Read the book: «Ненужная жена», page 3

Я стрельнула в нее взглядом и сбросила свою главную бомбу.

– А что насчет сэра Гевина?

Девушка побледнела, потом покраснела, бросила на меня полный страха взгляд и быстро отвернулась. Ей потребовалось время, чтобы взять себя в руки.

– А что с ним, ваше высочество? – спросила она, наконец.

Сэр Гевин был красавцем-рыцарем и тайной мечтой многих дам. К сожалению, несмотря на его внешность и харизму, он был не из столь знатного рода, да и состояние его семьи было сравнительно скромным. Каждая фрейлина хоть раз высказалась о нем и его внешности, но Илона частила больше всех. И упорнее всех она говорила, что в нем кроме симпатичного лица и хорошего тела ничего нет, что он недостойная партия, что девушки из таких знатных семей, как они, не должны были даже смотреть в его сторону.

Разумеется, это было лишь моим предположением, но… Все это очень походило на убеждения, которые она говорила сама себе, стоя утром перед зеркалом. И ее реакция на мой вопрос явно доказала это.

– Он отличная партия, верно? – я чуть склонила голову набок, наблюдая за ее реакцией, которая была довольно забавной.

У нее сразу возникло чопорное выражение, как у какой-то достопочтенной матроны, и она чуть ли не таким же старческим и зажатым голосом ответила:

– Он всего лишь барон, к тому же его состояние всего тысяча шерлингов в год. Сэр Гевин – ужасная партия.

Я постучала пальцами по губам, будто припоминая что-то.

– Но ведь он состоит на службе у короля? Кажется, он мог бы получить продвижение по службе и дослужить до командира рыцарей? А если он принесет короне победу в сражении, то сможет получить титул графа, – по крайней мере так мне говорил учитель истории.

Девушка закусила губу. Было видно, что ей очень хотелось верить в мои слова, но также она боялась надеяться. Не волнуйся, Илона, мамочка в здании.

– Знаешь, я могла бы написать королеве письмо, чтобы она оказала протекцию сэру Гевину. Конечно, каждому подряд она помогать не станет… Но вот если бы речь шла об оказании маленькой услуге фрейлине, которая так хорошо заботится о ее дочери, то… Думаю, матушка не откажет.

Илона остановилась. По тому, как лихорадочно блестели ее глаза, я поняла, что рыбка попалась на крючок.

– Вы правда это можете сделать для меня?

Я улыбнулась и, подойдя, взяла ее за руку. Чуть сжав ее пальцы, я кивнула.

– Конечно, мы ведь друзья? А друзьям нужно помогать.

Глаза девушки наполнились слезами, а ее взгляд бегал по моему лицу.

– Ваше высочество… – прошептала она.

Пара слезинок покатилось по ее щекам, и я мягко утерла их.

– Ну, что ты… Это такой пустяк.

Это такой пустяк. Будь на моей стороне, и я смогу дать тебе гораздо больше. Моя улыбка стала шире. Я ведь обещала тебе, Илона? Быть со мной выгоднее, чем быть с леди Аристией. Она – твоя карточка в высшее общество, а я – билет в счастливое будущее.

– Пойдем. Я слышала, в темной империи – чудесные сады. А из левого крыла вроде бы есть выход в закрытый парк, – по крайней мере что-то такое нам говорил мужчина, который сопроводил нас сюда.

С губ девушки сорвался сдавленный смешок.

– Если вы считаете ужасающие – чудесными…

– Что ж, – лукаво улыбнулась я ей. – Самое время это выяснить?

* * *

День закончился неожиданным визитом. Поскольку нам сказали, что в течение трех дней, мы не должны видеться ни с кем из поданных империи, то я и не ожидала никого встретиться. Однако, едва мы с Илоной вернулись в комнату, сразу после того, как поужинали прямо в парке изумительной на вкус едой, раздался стук в дверь.

Разумеется, никто из фрейлин не двинулся с места, выражая ко мне еще большее безразличие, чем раньше. Но вот Илона все же урок усвоила и поэтому, улыбнувшись мне, направилась к двери. И спасибо ей большое. Согласно моему учителю этикета – было бы фиаско, если бы я сама пошла открывать.

«Так делают только простолюдины», – сказал он мне.

Спасибо, я и так знала, что я – обычный холоп. Но вот Элиша холопом не была, а потому дверь в ее покои должен открывать другой человек, и чем статуснее он будет – тем лучше. Поэтому Илона была более предпочтительным выбором, чем та же Алья, а Аристия была бы более предпочтительнее, чем Илона. Но… Тут еще придется поработать.

В любом случае, я ожидала увидеть какого-то рыцаря из моей свиты, или быть может одного из братьев, но к моему удивлению, спустя некоторое время в комнату вошел совершенно незнакомый мне человек. И еще до того, как он представился, я поняла – что он из темной империи.

С виду ему было чуть меньше тридцати. Голубые глаза смеялись, красивые губы были изогнуты в улыбке. Темные волосы были собраны в низкий хвост, открывая лицо.

– Секретарь Эстес Вернер, к вашим услугам, принцесса.

И было что-то такое в этом его «принцесса». Как если бы он смеялся над моим титулом. У него есть такое право? Королевство настолько хуже империи? Как-то я недогадалась об этом спросить, а никто из учителей прямым текстом не сказал, что они – грязь из под ногтей для темной империи.

– День добрый, – ответила я и скорее почувствовала, что нужно сказать: – Дамы, подождите, пожалуйста, в коридоре.

Если фрейлины были злы на меня за то, что я не взяла их с собой на прогулку, то теперь я была уверена, что меня готовились линчевать. Еще бы! Только тут пришел писаный красавец, который мог бы скрасить их скуку, как я тут же выставляю их за дверь. Форменное издевательство.

Но я почему-то знала, что разговор будет не для посторонних ушей. И уж лучше девушек отошлю я, чем этот с виду безобидный мужчина. Вот чувствовала моя пятая точка, что не все с ним так просто. Хорошие люди секретарями кронпринцев в темной империи просто так не становятся. И это я тоже чувствовала.

Едва за фрейлинами закрылась дверь, как я указала на кресло, а сама села на диван.

– Я думала, что в течение трех дней мне запрещено с кем-то контактировать, – многозначительно произнесла я, поглядывая на секретаря.

Он верно понял мой намек и улыбнулся.

– Отчасти это формальность. Но лишь отчасти. К темной империи нужно привыкнуть. Вы находитесь здесь для… – мужчина замолчал, словно подбирая слово.

– Акклиматизации? – фыркнула я.

Эстес тут же бросил на меня любопытный взгляд.

– Прошу прощения?

Я чуть не ударила себя по губам. Все же хорошо было, чего это мой язык развязался там, где ему совершенно точно нужно быть завязанным на сто узлов.

– Приспособления организма к новым условиям, – пояснила я.

– Это так называется в королевстве? – предположил он.

– Нет, встретила термин в какой-то книжке, которую недавно читала, – соврала я и мило улыбнулась.

Эстес недоверчиво хмыкнул.

– Мне нравится как это звучит. Пусть будет для акклиматизации, да.

– Почему же мне нельзя видеть с жителями темной империи?

– Ради вашего же блага. Это может быть… Опасным.

– Но вы исключение? – приподняла я бровь.

Он потер острый подбородок и положил ногу на ногу, усмехаясь.

– Я родился не здесь. Меня не вполне можно считать жителем темной империи.

То есть было какая-то особенность у тех, кто был рожден здесь? Интересно. Тайны. Люблю тайны. Я уже хотела порасспрашивать еще, но Эстес не дал мне заговорить.

– У нас еще будет время, принцесса, поговорить об этом. Сейчас же я пришел к вам с просьбой.

Пятая точка подсказала, что просьба мне не понравится. И взгляд у этого секретаря был какой-то… Жуликоватый. Мое подозрение к нему выросло моментально. Я прищурилась:

– Какого рода просьбой?

– Сущий пустяк, – отмахнулся он и улыбнулся шире. – Мне всего лишь нужно немного вашей крови.

Я выпала в осадок.

Глава 5

На третий день я, наконец, оказалась в нормальной комнате, не будучи заключенной в левом крыле дворца.

Хотя до этого дня что только мне не удалось пережить! Одна только просьба секретаря финансов чего стоила! На все мои вопросы, зачем ему моя кровь, он отвечал уклончиво, так что довольно скоро стало понятно, что ответов я от него не добьюсь. И когда я уже хотела вежливо послать его по одному известному маршруту, Эстес ненавязчиво дал понять, что либо я даю ему кровь, либо я даю ему кровь – вариантов не было.

Мне было не жалко, от меня не убудет, но зачем им она?! Вот в чем вопрос! Кто знает, может они какой-нибудь кровавый ритуал удумали проводить… Кто этих магов разберет. Братец вон меня чуть не задушил, так почему бы мужу, к примеру, не проклясть? Очень удачный набор…

И вот ночью накануне свадьбы я лежала на кровати и вместе с Илоной обсирала критиковала фасоны тех платьев, что мне дали в приданное. Во всех них я выглядела как большой и мягкий зефир, при том что я по своему телосложению довольно стройная. Сначала я подумала, что это у них тут мода такая, но потом я увидела вполне себе симпатичные платьица на моих фрейлинах и совершенно перестала что-либо понимать. То ли портниха принцессы тайно ее ненавидела, то ли у Элиши напрочь отсутствовал вкус.

И в этот безмятежный момент дверь вдруг распахнулась, и к нам в комнату, чуть ли не с ноги, влетел секретарь Эстес. Моя бровь взмыла вверх, на глаза попалась перепуганная Алья, которая не знала, что делать – то ли гостя выпроваживать, то ли передо мной на колени падать, извиняясь, что не смогла уберечь покой.

В любом случае, секретарь довольно быстро решил ее дилемму.

– Принцесса, его высочество кронпринц желает сейчас же вас видеть! – воодушевленно, я бы даже сказала – с нездоровым восторгом в глазах – сказал он.

Что у них тут за порядки? Это я теперь, что? Должна, как в попу ужаленная подскочить, и побежать к кронпринцу, или как?

– И вам доброго вечера, секретарь, – елейным голоском пропела я.

По моей интонации, думаю, он понял, куда конкретно и как глубоко я бы хотела его послать. Однако мужчина лишь сверкнул голубыми глазами, в которых игрались безумные искорки, и взмахнул рукой, поторапливая меня:

– Вставайте же, принцесса. Я так долго упрашивал его высочество, чтобы он встретился с вами!

Мне так и хотелось брякнуть: «Зря старался!». Честно говоря, на мужа своего мне было глубоко плевать – не трогал бы меня и ладно. И раньше я даже хотела предложить ему повременить со всем этим «супружеством» полгодика и держаться на социально приемлемой дистанции, а там и Элиша найдется – и пусть нянчится со своим ненаглядным, сколько ее душеньке угодно. Но…

Раз уж я хочу завоевать высшее общество, поддержка этого хмыря болотного мне была все же нужна. Почему я будущего муженька таким титулом нарекла? Да, потому что, ну, какой нормальный мужчина будет спокойно относиться к тому, что в спальню его почти-жены левые мужики врываются? Правильно, никакой. Только хмырь болотный. Даже не помню, где я это ругательство подцепила, но, кажется, сюда оно очень подходило.

Поэтому несмотря на все свое желание показать, что мы тоже не лыком шиты и не позволим обращаться с собой, как с собачкой, пришлось со вздохом подниматься и наводить марафет.

Алья восторженно колдовала над моей прической, пока секретарь нетерпеливо постукивал ногой и, наверное, посматривал бы на наручные часы, если бы они у него были. Меня же так и подмывало сказать: «Гав». В самом деле чувствовала себя собачкой на поводке…

Ситуацию спасало только одно… Несмотря на весь мой негативный настрой, мне было жутко любопытно посмотреть на своего жениха. Ведь до сегодняшнего дня я так ничего о нем и не узнала. А еще было интересно, что за таинственность навели вокруг его персоны, и зачем? Хотя было у меня какое-то такое неприятное предчувствие, что ответов я сегодня не получу.

Я шла за секретарем, совершенно не стесняясь своей зевоты. Ну, в самом деле, кто устраивает встречи после полуночи? Чего ему не спится-то? Меня, вообще-то, Алья грозилась на рассвете поднять, чтобы подготовить к свадьбе. Поэтому, упираясь взглядом в спину секретаря в темно синем камзоле, я с грустью считала оставшиеся для сна часы. Цифра выходила печальная, и от этого зевать хотелось только больше.

Секретарь остановился перед большой двустворчатой дверью. Кинув на меня задумчивый взгляд, он открыл рот, будто собираясь что-то сказать, но потом видимо передумал и даже махнул рукой. Я подозрительно покосилась на него, а Эстес меж тем распахнул двери и кивнул мне, чтобы я проходила.

Первое, что я ощутила – в комнате витал просто невероятный аромат. Я даже не знаю, что это была за смесь запахов, но у меня от наслаждения поджались пальцы на ногах. Это было что-то такое горьковатое и свежее. Самый приятный аромат, который я когда-либо слышала.

Убранство комнаты было намного спокойнее основного интерьера дворца, вся мебель здесь была добротной, функциональной и удобной. Несколько книжных стеллажей, большой деревянный стол с мягким креслом и пара диванчиков у стены. Было видно, что этой комнатой пользуются – и пользуются часто. Отвлекшись на аромат и интерьер, я не сразу заметила фигуру, что стояла у открытого окна спиной ко мне.

Вспомнив о цели своего визита, я обратила внимание на широкую мужскую спину с узкими бедрами, и он, будто почувствовав мой взгляд, медленно повернулся.

Я видела много красивых мужчин, спасибо индустрии развлечений и кинематографу, но… Даже все красавчики Голливуда вместе взятые не могли подготовить меня к тому, что я увидела. Это была красота на совершенно другом уровне. У него были очень светлые волосы, которые мягкими прядями обрамляли словно выточенное скульптором лицо. Оно было настолько идеально и пропорционально, что на него было больно смотреть. Этот мужчина одним своим присутствием насмехался над всем известным законом, что в природе не существует абсолюта. Потому что он был – вот, прямо передо мной.

А его глаза… Что это были за глаза… Длинные белые ресницы лишали присутствия духа и заманивали в опасную глубину его светло-голубого взгляда.

Я таращилась на него.

Ну, вы уж извините, но он был действительно красив. На секунду я даже уверовала в существование ангелов, потому что он не мог быть простым человеком. Быть настолько идеальным противоестественно! Но стоило нашим взглядам пересечься, как сходство с небожителями пропало. Если уж он и был из фэнтезийной братии, то точно принадлежал к товарищам с нижнего этажа, иными словами – был самым настоящим дьяволом.

Последние пару дней Аристия потчевала меня не самыми дружелюбными взглядами, но такого презрения к собственной персоне я не ощущала никогда в жизни. И мне было совершенно не понятно, с чего вдруг такое отношение?

Я нахмурилась и сложила руки на груди.

– От вас так и пышет дружелюбием, дорогой жених!

– Кто вы такая? – не меняя выражения лица, спросил он.

И… Етишкин пистолет… Придурки обязательно должны иметь идеальную внешность и идеальный голос? От его тембра у меня мурашки побежали по коже, но я никогда в жизни не признаюсь в этом. Пытаясь собрать мозги в кучу и заставить их нормально работать, я вспомнила заданный мне вопрос и торжественно ответила:

– Очевидно, что я ваша невеста, Элиша Гианская, первая и единственная принцесса королевства Токк.

– Ты – не она.

Его слова прозвучали как гром посреди ясного неба. Етишкин пистолет… И что мне делать?! Сердце забилось чаще. И теперь уже не от его внешности или голоса, а в страхе за свою безопасность.

– Простите?! Возможно, вы не знаете, но я потеряла память, поэтому вероятно не похожа на прежнюю себя. И вообще, что за абсурд? Почему я должна оправдываться?!

– Я уже тебе говорил, Армен, что ее высочество была благословлена небесами, может быть, поэтому…

Кронпринц раздраженно выдохнул и перевел взгляд на секретаря.

– По-твоему я не могу понять, что передо мной стоит другой человек?!

Секретарь развел руками.

– Откуда мы знаем, как действует это благословение. К слову, ваше высочество, простите за навязчивость, но какой магией вы были благословлены?

Понимая, что ничего не понимаю из их разговора, я неохотно ответила:

– Мне сказали, что воздуха.

– Странная формулировка, вы думаете по-другому? – тут же прицепился к словам секретарь.

– Я не чувствую сродства с этой стихией.

Я не хотела говорить об этом, потому что… атмосфера в комнате была странная. Кронпринц все еще сверлил меня недовольным взглядом, Эстес смотрел, как на зверушку в зоопарке.

– Видишь?

Жених перевел взгляд на своего секретаря.

– Это не Элиша.

– Ну а кто это еще может быть?! – вспылил тот. – Радоваться надо, что ее ее кровь все же подействовала, а ты уперся, как баран!

«Кровь подействовала?» – тут же мысленно прицепилась я к словам. На что подействовала?!

– У меня нет ни малейшего желания с ней общаться, даже если она и есть Элиша, и я ошибся.

И вот тут я почувствовала, как подгорает моя пятая точка.

– А вы не могли прояснить этот момент хотя бы не при мне? Я, конечно, понимаю, что ваша императорская задница, наверное, не знаете, что нужно уважать чувства других людей. Но – сюрприз! – нужно. А вы мало того, что говорите так, будто меня здесь нет, так еще и заявляете, что не хотите со мной общаться. Напоминаю, что я пришла сюда не по собственному желанию! – возмутился я откровенному хамству.

Глаза секретаря загорелись.

– Ну она же прелесть! Да ты просто посмотри на нее!

Кронпринц поджал губы.

– Выйди, Эстес.

Мужчина удивленно выдохнул.

– Что?

– Выйди. Сейчас же.

Что-то недовольно ворча себе под нос, тот действительно покинул комнату.

Теперь внимание жениха полностью сосредоточилось на мне. Удерживая мой взгляд, он распрямился, и по моей коже прошлись мурашки от того, насколько он был огромным. Моя голова, наверное, едва доставала до его ключиц. Я не была из тех женщин, которые даже рядом с парнями со средним ростом выглядят крошечными и изящными. Мой рост был выше среднего, но рядом с этим мужчиной я впервые почувствовала себя невысокой.

– Если ты надеялась на счастливую супружескую жизнь, то можешь забыть об этом. Твоя единственная задача, не создавать проблем. У нас не будет детей. Моими наследниками будут дети сестры. Я хочу забыть о твоём существовании, понятно, насколько тебе тихой нужно быть? А все эти свои истерики и концерты оставь для благородного зрителя. Еще раз посмеешь меня перебить, и ты замолчишь уже навсегда. Это понятно?

От его угрозы волоски на теле встали дыбом. Мы смотрели друг другу в глаза, словно соревнуясь и проверяя друг друга на прочность. И я без понятия, что он там вбил в свою хмырью голову, но я такое отношение к себе терпеть не собираюсь. Пусть мне нужно прожить всего лишь полгода, но их тоже нужно как-то прожить! А если я сейчас проглочу все то, что думаю и буду делать так снова и снова на протяжении нескольких месяцев, то потом все свои два миллиона долларов я потрачу не на воплощение мечты, а на психотерапевтов!

Но сначала проясним пару моментов.

– Это империя сделала королевству предложение о браке, – начала я, не отводя взгляда.

Он дернул бровью, но продолжил смотреть мне в глаза, будто спрашивая: «И что с того?».

– Это империи было нужно, чтобы я стала твоей женой. И полагаю, моя кровь играет здесь не последнее место.

– Ты угрожаешь мне? – медленно спросил он, чуть поворачивая голову, будто рассматривая меня под другим углом. Его тон явно подразумевал: «Поди передо мной ниц и извинись, пока не поздно».

Угрожала ли я ему?

– Да, – сглотнув вязкую слюну, произнесла я, приподняв подбородок.

Он начал двигаться. В одно мгновение он стоял у окна, а в другое оказался в непозволительной близости от меня, мы едва-едва не соприкасались друг с другом. И это оказалось неожиданно волнительно. С одной стороны, он источал ту самую пленительную энергию, которая словно дьявольская флейта манила тебя к погибели, а с другой стороны, от него исходила опасность. И я оказалась совершенно не готова к этой смеси. Поэтому на пару мгновений я позволила своему взгляду потеряться где-то в районе его рта, но едва наши взгляды встретились и снова прочитала там презрение, как все волнение пропало.

Мазохисткой я не была. А еще любила себя и знала себе цену. И пылать к страстью к человеку, который меня презирает – явно было не в списке моих фетишей.

– Токк лишь пыль под подошвой империи, – угрожающе и низко произнес он. Его острый взгляд резал ножом. – Стоит тебе совершить хоть маленькую оплошность, и королевство сравняется с землей. Сейчас его удерживает от падения лишь то, что за тебя империя пообещала ему протекцию.

Я знала, что в королевстве сейчас шла война, в которой они до некоторого времени проигрывали. А точнее ровно до того момента, пока империя не взяла Токк под свое крыло. А после нашей свадьбы, королевству обещали прислать еще больше рыцарей и припасов, чтобы окончательно сломить наступление врага. В случае же отказа в свадьбе, империя грозилась помочь другой стороне.

И каждая клеточка моего мозга вопила и молила меня прислушаться к голосу разума и отступить. Но мои «логичные» планы всегда летели псу под хвост. Поэтому несмотря на все разумные доводы, я сделала шаг к мужчине, уничтожая расстояние между нами и, вздернув подбородок, произнесла:

– Попробуй. Сравняй королевство с землей, и посмотрим, как ты будешь жить без моей крови.

Я не имела ни малейшего представления, что кронпринц вместе с секретарем делали с моей бедной кровушкой.

Я ни на грамм не была уверена, что она действительно представляла огромную ценность.

И я не знала, могли ли они просто бросить меня в темницу, выкачать всю мою кровь и успокоится на этом.

У меня не было ответа ни на один из этих вопросов. Но я все равно не отступала, просто потому, что все это слишком походило на запугивание. Армен, мой дорогой жених, словно хотел иметь надо мной рычаг воздействия. Для меня все это звучало, как: «Будь послушной и незаметной, и королевство будет спасено». Он сделал ставку на то, что там мне есть, что терять. Но Армен ошибся. Я не Элиша. А он понятия об этом не имел.

Его взгляд блеснул странной нечитаемой эмоцией.

– Поставишь на кон жизнь своих близких?

– Может быть, когда память вернется, мой ответ будет другим. Но сейчас – да, поставлю.

Мы стояли так близко, что я чувствовала его свежее дыхание на своем лице и могла слышать ровный стук его сердца. Наши взгляды не отрывались друг от друга. И при любых других обстоятельствах я бы уже пищала от восторга, но сейчас я понимала, что это не романтика, это война. И эту битву я не имею права проиграть.

Он коротко выдохнул, мазнув по моему лицу взглядом. И я поняла, что это победа.

Отойдя от меня на приличное расстояние, Армен подошел к креслу и опустился в него с грацией хищника. Я даже не знала, что существует способ грациозно опустится в кресло. Но он, очевидно, был.

– Что ты хочешь?

Меня не нужно было спрашивать дважды.

– Мне нужна брачная ночь.

Он презрительно фыркнул, будто именно этого от меня и ждал. Ну, и пусть. Самого, так сказать, супружеского долга я не хотела и была даже категорически против него, но ночь в моей спальне он провести был обязан – будет спать на полу. Я смотрела достаточно исторических фильмов, чтобы понимать, насколько важно отношение мужа к жене для высшего общества. Поэтому если муженек меня проигнорирует в первую брачную ночь, отмываться от этого «позора» мне придется еще очень долго, может быть, все полгода и придется! А мне это вообще не нужно.

– Что еще?

– Раз в неделю ты должен спать в моих покоях, – продолжила я и буквально могла почувствовать источаемое им презрение.

У него был какой-то пунктик на ночевках, или что? Плевать. Его визиты мне нужны с той же самой целью, что и брачная ночь. Буду потом перед придворными разыгрывать спектакль одного актера под названием «Счастливая супружеская жизнь».

– И я хочу, чтобы ты уважительно относился ко мне при других людях.

– Только при других людях? – прицепился он к словам.

Я прищурила глаза.

– А ты сможешь сдержать свою императорскую задницу от того, чтобы не грубить и не угрожать мне, когда мы наедине? Я полагала, что ты треснешь от таких усилий. Поэтому прошу хотя бы об этом.

– Просишь? – дернул он бровью, и от его взгляда мне тут же захотелось словить все свои слова и судорожно запихнуть их назад в глотку. Особенно парочку из них… Например, про «имперскую задницу»…

– Вот я об этом, – не отступила я. – Нечего смотреть на меня так, будто хочешь убить. Да будет тебе известно, я бы прекрасно жила в своем королевстве. Это ты потребовал, чтобы я была здесь. Так что теперь неси ответственность!

Я определенно собой гордилась.

– Кажется, твои родители мне должны были еще и доплатить за то, что я на тебе женился… – наконец, произнес он, и, сложив свои огромные руки в замок, положил на них подбородок. – Я услышал тебя. А теперь запоминай правила, если хочешь, чтобы я следовал твоим. Ты не разговариваешь со мной без необходимости. Ты не лезешь в государственные дела. Ты не позоришь меня и не наводишь шум, с которым мне потом придется разбираться. Ты сама не приходишь в мою спальню и не ищешь меня. И самое главное.

Его жесткий взгляд находит мой.

– Не смей мне лгать. Я не прощаю ложь. Никогда.

Кивнула.

– Поняла, ваше императорское высочество. Теперь я могу идти?

Он махнул рукой. И я направилась к двери, понимая, что одно из его правил уже нарушила. Не лгать? Интересно, как бы ты отреагировал, если бы узнал, что весь этот брак – сплошная фикция?

* * *

Меня подняли еще до рассвета и несколько часов красили, массировали, завивали, укладывали, одевали и совершали другие надругательства. Я чувствовала себя какой-то куклой, к тому же не выспавшейся куклой. Продала бы душу дьяволу за стаканчик кофе из моей любимой кофейни, но увы… Приходилось довольствоваться зеленым чаем, который я, к слову, не очень-то и любила. Но это, кажется, никого не волновало.

Мои фрейлины подтянулись лишь к завершению сборов. И я позволила Илоне торжественно надеть на мою голову венец кронпринцессы империи. Формально, я ей конечно же еще не была, но видимо статус невесты кронприца уже позволял мне ее носить.

Наконец, меня поставили перед зеркалом. И возблагодарила Богов за то, что горничные имперского дворца знали свое дело.

Пшеничные волосы завили в легкие пряди, которые обрамляли овальное лицо. Синие глаза подчеркнули розовыми тенями, на светлую кожу нанесли легкий румянец, от природы пухлые губы едва тронули красной помадой, что делало образ очень нежным и хрупким.

Я снова почувствовала себя куклой, но уже в более приятном смысле этого слова. И конечно же, отдельный разговор – это платье. Настоящее произведение искусства. В нем было множество слоев, оно было настолько тяжелым, что я едва могла стоять прямо, не согнувшись под его весом. Корсаж и подол были усыпаны жемчугом и инкрустировано мерцающими бриллиантами. И несмотря на его вес, платье необъяснимым образом смотрелось нежно и изящно.

Не успела я собой как следует налюбоваться, как меня уже повели по бесконечному коридору. И не будь я такой невыспавшейся я бы обязательно оценила обстановку, но сейчас могла только осоловело моргать и стараться не падать под весом платья.

И вот, стою я перед дверьми в зал, где будет происходить венчание, и тут-то до меня неожиданно доходит, что я, собственной персоной, будучи в трезвом уме и здравой памяти, иду выходить замуж!

Я вроде бы знала, что мне это предстоит, но это всегда воспринималось мной какой-то неудачной шуткой. Но сейчас, видя перед собой белую дверь, меня как обухом по голову ударило. Что я делаю?!

Я быстро огляделась, придумывая пути к отступлению. Но позади в два ряда стояли дети, с корзинками полными лепестков, и девушки со свечами. Справа и слева были слуги, которые совершали последние приготовления. Выход была далеко, а окна – высоко. Это безумие, конечно… Но с другой стороны, выходить замуж за человека, которого видела один раз в жизни – разве не безумнее?!

– Даже не думай.

Разыскивая выход из сложившейся ситуации, я даже не заметила, как ненаглядный старший братец отказался рядом. Кинула на него недовольный взгляд.

– Что ты тут делаешь, Эдгар?

– Буду вести тебя к алтарю, – холодно ответил он. – Только посмей нас опозорить. Ты выйдешь замуж сегодня, даже если мне придется тащить тебя. Тебя или твой труп – все равно, – последнее предложение он прошептал тихо, но от его голоса у меня мурашки по спине побежали.

Я вспомнила, как он едва ли не задушил меня, и сглотнула. Какие опасные люди меня окружают…

– И почему это должен быть именно ты? И так тошно… – буркнула я.

– Не строй из себя жертву, – тут же ответил он.

– Это не тебе приходится выходить замуж за какого-то подозрительно незнакомца! И вместо слов поддержки, я получаю угрозу об убийстве! То, что хочешь услышать! – едва ли не зашипела я на него.

Он ничего не произнес в ответ, но посмотрел как-то странно, и я, надувшись, отвернулась. Да, может, я отреагировала излишне эмоционально, но… Уж, простите! Не каждый день вот так замуж выходишь! Замуж… Ой, лучше не думать об этом. Не думать.

Зазвучала музыка, распахнулись двери, и мое желание срочно оказаться где-нибудь не здесь усилилось многократно.

– И на кой черт я тогда поперлась в бар? – прохныкала я себе под нос на грани слышимости.

Стоят ли того два миллиона долларов? Может, еще не поздно отказаться?

Эдгар грубо схватил мою руку и буквально потащил вперед. И я честно не знаю, что со мной случилось, но внутри что-то лопнуло, и мои ноги просто отказались двигаться. Я уперлась каблуками в ковер, сопротивляясь и пытаясь вырвать руку из захвата братца Элиши.

– Я не пойду, – лихорадочно зашептала я. – Нет-нет-нет, никакого замужества. Я не пойду! Не пойду!

Голос набирал силу, терпение Эдгара, которое и так было не ахти какое, заканчивалось.

– Или ты идешь сама, или я тебя тащу! – тихо рыкнул он.

– Вот и тащи! – моя истерика набирала обороты.

Не знаю, просто внутри вдруг что-то взорвалось, и я перестала соображать. Мне было плевать на контракт, который я подписала, плевать – что, если мы сегодня не заключим брак, будет война. Я просто ни в коем случае не хотела туда идти.

И внезапно я поднялась над полом. Буквально на несколько миллиметров. Это было незаметно со стороны, если не приглядываться, но коснуться пола я не могла, даже если тянула носок. Братец что бы тебя! Ты и твоя магия!

– Нет! Нет! Нет!

– Еще слово, и я просто заберу весь твой воздух! – сорвался Эдгар.

Крики протеста застряли в горле, и меня с перепуганным лицом понесло по воздуху прямо в раскрытые двери.

Кругом были люди, играла музыка, зал утопал в цветах, но все для меня было одним смазанным пятном.

– Нет-нет-нет, – шептала я.

Эдгар скалился.

– Собери мозги в кучу, – процедил он сквозь зубы, кривя лицо в своей устрашающей улыбке.

Не успела я ничего сообразить, как меня уже опустили на пол перед кронпринцем. Тот стоял во всем белом. И это единственное, что я понимала, он слился для меня в единое белое пятно, перед глазами все расплывалось.