Бегу. Ветер в ушах заглушает беспорядочный поток мыслей. Поэтому и бегу. Так быстро, насколько это возможно, перепрыгивая корни древних деревьев и мелкие кустарники. О длинных ветках их старших братьев, бьющих по лицу и телу, даже не задумываюсь. Сейчас важен только ветер. Ветер, не дающий думать о…

Не успеваю быстро среагировать, и нога застревает в очередном корне на пути, который, как верный сторож, опутывает большое дерево. Лечу вперед и приземляюсь под это самое дерево. Ветер стремительно исчезает, предоставив ушам звуки вечернего леса и его обитателей.

Выдыхаю и переворачиваюсь на спину. Падение выбило последние силы. Видимо, старому корню не очень понравились лихачества в этом укромном месте. Поднимаю взгляд на его хозяина. Дерево явно является вековым созданием с долгой историей существования. Толстый ствол, огромное количество ветвей, выходящие практически от самого основания и выросшие так, словно танцуют завораживающий танец.

– Прости, что потревожил, – улыбаюсь его темным очертаниям на фоне оранжево-серого неба.

«Да когда же ты выкинешь все эти глупые истории из своей головы?!» – слышу отклик недавних мыслей, которые пытался заглушить, сорвавшись сюда. Трясу головой, чтобы снова от них избавиться, но от этого они только ярче и быстрее возвращаются на свое место:

– Стань уже нормальным человеком! – очередная словесная пощечина.

– Нормальным? По-твоему, это нормально всю жизнь притворятся тем, кем не являешься, из страха осуждения окружающими?!

– Все так живут, один ты не можешь выкинуть глупости из головы! Так устроен этот мир! И ты здесь живешь, поэтому веди себя соответствующе!

– Мир устроен? Фигово он устроен, если нужно себя ломать ради жизни в нем! – хватаю куртку и быстрым шагом иду к входной двери, чтобы поскорее покинуть это неродное место.

– Ты куда? А ну стоять, я тебе не разрешала уходить!

– Я в лес, – действенная фраза, которую всегда списывают на мою «ненормальность».

– Опять допоздна? Это ты тоже считаешь нормальным? – прохожу мимо, не обращая внимание, – Телефон возьми! – снова пропускаю мимо ушей. Он там совсем посторонний. Да и контактировать с кем-то сейчас не хочется.

Зеленый лист приземляется на лицо. Зажмуриваюсь, убирая его рукой. Открывая глаза, вижу все то же самое дерево. Такое спокойное и вольное. Ему уж точно все равно на социальные правила и предрассудки.

– Знаешь, хотел бы я быть твоим родственником, а не… людей. Чтобы они принимали меня только благодаря моему существованию…

Дерево как будто шепчет в ответ, немного пошевелив своими ветвями, недалеко от моего лица.

Я улыбнулся, протянул руку к ветке и погладил ее. Ветка снова зашевелилась. И мне показалось, я взаправду услышал чьи-то слова. Резко подскочил.

«Нет, только не люди. Как они нашли это место?!»

Огляделся вокруг. Никого. Хотя дерево загораживало большую площадь обзора. Чтобы точно узнать, что никого здесь нет, нужно было вставать. Поэтому, осмотрев свои ноги и убедившись, что ничего не повредил, когда падал, я поднялся и пошел вокруг дерева. Сделал круг, внимательно осмотрев местность, но так никого и не увидел. Вернулся на то место, где лежал до этого. Пусто. Показалось.

Ветви зашептали. Я посмотрел на дерево.

«Прекрасное…»

– Вот бы понять, что ты пытаешься сейчас рассказать мне.

– Оно говорит, что ты ему нравишься. И не отказалось бы от такого родственника, – послышалось за спиной.

Я обернулся и застыл.

Девушка. Она стояла в паре шагов от меня. Босиком и в одном легком платье белого цвета. По плечам разметались темно-русые пряди волос, которые колыхались в такт ветвям деревьев. Выразительные зеленые глаза смотрели на меня.

«Как я ее не заметил? Пряталась? Или сидела на дереве? Выглядит странно, особенно учитывая, что сейчас середина осени и температура воздуха в начале этой недели прилично упала.»

– Тебе… не холодно? – я не нашелся что ответить на ее предыдущую фразу, а вот здоровье незнакомки волновало меня. Сам не знаю почему.

– Признаться, у вас и правда немного прохладней, – она улыбнулась и поежилась.

Я снял с себя куртку, изрядно потрепанную ветками, и протянул девушке.

– Спасибо, – она тепло улыбнулась, – Думаю, я разделяю мнение.

– Что? – не понял я.

Девушка кивнула на дерево за моей спиной. Я резко обернулся, думая, что там тоже кто-то стоит, но никого не оказалось. Девушка засмеялась. И смех этот подхватила сама природа.

– Тебе нужна какая-нибудь помощь? – спросил я, понимая, что все выглядит странно.

– Мне? Ты уже помог, – она показала глазами на куртку на ее плечах, – Теперь я хочу помочь тебе.

Я удивленно поднял брови. Что-то я начал терять суть беседы.

– Я правильно поняла, что ты хочешь другой жизни? – сейчас она внимательно смотрела на меня, убрав улыбку с лица.

– Эм…

– Ты не хочешь ломать себя ради жизни в этом мире.

– Как ты?.. Я не говорил этого здесь.

– Нет, но до этого говорил.

«Следила за мной от дома? Услышала из окна крики и пошла в лес? Зачем? Мы ведь даже не знакомы. Не знакомы же?..»

Увидев мои сомнения по поводу нашей беседы, она успокаивающе улыбнулась.

– Я могу помочь… полюбить мир. И найти то место, где тебе будет комфортно.

Не знаю, зачем я продолжил этот разговор. По-хорошему, девушку нужно было вывести из леса и отвести в тепло, а потом узнать, где она живет и проводить. Но что-то в этих зеленых, словно покрытая мхом кора деревьев, глазах, притягивало и заставляло откликаться душу. Душу, которая и правда хотела перемен. Хотела найти дом, в котором ей будет уютно.

– Можешь? – нервно выдохнул только одно слово.

Она кивнула и протянула руку. Я повторил движение, прикоснувшись к ее пальцам. Она широко улыбнулась и подошла очень близко.

– Не бойся, – прошептала странная незнакомка и осторожно поцеловала меня в лоб.

Деревья, притихшие на время беседы, заскрежетали, ветви зашумели, но ветра не было. Или я его просто не ощущал. Мир поплыл. Сознание укрылось темным одеялом и покинуло меня.

******

Первым, что я увидел, был белый свет. Он был мягким, растекался вокруг и совсем не резал глаза, хотя обычно после обмороков глаза долго привыкают к свету и сопровождается это неприятными ощущениями.

Я решил осмотреться и понять, что произошло, где я и… кто я вообще?!

– Не переживай, все хорошо, – услышал приятный знакомый голос за спиной.

Обернулся и увидел ее. Девушка с русыми распущенными волосами, притягивающими зелеными глазами, в белом платье. Дежавю.

– Что случилось? Я… – я не знал, как правильно задать вопрос. Я находился в неведомом белом пространстве, не мог увидеть хотя бы свои… руки? У меня создавалось ощущение, что они определенно должны быть, как ноги и… все остальные части тела. И в добавок все, что помнил, это только: «Я – это я». Звучит странно, но ощущается еще страннее.

– Позволь мне все рассказать по порядку, – она успокаивающе посмотрела на меня, – Помнишь, пару мгновений назад мы с тобой разговаривали у дерева?

Я напряг память, которая, казалось, стерлась начисто. И неожиданно всплыла картинка того, о чем говорила девушка. Да, я помнил лес. Лес. Приятное место. Но почему я так его любил и люблю?

– Помню, – ответил и сразу добавил, – Но только это.

– Не совсем, – она улыбнулась уголком рта, – Ты помнишь многое. Но только то, что тебе пригодится. Вся ненужная пыль, что годами скапливалась на полках твоего разума, была убрана. Душе нужно новое пространство, чтобы развиваться и жить полноценной жизнью без внутренних противоречий.

– Душе?

– Да, сейчас ты душа. Ты всегда и был душой, но помещенной в прежнее тело. Теперь оно тебе не нужно. Ведь, как я и обещала, ты переходишь в иную жизнь. В другой мир, где сможешь получить комфорт и те вещи, что не смог найти в прежнем мире.

– Кто ты? – этот вопрос стоило задать в самом начале, но от всего происходящего не находилось правильно сформулированных мыслей. Что не удивительно, ведь, похоже, и головы то у меня сейчас нет.

– Можешь звать меня Флоранна. Я пытаюсь дать потерянным душам второй шанс. Потерянные – это те, что не смогли прижиться в изначальном мире, в котором родились, – предрекая вопрос, ответила она, – Я заметила тебя, как одну из таких душ. И решила предложить помощь.

– И… что теперь?

– Я ознакомлю тебя с основными пунктами нашего договора, а потом ты сможешь выбрать себе новое тело и отправиться в другую жизнь.

– Договор?

– Да, будет небольшое условие. Но оно не сложное, не беспокойся. Ты стаешь духом. Это такие же телесные разумные существа, как и люди, населявшие твой прежний мир. Кроме людей тебя ждут и другие расы, так что не думай, что станешь изгоем. Духи – существа, связанные с природой. Вы гармонируете с ней, настраиваете ее работу и помогаете восстанавливать баланс. Всего существует пять видов духов: лесные, водные, огненные, воздушные и каменные. Ты станешь тем, какой ближе к твоей душе. Это будет новая жизнь и, как я уже упоминала, весь лишний балласт тебе ни к чему. Все конкретные воспоминания о прошлой жизни и сформированные психологические установки были стерты. Абстрактные знания, полученные тобой ранее, останутся. Добавится знание всех языков нового мира. Они необходимы для связи с другими духами и иным населением. Запомни, вы создаете гармонию не только в природе, но и в контакте природы с живыми, разумными существами. Однако постоянно поддерживать контакт с ними не обязательно. Первостепенная задача – баланс энергии мира.

– Это и есть то условие?

– Да.

– И как его поддерживать?

– Я тебя научу сразу после того, как ты выберешь тело.

– Выберу?

Флоранна отошла немного в сторону, а на ее прежнем месте появился большой переливающийся разными оттенками кокон.

– Войди в него и расслабься. Энергия и твоя душа сами создадут то тело, которое будет полностью гармонировать с аспектами твоей личности и твоими подсознательными предпочтениями.

– А как… войти? Ног-то нет.

– Просто представь, как входишь в него. Давай, – она показала рукой на бесформенный цветной сгусток.

И я сделал это. Не было причин тянуть, а даже если и были, то я их не помнил. Поэтому сделал воображаемый шаг вперед. Меня тут же затянуло и обволокло радужными нитями. Они кружили вокруг, переплетаясь между собой и проходили сквозь меня.

В какой-то момент я почувствовал давление сзади и меня что-то вытолкнуло. Неосознанно я сделал еще один шаг и увидел свои ноги. Самые обычные человеческие босые ноги. Пошевелил пальцами.

«И правда мои.»

– Нерин, – донеслось сбоку.

– Что? – я медленно с помощью тела повернулся к Флоранне.

– Дух леса – нерин, – она осматривала меня так пристально, что мне и самому захотелось посмотреть.

Но я видел только свои ноги, белую накидку и руки. Несмотря на то, что одежды наши были похожи, я сразу ощутил, что комплекции разные, да и ростом я стал выше. Решив, что уж перед кем, а перед своей, считай, создательницей, опозориться невозможно, с интересом провел руками поверх накидки и понял, что я парень.

– Да, – она мягко посмотрела мне в глаза, – этот облик тебе и правда подходит больше.

– Тело… довольно в хорошей форме, – отметил я.

– Состояние тела зависит от твоей внутренней силы души. А она у тебя тоже в хорошей форме, – сделала необычный комплимент знакомая… создательница, – Теперь касаемо твоих обязанностей. Нерины живут в лесах и полях. Ты там будешь чувствовать себя очень комфортно и быстро научишься основным принципам работы твоих новых сил. Твой участок будет рядом с небольшой человеческой деревенькой. Можешь выходить к ним иногда, если захочешь. Но они не будут тебя отвлекать. А… И вот что ты еще должен делать помимо поддержания энергии.

И Флоранна нащупала что-то невидимое в воздухе и вытянула на свет. Это оказался черный сгусток, по консистенции напоминавший радужный. Но от этого веяло холодом и мраком.

– Это, – она указала на него, – негативная энергия. Она появляется в следствие магических и военных конфликтов, а также зависит от общего ментального состояния разумных. Если она скапливается, то может оказывать плохое влияние на сознания или же приводить к диссонансу при использовании магических потоков и работе с магической энергией.

Дальше девушка протянула этот поток к своей груди. Он прошел насквозь, став иного цвета. Радужного.

– Таким образом очищается негативная энергия. Пока ты можешь проводить пару небольших потоков в день, так что не переборщи.

– Понял, – кивнул я, а потом все же озвучил свою догадку, – Ты ведь не просто так ищешь потерянные души, да? И эти обязанности. За этим что-то стоит?

На лице девушки появилось неподдельное удивление, но мгновением позже, обдумав, она спокойно ответила:

– Сейчас это ненужная для тебя информация. Обустраивайся на новом месте, привыкай, ищи то, что тебе по душе. А позже, если у тебя будет желание об этом поговорить, то я отвечу, – и более веселым тоном добавила, – Ах да! Имя! Ты выбрал себе имя?

Как-то об этом и не подумал. Сверху свалилось за раз столько информации, что даже не было мысли о своем имени. Его то я тоже забыл. Да и в голову ничего не шло. Имен из прошлого мира я не помнил.

– Может, ты мне подскажешь? – растерянно улыбнулся я.

– Мм… Как тебе «Эбен»?

– Оно что-то значит?

– Конечно. Каждое имя имеет значение. Камень помощи. Ты теперь получается мой помощник, – она подмигнула.

– Звучит неплохо. Да и смысл олицетворяет действительность, если так посмотреть.

Я и правда ощущал, что стал помощником таинственной девушки. Кем она является, точного ответа так и не получил. Похоже хочет, чтобы я сначала познакомился с миром. Если на то есть свои причины, то настаивать не вижу смысла, поэтому, пора начать новую жизнь, о которой так много раз за нашу беседу упоминала Флоранна.

– Отлично! Значит первый этап считаю завершенным. Иди сюда, – она помахала рукой, чтобы я приблизился.

Я поднял бровь.

– Ну я же должна тебе передать ту силу, которую сейчас демонстрировала.

– Опять в лоб целовать будешь?

– Если хочешь, то могу, – она засмеялась, – Мне нужен прямой контакт с телом. Дай руку.

Я снова коснулся ее пальцев. Она закрыла глаза и сосредоточилась. По всему телу начало разливаться тепло. Через десяток секунд, когда эффект прошел, Флоранна снова посмотрела на меня:

– Вот и все. Хорошего пути!

Она отпустила меня, и свет вокруг начал сгущаться. Не успел я зажмуриться от повышенной яркости, как он и вовсе пропал.

Проморгавшись, увидел, что Флоранны нет, а я стою среди гигантских деревьев. Первая мысль мозга, еще не перестроившегося с одного мира на другой, была: «Мне все почудилось. Ударился головой, когда зацепился ногой за корень». Но потом, пошевелив пальцами, я заметил странное ощущение. Посмотрев вниз, я увидел, что стою босиком, а на мне надета белая накидка, появившаяся после того, как я получил новое тело.

– Значит, осваиваться, да?

Глава 1

Мысли скакали как причудливые птички по гигантам-деревьям. Слишком много информации за раз вылилось на меня. И ее стоило хорошо осмыслить, перед тем как решить, чем заниматься дальше. Поэтому я просто пошел меж стволами хозяев леса, пытаясь вернуть всех птичек в голове на свои места.

«Хозяева леса… Интересно, кем для них теперь являюсь я? Я – дух. Это понятно. Но Флоранна сказала, что духи присматривают за своим окружением, значит я теперь хозяин хозяев? – встряхнул головой, – Куда-то не туда у тебя мысль пошла, Эбен. Перенесся в другой мир, поговорил с незнакомкой и уже вразумил себя не пойми кем. Ладно, оставим пока этот вопрос. Что важно для моего первичного освоения? Энергия. Я теперь должен за ней присматривать. Но вот как это делать в физическом состоянии, я не спросил. Было видно, что девушка очень спешила. Наверное, она должна была мне передать и эту информацию, но забыла…»

Остановился. Посмотрел вокруг. Все тот же лес. Причем очень густой и огромный. Флоранна вроде сказала, что я нахожусь рядом с людьми, но ощущения такие, будто я в самой глубине дикой чащи. Попробовал сконцентрировать свое зрение и рассеять его, чтобы увидеть энергию. Не знаю, почему я решил, что это сработает. Напрягся и резко расслабился. Не помогло. Еще раз. Нет.

«Да, Эбен, спустись с небес на землю, сейчас ты похож на маленького ребенка, только-только познающего мир, а не могучего хозяина леса или кого там еще… Ладно. Стою среди деревьев, что и как делать не знаю. Но девушка говорила, что мы встретимся позже, а еще то, что в мире есть другие духи. Значит, нужно найти кого-то и разузнать, как все это работает. А чтобы найти, нужно двигаться вперед.»

И я пошел. Птицы пели и кружили не только где-то далеко наверху, но и вокруг меня парочка да пролетала, будто приветствовала нового соседа. Вместе с этим гулял легкий ветерок, хотя казалось, что сквозь эту толщу ветвей он и не смог бы никогда прорваться. А я все шел. И ловил себя на мысли, что наслаждался этим. Когда находишься в таких местах, будто сам становишься частью природы. Ваши энергии сплетаются, и даже самые сильные тревоги рассеиваются. Вот, казалось бы, ты непонятно где, не знаешь кто и что тебе делать дальше. Но меня это совсем не волновало. Я потерял счет времени, слился с песнями лесных жителей, слушал шепот деревьев, сочинял свою мелодию. И в один момент понял, что и ходьба моя превратилась в некое подобие танца. До того момента, пока песня леса не была перебита одним чужеродным звуком.

– Му-у-у-у…

Я споткнулся и чуть не улетел лицом в траву. Лес перешел в свой обычный, понятный ему ритм, забыв про мою мелодию. А я замер на месте.

– Му-у-у.

– Му-у-у-у.

«Люди! То есть, коровы! Домашний скот живет у людей, следовательно, я рядом с их поселением.»

Немного замявшись, я направился в направлении звука.

Шел не долго. Лес уже был не таким густым, и очень скоро он расступился, выведя меня на пригорок. Впереди было небольшое поле, по которому человек гнал стадо коров к видневшимся впереди домикам. Домиков было не много, так что я сделал вывод, что это, скорее всего, деревня. Или село. Что-то из этого. Справа от деревни недалеко протекала речка, от которой много маленьких людей направлялись к жилищам. Маленьких, потому что расстояние было до них приличное, хотя не могу пока судить о среднем росте здешнего населения. Ото всей округи люди стекались в деревню, и я только сейчас заметил, что начало темнеть. Солнце садилось за горизонт.

Похоже, я очень долго ходил по лесу, ведь, когда я там оказался, солнце просвечивало с верхушек деревьев. Посмотрел на свои ноги. Грязные босые ноги. Но ни царапинки ни на них, ни на других частях тела. И усталости тоже нет. Только накидка немного потрепана.

– Занятно…

«Значит, я цел и здоров, при том что неплохо носился по лесу. Ну раз проблемы с этим нет, нужно подумать о другом. Что делать теперь. Идти в деревню? А не поздно ли? Вдруг они не приветствуют, когда духи вечером к ним приходят? А с другой стороны, мне ж нужно поесть. Наверное… – прислушался к потребностям, – … или не нужно. Ну хотя бы помыться. И одежду нормальную найти. А то я в одной накидке-рубахе… Наверняка, выглядит немного безумно со стороны: почти что голый, босоногий, грязный парень.»

Постоял еще немного, переминаясь с ноги на ногу.

«Ой, будь что будет! В конце концов, лес не против моей персоны, а значит, если что вернусь туда,» – махнув рукой, пошел вниз к деревне.

Пастух уже дошел до домов, так что выловить кого-то пораньше и расспросить не получилось. Приближаясь к деревне, инстинктивно начал сбавлять шаг. Домики оказались неплохими, крепкими и деревянными, со своими огородами и различной домашней живностью.

«Типичная деревня,» – мелькнуло в голове.

– Ма-а-ам, смотри-и-и! Нерин! Это нерин! Да?! – прокричал тоненький голосок откуда-то сзади.

Обернулся. А вот и люди, шедшие с речки, появились. Засмотрелся и не заметил, что не все еще вернулись по домам.

В метрах двух от меня стояла женщина лет сорока обычного роста, держа в одной руке кучу мокрых вещей, а второй придерживая маленькую девчушку лет двенадцати. Девочка большими голубыми глазами смотрела на меня и подпрыгивала на месте. Женщина замерла, высоко подняв брови и приоткрыв рот.

«Неловко. Похоже я их напугал. Да я и сам себя в зеркале испугался бы в таком виде.»

– Кхм… добрый вечер, – чуть улыбнулся и поздоровался, чтобы попытаться вывести женщину из ступора, – Простите, что напугал вас.

– Ма-а-ам! Ты слышала?! Он как будто поет! Как ветерок! Нет, как вечерняя птичка, помнишь?! Та, которая нам под окна прилетает?! – девочке явно было не страшно. Она, не успевая договорить, перебивала саму себя и дергала маму за руку. Из-за ее гиперактивности несколько мокрых вещей полетело на землю, подняв пылевое облако. Это и помогло вернуть женщину в реальность.

Она опустила глаза на вещи, брови свелись к переносице, но не сделали ее от этого злой, скорее раздосадованной.

– Анита, – покачала она головой, но девочка не обращала внимание.

Женщина отпустила руку дочки и наклонилась за вещами. Девчушка, только этого и ждавшая, сразу бросилась ко мне. Подбежала, затормозила, едва не врезавшись в меня, и подняла все такие же широко раскрытые глаза. На губах играла детская беззаботная улыбка. До того заразительная, что я тоже улыбнулся ей в ответ и присел рядом с ней.

– Привет, – посмотрел девочке в глаза.

– Ии-и-и! – пропищала она, – Ты нерин?! Да?! Ты же нерин?! – она от нетерпения склонила голову налево, ожидая ответа.

– Да, – сказал я, повторив ее движение.

– Ой! Здорово! Очень! У нас давно не было нерина! Когда мама молодой была – жил, а потом нет! Нам про вас истории рассказывали! Много рассказывали! Но ты не такой, каким я тебя представляла! – тараторила девочка.

– А каким ты меня представляла? – вопрос вдруг заинтересовал и меня.

– Ну… – она задумалась на секунду, – Другим! А ты такой высокий! Как эльф! Глаза такие зеленые! Как весенняя травка! И волосы как первые иголочки на колючих деревьях!

– Колючие? – впал в ступор теперь я.

– Не-е-ет! – хихикнула она, – Такие же светло-зелёные! И краси-и-вый! Как эльф! Ой, я это уже говорила! – звонко засмеялась малютка.

А я смотрел на нее такими же большими глазами, как она на меня пару минут назад.

«Я зеленый?! Не весь хоть?! – посмотрел на руки, – Да нет, нормальный цвет кожи, правда очень светлый. Вот это открытие… Хотя, наверное, так и должно быть. Я же дух леса. Но других духов я еще не встречал…

– Анита, – тихо позвала подошедшая женщина, – Оставь гостя в покое.

– Ну ма-а-ам! Это же нерин! Ты не видишь?!

– Вижу. И он в деревне в первый раз. Не пугай его, – она взяла дочку за руку и отошла вместе с ней на шаг назад.

«Пугать? Меня? Почему?»

– Добрый вечер, – повторил я и чуть улыбнулся, – Я Эбен.

– Здравствуй. Марья, – представилась она, – Эбен, ты просто гуляешь или?..

Я не совсем понял вопроса, так что ответил то, что планировал изначально:

– Я пришел познакомиться. С деревней. Я не слишком поздно? – спросил, избегая прямых обращений. Для меня было странновато, что со мной сразу начали говорить на «ты», хотя внутри было чувство, что так и нужно. С этими людьми нужно разговаривать так. Кто-то словно диктовал мне это в голове, но обратиться подобным образом к женщине не позволяло ощущение из прошлой жизни.

– Если хочешь, люди будут не против с тобой познакомиться, – осторожно произнесла она, словно боялась спугнуть, и посмотрела мне за спину.

Я проследил за ее взглядом и замер. До этого я развернулся к деревне спиной, когда услышал девочку. Сейчас же, повернувшись обратно, я заметил, как люди вышли из своих жилищ и стеклись по улице к нам. Человек тридцать, если не больше. И глаза у большинства такие же, как у девчушки до этого.

Вот так стояли и смотрели друг на друга, пока вперед не вышел невысокий пожилой мужчина. Он кашлянул в кулак и обратился ко мне:

– Добро пожаловать в наши края, нерин. Мы очень рады видеть нового хранителя этих земель.

А я занервничал. Совсем чуток. Слишком много внимания для одного меня. Поэтому только дружелюбно кивнул в ответ. Мужчина оказался довольно проницательным и спросил:

– Я староста этой деревни. Не хочешь пройти в мой дом? Поговорим. Задашь вопросы, что тебя интересуют.

– Было бы неплохо, – смущенно произнес я и который раз улыбнулся, чем вызвал в рядах за старостой несколько странных вздохов.

– Идем, – махнул рукой старик и пошел сквозь толпу. Пришлось идти вслед за ним через реку людей. Мурашки пробежали по спине и рукам. Создалось впечатление, что здешние давно не видели духов, хотя девочка говорила, что дух тут уже был.

Я начал опасаться, что толпа двинется сразу за нами. Пройдя десяток метров, обернулся, чтобы проверить, и увидел, что все так и стоят, где стояли. А Марья, активно жестикулируя, что-то им говорит.

– Ты не бойся так. Тебя здесь никто не обидит. Люди просто заскучали по духам леса, вот и вышли к тебе, – тем временем старик обратился ко мне.

– Я не боюсь. Просто… немного непривычно.

Он посмотрел так, будто и ожидал от меня такого ответа.

Пройдя еще метров двадцать по главной дороге, он свернул к одному из домов, который практически не отличался от остальных. Только огород был чуть побольше, но это было плохо заметно из-за его заброшенности.

Открыв массивную деревянную дверь, он махнул рукой. Дважды приглашать меня было не нужно, поэтому я как можно спокойнее, но быстро нырнул внутрь, чем вызвал смешок у старосты.

«И правда, все как в обычной деревне,» – снова мелькнула отдаленная мысль, когда я осмотрел комнату.

– Проходи, – поманил за собой старик, а я замялся, посмотрев на свои ноги.

Староста то разулся, сняв грязную обувь, а мне снимать было нечего. Я смущенно поправил волосы, вылезшие на лицо. Не ниже плеч, но достаточно длинные.

«И, действительно, зеленые…» – отметил про себя.

– Проходи, проходи. Ничего страшного.

Мы прошли в следующую комнату, которая была то ли столовой, то ли гостиной. Сказать было непросто, так как мебели было не особо много: две скамейки, стол, кресло-качалка в углу и потертый ковер. Вот и все. Пустой дом. Но не в обстановке дело. Я ощущал что-то странное, но что именно понять не мог.

Староста сел на одну скамейку, я на другую, что стояла напротив.

– Ну-с, – начал он, – Как… звать тебя?

– Эбен.

– Жерон, – представился старик, – Как давно ты… проявился?

– Сегодня, – если я правильно понял, он спросил про мое новое рождение.

– И сразу вышел в деревню? – вмиг осипшим голосом спросил он. На лице проявилась смесь стольких эмоций, что разобрать хоть одну было трудно.

– Ну… решил посмотреть. Это плохо?

– Нет, что ты, – староста по-доброму улыбнулся, – Просто духи… Вы ж такие. Среду свою любите больше, чем все остальное. Вон, мульна, – махнул он рукой в окно, – Когда появилась, два месяца не хотела знакомиться с жителями. И сейчас особо не многословна.

– Мульна?

– Да, видно ты и правда молоденький, раз еще и со своими не знаком, – хмыкнул староста, – Дух воды. Живет в речушке неподалеку, где местные воду берут для всяких нужд да купаются.

– Та, что справа от деревни?

– Если смотреть из леса – да. Пойдешь с ней знакомиться?

– Попозже. Хотелось бы узнать у вас побольше о деревне.

– Совсем молоденький, – помотал головой старик, и, глянув на мое вопросительное выражение лица, пояснил, – О тебе беспокоюсь, не воспринимай это как упрек. Духи не признают разделения на классы, возраст и все остальные вещи. Практически все из вас говорят с остальными на равных. А если к кому-то обращаетесь уважительно, значит признаете его равным или выше себя. Поэтому, говори со мной и со всеми, как вы это делаете. Другие не поймут тебя, а многие еще и за слабость принять могут. А вас и так немного. Не создавай себе лишних трудностей.

– Вот оно как… – придется привыкать и вычеркивать свою привычку из прошлой жизни, – Кстати, об этом, – вспомнил я, – Анита, девочка, сказала, что раньше у вас был нерин. Куда он делся?

Староста вздохнул и потупил взгляд, но ответил:

– Ушел он. Раньше здесь охотники промышляли. Да не в меру. Он предупреждал их, да все без толку. Тогда дух ушел, сказав, что его труд здесь не ценится и что он пойдет искать себе другой лес. А как ушел, так из лесу и половина живности вместе с ним пропала. Потом деревья захворали рядом с деревней, да ягоды с грибами туда же, – он еще раз тяжело вздохнул, – Как поняли, что из-за охотников жадных это случилось, так выдворили их, но уже поздно было. Духа так и не нашли. Поэтому и обрадовались тебе так все и встретить вышли, как крик Аниты услышали.

– Понятно. Значит дела у вас не очень?

Жерон кивнул, посмотрев на меня с надеждой.

– Думаю, можно попытаться что-то исправить. Только я не очень знаю, как, – произнес я, не выдержав жалостливого взгляда мужчины.

– Мульна тебе поможет! – заверил староста, усилено кивая головой, – Ты присмотрись к деревне.

Я кивнул в ответ, но мне стало некомфортно из-за того, что на меня сразу же начали накладывать местные проблемы. Хоть это и относится к условиям, что перечисляла Флоранна… Но не вот так сразу же!

«Инициатива наказуема…»

Захотелось развеяться и смыть с себя всю дневную пыль и грязь вместе с неожиданно свалившимися обязанностями. Нужно к реке. И побыстрей. К тому же староста сам направил меня к мульне. Вот и повод.

– Я, пожалуй, схожу к реке, пока еще не совсем стемнело. Спасибо за разговор, Жерон.

– Тебе спасибо, что вышел к нам, Эбен. Заходи еще. Буду рад ответить на другие твои вопросы, – улыбнулся он и проводил меня до двери.

Оказавшись на улице, я осмотрелся и осторожно пошел окольными путями, чтобы никому не попасться на глаза. По дорогам еще бегали дети, а привлекать внимание к себе снова не хотелось. Поэтому пришлось пробираться сквозь кусты.

Возможно, да, я вел себя не очень по-взрослому, но ничего не мог с собой поделать. Я начинал догадываться, почему мульна не хотела выходить на контакт с местными, когда появилась здесь. Наверняка, к ней тоже как к хранительнице воды было много предложений, просьб и всего остального.

Выйдя за пределы деревни, я все так же старался придерживаться большой растительности до самой речки. Расслабился только, когда вышел на берег и убедился, что людей поблизости нет. Мульны тоже не заметил. Может, она живет где-то дальше по течению или… Я подошел к краю берега и взглянул в воду. Течение было медленным, поэтому передо мной появилась занятная картинка. Мое отражение. Я присел на корточки.

«А девочка была права…»

– Пс-с-с, – похлопал ладонью по воде, – Мульна. Ты здесь?

Ну а вдруг сработает? Но ответа не последовало. Ладно, если познакомиться с духом сегодня не получиться, то хоть смою с себя грязь.