9. Гости на станции
Когда их челнок отстыковался от «Шамана», в динамиках раздался голос капитана Шада.
– Итак, ваша задача – пройти большую часть пути на максимальной скорости и только за четверть парсека от цели замедлиться, – говорил он чуть хрипло. – «Шаман» не сможет вас сопровождать, чтобы нас не засекли. Но через несколько часов мы сможем выйти на такую дистанцию, чтобы поддерживать связь.
– Связь – это на крайний случай, – отозвался Арус. – Лучше до последнего воздерживаться от неё, ведь мы не знаем точно, какое у них оборудование.
– Верно.
Асия коснулась косички у виска. В неё были вплетены несколько тонких, как волоски, проводков, образующих переговорное устройство. За связь в их паре отвечала она, что закономерно.
– В общем, основные моменты ясны, – подвёл итог капитан. – В остальном – действуйте по ситуации. И Арус, – голос Шада стал чуть тише, – я жду тебя живым и целым. И Асию. Удачи вам.
– Спасибо, Кхеф, – отозвался Арус, прежде чем отключить связь.
Было слишком очевидно, к кому, в первую очередь, обращался капитан. Но Асия не расстроилась: её волновало совсем другое. И некоторые вопросы она хотела задать до того, как они прибудут к пункту назначения.
– Арус, скажи, почему ты назвал меня своей невестой12 перед Мишель?
– М-м?.. – он внёс последние настройки в навигационную систему челнока, и лишь потом повернулся к ней на крутящемся кресле. – А, ты про тот вечер. Думал, ты уже забыла.
– Всё время отвлекало что-то, – Асия пожала плечами. – Так это секрет?
– Почему же, нет. Просто в калнарском не так много слов, чтобы описать наши с тобой отношения. А мне хотелось чего-то весомого.
– А Мишель что, знает калнарский?
– Нет. – Арус очень серьёзно посмотрел ей в глаза. – Весомого для тебя.
Асия улыбнулась. В этот момент она почувствовала, как что-то тёплое разливается внутри – там, где в последние дни росло только напряжение.
– Вселенная, я не могу привыкнуть к тому, как ты выглядишь! – хохотнул Арус.
– Ну, мы оба будто сбежали из клипа Леди Гаги, – Асия кивнула на его костюм, сверкающий, как Млечный Путь в безоблачную ночь.
– Понятия не имею, о чём ты, – Арус вновь отвернулся к приборам. – Покажешь мне, когда вернёмся.
А вот и настало время самых животрепещущих вопросов.
– Ты думаешь, мы вернёмся?..
Асия смотрела на Аруса со всей надеждой, которую смогла собрать в своём сердце.
– Знаешь, если бы я был один, то мог бы сомневаться. – Асия хотела начать возражать, но он продолжил: – А с тобой у меня нет права на сомнения. Мы вернёмся, Аси, – Арус наклонился к ней и взял в свои когтистые пальцы её ладонь. – Обещаю.
Асия улыбнулась, стараясь изо всех сил, чтобы на глазах не выступили слёзы.
– А чтобы это гарантировать, давай повторим ещё раз нашу легенду, – Арус выпустил её руку и вновь откинулся на спинку стула.
Асия кивнула. Настало время прогнать тепло и вернуть напряжение на место.
Легенда у них была, что надо. Разрабатывали её всей командой: Мишель Бергман вводила в курс дела, командор Сер’тан предлагал варианты, лейтенант С’таш как всегда бесстрастно помогал сводить логические ниточки в единое полотно, указывая на слабые места, а капитан Шад разбавлял атмосферу шутками, чтобы всё это можно было вынести.
Согласно легенде, Арус был космически богатым торговцем с одной из планет Периферии, настолько отдалённой, что мало кто в этом секторе вообще знал, есть ли там жизнь. Устав от дел, он отправился в путешествие, чтобы пощекотать себе нервы и, как говорили на Земле в эру бумажных денег, облегчить кошелёк.
Он облетел уже немало планет, перепробовал все возможные деликатесы, забил трюмы нарядами и драгоценностями и даже прикупил по пути наложницу – Асию, но этого ему было мало. Торговец уходил всё дальше от границ Союза в поисках удовольствий, которых не было даже на планетах, где торговали телами: он желал получить наркотик.
– Почти прилетели, – заметил Арус, отвлёкшись на писк одного из приборов. – Нас засекли. Запрашивают идентификатор.
На курсирующую межзвёздную станцию «Лактарра» не пускали кого попало. Хотя она была за пределами Союза и вне его юрисдикции, «товар» оттуда иногда попадал в союзные миры, включая планеты Оси, Колшар и Литанию. И руководство базы делало всё, чтобы оставаться в гравитационном поле Сатурна13 и не навлечь на себя гнев колшарского президента.
К счастью, Всесоюзный отдел безопасности давно разрабатывал этот объект, и Арусу сразу предоставили заветный код, без которого к «Лактарре» было нечего и подлетать.
– Ты готова, Аси? – Арус закончил вводить символы и снова повернулся к ней.
– Да.
Асия стиснула челюсти, и на секунду ей показалось, что зубы сейчас треснут. Впрочем, она не врала: готовой более, чем сейчас, она уже точно не будет.
Асия пропустила момент, когда очертания её рук пропали в сиянии телепорта. Оно было не по-литанийски серебряным, как на «Шамане», а искристо-алым, и от этого тревога усилилась. Когда перенос завершился, они оказались в невзрачном помещении со стальной обшивкой стен, вокруг – ни следа привычного метапластика.
Первым делом Асия убедилась, что Арус рядом. Но стоило удостовериться, что долговязый силуэт в броском костюме по-прежнему слева от неё, как сердце, ударив по горлу в последний раз, опустилось в грудь и снова застучало медленнее.
От дальней стены отделились две тени, такие же серые, как обшивка. Когда они приблизились, Асия увидела жуткие вытянутые лица с присосками, как у гигантских пиявок, и алые фасетчатые глаза. От вида, как кровь течёт под бледной полупрозрачной кожей существ, Асию передёрнуло. Она успела повидать самых разных инопланетян, и крайне редко могла назвать кого-то уродливым, но для этих другого слова не подбиралось.
За поясом у каждого из стражей висел энергопистолет. Асия похолодела: их что, раскрыли? Так сразу?..
Дышащую вентиляцией тишину нарушил голос Аруса:
– Мы прибыли по приглашению…
Одно из существ прервало его шелестом-хрипом. Переводчик тут же продублировал на калнарском:
– Сюда никого не приглашают.
– Правда? – Арус протянул стражу тонкую прямоугольную пластинку, зажатую между кончиками когтистых пальцев. Он держал её небрежно, словно ничего не стоило бросить пластинку под ноги и растоптать каблуком блестящей туфли.
Существо протянуло ладонь, и Арус выронил на неё пластинку, не касаясь кожи. На его лице Асия прочитала выражение, которого прежде никогда у него не видела – брезгливость.
Стражи склонились над пластинкой, всматриваясь в едва проступающие на ней голубоватые буквы. Потом переглянулись. Один из них измерил взглядом сначала Аруса, затем Асию.
– Не советую играть со мной, – бросил Арус, складывая руки на груди. – Я пересёк четверть квадранта совсем для другой игры. – Существо вновь захрипело, но Арус прервал его: – Я слышал, что на «Лактарре» можно хорошо провести время. Вы сами видите, кто меня пригласил. Такими рекомендациями не разбрасываются. Мы, конечно, можем вернуться на шаттл, – Арус полуобернулся, дав Асии знак делать, как он. – Но патрон об этом узнает, и тогда…
– Не нужно! – существо, подавшись вперёд, наконец смогло перешелестеть Аруса.
Второй ткнул его острым локтем в бок.
– В любом случае, вы прибыли слишком рано, – добавил второй. – Ваш пропуск в Зоны только на завтра…
– Меня не волнует, – отрезал Арус и тут же добавил мягче: – Уверен, на «Лактарре» найдут способ достойно разместить гостей.
Их с Асией проводили в лифт, дверь которого не отъезжала привычно в сторону, а утекала, как расплавленный воск, в пол, чтобы потом так же тягучим водопадом опуститься сверху.
Гостей пропустили первыми. За ними вошёл один из стражей – Асия назвала его про себя «лифтёром». По сложной схеме, очень напоминавшей карту метрополитена в земном мегаполисе, лифтёр провёл пальцем извилистую линию, и кабина тронулась. Порой Асии казалось, что они едут не только вверх или вниз, но и в бок, точь-в-точь повторяя маршрут на схеме. Хотя после пятой смены направления она сбилась и перестала сравнивать. Без сомнений оставалось одно: если что-то пойдёт не так, они с Арусом ни за что не выберутся со станции сами.
Наконец кабина остановилась. Дверь утекла, и перед ними открылось небольшое помещение всё в тех же металлически-серых тонах, только на этот раз гораздо более уютное. Здесь был маленький столик со стеклянными украшениями на нём, светящаяся панель почти во всю стену, а главное – посередине стояла самая настоящая…
«Кровать!» – Асия еле удержала восторженный вздох.
В каюте Аруса, где она, можно сказать, самовольно прописалась, постелью служила земляная насыпь с вечно зелёным газоном. Заниматься на ней любовью было романтично, особенно на первых порах, но для сна порой так хотелось чего-то более обыденного…
Арус увлёк её за собой в комнату, но пока он слушал объяснения лифтёра о том, как здесь всё устроено, Асия не могла отвести взгляда от туго натянутых переливающихся всеми оттенками серебра простынь. Интересно, удобно ли на них? Холодят ли они обнажённую кожу?
Наконец лифтёр, нелепо пятясь, оставил их вдвоём. Дверь за ним опустилась, застыв частью неровной стены, которая вся будто была залита слоями инопланетного шоколада. Если не знаешь, где искать, можно застрять здесь навсегда, потеряв единственный выход. Впрочем, единственный ли…
– Тэджи! – требовательно позвал Арус.
Видимо, он обращался к ней уже не в первый раз, а Асия слишком заблудилась в своих мыслях и не сразу откликнулась на новое имя.
– Ты должна реагировать, когда я зову, – недовольно сказал он.
Таких стальных ноток в его голосе Асия тоже не слышала, и на секунду это сбило её с толку.
– Простите меня, господин.
Она сделала шаг к нему, и Арус благосклонно протянул навстречу руки.
– Тебе повезло, что ты у меня любимая, – ухмыльнулся он, гладя её по волосам.
Асия прикрыла глаза, принимая ласку.
В калнарском языке было несколько слов, которые могли переводиться как «любимое». Одно из них совпадало с английским «favourite», означая на самом деле «лучшее из многих». Но Арус выбрал другое – то, которое выделяло одно без всякого множества.
– Нам на игру только завтра, – Арус коснулся её губ, и Асия замерла, слушая, как дыхание разбивается о кончики его пальцев.
– Как думаешь, на нас смотрят сейчас? – спросила она, подразумевая, что в комнате могли быть скрытые камеры.
– Не знаю. Не исключено.
Арус нагнулся и поцеловал её. Когда их языки соприкоснулись, Асия испытала ту самую тянущую слабость, которая одновременно была её силой. Она поняла совершенно точно, что даже если в комнате есть камеры, это не помешает им обновить шикарную кровать…
А может, так будет даже интереснее.
– Будь жёстче, – шепнула Асия, на секунду разорвав поцелуй.
– Почему это?
Его руки шарили по её спине в поисках застёжки.
– Ты в образе, – выдохнула Асия как могла тихо, прижавшись губами там, где у человека было бы ухо.
Она уже вытянула рубашку из его брюк – удивившись мимоходом, как легко это получилось, и исследовала ладонями его живот, как слепой ваятель, который надеялся запомнить каждый изгиб, чтобы потом повторить в своей лучшей скульптуре.
– Откуда они знают, что мне нравится в сексе? – но всё же Арус твёрдо взял её за руки, отнимая их от себя. – И вообще, наложница, ты слишком много болтаешь. – Он сделал несколько шагов, заставляя Асию отступать, а потом толкнул.
Выверенный жест, и приземлилась Асия прямиком на серебряные простыни, ощутить которые так желала. Но от неожиданности она охнула, а горячая пульсация внизу живота подскочила к самому горлу.
Арус принялся раздеваться. Медленно, не сводя с Асии взгляда, словно хотел распалить её ещё больше.
Простыни действительно холодили кожу – Арус всё-таки успел расстегнуть платье. Эта прохлада резко контрастировала с жаром сверхновой, что зарождалась у неё внутри. Асия дышала часто-часто, наблюдая, как тонкие длинные пальцы проводят по сенсорной молнии на брюках, а потом поддевают их сверху, чтобы спустить…
Приподняв бёдра, Асия запустила руку под юбку и стянула трусики. Отшвырнула их, понадеявшись, что сможет отыскать утром.
Отчаянно и бесстыдно она развела ноги.
– Иди ко мне.
Ей удалось удержать от дрожи голос, но не локти – они ходили ходуном, и ей казалось, что сейчас она упадет без сил ещё раньше, чем всё начнётся.
Арус встал коленями на постель, подобрался ближе и лёг на Асию. Теперь уже и он двигался немного торопливо, выбиваясь из властной роли.
– Непослушная девочка, – Арус сжал её ягодицу прохладной ладонью, слегка царапнув когтями.
Когда он толкнулся в неё, Асия не удержалась от всхлипа.
– Вечно… Забываешь… Кто здесь… Главный…
Крепко обхватив его ногами, Асия приподнялась и укусила Аруса за шею.
10. Все удовольствия «Лактарры»
Асия смотрела, как Арус пытался справиться с застёжкой на своей новой куртке. Было видно, что он не привык носить что-то, кроме формы.
Она откинула голову назад, сбрасывая волосы с лица. Стоит ли помочь ему? Проститутки – а по факту, она была проституткой, только очень дорогой, – помогают своим клиентам одеваться? Она теперь невольно всё сравнивала с этой своей новой ролью.
К счастью, Арус победил куртку. Асия привела себя в порядок быстро, и они вместе ступили в лифт, двери которого открылись сразу, стоило им подойти к стене. Значит, если не камеры, то какие-то сенсоры в комнате точно были.
Как ей себя вести? Улыбаться всем, пытаясь заполучить «новых клиентов»? Асия вздрогнула. Арус бы её убил. Хотя нет, Арус и «убил» – понятия настолько несовместимые, что нечего об этом и думать. Скорее Арус бы огорчился – и это для неё было даже хуже. К тому же не во всех культурах именно улыбка демонстрирует готовность вступить в связь.
Асия сжала локоть Аруса крепче. Она решила, что будет как Марго Фенринг на приёме у Фейд-Рауты14 – холодной, высокомерной и неприступной. Теперь главное – со всем этим справиться.
Ещё раньше, чем дверь лифта до конца опустилась, по ушам ударила какофония: Асия испугалась, что не услышит Аруса, реши тот что-нибудь ей сказать. Она взглянула ему в лицо, и Арус едва заметно улыбнулся.
Яркий свет мазнул по глазам, ослепив. Арус повлёк её вперёд, и Асия шагнула за ним, хотя по-прежнему ничего не видела. Готова она или нет – их игра началась.
Когда зрение вернулось, Асия на секунду пожалела, что не осталась слепой чуть дольше. Вокруг всё сверкало, мелькало, тут и там сидели-ходили-танцевали инопланетяне, причём большинство из них она никогда не видела даже в Расширенной классификации Союза15. И, конечно, нигде не было привычных колшарцев, литанийцев и рилтов. Капитан правильно сделал, выбрав для миссии её и Аруса.
В окружающем шуме Асия понемногу стала различать звуки, что его составляли: ритмичную музыку, голос вокалиста (или вокалистки – кто их разберёт), постукивание разговоров, напоминавшее шелест мелкой гальки.
Арус вёл её, не давая времени сориентироваться. Сам он по сторонам почти не смотрел и проигнорировал поспешившего к ним конфа16 с клювом на лице и перьями на открытых плечах. Конф принялся оживлённо щёлкать, но Арус не дал программе перевода ни шанса.
По обеим сторонам чуть в отдалении стояли скульптуры. У Асии не было возможности приглядеться, но ей показалось, что огненно-рыжие прожилки на них меняли расположение и форму, будто лава текла – так перемещались блёстки в метапластике, из которого сделано всё на «Шамане».
Только сейчас Асия почувствовала, как в помещении жарко – хотелось обмахнуться, пока на коже не выступил пот, но было нечем и некогда – они приближались к следующему залу.
Там было ещё жарче, а вдоль стен высились ряды автоматов разных форм и размеров. Они призывно мигали неоновыми огнями, а на экранах сменяли друг друга изображения, которые Асия не могла даже попытаться разобрать. Но и без этого она догадалась, что перед ней местные слот-машины.
Возле одного из автоматов царило оживление: сразу несколько тучных инопланетян со складками, из-за которых невозможно было разобрать черты лица, по очереди клали ладони прямо на экран. Спустя пару секунд контур на автомате загорался голубым или сиреневым, и толпа вокруг воодушевлённо гудела.
Но один раз программа сработала иначе, и автомат выдал оранжевый цвет. Инопланетянин, прижимавший руку к экрану, с криком отдёрнул её – на его ладони Асия мельком увидела знак, алеющий краями обожжённой кожи. Её передёрнуло, а толпа загудела особенно радостно.
– Каждый развлекается по-своему, – негромко сказал Арус.
Асия ничего не ответила. Их предупреждали, что «Лактарра» – странное и тёмное место, суровое даже к тем, кто пришёл к ней с открытыми намерениями. Асия не хотела бы узнать, как здесь обращаются с лазутчиками.
За дверью их лица овеяло тяжёлой удушающей влагой. Казалось, здесь вот-вот пойдёт дождь – даже хотелось, чтобы он пошёл, – но вряд ли владельцы станции позволили бы гостям замочить их дорогущие костюмы. Всё вокруг было смесью зелёного и серого – цвета стволов лиан и распустившихся листьев. Они тянулись повсюду и не просто обвивали мебель: они были ею – столами, креслами, барной стойкой, и даже колонны, подпирающие потолок, тоже представляли из себя широкие узловатые стволы.
Опустив глаза, Асия заметила круги на воде, расходящиеся от её и Аруса туфель. Сначала она испугалась, что они промочат ноги, но, не ощутив влаги, успокоилась. Вода на полу была просто проекцией.
Дальше барной стойки располагалась сцена, на которой пела девушка. Точнее, Асия до сих пор допускала, что могла ошибаться, но увидев инопланетянку вблизи, она говорила о её поле с большей уверенностью. Спускавшиеся с головы певицы жгуты, сплетённые то ли из волос, то ли из щупалец, вызывали в памяти образ оперной дивы Плавалагуны17, хотя эта инопланетянка была ещё более тоненькой и эфемерной. Асия так и ждала, что музыка резко ускорится и все, кто сидят за столиками, пустятся в пляс – главное, чтобы не в драку.
Повернув голову, Асия заметила в противоположной от сцены стороне столы. За ними точно не дегустировали местную кухню: её показалось, что она видит блестящие шарики, а в руках некоторых гостей – палочки, напоминающие то ли кии, то ли школьные указки… Значит, это игровой стол!
Асия была уверена, что Арус поведёт её туда, ведь именно там, согласно информации от ВОБ18, можно было выйти на дилера. Однако Арус даже не остановился напротив игорной зоны. Асии оставалось только следовать за «хозяином», надеясь, что он и вправду понимает, что делает.
Следующий зал дохнул на них холодом, словно они зашли в гигантский фургон для перевозки говяжьих туш. Асия сама не знала, почему подумала о мясе, а не, скажем, о мороженом, но, как оказалось, её сравнение было даже слишком метким.
Стоило им войти, как к ним подошёл очередной конф. Его, в отличие от клюволицего в первом зале, инстинкт самосохранения подсказывал не игнорировать: существо было высоким, даже выше Аруса, и при этом мощным. Больше всего оно напоминало то, как в земной культуре принято изображать снежного человека.
Существо угрожающе зарычало, но программа тут же перевела:
– Желаете пройти к Большой арене или к Малой?
Арус на секунду задумался, но, к счастью, решил на время сбавить пафос.
– К Малой, – ответил он, и существо, то ли кашлянув, то ли хрюкнув, повело их вглубь зала, вежливо, но уверенно разводя широкими плечами тех, кто не успевал уступить дорогу.
Поначалу Асия удивилась такой наглости конфа – разве на «Лактарре» не принято уважительно относиться к гостям? – но она быстро заметила, что никто не злится и не негодует. Все в зале, кроме невозмутимого йети, что вёл их с Арусом, пребывали в каком-то странном возбуждении, и Асия надеялась, что скоро поймёт его причину.
Чем дальше они шли, тем гуще становилась толпа. В какой-то момент конф остановился, перестав теснить народ.
– Этот бой скоро закончится, – сказал он. – Перед следующим кто-то из зрителей уйдёт, и у вас будет возможность встать ближе. Если хотите сделать ставки…
– Не хотим, – отрезал Арус. Пафосная роль возвращалась.
Конф склонил лохматую голову и, пожелав паре хорошо провести время, удалился.
Толпа вокруг них шумела и ёрзала. Жар от множества тел мгновенно унёс тот холод, что царил в ледяном зале, оставив его глубинам космоса. И хотя Асия по-прежнему не видела пресловутой Арены, уже было ясно, что здесь происходило.
Привстать на цыпочки, если ты уже на высокой платформе, практически невозможно. Но всё-таки Асия постаралась.
– Господин, там что, дерутся?.. – она приблизилась, насколько смогла, к лицу Аруса.
Он поморщился и ответил не сразу, но в конце концов бросил:
– Да. – Арус махнул когтистой рукой в сторону экрана, закреплённого в выступе потолка. Сам он прекрасно видел происходящее над головами гостей.
На Арене, которая и вправду была небольшой, сражались двое. Один пониже ростом, с лицом вытянутым, как у ехидны. То ли широкие шипы, то ли длинные пластины, покрывавшие спину, усиливали сходство. А второй – высокий, безволосый, с зеленоватой кожей, покрытой вязью татуировок.
Оба явно играли на публику: то и дело поворачиваясь к зрителям и призывно взмахивая руками – на каждый такой жест гости «Лактарры» разражались восторженными воплями.
Асия невольно залюбовалась отточенными движениями бойцов. Она подумала, что здесь хорошо смотрелся бы Сер’тан: с его стремительной грацией и серебряной кожей, которая бы будто светилась, отражая блики от льда и ламп, – но тут татуированному бойцу надоело играть. Он рванулся вперёд, перехватив руку соперника, и ударил по локтю. Раздался хруст. Боец-ехидна заорал. Следующие удары татуированного пришлись в грудь, в шею и по челюсти снизу. Потом он разжал руку, которой по-прежнему держал соперника, и ехидна упал. Казалось, он больше не шевелился.
Асия в испуге закрыла лицо рукой. Морок спал. Нет, она ни за что не хотела бы увидеть здесь Сер’тана. Даже в роли победителя. Арус предупреждающе сжал её ладонь.
Пока толпа ревела, а татуированный боец тряс поднятыми кулаками, на арену поднялись двое конфов-йети. Они утащили бесчувственного – но Асия по-прежнему надеялась, что живого – проигравшего, размазывая по льду кровь. Такую же, как у людей, калнаров и почти всех видов в галактике – красную.
– Красавчик! – закричала из зала женщина, пупырчатой кожей и огромным горбатым носом напомнившая Асии ведьму. – Не хочешь повеселиться со мной в Зоне темноты?
Боец услышал её. Повернулся на голос и, хитро сощурившись, спросил:
– Сколько платишь?
Толпа притихла, ожидая развязки.
– Семь тысяч хедал!
Асия не знала местной валюты, но по тому, как зрители засвистели, догадалась: предложение щедрое. Но каким бы оно ни было, неужели боец может вот так спустить себя только что не с аукциона? Разве нет у них принципов, нет чести… Разве не хочется, в конце концов, отдохнуть после боя?!
Победитель развёл руки, демонстрируя накачанную грудь с особенно яркими завитками татуировок.
– Я весь твой!
Радость толпы могла сравниться только с ужасом Асии.
– Пошли отсюда, – Арус развернулся и подставил ей другой локоть. – Мы здесь не для этого.