Read the book: «Авангард 7. Зов приключений отсутствует»

Субботина Анастасия

SenpoliyaBook

2025

Авангард 7.

Зов приключений отсутствует

На поверхности людей ждёт множество опасностей и врагов, зато под землёй жители Общины могут чувствовать себя спокойно и защищённо благодаря работе семи Авангардов на поверхности. Пройдя курс инъекций сыворотки курсанты после академии могут получить не только отменные регенерацию, иммунитет и силу, но и некоторые особенности, помогающие выживать снаружи. А дальше идёт распределение. Можно попасть в суровые старые Авангарды с жестокой дисциплиной и субординацией, а можно в Седьмой – самый молодой и самый малочисленный из всех. Его сила в эксцентричном подходе, экспериментальных методах и невероятных солдатах. О них и пойдёт речь в этой истории.

Первый допустил смертельную оплошность, вторая скоро возглавит Авангард, бывалый командир уходит на повышение, а незваная гостья уже на пороге. И внешний мир не станет ждать, когда личный состав Авангарда будет готов. Придётся справляться, как есть.

Пожалуй, самый уютный постапокалипсис о командной работе, несгибаемой воле, решимости и любви.

УДК 82-312.9

ББК 84(2Рос=Рус)6-445

С89

Субботина, Анастасия Игоревна

Авангард 7. Зов приключений отсутствует /

Анастасия Субботина. – SenpoliyaBook, 2025. – 335 с.

Обложка – Linda Noul

Вёрстка и иллюстрации – Субботина Анастасия Игоревна

С89

УДК 82-312.9

ББК 84(2Рос=Рус)6-445

© Субботина А.И., 2025

Основные действующие лица:

Эрхард Земан – консул, в прошлом легат пропретор Авангарда 7, 52 года, особенностей нет.

Карла Вейс – трибун Авангарда 7, 43 года, выдающийся полевой исследователь, медик общей практики, особенностей нет;

Рикхард Мавериц (Норм) – эвокат Авангарда 7, 59 лет, отторжение сыворотки (нет сопротивления к особенностям окружающей среды, регенерации и иммунитет на уровне гражданского лица);

Калеб – связист Авангарда 7, 34 года, особенностей нет;

Пролог

.

Я в клетке из серых стен

Себя истощил сполна

Я чувствую этот плен

Пытаясь сойти с ума

Пытаясь ползти вперёд

“Пыль и пепел” Annodomini

Небо густо заволокло черными тучами. Вот-вот должен был пойти ливень, если не сказать потоп. В дали уже сверкали молнии, оттуда же слышалось глухое ворчание грома. Неестественно рыжие колосья легли, прижались к самой земле под натиском шквального ветра. Лопасти ветряных мельниц кружились с бешеной скоростью, сливаясь в единые круглые пятна серого цвета и запитывая базу энергией под завязку. Впрочем, крутиться им осталось всего ничего. С первыми же каплями дождя их накроет автоматический защитный купол. Однако до тех пор электричество, поступающее от них, струилось по кабелям, заполняя ёмкость аккумуляторов Авангарда семь и тут же перебрасывалось дальше, на энергоносители Общины.

Рыжий закончил перенастраивать оборудование и спустился с крыши, его пост находился на несколько этажей ниже. Огромные шумоподавляющие наушники крепко сидели на голове поверх черной шапки. Казалось молодой человек полностью отрезан от звуков этого мира, однако только наушники и позволяли ему оставаться в своём уме. В спокойные дни он отчетливо слышал дыхание каждого своего товарища по всей базе. Вблизи он слышал движения мышц в теле человека, но вот-вот начнется ливень, оставляя в сознании одну только барабанную дробь.

– Марси не появился? – окликнул легат Рыжего, когда тот бежал мимо его этажа, рядовой пожал плечами, нисколько не замедляя шаг. Дел было невпроворот.

Легат Земан раздраженно цыкнул.

– Норм подготовил башню, костюм тоже, – крикнул Рыжий, успев спуститься еще на этаж ниже.

– Карла? – Земану не пришлось повышать голос, он знал, что его слышат.

– Сейчас будет, – уже через передатчик сообщил парень, и действительно через секунду в дверном проёме показался высокий, массивный силуэт, – Кстати, вот и наше ходячее бедствие.

Дробь шагов донеслась от лестницы. Стремительнее ветра, бушующего снаружи, влетел Марси.

– Прости великодушно, дорогая Карла, – ловко огибая женщину и оказываясь в комнате первым, извинился Марси. Поздоровался ещё более многословно и энергично, чем обычно. И следуя по только ему понятной затейливой траектории, на ходу разоружился, выкидывая на пол пустые обоймы и сразу пиная их в сторону соответствующих ящиков, параллельно стягивая с головы защитные очки и со смехом ероша черные густые волосы, из которых тут же сыпятся песок и щепки, а после всего этого подхватил несколько ведер с патронами и плюхнувшись на табурет проехался на нём через пол комнаты. Всё это заняло не более нескольких секунд. И наконец вихрь уселся посреди ящиков с пустыми обоймами и пластиковыми ведрами полными патронов. Его руки быстрыми выверенными движениями заправляли обойму за обоймой. Не прекращаясь, щелкали патроны, занимая положенное им место, а вместе с этим Марси изливал на присутствующих поток слов, предположительно являющихся отчетом о его вылазке.

– Да Бога ради! – взорвался приёмник возмущенным голосом Рыжего, – Марси! Прекрати. Я же пытаюсь тестировать прослушку.

– Прости, прости, прости, прости. Дружище, считай, что меня здесь нет. Я как мышь. Только рапорт очень срочный, так что говорить я всё же продолжу.

– Тише! – снова крикнул передатчик.

Марси примирительно поднял перед собой руки, хоть собеседник и не мог его видеть.

– Спасибо! – пару минут стояла тишина, прерываемая гулом, шипением и щелканьем работающей техники. Лампа начала раздражающе звенеть, – Все на позициях, щиты подняты, артиллерия готова. Разрешите прервать связь?

– Разрешаю. Отбой, – скомандовал легат и выглянул наружу через круглое бронированное затемнённое стекло. Первые капли уже летели к земле, а через секунду всё здание как будто накрыло водопадом. – Замедлись. – спокойно обратился Земан, седой мужчина с мягкими чертами лица, к молодому человеку в своём кабинете, – Тебя очень тяжело понимать.

Марси плавно вернул горсть патронов в ведро, а две недозаполненные обоймы на пол. Вдох и выдох так же были очень плавными. Карла протянула руку к шее черноволосого, нащупала пульс и кивнула.

– Молодец, мальчик, – улыбнулась женщина, прилично отросшие волосы упали ей на лицо, – Достаточно.

Наконец убрав руку с шеи подопечного, Карла вытащила из кармана резинку для волос и собрала высокий пучок, оставив волосы на затылке жить своей свободной жизнью вне прически.

Гул ЭВМ теперь был не различим на фоне дождя. Как и раздражающее жужжание лампы. Началось самое опасное время для любого Авангарда. Ливень. Плотные струи дождя ухудшали видимость, прослушку местности делали почти невозможной, именно в такие дни и случилось большинство налётов. Рейдерам нипочем дождь. Их арсенал и так преимущественно состоит из дубин и проржавевших железных палок, труб или кусков арматуры. Уж об этом легат позаботился ещё в самом начале своей карьеры. И с тех пор пристально следил за оборотом оружия в своём секторе, хоть это и было ой как не просто. Однако внешний мир любил преподносить сюрпризы. И к ним лучше было всегда оставаться готовыми. Тем более что деградировавшие и одичавшие отморозки были не единственными врагами Общины. Сектанты оставались самой большой опасностью, но их бойцы использовали механические протезы, потому дождь для них был ещё более стесняющим обстоятельством, чем для Авангардов.

“Но кто их знает…” – каждый раз думал Земан, когда приходилось пережидать стихийное бедствие. Особенно тщательно он готовился к сегодняшнему, ведь это были его последние дни в должности легата пропретора. Совсем скоро он перейдёт в должность консула и хотелось бы до этого дня всё-таки дожить. А ещё лучше, чтобы дожили и все его люди. Самый малочисленный Авангард Общины, седьмой, и самый непредсказуемый экспериментальный сектор с экстремально высокими температурами, сухим и безжизненным пейзажем и крайне специфическими соседями. Зато с перспективными месторождениями полезных ископаемых.

– Разрешите доложить? – на этот раз только слегка возбуждённее обычного привлёк к себе внимание Марси.

– Докладывай, – меланхолично отозвался легат.

– Сегодня утром я зашел в “Склянку”, подумал, разузнаю что-нибудь перед возвращением или поторгуюсь, к тому же Габи была особенно дружелюбна в этот раз.

– За ней и без тебя присмотрят. Давай ближе к сути.

– В общем, всё как обычно, но за дальним столом сидит Дэв,

– Какой Дэв? Сектант Дэв или рейдер?

– Такой, помните, с весёленькой прической? Волосы ярко-красные, и уложены шипами. Думал не застану его, всё-таки пару дней до этого мы не виделись, а если он укатил в другой сектор, то ищи его. Там застрелят и не заметят.

– Ага, – подала голос Карла, – А у нас забьют арматурой.

– Его забьёшь как же, – хохотнул Марси в ответ, но легат перебил его.

– Тот Дэв с перестрелки?

– Да, в точку, я когда с месяц назад сидел в этом баре случился налёт. Я, конечно, отстреливался без проблем, но патроны тратить приятного мало. А в тот раз, кажется, все отморозки с ума посходили. Рейдеров целая толпа, местные по ним палят, а сектанты в это время мародерствуют в своё удовольствие. Хорошо, что столы у Гацца не пробиваемые. Я как раз из-за такого…

– К делу. – напомнил Земан.

– Я как раз к нему и веду, помните, стена в “Склянке” в прошлый раз была залатана кое-как. В том месте её протаранили, как раз у меня за спиной. Я тогда подумал, что жить дальше мне не придётся. Как было бы жаль. Со всеми моими стараниями я так и не нашёл ту единственную прекрасную девушку… а между прочим это решило бы разом все мои проблемы. Но вообще-то очень трудно познакомиться хоть с кем-то подходящим находясь всё время на поверхности. Дэв, кстати, упоминал, что у них жениться тоже не просто. Каждый прикреплен строго к одному судну и либо тебе сказочно повезло, либо будешь ждать ежегодного созыва как манны небесной. Потому что только там и можно встретить мало-мальски новые лица. Вот уж тут мы друг друга поняли.

К концу этой тирады и Земан и его трибун, Карла, начали бледнеть, а Марси как ни в чём не бывало продолжал болтать. Он был невероятно доволен собой и остановить его трёп не представлялось возможным.

– Так вот. Сижу я в Склянке потягиваю стаканчик… кхм… прохладительного напитка, – под пристальным взглядом сразу обоих начальников парень опустил-таки хоть какую-то деталь своих похождений, – Снаружи грохот. И мы, все, кто был в Склянке, естественно сразу же опрокидываем столы, а через мгновение в дверь, ну не в дверь, конечно, когда это в Склянке стояла дверь? В отсутствие двери влетают эти отмороженные со своими воплями. Отстреливались мы с Гаццем неплохо, гильзы так и сыпались, пришлось с обеих рук шмалять. Рейдеры воют, булькают, захлебываются…

– Можно чуть менее красочно? – перебил легат подчиненного.

– О, не волнуйтесь. Гацц крепкий. Поправится быстро. Он и был ранен, когда позади нас в стену влетело просто монструозное ведро. Шесть колёс, причем два нормального размера, но непонятно зачем прикручены на длиннющей оси посередине, а ещё четыре на своих местах, но втрое больше. Сверху навешано костей, черепов, каких-то погремушек и тряпок. Это надо было видеть! Хотя самое мерзкое, что с этой штуки палят во все стороны мелкой дробью. Давненько, я думал, отморозки огнестрел не находили, а они, оказывается, нашли и прикрутили его к этому самоходному чудовищу. В общем меня то не задело, а Гацца ранило в ногу. И на этом всё закончилось. Представляете?! Позади этой адской машины, как из ниоткуда, вылетел Дэв. Его механические перчатки, как экзоскелет у Норма, смяли тачку в два удара. Ну а я дострелял оставшихся. Сами-то они не больно устойчивы к огнестрелу. Зато. Благодаря их вылазке мы с Дэвом разговорились, я его перчатки оценил, он мои пушки и как-то понеслось. Неплохо тогда мы потусили, но потом его довольно долго не было. Ну, то есть может и не долго, но какое-то время. Я сначала решил, что он из местных. С рынка или из группировки какой новой. Но сегодня спросил в открытую. Потому что больно уж он выделялся. Много вы видели местных умытыми, с целыми зубами, да ещё и с прической колючей как у дикобраза и яркой как моя артериальная кровь?

– Ну да, твоя-то кровь определенно ярче, чем у всех остальных.

– Карла, – протянул Марси, игнорируя сарказм в брошенной ему фразе, – Это сейчас совершенно не важно.

– Важно, что именно ты разболтал своему дружку Дэву. – с непроницаемым лицом и жутко мрачным взглядом жестко закончил легат, – Ну и?

– Дэв из такой же общины, как наша. Он не принадлежит к сектам и тем более к рейдерам. Никто из местных его не знает, потому что он не отсюда. – вот теперь парень замолчал, ожидая вопросов, вот только их не последовало, так что спустя некоторое время неловкости он продолжил, – Община Дэва изначально была расположена в океане. Но как я понял там быстро всё приходит в негодность, так что через какое-то время они обосновались на архипелаге к востоку отсюда, может к юго-востоку. В общем, мы осваиваем сушу, ведь наша Община началась с сети подземных бункеров, а они осваивают океан! Это же потрясающе! Это то, чего мы так ждали. Им нужны наши технологии, наши ресурсы, и им есть что предложить!

– Сколько ты рассказал ему? – на удивление спокойно, словно всё в нем заледенело, но с нажимом повторил легат.

– Не так много, – Марси как будто жалел об этом, жалел, что не слил больше информации, не совершил ещё большее военное преступление, – Дэв должен вернуться на побережье. Скоро за ним придет его корабль, но ждать долго не сможет. Дэв говорит его команда лучшая и такими темпами он дослужится до адмирала в считанные годы, это у них вроде как консул, если я правильно понял. Но бухта, куда они смогли встать, слишком открыта, они как на ладони. Дэв никогда не будет рисковать своими людьми так что должен вернуться как можно скорее. Он сегодня и крюк-то сделал только ради меня. Он искал на рынке меня, чтобы поговорить откровенно. Мы успели передать друг другу частоты на которых ведутся переговоры, не секретные, разумеется, и месторасположение базы.

– Нашего Авангарда или всей Общины?

– Только нашего Авангарда, так он сможет связаться с нами, когда вернётся. А он передал мне координаты архипелага. Это был большой риск с его стороны, так что я сообщил и места нахождения приморских Авангардов, чтобы не спровоцировать случайный конфликт. Ведь на севере политика совсем другая. А вы только представьте, если они разнесут корабль наших потенциальных союзников? Как после этого вести переговоры? Дэв сообщит информацию своим, они будут держаться оттуда подальше, пока мы не наладим более прочный контакт.

– Подытожим, – Карла обращалась к легату, видно было каких усилий ей стоит держать себя в руках, – Ансель Берн, дупликарий седьмого Авангарда вступил в контакт с неизвестным, чью принадлежность к той или иной группировке определить не представляется возможным на данный момент. Вследствие контакта произошла утечка данных о местоположении наших баз и используемых для переговоров частот.

– Ещё я сообщил, как подойти к базе и частоту консульских переговоров. Ключ шифрования я не знал, да и защита приморских Авангардов, наверное, не в точности как наша, но общий принцип, – парень уже понял к чему клонит трибун, но скрывать что-либо не собирался с самого начала, но договорить ему не дали.

– МАРСИ! Ради всего святого! Твой контракт истекает меньше, чем через четыре года. Всего четыре года! Ты отслужил уже больше половины. Тебе тысячу раз говорили не высовываться, действовать только наверняка, никаких рисков, никаких глупостей и доживёшь до возвращения в Общину. Но тебе же вечно неймётся! Мы сделали всё, чтобы защитить тебя. За шесть с половиной лет не отправили ни одного рапорта о нарушении тобой устава, а видит Бог их можно было строчить, хоть каждый день. А теперь лучшее, что тебя ждёт – изгнание в пустоши. В худшем случае – смерть.

Последнюю фразу Карла произнесла почти беззвучно. Как же давно она знала этого бестолкового непоседливого мальчишку. Всю его жизнь? Чуть меньше? Но какое это имело значение сейчас? Не так давно госпожа Берн, мать Анселя, помогала дочери Карлы поступить в академию, готовила её к экзаменам. Раньше сам Ансель никогда не отказывался посидеть с детьми Карлы, чтобы они могли быть дома в отсутствии родителей, а не оставались в школе на весь день. После стольких лет дружбы между их семьями, разумеется, Карла тут же предложила взять Марси в свой Авангард, когда последствия его непосредственности проявились впервые.

– Карла, успокойся, – голос легата передавал всю его собранность, за короткое время он, казалось, уже нашёл выход из сложившейся ситуации, – Суда не будет, ни с моей стороны, ни со стороны сената. По крайней мере пока. Если слова Анселя верны, мы действительно можем получить хороших союзников. Эту ситуацию нельзя решать, руководствуясь только сухими выдержками из устава. Формально я должен застрелить мальчика прямо сейчас, потому что иначе как сговор это сложно классифицировать, но поступать так было бы крайне глупо.

– Я не ошибся, – Марси осознал всю сложность своего положения, но уверенность тем не менее не покидала его, – Союз с морской общиной имеет множество плюсов. Взаимовыгодный обмен, торговля, новые возможности, свежая кровь. Мне что следовало всё это упустить?

– Тебе следовало согласовать свои действия. – безапелляционно отрезала Карла.

– Да, по-хорошему, следовало уведомить нас, – поддержал легат, на что Марси тут же возразил, что именно это он сейчас и делает, – Не перебивай. Уведомить нас, согласовать встречу на нейтральной территории, по результатам которой принимались бы какие-либо решения касательно будущего. Возможно, спустя несколько таких встреч мы с уверенностью начали бы торговлю или даже культурный и технологический обмен. Спокойно и уверенно. Без спешки, без рисков.

– Но, – возразил было Марси, однако услышав очередное “не перебивай” замолчал.

– Ты в целом и провел эти самые две встречи на нейтральной территории, вот только у тебя нет полномочий для принятия подобных решений, в этом вся разница. В этом вся загвоздка и опасность для тебя.

На улице продолжал хлестать дождь. В затемнённые окошки ничего было не разглядеть, кроме хлестких обильных струй воды. Земану в голову пришла мысль, что может быть сегодня ждать нападения и не стоит. Опасную мысль он отмёл, почти не задумываясь. Лампы и ЭВМ наверняка гудели, но их совсем не было слышно.

– Займите свой пост, – устало отдал приказ легат, – Блокируем базу, поднимаем щиты, затем стандартный обыск и сбор в комнате отдыха.

– Есть, – раздался ответ в два голоса.

– Карла, передай приказ остальным, – женщина кивнула и ушла дальше по коридору, на ходу вынимая передатчик, в отличие от всех остальных она не носила его на запястье. В её голове всё ещё роилось множество самых мрачных опасений.

***

Комната отдыха стараниями Марси выглядела почти обитаемой. Серые бетонные стены по возможности заклеены газетными страницами, на которых ярким, но очень ограниченным, количеством цветов пестрели крупные рисунки. Ничего особенного в основном надписи, стрелки или асимметричные узоры. Редко кто-либо кроме Марси занимался обустройством базы, одно дело уборка, за это каждый день назначался ответственный и всё шло строго по графику, но оживление интерьера мало кого волновало, а рисовал Марси весьма посредственно, хоть и очень старательно.

Пол покрывало множество самодельных ковриков. Из обрезков ткани, травы, пластика и Бог знает чего ещё. Их Марси регулярно притаскивал с рынка, обменивая на что придется и проявляя чудеса коммуникабельности. Самые лучшие коврики, их даже можно было назвать подушками, сшитые тоже из обрезков ткани, но не скатанных в шнур, а расправленных и с набивкой внутри, лежали на скамейках. Те представляли из себя прямоугольные блоки из низкосортной бетонной смеси, которые служили ножками для сбитых вместе досок. Это выглядело бы более чем скромно, если не сказать убого без усилий регулярно прилагаемых единственными членом команды, который искренне ждал возвращения под землю. Самодельные низкие столики и тумбочки, любовно собираемые в них печатные издания не только из Общины, но и с поверхности, пусть это были написанные и иллюстрированные от руки книги сказок или сборники брошюр, агиток и листовок, они всё же сильно оживляли обстановку. Наименее информативные и бесполезные в скором времени отправлялись на переработку. Лишних материалов у Общины не было.

Связист, что редко выбирался выше цокольных этажей споткнулся о край круглого коврика и ругнулся себе под нос, высказывая своё недовольство “понабросанной всячиной”.

– Вот на коврики без наездов, – тут же осадил его Рыжий, подавшись вперёд, выпучив огромные карие глаза в угрожающую гримасу, и указывая пальцем сначала в связиста, а затем на коврики, – Лучшая вещь во всей базе. Хоть немного глушит ваш топот. И шарканье. Ноги вам что ли лень поднимать? Я не понимаю.

– Герд, не бубни. Калеб, не жалуйся, – осадила обоих Карла, те примирительно подняли руки. Рыжий привалился обратно к стене. На фоне большой зигзагообразной стрелки в красно желто оранжевых цветах он выглядел очень колоритно в своих гигантских звукоподавляющих наушниках, которые – редкий случай – были отключены от системы прослушки. К тому же его яркие волосы, выбивающиеся из-под черной шапки, прекрасно гармонировали цветом с рисунком позади. Невысокий и жилистый, к тому же моложе остальных, он казался подростком на фоне крупного, не только высокого, но и чудовищно сильного с буграми мышц Норма, опустившегося рядом.

Калеб же, худой невзрачный мужчина среднего роста и в очках с синяками под глазами, единственный из собравшихся в форме, с безразличным видом сел на угол скамьи в другом конце комнаты. Тоже облокотился на стену, но опустив взгляд на тумбочку нашел какую-то книжку для себя интересной и потянулся за ней. Через минуту скрыв смуглое лицо за обложкой.

– Почти все в сборе, – начал легат, окидывая беглым взглядом свою команду.

– Виновника торжества не хватает, – заметила Карла, закатывая рукава бледно кремовой рубашки. Она встала сбоку от легата и тоже обвела взглядом собравшихся. Всё как обычно. Норм рядом с Рыжим, Калеб в стороне, Язва села бы ближе всех, а Марси посреди комнаты. Вот только двоих последних не было.

– Три, два, – начал отсчет Рыжий, очевидно, это могло означать только одно, появление Марси, – Один.

И ровно в этот момент дверь медленно и аккуратно начала ползти внутрь.

– Нужна помощь, – раздалось из коридора, – Пожалуйста.

Легат Земан, стоящий прямо перед дверью, распахнул её. В проём вошёл молодой человек в темно синих, почти черных брюках и белой футболке, на поясе повязана бордовая куртка, а в руках шесть высоких пластиковых стаканов с крышкой на каждом.

– Легат, берите, пожалуйста, первый стакан, – учтиво предложил Марси, разворачиваясь в сторону Земана, – Вот этот, ближе к вам. Крепкий черный чай со специями. Анис, имбирь, кардамон, гвоздика и душистый перец. Карла, тебе какао с маршмеллоу и корицей, как мне. Рик, твоя ромашка. Герд, чай, зелёный. Обоим я добавил имбирь, – оба коротко кивнули, усмехнулись, когда забрали свои стаканы, – Калеб, ты выходишь очень редко, так что я сомневался, но ведь лучше всего кофе, да?

– Да, – начал было мужчина, но его прервали.

– Со сливками и лавандовым сиропом?

– Да, черт возьми, – Калеб так и засиял, принимая из рук Марси стакан, – Спасибо! Где ты взял сливки?

– О, это сухие из моей заначки. Наш с Карлой какао тоже на сухом молоке, – ответил Марси, отхлебывая из своего стакана и приземляясь посреди комнаты прямо на пол, как и предполагала Карла, – А сиропы мне по чуть-чуть присылают из дома, отец по вечерам открывает кафе. Так что и мне немного перепадает.

– Ты меня просто поражаешь, парень, каждый раз.

– Да брось, поднимайся к нам чаще и привыкнешь. Это же просто ужасно всё время сидеть одному.

– Это распространенное заблуждение, – пояснил Калеб, тонкими пальцами приоткрывая крышку стакана и отставляя всё на тумбочку, напиток всё-таки был чересчур горячим. Темные крупные губы рассеянно расплылись в улыбке, – У меня всегда довольно много работы. И в основном она связана с переговорами с Общиной или другими Авангардами. Это нисколько не скучно.

– Но ведь ты там совсем один.

– Только физически. – пожал плечами мужчина.

– Я знаю, ты можешь разговаривать до бесконечности и как оказалось твоему обаянию подвержен даже наш связист. Удивительно, – прервал беседу легат, его стакан был уже наполовину пуст. Хоть Земан и планировал придать этому собранию официальный вид, после вмешательства Марси это стало почти невозможно. Оставалось только подойти ближе и придвинув кресло сесть напротив ребят из Авангарда семь. Карла спокойно прошла глубже в комнату и села на скамейку равноудалённо от всех остальных. Морщинки на её лице прорезались глубже, чем утром, но всё ещё не так сильно, как у легата. У того возраст в последнее время стало выдавать не только лицо, но и волосы, стремительно седеющие в последние несколько лет. – То, что мы обсудим сейчас в этой комнате, должно здесь и остаться, считайте это моим первым распоряжением в роли консула. Некоторые из вас уже в курсе. Калеб, твоё содействие будет в сложившейся ситуации крайне важно, но заставить тебя я не могу. Так что если ты не уверен, что хочешь или можешь взять на себя очередную тайну…

– Всё в порядке. Хотя немного неприятно осознавать, что один я не в курсе.

– Прости, чел, – закинув руки за голову Рыжий пожал плечами, – Мой слух контролю не поддается. Слышу вас независимо от своего желания.

– А Норм прекрасный слушатель, – мягко и понимающе добавила Карла.

– Ага, – согласился самый молодой среди присутствующих.

– Тогда с вашего позволения я начну, – вернул себе слово Земан, – Сегодня состоялся повторный контакт с представителем Общины аналогичной нашей. Значение этого события нельзя переоценить и сегодня мы обменялись некоторой информацией, – на этом моменте Рыжий многозначительно усмехнулся, недвусмысленно давая понять, что эта официальная версия нисколько его не обманула, но Калеб не обратил на это внимания и продолжал смотреть на легата поверх очков, зелёные глаза отражали только сосредоточенность, – Однако в свете специфичности нашего положения, как экспериментального Авангарда, и той неформальности, с которой мы были вынуждены провести знакомство, это может вызвать крайне нежелательный резонанс общественности в Общине. Тем более что это первый обнаруженный нами достаточно разумный для взаимовыгодного сотрудничества социум.

– Если вы хотели придержать эту информацию, могли просто не посвящать меня, – напомнил Калеб.

– Я хочу не просто придержать эту информацию, я хочу продолжить курировать знакомство с нашими морскими соседями будучи консулом. Иными словами, об этом стоит доложить, но непосредственно сенату. Никаких посредников. А когда я начну действовать в новом звании мне нужно будет получать информацию и иметь возможность влиять на неё в обход исполняющей обязанности легата Ивоны Ребер. У неё на первых порах и так будет достаточно сложностей, к тому же я не хочу оставлять возможно важнейший проект столетия в полном распоряжении, пока ещё неопытного командира. Калеб, я прошу тебя не разглашать то, что я сообщил тебе никому, кроме здесь присутствующих. Ко всем остальным та же просьба. Лишние уши могут разрушить будущий перспективный альянс. Мы не можем позволить себе промашку.

– Разве разумно держать в неведении ио легата? – озвучила Карла заранее обговоренный с легатом вопрос. Калеб заметил бы подвох, будь вопросы только у него, а так всё будет выглядеть более-менее приемлемо.

– С Ивоной прибудут и новобранцы. Только из академии, связь с семьёй и друзьями в Общине ещё крепка, да и сама Ивона бывает чрезмерно откровенна в своих письмах, особенно к отцу. Она верна Общине, но подход легата Ребера здесь не сработает.

– Как и во всём нашем секторе, – вставил свою реплику Рыжий.

– Но она перспективный офицер и я не хочу снимать её с должности или как-то препятствовать продвижению по службе. В моё отсутствие проект будет курировать дупликарий Берн, за передачу информации с передовой отвечает Карла. Калеб, твоя задача пересылать сообщения по этому вопросу строго от Карлы мне и обратно, не посвящая в подробности посторонних, кем бы они ни были.

– Ивона первый представитель нового поколения. И наверняка стала только лучше контролировать свои способности за время обучения. Позвольте курировать проект мне или Норму. Нас она считывает с меньшей точностью, – ещё одна заготовленная реплика Карлы, которую очень уместно тут же поддержал Рыжий.

– Тогда и меня можно. Пошлю я её абсолютно искренне, если будет совать нос куда не следует. В отличие от этого, – парень многозначительно указал подбородком в сторону товарища.

– Ансель контактирует с представителем сторонней Общины, ему и отвечать за последствия. И, разумеется, мне. – легат многозначительно обвёл взглядом собравшихся. – Вопросы?

– Нужно ли оказать Марси какую-либо поддержку в ходе операции? – впервые с начала собрания подал свой низкий басовитый голос Норм.

– Сохранение проекта в тайне сейчас лучшая поддержка. Остальное по обстоятельствам.

– Вообще-то пока не вернётся связной, мне нужно только ждать, – невозмутимо пожал плечами Марси, никакого страха или волнения в связи с происходящим он не испытывал.

– Это действительно перспективные переговоры? – с нескрываемым сомнением и надеждой произнес Калеб. Всё-таки первый контакт с сектантами тоже был крупным событием, и с бандами севера, а до этого и рейдеров готовы были рассмотреть, как потенциальных союзников, но каждый раз всё заканчивалось разочарованием. Сложно было поверить в чудо, но всё ещё возможно.

– Да, – с чувством ответил Марси, он полностью развернулся к собеседнику, уверенный и харизматичный как никогда, – Я лично видел их технологические достижения. Это нечто стоящее. Особенно щиты. Значительно лучше наших. Портативные, мобильные, да это чистый восторг! Использовать щит как оружие! Феерия! Язык отличается от нашего, но не критично. Связной, с которым я встречался, говорит на разных диалектах своего языка и один из них в точности как наш. Этот диалект знают не все, но я имел дело с офицером. Ещё одно доказательство, Калеб, не находишь? Есть социальные нормы, четкая иерархия, понятная и близкая нам мораль. Это то, чего мы ждали. Никакой ошибки быть не может.

Запал, с которым он говорил, смог пронять каждого в комнате. Хоть никто в этом и не признался бы. Рыжий начал неуютно, нетерпеливо ёрзать, искоса поглядывая на Норма, тот глубоко задумался. А Марси решил продолжить и подкинуть ещё подробностей, пока эффект его речи не рассеялся. Так они просидели ещё довольно долго, перекидываясь вопросами и ответами. Земану и Карле оставалось только удивляться, как Марси разговорил малознакомого человека до такой степени, чтобы выяснить распорядок дня, типичное для их кораблей меню, систему военных званий, важные даты праздников, которых оказалось куда больше, чем у них самих.

– Это звучит чертовски перспективно, – в какой-то момент ответил Калеб, – Сколько же тебе пришлось просидеть на переговорах, чувак?!

– Это было не сложно, – отмахнулся Марси.

– На самом деле поработать над таким близким контактом пришлось прилично, – с кирпичным лицом поправил легат, он хотел добавить ещё что-то, но раздались пронзительные гудки. Сигнал того, что Калебу необходимо было вернуться на пост и переслать пришедшее сообщение дальше. Далеко расположенные друг от друга связисты, часто пользовались помощью коллег, чтобы экономить энергию и не рисковать частичной потерей или искажением данных при передаче.

– Прошу прощения, – мужчина быстро отключил сигналящие без остановки часы-передатчик, какие были на запястье у каждого, чтобы иметь возможность передавать друг другу информацию в формате текстовых сообщений, – Вынужден вас покинуть.

Легат Земан кивнул.

– Значит на сегодня мы закончили? – уточнил Рыжий, явно собираясь встать. Калеб за это время уже покинул комнату, и наполовину прозрачная дверь со вставками тонкого цветного пластика закрылась за ним, а Рыжий сел поудобнее и понизил голос, – Я так понимаю, Марси в полной жопе.

– Нам довольствоваться официальной версией или, – Норм многозначительно замолчал, недвусмысленно подняв брови, его низкий голос был очень тих. Рыжий наверняка всё слышал, но Норму вряд ли нужны были чужие подсказки. Будучи уже эвокатом он достаточно повидал снаружи, о чем красноречиво свидетельствовала седина его коротко стриженных волос и множество шрамов. Он бы старше Карлы и старше легата Земана, да и вообще старше любого другого человека, служащего на данный момент в каком бы то ни было авангарде. Морщины густо собрались вокруг его глаз, когда он улыбнулся, – Не боись, малой, худо-бедно отмажем тебя. Не в первый раз.

Марси благодарно улыбнулся, глядя в пол и бормоча невнятное “спасибо”. А вот Земан был отнюдь не так уверен в успехе их предприятия. Карла тем более.

Глава 1.

Легка и свободна,

Ты делаешь, что угодно,

Проходишь сквозь камни

К тому, кто так любим.

Бросаешь всем,

Но вызов тоской пронизан

“Тени” Ольви

Жаркое солнце разогревало бетон так сильно, что прикоснуться больно, куски асфальта, ещё оставшиеся снаружи, местами плавились. После короткого сезона сильнейших ливней пришла засушливая жара. Настоящее везение. Ведь в такой раскалённый день нападения можно не опасаться. Костюмы с достаточным уровнем защиты есть не у всех, а у кого есть, те берегут их, чтобы отражать удар, а не нападать.

Хилые стебельки редкой травы иссохлись и пожелтели. Только высокие, выше человеческого роста неестественно рыжие колосья шелестели, как всегда мерно покачиваясь под раскаленной дланью лёгкого бриза, привычно гуляющего в желто оранжевом море, что начиналось сразу за руинами девятиэтажки.

Рыжий даже в такой день оставался на крыше. Его убежище из солнцеотражающих панелей и солнечных батарей надёжно скрывало парня. Он лежал абсолютно неподвижно. Поверх черной шапки были надеты огромные шумоподавляющие наушники, на лицо спадают яркие кислотно оранжевые пряди, свитшот безразмерный как парашют немного задрался вверх, оттого что руки Рыжий закинул за голову. В таком положении он намеревался провести весь день. Запасы воды и еды он натаскал заранее, потому полностью обратившись в слух, казалось, начал сливаться с серостью многоэтажки в теперешней неподвижности. Отчасти так оно и было. Провода от наушников уходили глубоко в бетон расщеплялись и точно сосуды пронизывали здание, а затем выходили за его пределы. Позволяя слышать каждый шорох в радиусе километра, не рискуя при этом лишиться слуха или рассудка.

С тех пор как Рыжий присоединился в прошлом году к авангарду у налётчиков, будь то рейдеры, сектанты или бандитские группировки не осталось и шанса на внезапную атаку. Он слышал всё. И в отличие от многих служащих на поверхности Рыжий отточил свой навык до совершенства. А кабели внутри стен и под землёй проложили по его же задумке. Всё, чтобы стать сильнее, полезнее. Всё, чтобы стать незаменимым.

Внизу, превозмогая жару и духоту, которые не мог разогнать кондиционер древнее костей мамонта, тренировался Норм. Рыжий слышал каждый вдох и выдох товарища, не говоря уже о раздражающих выкриках, когда тот наносил удары по импровизированной груше, собранной из старых покрышек. Норм не пропускал тренировки никогда. Да и вообще мало, чем занимался кроме поддержания своего тела в лучшей форме да разбирания железок, впрочем, последним занимались все, каждый в своей сфере и по мере надобности. Были, разумеется, и стандартные для каждого на базе обязанности, но их можно было не считать. Ведь привыкнуть к распорядку удавалось всего за пару месяцев. А эвокат служил в секторе седьмого ещё до того, как учредили сам этот авангард. И упорно отказывался уходить на заслуженную пенсию в Общину на место академического лектора, консультанта или инструктора. В письмах к Норму претор академии использовал уже все возможные варианты, но всё равно получил отказ. Как и претор отдела инновационных технологий от Рыжего, на согласие эвоката в отделе разработок уже не рассчитывали.

Самый старший и самый младший солдаты на базе оказались на удивление похожи. Вот и утром на построении Карла оставила их на дежурстве, без малейших зазрений совести спускаясь в Общину сама. Обычно они брали выходной вместе с Марси, но сейчас того выслали в поле во избежание проблем, и женщина впервые за шесть лет проходила сквозь первый открытый шлюз в одиночестве.

На поверхности царило спокойствие. Однако внезапный шелест, а затем и хруст Рыжий не оставил без внимания. С помощью тумблеров и переключателей он настроил систему прослушки на передачу данных с конкретного кусочка поля, где ему послышалось движение. Тишина. Снова хруст, обозначающий слом нескольких стеблей. Затем шевеление, шуршание ткани, шаги. На рейдеров не похоже, подумал парень, эти отморозки парой колосьев не ограничились бы. Сектанты? Неужели что-то знают, раз решили сунуться в такое пекло? Утечка информации? Лениво шевелились мысли в голове парня, больше для приличия, чем всерьёз. Община дорожила своими секретами: местоположение шлюзов и тоннелей, время открытия, карта безопасных проходов и, разумеется, сыворотка – то без чего станет невозможно привычное функционирование сообщества.

Шаги тем временем неуверенно петляли, потихонечку, широкими кругами по сантиметру приближаясь к базе. Скрип и металлический скрежет стал ответом на вопрос Рыжего. Сектанты!

Недовольно ругнувшись, парень нажал на кнопку трансляции звука.

– Норм, у нас гости.

В ответ раздалось нечленораздельное “угу” и Рыжий слушал, как с одной стороны кружил и приближался кто-то из не в меру религиозных соседей, а на базе жужжали, вздыхали и издавали пищащие сигналы железки Норма, его экзоскелет и силовая броня, пока товарищ одевался. Отсутствие в организме эвоката каких-либо изменений после усовершенствования сывороткой накладывало ряд ограничений. Например, вступать в бой без должной подготовки и оборудования было чревато смертью. Как, впрочем, и долгое пребывание снаружи без того же снаряжение. Едкий воздух, нестабильный радиационный фон, жара и множество ядовитых тварей не дали бы обычному человеку сделать даже шаг за пределы базы. К счастью, отторжение препарата случалось редко, а желающий выйти беззащитным на поверхность и вовсе был один.

Характерный щелчок захлопывающегося шлема подсказал Рыжему, что пора, и он четким отточенным движением активировал свою антигравитационную доску.

Свободное падение с десятого этажа всегда оказывало на парня бодрящий эффект. Карла таких рисков не одобряла, но Земан не запрещал, так что перед возвращением потенциально более строгой Ивоны в новом звании можно было и развлечься. В последний момент Рыжий раскрутил доску и спланировал по дуге оттолкнувшись от стены здания и гася инерцию в перевороте вниз головой.

– Неплохо вышло, – раздался из-под шлема одобряющий голос Норма. В ответ парень отрывисто кивнул и заскользил к месту вторжения.

Отслеживать передвижение цели на беспроводном соединении было не так удобно, терялась точность, появлялось несколько секунд задержки передачи, но и этого было достаточно. Даже грохочущий сбоку железный костюм не помешал отследить цель. И по уставу вторженца следовало убить на месте, вот только ни Норм, ни Рыжий не смогли этого сделать. Расступившись рыжие колосья открыли силуэт ребёнка. Девочка лет двенадцати сидела, потирая оцарапанную ногу, а увидев, что уже не одна, мгновенно подняла пустые руки ладонями вперёд, показывая, что безоружна. Огромные аквамариново- бирюзовые глаза в обрамлении черных ресниц, тонкие тёмные брови, над одной из них красовался синяк, пухлые разбитые губы, кожа, покрасневшая местами содранная в царапинах и ссадинах – более чем живописное зрелище.

***

Над головами под каменным потолком щедро были развешаны гирлянды из флажков и фонарики. Теплый свет заполнял каждый уголок подземелья. По улице разбившись парами и небольшими группами гуляло множество людей. Все улыбались, вполголоса переговариваясь друг с другом, смеялись. Многие пришли поддержать и поздравить знакомых, отмечающих сегодня свой выпускной из центрального колледжа Общины или тем более с выпускным из академии, но, разумеется, каждый хотел и просто погулять на празднике. Попробовать угощения, купить украшения, свечи или другие красивые излишества, на которые обычно не позволил бы себе даже смотреть, сыграть в ярмарочные игры и может даже получить какой-нибудь маленький сувенир в качестве приза.

К организации праздника люди подходили с не меньшим энтузиазмом, чем к посещению. Каждое выходящее на узкую улочку окно предлагало что-то своё. Семьи, которым посчастливилось жить вдоль дороги к академии, считали своим долгом держать дома и навесы в наилучшем виде, вокруг многих окон блестели едва успевшей засохнуть краской свежие ботанические узоры, тенты навесов, бескомпромиссно чистые и отпаренные украшали подвесные украшения. Арендовать окошко с прилагающейся к нему комнатой, кухней, помощниками, да и вообще всем необходимым для обустройства торговой или развлекательной точки можно было ещё за пару месяцев и за совсем смешную, символическую плату. Семье обычно хватало организации интерактива в одном окне, потому для второго подбирали арендатора. Всё для того, чтобы сделать ярмарку ещё насыщеннее. Кроме того, разделяя помещение с другой командой, можно было выкроить время, чтобы самим насладиться праздником. В день Выпуска празднование начиналось с самого утра, и первые лотки открывались около семи, чтобы успеть поприветствовать преподавателей, профессоров и студентов.

– Карла! – раздался детский крик от окна под навесом в бордово кремовую полоску, – Карла вернулась!

Второй возглас был направлен уже в глубину дома, на пороге которого мгновенно появилась красноволосая женщина с глубокими морщинками собравшимися вокруг прищуренных карих глаз. Она всматривалась в толпу всего пару секунд, затем расцвела в широкой улыбке, оголяя немного не ровные белые зубы. Карла действительно шла сквозь толпу. Невозможно было не заметить возвышающуюся над остальными на целую голову статную, широкоплечую фигуру полевой исследовательницы авангарда семь. Все здоровались с ней, она отвечала, хоть и ограничивалась в основном кивком или улыбкой. Волосы, туго стянутые на затылке, отливали в тёплом свете фонариков рыжим и с последнего посещения Обители сильно отросли.

Наконец Карла поняла, что её уже заметили и ждут. В черных глазах блеском плескалась радость, переливаясь наружу морщинками. Мускулистая рука в черных перчатках без пальцев взлетела вверх для приветствия. Красноволосая женщина помахала в ответ, стоя на пороге и облокотившись о косяк своего дома с блаженной улыбкой.

Дети от старшей Кармы до маленького Вика были заняты своим окошком на ярмарке, предлагали прохожим купить сплетённые ими браслеты или научиться плести их самим. Желающих хватало. А соседнее окошко занимали кондитеры, потому толпа не расходилась до самого вечера. Это дало Карле так необходимое ей время. На пороге обнявшись, подруги прошли вглубь дома, а затем и на второй этаж. Где можно было наконец скинуть серо-зелёного цвета комбинезон, который обязательно выдавали всем, кто возвращался с поверхности, чтобы дойти до дома. Это позволяло сократить процедуру досмотра и спец обработки. В Общину не должно было попасть с поверхности ни единой несущей в себе потенциальную угрозу пылинки. Даже сувениры, что несла с собой Карла, были доставлены на пропускной пункт за две недели до праздника, чтобы их успели подвергнуть всем положенным по уставу обработкам.

– Карла, ты сегодня очень напряжена. Что-то случилось?

– Я думала сохранить всё в тайне, – казалось бы абсолютно спокойно и даже с позитивными нотками в голосе отозвалась женщина, ставя рюкзак на прикроватную тумбу.

– Не от меня. – самодовольно скрестив руки на груди парировала хозяйка дома, – Так что?

– Не обижайся, Роха. Я не скажу, и надеюсь ты поможешь сделать так, чтобы никто не спрашивал, – всякое веселье выветрилось из тёмной комнаты без остатка, – Чем меньше будет сказано, тем лучше.

– Какая же ты серьёзная, – вмиг разрядила обстановку смешливым тоном и сменой темы Роха, – Если бы к заботе о своих волосах ты подходила хоть с половиной этой серьёзности. Опять все пряди высушены вусмерть. Но ничего, помоешься, переодевайся и спускайся ужинать. Подстригу тебя после.

Красноволосая женщина уже спускалась обратно в оживлённые комнаты, продолжая говорить о том, как важно привести Карлу в порядок прежде, чем она появится на церемонии выпуска и отбора.

– И что подумают выпускники, увидев тебя?! – раздалось риторическое восклицание с первого этажа, – А Грета? Это ведь её праздник.

– Что снаружи совсем не курорт, – усмехнулась Карла стягивая майку.

Сегодня ей обязательно нужно было наведаться в ещё в один дом, поэтому с душем и ужином придется подождать.

“Зато ярмарка как раз закончится” – подумала женщина, представляя, как повиснут на ней дети и что нужно будет сказать Карме, как она ей гордится. В этом году девочка добилась места в подготовительном классе академии и собиралась стать геологом через несколько лет, как старшая сестра. – “Хорошо бы дожить до этого дня,”– скверные мысли, рождённые тревогой, терзали изнутри, омрачая радость от возвращения домой, – “Есть шанс, что всё обойдётся” – напомнила себе женщина, – “Нужно только помалкивать, а там уж легат Земан всё решит. Только бы Язву удержать от этого дела подальше”.

Вспомнив о девочке, которая с завтрашнего дня станет новым легатом, Карла сморщилась, будто ей предлагали разжевать лайм, и туже чем нужно завязала узел на поясе широких хлопковых брюк.

– Всё обойдётся. – уверяя саму себя произнесла Карла в пустоту, возвращая себе позитивный настрой по пути вниз, – Да! Всё будет отлично. Может и Язва со временем станет более человечной.

– Не станет, – с усмешкой возразила Роха, пронося большой ящик к окошку, где шумно вели свою предпринимательскую деятельность дети.

– Она была с нами всего ничего, но изменения уже есть. Дадим ей шанс, – улыбнулась Карла, – Я скоро.

И махнув рукой, выскользнула за дверь. На плече снова болтался чужой рюкзак. Кое-что из его содержимого нужно было передать другой семье и лучше бы с этим не затягивать.

Выбравшись с самых оживленных в это время улиц вокруг академии и пройдя пешком около пятнадцати минут, нужно было свернуть в неприметный закуток, за которым притаилась ярко раскрашенная крупными светлыми картинками дверь.

Помедлив секунду и сделав глубокий вдох, Карла собралась с мыслями и силами, надела на лицо беззаботную уверенную улыбку и постучавшись вошла.

Стоило двери слегка двинуться с места, как внутри поднялся страшный шум. Радостный возгласы, крики, но стоило всем увидеть вошедшую, по комнате прокатился полу вздох полу стон разочарования. Но быстро оправившись молодые люди обратили всё в шутку и поздоровавшись освободили для гостьи место за одним из трёх круглых столиков, занимавших вместе со складными стульями всё место в просторной прихожей. Импровизированная закусочная, организованная в жилом блоке, всегда пользовалась популярностью, но в праздничные дни была битком набита молодыми людьми до тридцати и все они были исключительно друзьями семьи. А если точнее друзьями сына владельцев заведения, которого все они здесь дожидались.

– Не стоит, я только на минуту. И простите, что разочаровала, – помолчав пару секунд женщина продолжила, – Боюсь мне придётся разочаровать вас всех ещё больше.

После заявления Карлы на лицах присутствующих отразился спектр эмоций от удивления до откровенного страха. Зашелестел шепот предположений.

– Карла, не томи, – подошла седая и очень худенькая хозяйка закусочной, по сравнению с гостьей она казалась совсем миниатюрной, и даже пышная длинная юбка с просторной блузкой не придавали силуэту большую солидность. Госпожа Берн сохраняла на лице улыбку, но в глазах плескалась тревога за сына, – Боюсь каждая секунда промедления может вылиться в бунт.

– Прошу прощения! Я только хотела сообщить новость в первую очередь вам и вашему мужу. – как раз в этот момент на шум из кухни показался среднего роста мужчина, на его простом и открытом лице читалось дружелюбие.

– Вот я и здесь. Теперь мы готовы слушать, – он не выказывал ни малейших признаков волнения, ему уже приходилось однажды получать известие о погибшем на поверхности родственнике. Потому мужчина знал, что случись непоправимое, к ним пришел бы легат, а не его трибун и не в штатском.

– В этот раз Ансель не может навестить вас. Он здоров, – на этой фразе все как будто выдохнули, напряжение до этого висевшее в комнате развеялось без следа, – Однако напряженная обстановка на поверхности вместе со сменой легата… Увольнительный в этот раз выдали только мне, и только на сутки. Чтобы завтра я могла ввести исполняющую обязанности легата в курс дела и присутствовала на церемонии отбора. Простите.

– Всё в порядке, Карла, не переживай, – заговорила мать Анселя, немного нервно поправляя седые волосы.

– Нам очень повезло, что он мог навещать нас каждый официальный праздник прежде. Да и отпуска ему всегда выдавали в положенный срок. Когда мой брат служил во втором, не спускался порой больше года, – владелец закусочной вынул руки из карманов болотного цвета комбинезона, он действительно понимал, как работает система авангардов, потому оставался спокоен если не сказать весел, – Мы просто привыкли к вашему с легатом Земаном особому отношению к нашему сыну. Вот и собрались. Спасибо, что пришли сообщить.

– Не стоит, – неловко отмахнулась Карла, и продолжила, стягивая со спины рюкзак, в глубине души она выдохнула, радуясь, что самая неприятная часть вечера позади, – Марси передал вам целую стопку писем и кое-что по мелочи.

– Прошу прощения, – вместе со стуком раздался от двери низкий до крайности дружелюбный мужской голос. В дверях заведения стоял среднего роста мужчина в штатском, седые волосы и борода аккуратно и довольно коротко подстрижены, бледные глаза выискивают в толпе хозяев. Легат, теперь уже консул, Земан по счастью прибыл позже Карлы, но достаточно рано, чтобы ещё застать её здесь, – Господин и госпожа Берн, очень рад встрече. Белка.

На своё второе имя Карла кивнула, бодро ухмыляясь, возрастом капитан перевалил уже за пятьдесят, но пара недель в Общине как будто омолодили его.

– Как вам всем уже наверняка сообщили, Марси жив и здоров, а я только зашел справиться как ваши дела. Не нужна ли какая-нибудь помощь?

– Спасибо, – ответила мать Анселя, – У нашего сына много друзей, так что нам помогают.

Упомянутые выше друзья в этот момент старались как можно меньше привлекать к себе внимания. Каждый буквально сросся со своим стулом, столом или стеной, на которые опирался. Наверняка спустя секунду после того, как Карла и Земан выйдут наружу поднимется бурное обсуждение, но сейчас все слушали затаив дыхание.

– Вот и славно, – хлопнув в ладоши, прогрохотал капитан, – Тогда позвольте украсть у вас моего трибуна, Белка в этой должности последний день, так что хочу нагрузить её делами пока могу.

Карла вытряхнула из рюкзака всё что ей не причиталось и, вежливо всем улыбаясь, откланялась, в это время Земан перекинулся парой слов с господином Берном и тон их был далек от официального. Женщине даже показалось, что в руки к капитану перекочевала маленькая фляга, но этот манёвр лучше было в мгновении забыть.

– Карла, может быть, ты не откажешься оказать нам небольшую услугу? – замялась госпожа Берн, когда гостья стояла уже у порога.

– Разумеется! – охотно отозвалась Карла, сверху вниз взирая на хрупкую женщину в возрасте, – Передать что-нибудь Марси?

– Да, – сухонькие руки слегка сжали подол юбки, – Вот только мы ничего не готовили. Думали ведь, что он побудет дома. Может быть, ты возьмёшь немного денег и купишь то, что ему может пригодиться?

Карла тоже замялась от такой просьбы. Ей было не жалко помочь госпоже Берн, она часто занималась с Кармой если у той возникали проблемы в учебе. И ещё до того, как Ансель стал частью того же авангарда, в каком состояла Карла. Вот только принимать деньги… “Лучше бы без этого обойтись” – тянулись словно резина слова, заслоняя другие мысли. По комнате побежал шепот. А через минуту ожидания, которые Карла потратила на размышления, к двери подошла молодая пара.

– Вы не против, если мы все поучаствуем? – начала девушка с густыми каштановыми волосами, обращаясь одновременно к Карле и госпоже Берн.

– Скажите, во сколько завтра вы покидаете нас? Уверен до этого времени мы успеем собрать неплохую посылку, – продолжил обнимающий свою молодую жену за талию молодой человек, – И вам не придется иметь дело с деньгами.

– И мы, наверняка, сможем выбрать что-то пусть не столь важное, но ценное именно для Марси. В конце концов всем необходимым авангарды снабжаются, не так ли? – зеленые глаза девушки искали одобрения, и Карла незамедлительно ответила, что такой вариант действительно куда лучше.

– Я отправлюсь сразу в седьмой вместе с ио легата и новобранцами. Но после завтра. Около обеда.

– Об остальном мы позаботимся, – пообещал молодой человек, – Госпожа Берн, пойдёмте, ребята наверняка многое хотят предложить в качестве подарков, обсудим.

– Есть ли какие-либо ограничения? – вовремя спросила хозяйка.

– Запрещено проносить алкоголь и медикаменты. С остальным проблем возникнуть не должно. – Карла была рада такому исходу, задание резко стало проще некуда, а положить для Анселя они могли что угодно, как правило сумки на выход не проверяют, у легатов и трибунов тем более, но была тут одна неизвестная переменная, потому женщина добавила, – На всякий случай не запаковывайте слишком сильно, на досмотре посылку могут вскрыть, сами понимаете.

Наконец резко зашумевшее жилое пространство как бы само собой вытолкнуло Карлу на улицу, за ней вышли и капитан Земан и господин Берн.

– Приятно было повидаться, Эрхард, – пожал руку консулу отец Марси.

– И мне, Мати, – ответил на рукопожатие Земан, – Всегда приятно зайти к вам. Теперь, надеюсь, наведываться чаще.

– Не рассчитывал бы на вашем месте, – усмехнулся Матис Берн, и его глаза наполнились доброй усмешкой пополам с ехидством, – Сенат работает без продыха и всегда на виду. Считайте, кончилась ваша вольная жизнь.

– Ох, не расстраивайте меня понапрасну. Я всё ещё рассчитываю, что таким образом вышел на пенсию. – оба собеседника засмеялись, Карла поддержала их веселье, хоть и надеялась, что этот обмен любезностями не затянется слишком надолго.

– А если серьёзно, Эрхард, у Анселя ведь неприятности, я прав? – господин Берн сунул обе руки в нагрудный карман комбинезона и вопрошающе переводил взгляд с одного человека перед собой на другого, – Будь дело чисто формальным, нам прислали бы извещение.

– Наверху никогда не бывает формально, Мати, – мрачно пояснил капитан, – И однозначно не бывает.

– Всё хорошо, господин Берн, – отрезала Карла неизменно бодрым уверенным тоном, – Как я и сказала, сейчас беспокоиться не о чем. Ансель жив, его здоровью ничего не угрожает.

– Кроме разве что его временами пустеющей головы и не в меру болтливого рта, – буркнул себе под нос Земан, но Карла это замечание проигнорировала, а Матис Берн хмыкнул, покачал головой и поблагодарив обоих визитёров наконец вернулся в дом, вливаясь в бурное обсуждение.

– Вы уже говорили с сенатом? – вполголоса осведомилась Карла, этот вопрос занимал её с момента появления консула, но не обсуждать же подобное в присутствии толпы.

– Да. – Земан молчал, но женщина и не торопила его с ответом, и наконец дождалась продолжения, – Не со всеми, конечно. Только с теми, в ком на сто процентов уверен. Все они разделяют нашу позицию.

– Не поднимаем шума. Ждём. – кивнула Карла.

– Именно, Марси всё-таки не дурак, – протянул Земан, но проследив за пронёсшейся по его лицу гамме эмоций собеседница готова была спорить, что он вспомнил первый выход Анселя вместе с ними на торжище. Марси тогда сделал предложение руки и сердца не меньше, чем пяти девушкам, развязав своими пылкими речами три перестрелки, – По крайней мере не всегда дурак. Несколько перебарщивает, но ошибки по-настоящему ужасной он не совершит.

– Нам остаётся на это надеяться.

– Судя по сборищу в доме его родителей, друзей он заводить умеет. Так что может и пронесёт. – жизнеутверждающе завершил Земан и хлопнул своего трибуна по спине, – Но проследи, чтобы Язва ничего не узнала.

– Есть, – спокойно и тихо ответила Карла, давая понять, что понимает серьёзность ситуации. Женщина медленно направилась в сторону дома, консул, заложив руки за спину, последовал за ней.

– Её способности впечатляют, но сейчас нам это ни к чему. Она всё ещё не часть команды, и я опасаюсь, что так оно и останется. Было бы проще прими должность легата ты. Девочка поучилась бы у тебя будучи на вторых ролях.

– Исключено. – отрезала Карла, – С должности легата уходят не на пенсию, а в гроб. Вы редкое и счастливое исключение. Себя я пока с вами даже сопоставить не могу, не по мне ответственность.

– Ты зря так считаешь. Завтра я официально стану частью сената и представлю интересы тех граждан Общины, что трудятся наверху. Проведу несколько реформ, пока внимание жителей будет приковано ко мне. Если действовать быстро, уйдёшь с поста легата уважаемым человеком.

– И всё же обойдусь. Бумажной волокиты мне не надо, да и растения мне по душе больше, чем люди с их заморочками.

***

Купол пещеры над площадью перед академией раскинулся так высоко, что о нем можно было вовсе забыть. Огромную пещеру естественного происхождения доработали человеческие руки. И теперь, разделенная быстрым и бурным водным потоком на две части, площадь идеально служила местом проведения церемоний поступления и выпуска. Оба события проходили в течении одной праздничной недели.

Сегодня шел торжественный День выпуска. А всего через пару дней на этом месте соберутся абитуриенты, чтобы узнать свою дальнейшую судьбу.

Вторые Карлу нисколько не волновали. Им предстоял ещё долгий путь в стенах академии. Другое дело выпускники. Уж одного или двух точно отправят в Авангард семь, иначе и быть не могло. Пусть их база пока носит статус экспериментальной, все задачи они закрывают, при том принося некоторую дополнительную пользу в виде поставок металла и растительного сырья.

“Ещё бы одного научного сотрудника, – подумала было женщина, вспоминая объём работы, который наверняка свалится на неё после повышения Земана, но тут же мысленно обругала себя за такие размышления, – Не хватало только, чтобы любознательный новичок разнюхал лишнего. Нет, это нам будет совсем некстати”. Сейчас Карла стояла на высоком помосте чуть позади Ивоны, которая после полугода подготовки сегодня официально приняла звание исполняющей обязанности легата. Огромное достижение для столь юного возраста, а в случае высоких показателей Авангарда ближайшие несколько лет её непременно повысят до легата. Потом и до легата пропретора совсем не далеко. “Если только Язва сможет сдерживать свой характер” – без капли издевки, но с искренним участием подумала Карла смотря в спину своему новому командиру. Спину настолько прямую, что в неё казалось вшит стальной штырь прямо вдоль позвоночника.

Женщина просунула указательный палец под плотно застегнутый воротник стойку. Многие выпускники военных кафедр в строю перед помостом то и дело позволяли себе тот же жест. Жесткая цвета песка форма кололась даже сквозь рубашку. Особенно шею. Особенно если надев форму впервые ещё не умеешь как следует укладывать нижний воротничок.

В относительной тишине отчетливо и громко раскатывался грохот падающей воды. Справа площадь украшал водопад естественного происхождения. Вода разбивалась о камни. Тучи капель разлетались далеко вокруг. На высоких мостиках, соединяющих две половины площади, сейчас стояли патрульные, преграждая гражданским лицам проход к выпускникам. Тем ещё предстояла процедура распределения.

Все ждали появления консулов.

В этом году, впервые за долгое время, их стало на одного больше. В прошлом легат пропретор Земан сегодня дебютировал в своей новой роли. Однако до официального начала церемонии оставалось ещё около пяти минут.

Пять минут на финальные приготовления, пять минут на мандраж перед окончанием академии.

Взглядом Карла выцепила из строя знакомую фигуру. Её дочь в колонне геологов старалась держаться прямо и спокойно, но волнение в ней выдавали дерганые попытки оправить мундир. Сама Карла тоже волновалась, но по её лицу нельзя было прочесть ровным счетом ничего. Светская маска вежливости с легкой полуулыбкой, глаза же чуть сощурены, морщинки в уголках не дают сторонним наблюдателям забыть о её опыте и наблюдательности в перемешку с неодобрительным предубеждением. Такой вид производил впечатление даже на отбитых торгашей с поверхности, что уж говорить о мирных гражданах Общины. Однако Грете она улыбнулась, мягко и искренне, как бы желая дочери удачи и успокаивая. “Знаю каково тебе” – говорила эта улыбка, – “Продержись ещё немного, и всё будет как надо”.

А как было не волноваться, когда распределение решало ход всей твоей дальнейшей жизни? Попадёшь ли ты в полевой исследовательский отряд, как всю жизнь мечтал, или будешь до конца своих дней перебирать бумажки с отчетами тех, кому повезло больше? Лучшим студентам, конечно, давали право выбора. И стараниями госпожи Берн, Грета была в числе лучших, но знать ей об этом не полагалось. По крайней мере пока.

– Ваша дочь образцовый кадет, трибун Вейс, – вдруг проявила инициативу Ивона. Как и полагалось по протоколу, она не повернула головы, но этого и не требовалось. Стоя совсем рядом Карла расслышала прекрасно.

– Благодарю. Она рассчитывает на распределение в передовой исследовательский корпус. Открывать новые месторождения, искать пригодные для строительства гроты её мечта.

– Похвально. Она вся в вас, – судя по голосу Ивона улыбалась, редкое дело, – Место почетное, но не самое безопасное. Не волнуетесь?

– Конечно волнуюсь. Но не мне говорить с ней об опасности.

– И то правда.

– А ваши родители? Должно быть они гордятся вами, – стараясь дружески поддержать беседу произнесла Карла, – Вы моложе любого когда-либо служившего легата.

– Да, – хмуро и сухо подтвердила Ивона, сейчас её тон идеально соответствовал прозвищу, что закрепилось за ней снаружи, Язва снова стала собой. И вот так просто в ходе праздной беседы Карла узнала причины, – Они запретили мне принимать пост. Ведь это в некоторой степени является нарушением устава. Я слишком молода. Все полагают, я не справлюсь.

Последняя фраза была брошена дерзко и с вызовом, но слишком уж сильно этот вызов был пронизан тоской, чтобы обмануть Карлу.

– Это всё не важно. Наш авангард в тебя верит. Этого достаточно. Мы знаем, кто ты и на что способна. А в случае чего прикроем спину, как и всегда.

– Нужно набрать в этом году больше людей, – резко сменила тему ио легата, и теперь в тоне снова прослеживалась манера Ивоны Ребер, – Лучше сейчас, пока ты и эвокат Мавериц можете их учить. Не пойми меня неправильно.

Заторопилась объяснить девушка и даже слегка обернулась, но Карла прервала её.

– Всё верно. Обстановка наверху непредсказуема, а мы не молодеем. Пока новобранцы могут учиться у нас, этим нужно пользоваться.

– Хорошо, трибун Вейс. Спасибо за понимание, – кивнула Ивона, – Я запросила троих кадетов. Мне дали добро.

Ответить Карла не успела. Из боковых дверей академии вышла процессия консулов, каждый в сопровождении своего квестора.

“Трое новичков!” – крутилось в голове женщины. Это было больше её самых смелых предположений. Лучше для развития базы и значительно хуже для одного болтливого дупликария.

Глава 2.

“Улыбайся, будто бы тебе не страшно,

Улыбайся, будто это всё не важно

Улыбайся вместе, улыбайся дружно

Улыбайся, будто ты кому-то нужен”

“Улыбайся” Norma Tale

Лазурное небо разлилось в вышине и, казалось, вот-вот расплавится окончательно и начнет проседать, а затем и капать вязкой жижей прямо в охристо-коричневую потрескавшуюся глину, которая покрывала поверхность земли в этой примыкающем к пустыне зоне. Воздух плыл, дрожал и колыхался раскалённый до предела.

Ещё не подойдя на расстояние, пробиваемое радарами Марси начал брать южнее и обходить торжище широкой дугой. В душе мечтая о тех днях, когда, чтобы встретиться с кем-то из знакомых, не приходилось совершать пеший переход длиной в день по адскому пеклу, под которым плавятся куски асфальта, да ещё и ноги ломать по бездорожью, то и дело обходя капканы.

Больше всего на свете Марси мечтал сейчас оказаться в уютных подземных гротах Общины. Шумных ближе к центру, и красиво украшенных повсеместно. Пить ледяную воду прямо из могучего потока, что показывался людям на центральной площади, а потом снова исчезал, уходя ещё глубже под землю. Однажды на спор он прыгнул прямо в водопад. Бороться с подземными водами оказалось сложнее, чем он мог предположить. Не сумей он тогда вовремя зацепиться за выступ горной породы, его бы в считанные секунды унесло далеко от Общины и задохнулся бы он намного скорее, чем дайверы успели к месту трагедии. Так много раз повторяла Карла. Она отчитывала Марси ведя его сквозь площадь к дому, пока тот кутался в одеяло и стучал зубами о край кружки с горячим какао, медленно волоча одеревеневшие ноги. У него самого были куда более позитивные прогнозы на развитие той истории. Он искренне верил, что река вынесла бы его в следующий просторный грот, где Община могла бы построить новый жилой блок. А женщина не разочаровывала его информацией о том, что все просторные гроты на много километров вокруг уже заняты Общиной. И геологические экспедиции сбиваются с ног пытаясь, хоть как-то расчистить пространство для жизни.

Как же здорово было бы слушать новые шутки и каламбуры друзей по пути домой. А потом весь вечер провести за столиками кафе, подсаживаясь то к одной группе знакомых, то к другой.

“Может в этот раз мне бы повезло встретить любовь всей моей жизни” – не сильно в это веря, подумал Марси. Женитьба легко решила бы все его проблемы. В уставе четко регламентировалось изменение контракта для людей, вступающих в брак. А при наличии детей или даже беременности супруги перевод во внутреннюю службу безопасности становился неизбежен. Для человека с такими выдающимися способностями как у Марси это был единственный способ вернуться домой. Сколько бы легат Земан и Карла не твердили ему, что достаточно отслужить положенный срок и отказаться от продления контракта, Марси понимал – его не отпустят. Глупо даже мечтать. Он внимательнейшим образом вычитал устав со всеми примечаниями и приложениями, а также кодекс консулов и уложение Общины ещё в первый год своего заточении снаружи. Была целая сотня способов удержать человека на службе против его воли. Можно, конечно, попробовать поднять резонанс в обществе, но это было слишком эгоистично и подвергало опасности весь уклад жизни в Общине. Марси никогда не пошел бы на такое. Единственный по-настоящему надёжный способ – женитьба. Молодой человек мечтательно улыбнулся. Он не против был иметь троих детей. Очень даже за. Но почему-то прямые и вполне искренние высказывания на эту тему скорее пугали и отталкивали противоположный пол. И чем больше чувств он вкладывал в свои слова, тем быстрее девушки от него сбегали. Ему не раз давали дельные советы насчёт ухаживаний и того, как сблизиться с женщинами, но честность Марси полагал превыше всего.

Что это за отношения, которые начинаются со лжи и уловок? Иногда вслух, иногда только в своей голове вопрошал Марси после очередного совета. Его женщина представлялась ему не только и даже не столько любовницей, хотя это тоже было бы восхитительно, она должна была стать ему надежным равным партнёром, верным другом. И как прикажете строить отношения, если человек с самого начала обманывается на твой счёт? Так всё закончилось бы разочарованием для обоих. Однако найти кого-то, кто смог бы не утонуть в бурном и стремительном потоке его искренних чувств пока что не удалось. Но Марси не расстраивался. Тем более что срок его службы всё же утекает с каждой проведённой на поверхности секундой. Если бы только все эти секунды не пытались его убить или свести с ума, жизнь можно было бы считать милым местечком.

“И как меня угораздило..?” – меланхолично подумал парень. Жар потихонечку начинал пробирать даже его, а машина в сторону рынка всё никак не появлялась.

Может в этот раз он отклонился слишком к югу? Потому и не может теперь дождаться попутки. Нет. Марси в себе был уверен. Попутка должна была проехать плюс-минус здесь, если только их покрышки не поплавились.

“Видать и вправду поплавились” – подумал он, собирая по крупицам вдребезги разбитое полуденной жарищей желание шевелиться.

Похоже, что четырехколесное ведро ржавчины и болтов сегодня так и не появится. Пришлось черепашьим шагом тащиться в сторону торжища самому. Впрочем, через некоторое время Марси вспомнил главное – совсем скоро он окажется в более-менее нормальном человеческом обществе, если общество изгоев и преступников можно назвать таковым. Скоро можно будет перекинуться парой тонн слов с барменшей Габриэль, поторговаться с малышкой Мари, толкнуть честно испоганеные батареи с базы вышибалам местного рынка запчастей – сектанты дали бы больше, но с ними торговать та ещё морока. Да и скучно, потенциальной пользы тоже нет. Так что, пораскинув мозгами Марси решил не искать сегодня приключений и сразу всё слить старым знакомым. Дэв всё равно отчалил, а разговаривать с рейдерами невозможно, их только стрелять. В иных обстоятельствах можно было бы, конечно, и придержать товар, но на пост легата скоро заступит Язва. И свободные вылазки в поля закончатся, как и утилизация списанного мусора путём сбыта его на торжище. Официально то и сейчас каждая пылина должна быть подотчетна, но кому какое дело до пары бесполезных железок. Точно не Земану и Карле, а от дежурных на приёмке отбрехаться легче легкого, мол потерял, в перестрелке выпало. Кто же сможет проверить? Они ещё и сами всякого мусора притащат, чтобы с утилизацией мороки не было. А ведь работая на внутреннюю службу Марси должен будет пресекать подобные утечки материалов, пришло на ум парню. Вот же забавный парадокс.

“Поскорее бы уже легат Земан навёл порядок” – теперь уже бодро и с энтузиазмом произнёс, вполне возможно, что вслух, Марси, поправляя лямки рюкзака обе на одном плече. Жить эту жизнь снова стало вполне приятно, даже несмотря на дамоклов меч зависший прямо у него над черепушкой в виде решения сената по его контакту с Дэвом и назначения Язвы ио легата. С быстрого шага парень перешел на бег.

Далекий силуэт техногенных построек посреди тотального сухого и пустынного ничего быстро приближался.

***

Торжище сегодня представляло собой жалкое зрелище. И мало оправдывало своё название. В первых двух трейлерах куда постучался Марси его послали ко всем чертям. И правильно рассудил он. Кто же будет выпускать прохладу, с таким трудом удерживаемую кондиционерами ради чужака? Не пытаются пристрелить – уже спасибо. Хотя на это ведь тоже ещё энергию потратить надо. Ладно электричество, его в избытке получают все кому не лень от солнечных батарей, а вот энергию страдающей от жары собственной тушки было жаль.

Так что Марси решил больше не тревожить то небольшое количество местных, что собрались постоянным торжищем вокруг Склянки. А вот последней некуда было деться от назойливого посетителя. Гацц, владелец Склянки, и сам когда-то состоял в седьмом. Поступил на службу в один год с легатом Земаном. Вот только его судьба сложилась совершенно иначе. Вместо военного звания, повышения он выбрал свободу. Абсолютную свободу. Марси никогда этого не понимал, но вот и его самого выслали с базы на время открытия шлюзов. Ведь реакцию сената невозможно предсказать. Что они решат выкинуть в ответ на разоблачение некоторого количества стратегически важной информации? Не известно. Но если наказать виновника не представляется возможным, им останется только принять ситуацию, предотвратить огласку и ждать, чем всё обернётся, предварительно приняв все самые суровые меры по предотвращению катастрофы.

Плотно затворенная новенькая, явно только что поставили, не далее чем вчера, наверняка под сезон жары, дверь оказалась не заперта. Марси беспрепятственно вошел в заведение, необычайно убранное и аккуратное для этого времени суток. Самодельные столы с круглыми, квадратные и других форм столешницами стояли ровно на своих местах, и на каждом красовались не убиваемые, хоть и поцарапанные местами, салфетницы, с вложенными в них кусочками материи разных, преимущественно поблекших от многочисленных стирок, цветов. Пол выметен и даже вымыт.

– Дверь закрой. – донесся от барной стойки прокуренный, хриплый и низкий голос хозяина склянки. Марси мгновенно послушался, – И чего ты забыл в этой дыре? Сегодня.

Последнее слово Гацц выделил особо. Он был в курсе расписания открытия шлюзов, и если второй и третий разы назначались якобы спонтанно, то неделя праздников ежегодное событие с фиксированной датой. Неизменной на протяжении уже многих десятков лет.

– Ну, я думал поторговать, – пожал плечами Марси, его обычная непринужденность бесследно рассеивалась рядом с хозяином “Склянки”, да и всего торжища, если говорить на чистоту. И дело было даже не в дочери Гацца, хоть из-за неё однажды и случился конфликт, который сумел уладить только легат, – Несравненная Габриэль здесь?

– Несравненная не работает в жару, – сухо ответил Гацц со взглядом явственно говорящем о желании убивать, – И быть бы тебе теперь поосторожнее. Зема здесь больше нет. Он теперь большая шишка, аж до сената добрался. Вступиться за твою задницу будет некому, баклажанчик.

– Что вы такое говорите, господин Вогел? Я может быть с этого дня останусь с вами навсегда, стану вам сыном, – в воздухе раздался отчетливо слышный щелчок, под стойкой Гацц явно спустил затвор, – Да я не про Габи, она тут вообще не причём. Просто вас позлить решил.

– Не самое разумное решение.

– А что делать? – меланхолично и риторически произнёс парень, укладывая рюкзак на стул, тоже весьма сомнительного изготовления, и садясь на точно такой же сам, – Давно хотел спросить, а как вы оказались здесь? В смысле снаружи, вне базы, ну сами понимаете.

– А какая версия сейчас в моде? – Гацц усмехнулся. Он сыпанул табака, как надеялся Марси, на листок и ловко закрутил самокрутку.

– Новичков-то на базе нет. Из последних только Рыжий, а ему до лампочки. Так что никто тебя больше не обсуждает.

– Ну это только пока, – глубоко затянулся мужчина, а его собеседник вдруг неожиданно для самого себя заметил сколь разительны его отличия от Земана. Морщины куда глубже, седины в коротком ёршике на голове не то что больше, все волосы белые. Только, пожалуй, глаза устали ровно на столько же. На сухих руках полно шрамов, как впрочем и на всём теле. Едва не плеснув на рубашку, точнее на нечто сложно определяемого цвета с закатанными рукавами в три четверти, Марси не раз эту вещь видел так что точно знал длину, без пуговиц и вообще с отсутствием разреза спереди, только шнурок стягивающий края ткани у горла, некий местный аналог рубашки, Гацц пододвинул гостю кружку. На ней отчетливо виднелись вмятины и даже следы залатанных дырок от пуль, но налитую воду она пока что удерживала, – Сегодня прибудет подкрепление. Парочка ребят прямиком из академии. У них-то наверняка будет своя версия событий, прям как у тебя когда-то. Помнишь?

– Значит не расскажите?

– Не сегодня во всяком случае, – дым неприятно щипал нос, но Марси не жаловался, и думал, как бы получше начать разговор о своей проблеме. Ему хотелось получить совет или поддержку от человека в похожей, если не точно такой же ситуации. Но Гацц ясно дал понять, что обходными путями зайти не получится, – Мне интереснее, что случилось у тебя. Тебя здесь быть не должно. Ты должен пить с друзьями внизу, искать, как ты говоришь, любовь всей своей жизни и наслаждаться подальше от нашего пекла, пыли и главное подальше от пуль. Но ты здесь. Из чего следует вывод, случилось нечто совсем не радужное. Ты затираешь мне, что теперь поселишься тут навсегда. Значит ты вляпался так, что тебе нужно скрываться от сената. То есть тебе грозит нечто, даже хуже, чем изгнание. Решил смириться и быть как я? Не сможешь, ты у нас тепличный мальчик. Все прыгают вокруг тебя и твоего возвращения в Общину.

– Разве это плохо? Я не скрываю, что хочу вернуться домой. Жить снаружи это не для всех. Не для меня точно.

– Тепличный мальчик, – с уверенностью повторил Гацц, – И чего ты натворил, баклажанчик? С кем спутался? Смертный приговор – это редкость. Чтобы его получить нужно проявить фантазию. Давай, рассказывай. Уж я-то не выдам тебя сенату.

Владелец бара засмеялся. Самокрутка в его руке становилась всё меньше, а дым щипал глаза Марси всё сильнее.

– Знаешь, ты мне рассказывать отказался. А между прочим, для тебя это могла бы быть славная, очень полезная информация. И если я разболтаю её тебе, изгнанием не отделаюсь.

– Расслабься, ты уже в изгнании раз сидишь здесь со мной, а не гуляешь на празднике внизу.

– Это только для перестраховки.

– Я догадался. Зем всегда был хитёр.

– Это он придумал спрятать вас здесь?

– Угу, торжище его идея. Давай так, я тебе продам информацию поважнее. О сектантском храме чуть восточнее. Интересно? Там кое-что крупное. Но я думал на базе пусто так что информировать вас не стал, всё равно, когда вернётесь, поздно будет. А последствия уже вместе разгребем. Как обычно.

– Я слил кучу данных не проверенному парню на второй же встрече, в том числе частоты, на которых мы ведем переговоры и месторасположение северных портов. А что с храмом?

Гацц картинно округлил глаза и присвистнул. Окурок отправился в импровизированную пепельницу из обломка толстого пластика.

– Это серьезно, ты знаешь? – мужчина даже покачал головой, его брови поднялись вверх и опустились, – Община на островах?

– Вы знаете?

– Этот парень с весёленькой прической такой же болтун, как ты. Я его сразу к тебе и направил. Правда, не ожидал, что ты так резво облажаешься. На базу его нужно было тащить, бестолочь, а там взять трак и довезти парня. И в его словах убедились бы, и опасности никакой. Если соврал, в расход.

– Хорошо, – иронично усмехнулся Марси, – В следующий раз поступлю умнее. А вы могли бы и предупредить раз знали.

– Сразу после того, как мне продырявили ногу?

– Можно было и до.

– А до я и сам не в курсе был. Ладно, черт с ним. Не боись, Зем тебя вытащит, опыта у нас в таких делах до дури. Но о храме я пока промолчу, нечего тебе светиться на базе пока шлюзы не перекроют. А ты честный малый и побежишь докладывать стоит мне только рот открыть.

– Вы же понимаете, что после этих слов я пойду расталкивать каждого в этой дыре, пока хоть кто-нибудь не расскажет мне что случилось?

– Юго-восточного храма, того, что поприличнее, с колоннами, больше нет. Сектанты что-то не поделили и перестреляли друг друга.

– Пустой храм таким надолго не останется, – Марси соскочил со стула. Новость действительно оказалась стоящая внимания, – Спасибо.

– На кой тебе сейчас возвращаться, баклажанчик? Тебя грохнут, а основной состав всё равно прибудет только через пару дней.

– Не в этот раз, Гацц. – дверь за парнем плотно захлопнулась, а вот его рюкзак остался на табуретке перед барной стойкой.

– Ну и бестолочь, – покачал головой Гацц, – Прям как я в молодости.

Рюкзак перекочевал в руки мужчины. Тот не стал открывать, а просто точным движением бросил к люку в полу. Крышка качнулась, надежно пряча рюкзак в подполе.

***

И снова Марси летел на пределе своих возможностей на базу. Вот только в этот раз там его могла ждать верная смерть. И всё же то, что теперь было ему известно, нужно было во что бы то ни стало передать. А в идеале и среагировать, как можно скорее.

Почти не глядя по сторонам, на одной только памяти он взбежал по серой бетонной стене, ухватившись за уступ подкинул всё своё тело вверх и запрыгнул в окно на втором этаже. Выскочил на лестницу. И влетел в группу из нескольких человек. Больно кольнуло статическое электричество, а перед глазами мелькнуло нечто белое. Очевидно, это была Язва.

– Я очень надеюсь, что повод у этой гонки достойный, – оправляя светло-песчаную форму огрызнулась на него Язва и мгновенно изменив тон обратилась к шедшим рядом, – Прошу прощения за поведение дупликария Берна. Среди его умений есть чрезмерный разгон своих реакций, мыслительных процессов и движений до возможного максимума. Это очень полезно в бою, но может создать неудобства при контакте с товарищами.

Рядом с Ивоной стояли трое новичков. Три девушки сразу после академии распределённые в авангард семь.

– Мне очень жаль, мои прекрасные милые дамы, – со всей искренностью произнёс Марси, но едва ли кто-то смог разобрать его слова, с такой скоростью они были сказаны, но осознав, что стоит замедлиться по лицам собеседниц, Марси продолжил только сделав глубокий вдох и выдох, – Я не ожидал застать на лестнице кого бы то ни было. А новости крайне срочные. Ещё раз простите. И могу ли я узнать, как вас зовут?

– Какие новости? – вмешалась Карла, пока Марси ещё можно было направить в нужное русло.

– Храм на юго-востоке опустел. Была крупная перестрелка. Никто не выжил. Предположительно.

– Собрание! Сейчас же. – тон Язвы однозначно звучал как приказ и через секунду по громкоговорителю раздался голос Рыжего, повторяющего слова ио легата.

– Калеба звать? – уточнил громкоговоритель.

– Не нужно. Спасибо, – произнесла Ивона, по возможности спокойно, но разве могла она быть спокойна, когда в первый же день её назначения творится черт знает что. Она волновалась, но была приятно удивлена, когда Рыжий транслировал её приказ, так же как раньше приказ легата Земана. Это немного ободрило её. Подтверждались слова Карлы о том, что каким бы странным ни был Авангард семь товарищи её поддержат.

Пока она отвлеклась на тревожные, а затем ободряющие мысли. Марси только что трещавший с новенькими исчез.

– Что ж, идёмте, – скорее себе, чем Карле или девочкам сказала Ивона, – Нам повезло попасть сюда на самое веселье.

Лестница минула очень быстро. Быстрее, чем хотелось бы Ивоне. Ведь каждый шаг приближал её к первому инструктажу. К первому выступлению перед авангардом в качестве лидера. А ох какой у неё был не простой авангард. Не простой, зато надёжный, убеждала она себя, пытаясь согреть похолодевшие руки. Белые кулаки сжимались и разжимались, а большой палец оглаживал остальные на секунду даря им немного тепла.

К её приходу с Карлой и девочками Рыжий и Норм уже сидели в комнате отдыха. А перед ними у низкого самодельного столика сидела проблема, которую непременно нужно было решить даже раньше, чем вопрос с опустевшим храмом. О девочке ио легата узнала ещё в Общине от консула Земана лично, тот видел в этом неплохую возможность для получения информации, так что успокоил Ивону и дал ряд рекомендаций. И всего полгода назад девушка сочла бы их бредом, но сейчас всё оказалось иначе с учётом всех обстоятельств, новых знаний и обязанностей, а также того факта, что только Земан и команда авангарда в ближайшее время будут поддерживать её на плаву или утопят в бесконечном потоке срочных, экстренных дел.

– Добрый день, – насколько могла мягко обратилась Ивона к девочке, – Могу я коснуться тебя?

Ребенок на вид лет тринадцати подняла голову на голос. Взгляд был слегка затуманен растерянностью и сомнениями, но девочка кивнула.

– Итак, я задам тебе несколько вопросов, – пояснила ио легата беря механическую ладонь ребенка в свои руки. Протез, поняла Ивона и продолжила, – Ты отвечай и ничего не бойся. Я только прослежу… за твоим пульсом.

Ивона решила не раскрывать своей способности считывать электрические токи в теле человека и по ним определять ложь, упростить суть происходящего для ребенка.

– Тогда… лучше здесь, – тихо и неуверенно произнесла девочка, запинаясь на подборе слов и протянула ладони Ивоны к своей шее, – Руки… железные. Пульса нет.

– Хорошо, – кивнул Ивана, – Спасибо. Начнём с твоего имени. Как нам тебя называть?

Тут в комнату попытался зайти Марси с горой кружек в руках, но дверь захлопнулась прямо перед ним.

– Буду благодарен за помощь.

Карла открыла дверь и приняла часть кружек на себя. Напитки тут же начали расходиться в руки собравшихся. А глаза девочки устремились на вошедшего. Ивона мгновенно почувствовало то, что отражалось в глазах ребенка. Узнавание. Пульс под белыми пальцами Ивоны участился.

– Я, кажется, принёс недостаточно, – замялся Марси.

– Бри, – сказала девочка, не отрывая взгляд от молодого мужчины, – Моё имя.

– Хочешь какао? Отдам тебе свой, – в ответ последовал кивок.

– Кхм, – прокашлялась ио легата призывая сохранять тишину и привлекая к себе внимание. Новички прекратили переговариваться, Норм и Рыжий прервали рассказ о том, как нашли девочку, излагаемый Карле вкратце, но Бри не обернулась. И всё же Ивона продолжила, – Ты пришла из храма на юго-востоке?

– Да. – прозвучало едва слышно.

– Как тебе удалось сбежать?

– Была стрельба, никого не осталось, а мне… я жива.

– Как нашла базу? – с появлением Марси всё пошло наперекосяк и читать девочку стало в разы сложнее. Как разобрать от чего у неё сердце колотится, сбивая все процессы в организме на свой странный ритм? Но пока что всё подтверждалось.

– Они привели. – тоже верно, Ивона уже начала нервничать и ругать себя за неправильные вопросы, но на помощь пришла Карла.

– Твоя милая шапочка, откуда она?

– Мама сшила.

– Ты имеешь в виду кто-то из жрецов? – уцепилась за это Ивона.

– Нет. Настоящая мама. Ни у кого нет родителей в храме. У меня были.

– Позже расскажешь нам подробно? – в ответ кивок и наконец девочка отвела глаза от Марси и повернулась к Ивоне.

– Сейчас они уже мертвы, но… в будущем у меня снова может быть семья. Не в храме.

– Это верно. Там ловить нечего, – подтвердил Рыжий, он хоть и не подавал вида, но тоже очень внимательно вслушивался. Скрежет протезов, сердечный ритм, дыхание. Он выделял эти звуки и сопоставлял со своими знаниями о физиологии человека. И так же пришел к выводу, что она не врет ещё до возвращения Язвы.

У Карлы были ещё вопросы к девочке, но она не хотела перехватывать инициативу у Ивоны в первое же её дело по прибытии на базу.

– Ты участвовала в боях раньше? – озвучила ио легата то же, о чем думала её заместитель и Карла удовлетворенно кивнула, убеждаясь, что курсы переподготовки не были пустой тратой времени.

– Да, – быстро ответила девочка, стараясь больше ни на кого не смотреть и сосредоточив взгляд на собственных руках. Острый подбородок и по-детски круглые щечки легли между рук Ивоны, – Все дети участвуют. Почти с рождения. Меня берегли, но я участвовала в драках с трех лет.

– Должно быть это было ужасно? – участливо подал голос Марси. Он подошёл ближе и сел так чтобы видеть лицо девочки, затем протянул ей чашку с уютным, теплым напитком. Маленькие ладошки сомкнулись вокруг кружки, и парень немного подтолкнул её к лицу девочки. Улыбка его была, пожалуй, даже более дружелюбной и теплой, чем какао, – Дети должны оставаться детьми, не так ли?

– Было бы хорошо, – грустно ответила Бри и решилась отпить немного предложенного напитка, лицо её резко изменилось. Нечто подобное ей пробовать никогда не доводилось, сладко, слишком сладко, тягуче и мягко.

– Вкусно? – спросил Марси, когда девочка подняла на него взгляд, упорно игнорируя сверлящий его взгляд Ивоны, как и её многозначительное покашливание.

Глава 3.

Моё молчание не означает, что я в норме

Просто застряло в горле отчаяние

Молчание – маска, скрывающая горе

Молча кричать от боли ночами

“Моё молчание” stervell

Ивона убрала от девочки руки. Не сказать, что Марси сильно помешал. Все путные вопросы всё равно вылетали из головы едва успев там сформироваться. Так что, уступая место дупликарию она ничего не теряла. В конце концов связь с внешним миром входила в его обязанности, а в умении чесать языком и располагать к себе людей он был в разы лучше ио легата. Что девушка отчетливо сознавала.

Бри нервно сжимала и разжимала пальцы на кружке. В её лице читалось волнение. Но что в этом удивительного? Ничего. В конце концов всё внимание сейчас направлено на неё, да ещё и все сопутствующие обстоятельства. Ивона тоже была на нервах. Не такого первого дня она ожидала. Совсем не такого. Но решать проблемы нужно было оперативно и в голове, которая наконец подчинилась не хитрому приказу начать-таки работать как следует, созрела мысль, потихоньку формирующаяся в план.

Девочка была совсем тоненькая. Хрупкая и ни в чем не уверенная. Но как она смотрела на Марси. Нечеловечески огромные и аквамариновые с голубыми искорками глаза сияли таким неподдельным восхищением, обожанием и бесконечным доверием.

– Когда это будет возможно, выйдешь за меня? – с каким-то абсолютно бестолковым выражением на лице, с глупой улыбкой и еще более странным голосом произнёс парень. Опешивший от такого внимания и, по мнению всех остальных, просто по инерции включивший свою стандартную заезженную пластинку.

– Конечно, – ни секунды не сомневаясь и не думая ответила Бри, – Я могла бы… прямо сейчас… стать вашей.

– Стоять! – мгновенно среагировала Карла, успев удержать руки девочки, которыми она уже задирала юбку. Как за одно мгновение допрос превратился в фарс, оставалось загадкой. Женщину тут же ожгло раздражение через край лившееся из аквамариновых глаз мгновенно метнувшихся к Карле. Той даже показалось, что было там много чего ещё помимо раздражения. Гнев, нетерпение, вызов, но всё это схлынуло так же стремительно как появилось. Осталось только растерянность и непонимание. Так что женщина засомневалась не показалось ли ей, однако служила она не первый день и понимала, если что-то показалось – это никогда не с проста.

Ивона стояла в растерянности открывая и закрывая рот, кажется, она очень хотела что-то сказать, повлиять на ситуацию, но о подобном на курсе переподготовки, видимо, не говорили. Рыжий так и вовсе подавился своим чаем и теперь отчаянно кашлял. Наверняка попытался что-то сказать или сделать, как Карла, но в моменте забыл о сделанном не вовремя глотке. Норм с весьма озадаченным видом похлопывал товарища по спине.

– А пойдём я лучше покажу тебе двор и красивый балкончик. С него открывается просто чудесный вид, – быстрее всех нашлась и защебетала новенькая с русыми отливающими рыжиной волосами и миловидным личиком с темными маленькими глазами, делавшими её похожей на белочку. Она мягко взяла Бри за руку и потянула на выход из комнаты, – Я обнаружила его буквально только что пока шла мимо. Сама ещё не смотрела. Пойдём. И чашечку возьми с собой обязательно.

Они потихонечку удалялись, когда Язва, придя в себя, жестом приказала другим двоим новичкам бежать следом. Всё-таки девочка не вызывала доверия и лучше держать рядом с ней больше одного солдата. По крайней мере пока. Лучше бы, конечно, кого-то посерьёзнее новичков рядовых, но не при них же орать на столбом застывшего стрелка.

– Ты вообще из ума выжил?! – для начала зашипела Ивона, опасаясь, что новички могут её услышать, но с каждым следующим словом тон её всё повышался, – Она же выглядит как ребёнок! Ей на вид двенадцать.

– Вообще-то сектанты начинают ставить новому поколению протезы начиная с шестнадцати, – начал было Марси.

– О, это конечно в корне меняет дело. Чертов ты педофил!

– Я же не имел в виду прямо сейчас. Лет через… пять.

– Ну через пять как раз будет, – подтвердил с издёвкой Рыжий, наконец откашлявшись.

– Да как ты вообще до этого додумался?

– Согласен. Марси, – тихо и вкрадчиво произнес Норм, – Тебе бы быть сдержаннее.

– Но вы вообще видели, как она на меня смотрела? – растерянно и вяло отбивался от нападок Марси, – Я подумал, что… ну, что можно и предложить. Она же не всю жизнь будет ребенком.

Про себя Марси ещё до предложения подсчитал, что девочка на деле может оказаться и старше его самого. Он прикинул на всякий случай две крайности. И выходило, что если протезы поставили очень рано, в тринадцать, и они были не самыми новыми, всё равно по виду их использовали уже лет десять, то есть девочке около двадцати, двадцати трёх. А если процедура выполнялась как положено в шестнадцать, протезы были умеренно новые и носились лет пятнадцать, двадцать. То ей было уже хорошо за тридцать. Так в чём он по итогу был не прав? По словам товарищей, во многом, начиная с неправильно выбранного момента.

– Сейчас это вообще-то не самое важное, – наконец остановил поток упрёков в свою сторону Марси, – Храм остался без защиты. В нашем секторе. Стоит себе, ждёт гостей. Полный оружия, протезов и бог знает чего ещё. А вы прицепились к моей оплошности вместо того, чтобы планировать вылазку?

Резко ставшие разумными слова Марси задели Ивону за живое. Это ей как старшей по званию полагалось остановить балаган, но она совладала с собой и кивнув стрелку – и, разумеется, поймав его ответную улыбку – заговорила.

– Планировать особенно нечего. Идём ты, я, Карла и Норм. Калеб и Герд остаются с новобранцами, присматривают за Бри и территорией.

– Полагаю разумнее будет оставить меня на базе. – тихо пробасил Норм.

– Да, а меня взять с собой, – подтвердил Рыжий.

– Не в этот раз, – твёрдо возразила Ивона, и предвкушая вопросы и претензии пояснила, – Герд ты сможешь из далека координировать действия новичков. В случае если девочка окажется с сюрпризом, ты сможешь отслеживать её передвижения оставаясь вне опасности. А кроме того, твоя исключительная сеть. В совокупности ты то звено, которое позволит новичкам выжить в случае крайней опасности. В свою очередь опыт эвоката Мавериц будет куда ценнее при работе в поле. Всё-таки за день его новеньким не передать.

– Подозреваешь диверсию? – понимающе уточнила Карла.

– Не исключаю такой возможности. – ио легата кивнула.

– Это умно, – протянул Рыжий неожиданно поставленный в тупик тем, что понял и даже согласился с позицией Язвы. “Видимо курсы переподготовки не были формальной фигнёй” пронеслось у него в голове. – У меня нет возражений.

– Рик? – уточнила Ивона, тот кивнул, – Тогда на сборы пятнадцать минут. Место сбора – второй ангар.

– Мы используем траки? – с недоверием и плохо скрываемым восторгом уточнил Марси.

– Да. Я выбила дополнительный привоз топлива ближе к середине следующего месяца. Так что можем себе позволить.

– Да! Наконец-то! – стрелок уже начал разгоняться, но в последний момент немного сдержал себя, – Уточнить у Бри планировку храма?

– Я займусь этим, – отозвалась Карла, опасаясь, как бы в Ивоне, так хорошо справившейся минуту назад, не проснулась Язва.

– Ок, – донеслось из коридора.

Все остальные тоже встали и разошлись. Однако Ивона задержала Карлу у двери.

– Ты отлично справилась, – улыбнулась женщина, кладя руку взволнованной девушке на плечо, – На тебя так сразу много всего свалилось. Но мы разберёмся.

– Думаешь девочка не врёт?

– Похоже.

– А что это был за… манёвр в сторону Анселя? – бледная кожа на щеках ио легата слегка порозовела.

– В пустоши другие правила, и Марси там знаменит. Не удивительно, что она согласилась на покровительство предложенное, как ей кажется, сильнейшим из нас.

– Но это дикость.

– Да, но когда тебя не защищает закон, приходится искать другой защиты. Не зацикливайся на этом. Это первое проявление межкультурного барьера между нами, но уверена не последнее. Если девочка не врёт, и мы сможем при следующем открытии шлюзов отправить её вниз, у нас будет ещё полгода, чтобы она привыкла и научилась.

– Ты права. Просто это было уж слишком… бесстыдно.

– Выбило из колеи? Это ты ещё рынок рабов не видела.

– В нашем секторе есть рынок рабов?! – бледные обычно вытянутые и прищуренные глаза округлились.

– Уже нет, – успокоила Карла, – Уже нет.

***

Операция по зачистке храма прошла четко и быстро. Никаких непредвиденных обстоятельств, никаких помех.

Четыре бронированные машины подъехали с четырёх сторон. Марси с центрального входа, недалеко от него Язва заехала к запасному, они были на легко оборудованных траках. Корпус хоть и крепкий, но всё же уязвимый, вооружения на их машинах нет. Ничего лишнего. Вся энергия была тяговой, только чтобы тащить груженый прицеп, пока пустой, скользящий на чуть загнутых спереди широких полозьях. Карла и Норм каждый в своём тяжело вооруженном гусеничном траке блокировали ещё два пути к отступлению. Рейдеры, разумеется, уже были там, тащили всё что не прибито к полу, а что прибито выламывали и всё равно тащили. Но теперь их зажали в кольцо и как водилось среди этих полудиких и утративших большую часть своей человечности существ они с животными криками бросились на прибывших. Прятались друг за другом от пуль, внезапно выскакивая из-за спины тех, кого только что подстрелили. Размахивали длинными обрубками труб, стальных стержней и кусков арматуры, служивших им импровизированным оружием. В команду захвата полетели камни, песок, авангард семь ответил прицельным огнём на поражение. Карла и Норм оставались внутри неуязвимых к примитивным атакам противника броневиках. Марси и Язва же напротив вылезли едва заглушив мотор.

Стрелять по рейдерам было не так уж просто. Ведь двигались те абсолютно непредсказуемо и хаотично. Никакой системы, никакой стратегии, кроме привычки использовать только что убитых как щит или того хуже как оружие. Двое рейдеров метнули одного из своих ещё не испустившего последний вздох, но уже не способного сражаться, в Марси. Тот легко увернулся, не переставая искать новые цели и жать на курок снова и снова. Неизбежно поражая врагов каждым выстрелом. Сейчас его способность ускоряться была как нельзя кстати. Идеальный стрелок, для него Общине пришлось разработать новый тип огнестрельного оружия, который не замедлял бы владельца и позволял раскрыть весь потенциал. Идеальное зрение, Марси мгновенно перестраивался с дневного на ночное зрение, способный без какого-либо вспомогательного оборудования одинаково эффективно целиться хоть в абсолютной темноте, хоть в сумерках, хоть глядя прямо на палящее солнце. Идеальные рефлексы и устойчивая психика. В совокупности давали Общине чрезвычайно ценный кадр для службы на передовой и запирали Марси на поверхности, как бы ему ни хотелось покончить наконец со всей этой стрельбой и заняться спокойной работой внизу. Там где не стоит острый вопрос выживания, убьёшь сегодня ты или убьют тебя. Не было ничего хорошего в отстреле несчастных, которые даже не осознают себя, ведя примитивный и варварский образ жизни. К рейдерам, несмотря на то что они пытались его убить стоило только попасть в их поле зрения, парень всё ещё чувствовал сострадание, когда утруждал себя раздумьями на эту тему, что, впрочем, случалось довольно редко.

Язва же представляла собой человека совершенно иного склада. Воспитанная в семье потомственных военных она не рассматривала рейдеров как людей, они для неё даже животными не были. Ведь животных можно приручить, они приносят пользу и образуют с человеком взаимовыгодные соглашения. Жители же пустоши причиняли исключительно неудобства, бесцельно занимая пригодную для жизни территорию. Она шла в рукопашную. Первый представитель нового поколения изменённых сывороткой людей, она способна была влиять на электрические импульсы в теле другого человека. Так что дополнительное оружие ей было ни к чему. Четкими, отточенными до совершенства движениями она жалила налетающих на неё рейдеров. Белой молнией проходила вперёд к храму оставляя за собой корчащиеся в агонии тела. Критическое нарушение в работе сердца, или чрезмерный мышечный спазм, приводящий к смерти от удушья, когда диафрагма больше не способна сокращаться, или другие ничуть не приятнее последствия касания белой ручки девушки к оголённым участкам кожи противников. Своих производств у рейдеров не было, так что их гардероб состоял из того, что они смогли найти, отбить, украсть, то есть не так уж много.

– У меня чисто, приём, – первой отчиталась Ивона, – Доложите обстановку.

– У меня чисто, – непринуждённо отозвался Марси, – Но мне кажется, я всё ещё слышу крики и стоны с твоей стороны.

– Это не на долго. Карла, Рик, доложите.

– Чисто, – одновременно отозвалось два напряженных голоса. Представителям прошлых поколений изменённых было не так легко справляться с угрозами на поверхности, даже с помощью бронетехники.

– Отлично. Зачищаем храм от парадного входа. Рик и Марси внутрь, Карла за тобой периметр. На мне выходы.

– Есть. – раздалось в передатчик разом три голоса.

***

– Странное место, не находишь? – заговорил Марси, продвигаясь вместе с товарищем вглубь храма.

– Такой же, вроде, как и все храмы, – раздался приглушенный защитным костюмом голос.

– Я имел ввиду в целом все храмы, – в ответ Норм неразборчиво хмыкнул, так что Марси решил, что может продолжить, – Посмотри какое грандиозное строение. Колонны, огромные окна. Сейчас они, конечно, забиты до состояния бойниц, но всё же. А эти рисунки? В чем сектанты хороши, так это в рисовании. Я даже покупал у них краску, ну знаешь, обменивал. Есть периоды, когда они сбывают много и почти даром.

– Да. Знаю. – отрывисто отозвался Норм, – Нам всем пришлось в тот раз проходить кучу анализов и тестов из-за тебя.

– Так в итоге-то всё разрешилось. Опасности не было.

– Зато была куча геморроя.

Слова отталкивались от высокого купола и гулом возвращались обратно. Странное оцепенение витало в воздухе вместе со смрадом, поднимающимся от мертвых тел. Жара не щадила никого.

– Как думаешь, здесь были ещё выжившие? Может дети?

– Детей пристрелили жрецы, как только поняли, что им не победить, – мрачно отозвался Рик, – Их божество приветствует кровавые жертвы и не приветствует перебежчиков.

– Тогда это место скорее жуткое, чем странное. А раньше, когда ты только начинал, было хуже, да?

– Было.

Поняв, что с Нормом вести сейчас диалог никак не получится Марси прекратил всякие попытки завязать разговор. И стал искать другой способ отвлечься. Однако обстановка не баловала. Земляной пол со скудной, однако зеленой растительностью густо запачкан кровью, к счастью, чуть расфокусировав зрение парень смог это игнорировать. А вот с останками, разбросанными не только по полу, но и по многоярусным помостам вдоль стен, дело обстояло иначе. Сейчас их можно было перешагнуть и идти дальше, но финальным штрихом зачистки станет обыск трупов на предмет всего мало-мальски ценного. Батареи, протезы, провода, продукты питания – всё, что могло послужить на благо Общины, должно быть вывезено. И Марси очень надеялся, что участь завершать операцию выпадет не ему.

Обыскав первый этаж, включая довольно обширную плантацию буйно растущей, но однообразной зелени, тренировочный полигон и казармы, то, что считалось казармой здесь, и не обнаружив признаков жизни, можно было спускаться ниже. В бункерах пряталось всё наиболее ценное оборудование, записи о жизни храма, детские комнаты. От последних Марси чуть не вывернуло наизнанку. Все помещения, предназначенные для выращивания и содержания потомства, были выжжены смесью взрывоопасных химикатов с огнём. Зайти внутрь было крайне сложно, а так как всё мало-мальски полезное наверняка оказалось испорчено, и не нужно. Всматриваться в эту зловещую темноту не хотелось, за несколько лет службы у Марси накопилось достаточно воспоминаний, чтобы обеспечить его ночными кошмарами до конца жизни. Так что он доложил о полном уничтожении отсека и не оборачиваясь отправился дальше.

Темные туннели с низкими потолками и огромным количеством труб проложенных вдоль стен вели из одного складского помещения в другое. Кое-какое оружие, боеприпасы и протезы не пострадали. Их вытаскивал Норм, его силища и без того огромная усиливалась экзоскелетной бронёй, и ходок пришлось сделать не так уж и много. За это время Марси обошел все доступные помещения, обшарил предполагаемые места тайников. По большей части безрезультатно, но несколько дополнительных коридоров ему-таки удалось найти. Впрочем, дельным из них был только один, тот, что вывел в комнату, напоминающую кабинет или архив. Оттуда удалось вынести множество записей, металлических ящиков, письменных принадлежностей, банок с краской и всякой мелочи вроде использованных батареек. Другие же тоннели либо соединялись с уже открытыми кладовыми, либо вели в тупиковую детскую зону и прилегающие отсеки. Из них удалось извлечь довольно много крупных осколков стекла, но на этом всё.

Вытаскивать добычу и грузить всё в прицепы пришлось до заката. Марси работал так быстро и усердно, что Карле пришлось притормозить его и, получив добро от ио легата сменить.

– Это довольно хитро, но очевидно, – на закрытой волне прокомментировала действия подчиненного Ивона. Ответ прозвучал настолько быстро, что разобрать его не представлялось возможным, – Остынь. Ты хорошо поработал. Просто в следующий раз так и скажи, что не хочешь работать с трупами. Не изматывай себя.

Связь прервалась в одностороннем порядке. А Марси остался сидеть перед мониторами внутри трака растерянный, будто его окатили холодной водой. Ивона проявила человечность. В этот момент он даже в своих мыслях не смог назвать её Язвой.

– На обратном пути заедем к Гаццу? – порядком успокоившись и сжившись с новой реальностью, включил Марси общий канал связи, – Ему полагается часть добычи за наводку. И я хотел бы зайти в пару мест на торжище, может выпить.

– Отклоняю. – безапелляционно отозвалась Язва.

– Почему? – протянул дупликарий прямо в микрофон, чем порядком надавил на нервы каждому в команде. Будь среди них сейчас Рыжий, Марси после такого уже корчился бы от обратной шумовой волны. Но Рыжего здесь не было, и преступная небрежность в обращении с техникой сошла Марси с рук. Если не считать ругани Карлы, которую парень просто отключил, переведя передатчик на закрытую волну Ивоны. – Лучше ведь отдать, что с нас причитается сразу.

– Придется делать большой крюк. Не хочу фиксировать перерасход топлива.

– Так ведь мы сегодня провели крупную зачистку. Сегодня можно.

– Нет, если без этого можно обойтись, – раздражение уже плескалось в голосе девушки, но она пока что держалась в рамках делового тона.

– Тогда позволь провести колонну кратчайшим путём. Никакого перерасхода. – легко и на удивление беззаботно предложил Марси, а пока ио легата колебалась, пытаясь понять стоит ли принимать это предложение, уже завел разговор на следующую тему, – Как тебе переподготовка? Наверное здорово, целых полгода быть дома. Я бы хотел.

– Так надо было выдвинуть свою кандидатуру, – угрюмо бросила Язва и отключилась.

– Ага, и застрять здесь навечно, – сам себе ответил парень, – Слишком дорогая цена за полугодовой отпуск.

Остаток времени он ответственнейшим образом посвятил составлению маршрута. Перерасхода топлива действительно не было. Счетчики, наоборот, показывали, что на транспортировку груза уходит минимально возможное значение. От того удивление Ивоны было вдвое сильнее, когда впереди показались огни ночного торжища.

– Твою ж, – начала она было предположительно очень длинную и красочную тираду, но вовремя остановила себя, ограничившись коротким “блять”. И включила связь на общей частоте, – Дупликарий Берн, какого рожна мы движемся в сторону торжища?

– Я всё рассчитал. Учитывая мои последние посещения, траектория по которой мы идём является оптимальной. Я проложил курс с учетом особенностей рельефа, силы и направления ветра, тяжести груза и сопротивления растительности, которая, кстати, ни разу не попалась нам на пути, заметили? Ветер всегда в спину, значит никаких помех видимости, движемся большую часть времени по наклонной вниз, так что груз нас не замедляет и не требует большого расхода топлива. Да нас ещё и похвалят за экономию средств. Разве я не гений? – в ответ стояла полная тишина, а поселение местных всё приближалось. Они уже появились на радарах, так что поворачивать прямо сейчас было бы неразумно. Но атмосфера заметно накалилась, ведь ситуация сложилась крайне странная. С одной стороны Ивона четко и ясно дала понять, что направляются они на базу, с другой проложенный маршрут действительно был до неприличия хорош, от чего Язва скрипела зубами, но не признать заслугу Марси не могла, пусть и не вслух, – Так что, может всё-таки остановимся у Гацца и выгрузим всё что ему причитается?

– Пожалуй это будет уместно, – натянуто дружелюбно вклинилась Карла, Ивона просто не стала отрицать, так что слова второго по званию можно было принять за разрешение.

Настроение в группе царило весьма странное. Ивона раздраженная до крайности молчала. Марси довольный собой остановил свой трак, а вместе с ним и всю колонну, около “Склянки” и сразу же направился внутрь искать хозяина заведения. А Карла уже планировала как вернуть ситуации хрупкое равновесие. Пожалуй, только Норму было на происходящее плевать, за долгие годы службы он насмотрелся всякого и предпочитал ни к кому не выказывать симпатии, оставаясь нейтральной стороной. В конце концов всё, что его волновало это возможность оставаться на поверхности до конца своих дней, коий, по его мнению, должен был наступить довольно скоро.

Прожекторы распарывали тело ночного мрака яркими лучами. Местами пучки света били прицельно в ту или иную точку далеко впереди, местами рассеянный свет освещал зону вблизи стоянки. Рейдеры частенько устраивали налёты по ночам, так что спать на торжище привыкли посменно. Ночью начинался новый виток жизни, и прибывшая колонна из четырех автомобилей никого не удивила, однако завсегдатаи “Склянки” поглядывали на прицепы с нескрываемой алчностью. Стоило расслабиться, хоть на минуту и с трудом добытые ресурсы пришлось бы отбивать силой. Ночью торжище ожило после дня, проведенного взаперти, как можно дальше от беспощадного солнца, люди поощрённые долгожданной прохладой высыпали на улицу. Лавки и мастерские стояли открытые, у каждой сидело по несколько человек, как правило хозяин и кто-то из его семьи или друзей. Группки по большей части занимались делом или планировали, как это дело половчее организовать. Помимо авангарда семь у торжища стояли еще три или четыре трака, куда менее приятного вида, зато более устрашающего. На каждом красовался знак той или иной группировки. Двое приехали с северо-востока, Скорпиды, ещё один с запада, Иглы. А вот последний то ли был местный, то ли знак на нём затерся до неузнаваемости, в любом случае его принадлежность оставалась загадкой.

Совсем рядом с собой Ивона услышала журчание, но оборачиваться не стала, догадавшись об источнике звука. В переулке справа от “Склянки” мерзкого вида бородач мочился на угол фургона. Человека слегка покачивало и через некоторое время с его стороны стал доноситься неприятные скрипучие и ехидные смешки. С другого же конца единственной улицы донёсся выстрел, за ним ещё один. Несколько человек обернулось на звук, кто-то даже встал и лениво поплёлся в том направлении. В остальном же торговля и житейские заботы не прервались. И в этом была сама суть торжища: даже если на одном конце улицы идет стрельба, противоположному плевать. И именно такой образ жизни и помогал торжищу существовать, чтобы ни происходило рядом в лавках заключали сделки, в мастерских кипела работа.

Марси вышел из “Склянки” с рюкзаком на плече, хотя заходил определённо точно налегке о чем-то живо рассказывая Гаццу, тот игнорировал большую часть сказанного, а затем и вовсе переключил своё внимание на Карлу, с которой уже можно было вести деловой разговор. Однако парня это ничуть не расстроило, и он бодро прошествовал на противоположную сторону улицы, где завел разговор с невзрачной женщиной. Выделялись на её лице, пожалуй, только глаза, крупные ярко изумрудные с желтыми искрами, прочие же черты мало запоминались, да и вообще не заслуживали описания так как были покрыты слоем пыли и черными пятнами грязи. Но, разумеется, Марси до этого и дела не было. Он сыпал комплиментами, восхищаясь навыками женщины в починке траков, её физической силой и непоколебимости духа. Впрочем, несколько комплиментов внешности Ивона тоже расслышала, гадая не теряет ли её подчинённый способность видеть, когда поворачивается в сторону женщин.

– Ну хватит уже расхваливать меня, мальчик, – просипела женщина в ответ на дифирамбы в свой адрес, – Есть заказ или поторгуемся?

– Можем поторговаться, – весело ответил парень, вынимая из запазухи что-то, что Ивоне было не рассмотреть, – Наверняка слышала про храм неподалеку мы там подхватили по дороге пару вещей. Интересно?

– Нет. – пренебрежение с примесью разочарования и презрения женщина и не думала скрывать, – Что у этих может быть стоящего? Они кучка безмозглых фанатиков прыгающих вокруг давно прогнивших алтарей. Ни цели, ни смысла, ничего полезного.

– Да брось, прямо-таки ничего?

– А что взять с разрозненных кучек тупых обезьян, что рядятся в балахоны и отрезают себе руки во славу своим прихотям. Мерзость же.

Ивона напряглась. А Марси продолжал беседу, расспрашивал, что ещё женщина знает о сектантах, почему она такого о них мнения, затем шла ещё одна порция комплиментов и снова предложение поторговаться.

– Только если торгуешь своим телом, малыш, – хохотнув, бросила женщина, возвращаясь к оставленной на время беседы детали, – Всё остальное можешь оставить себе. Мой товар дороже всякого хлама.

– Польщен вашим вниманием, но откажусь. – Марси нисколько не волновало, что взгляды двух парней внутри лавки сожгли бы его заживо, если бы взглядом можно было убивать, – Не хочу разбить сердце своей невесте.

Ивона обернулась раньше, чем осознала, что делает, но тут же отвернулась обратно. По лицу Норма, которое можно было сейчас охарактеризовать одним ёмким словом “однако!”, брови приподняты, губы изогнулись дугой, глаза распахнуты, читалось, что он последнюю фразу тоже оценил, но в силу опыта удержался от того, чтобы посмотреть на Марси, тем более что его спина оставалась непроницаемо молчалива. Карла переглянулась с Гаццем, одним коротким движением глаз последний спросил мол “серьёзно?”. Женщина в ответ могла только пожать плечами.

Наконец с частичной разгрузкой было покончено. Прицепы снова плотно закрыли и все вернулись на водительские места. Напоследок женщина механик опять обратила своё внимание на авангард семь.

– В следующий раз не тратьте время на барахло этих варваров, тащите чего-нибудь посвежее.

Все, кроме Марси, который ответил какую-то вежливую бессмыслицу, проигнорировали совет. Заревели моторы. Путь до базы прошел в напряженном сосредоточении. Ночь действительно была опасным временем, а на подъезде к полям неестественно рыжих колосьев пришлось ещё и попетлять избегая заминированные участки. Тем не менее скоро машины были загнаны на подземную стоянку, на самый нижний уровень.

– Разгрузка завтра, сразу после построения, – отдала приказ Язва, едва все вышли из кабин, – Герд, доложишь?

– Всё спокойно до неприличия, – раздался голос из шуршащего динамика, – Девочка в комнате отдыха, новички присматривают за ней по очереди, в остальное время я скомандовал им располагаться. Так что теперь терплю их бесконечное шебуршание в свободных комнатах. Неужели так трудно определиться?

– А та комната, прямо над Карлой, её не заняли, – торопливо поинтересовался Марси, и не дождавшись ответа продолжил, – Если нет, скажи, что она занята.

Динамик опять зашуршал.

– Ивона, ты ведь не против? Твоя комната там же, совсем рядом. В случае чего…

– А что ты с этой комнатой собрался делать? – устав от бесконечно долгого дня спросила-таки девушка, она устала и очень хотела бы последовать примеру Норма, который дождавшись её одобрительного кивка отправился разоружаться и спать.

– Сделаю комнату для Бри, что же ещё? Или ты предлагаешь пустить её в хранилище, как кадетов, и предоставить самой себе? – в ответ Ивона отрицательно покачала головой, ничего кроме самого очевидного не подразумевая, но Марси уже настроился изложить весь свой план и ничто не могло его остановить, даже подошедшая и попытавшаяся вставить свою реплику Карла, – Я всё продумал. В комнатах на стороне Карлы открывается лучший вид на пустоши. Закаты просто восхитительны.

– А чего сам не поселишься там? – от усталости Ивона даже не заметила, насколько же глупым был её вопрос, хоть и риторический. Очевидно же, в рекомендациях к обустройству военной базы не рекомендуется размещать личный состав концентрированно в одном месте. Случайный снаряд в таком случае заденет всех, кто будет собран в месте попадания. Если же люди распределены равномерно, жертв будет меньше, а эффективность реагирования возрастёт. Ведь в каждом блоке будет находиться ответственный за безопасность этого самого блока. Но ответ оказался совсем не таким какого она ожидала, мысленно приготовившись к тому, что её позорно ткнут носом в незнание элементарных рекомендаций.

– Не хочу лишний раз вспоминать о том, где я нахожусь. В комнате без окон проще себя обманывать. Так вот, красивый закат, я соберу кое-какую мебель из того, что пылится на складе. Если будет что-то подходящее, просто починю. Самое сложное – это ткань. Кое-что я опять же найду на складе, благо я скупаю на торжище всё мало-мальски подходящее для организации нормального человеческого жилья. А то мы как в казарме, уныло, хоть вешайся.

– Во-первых, мы не как, мы действительно в казарме, – Ивона осталась слушать своего подчинённого, несмотря ни на что. В начале она хотела устроить ему выволочку, предварительно согласовав это с Карлой и как только они останутся наедине, но сейчас её сонный мозг проникся некоторым сочувствием и пониманием к этому странному человеку. Да и сил на решительные действия не осталось, но раз уж удалось перехватить слово нужно было договаривать, – Во-вторых, мы военнообязанные, Ансель. Я понимаю, что всё это не то, чего тебе хотелось бы в жизни…

– Это вряд ли, – вклинился парень в медленную и размеренную речь Ивоны. Ему много чего было сказать, но зашуршал динамик передатчика и перебил не успевшую родиться тираду.

– Захлопнись, Марси, и слушай! – Рыжий немного подкрутил громкость, так что слушателям пришлось поморщиться от неожиданности, но следующие слова звучали уже вполне терпимо, – Язва хочет стать хорошим легатом. Кончай выводить её в первый же день!

Шуршание обозначило отключение связи. Очень тихое “спасибо” с выдохом сорвалось с губ Ивоны, так что Марси скорее всего не расслышал. Однако передатчик ио легата коротко пикнул.

[Не за что] – высветилась надпись на маленьком экранчике.

“Кто бы сомневался” – подумала девушка и втянув в себя воздух собралась для длинной проникновенной речи.

– Итак, Ансель, всё это несколько не твоё, совсем не твоё если быть точной, – согласный кивок в ответ, – Однако у нас есть устав, есть иерархия и свод рекомендаций, в соответствии с которыми нам следует жить, чтобы сохранять эффективность.

Понимания в ответ на последние слова Ивона не нашла, но продолжила.

– Я заступила на пост официально пару дней назад, фактически сегодня, вернувшись на базу. У меня недостаточно опыта, чтобы сохранять работоспособность авангарда в обход большинства правил, как это делал легат Земан. У меня нет ни его чутья, ни его хватки, ни базового доверия к людям. Так что я буду вводить некоторые изменения и попрошу отнестись с пониманием. И не устраивать демонстраций вроде сегодняшних. На базе трое новичков и я хочу… Я хочу стать для них, и для всех нас, достойным командиром. Это будет проще, если ты воздержишься от саботажа. Ансель, я ведь могу рассчитывать на твою поддержку? Я не самый приятный в общении человек и мы не слишком хорошо ладили, но сейчас всё иначе. И я стараюсь вести себя иначе. Постарайся и ты войти в моё положение.

– Если это означает оставаться снаружи…

– Нет, – решительно пресекла Ивона возможный отказ, – Я знаю о твоих целях и не стану препятствовать, хоть твой уход и станет потерей для авангарда. Напротив, я по примеру легата Земана, поспособствую твоему скорейшему возвращению домой. Но на нарушения устава и прямых приказов закрывать глаза не стану. Это может закончиться катастрофой, если не столь одаренные новички возьмут с тебя пример и погибнут, уйдя в самоволку. Ты теперь старший для трёх новых рядовых в нашем авангарде. Их выживание теперь и твоя забота. Пора прекращать быть вечно младшим любимчиком начальства и стать примером. Рассчитываю на тебя завтра и в дальнейшем.

– И это самая длинная наша беседа за всё время знакомства, – протянул пораженный Марси, – Я постараюсь думать почаще. И согласовывать с тобой то, что надумал сделать.

Звучало не слишком обнадеживающе, но для начала было лучше, чем ничего. Ивоне оставалось довольствоваться этим, но она всё же решила добавить ещё одно предупреждение.

– И не вздумай заигрывать со вчерашними курсантками. Если среди них и найдётся твоя любовь, то пусть она сначала пройдёт базовый инструктаж и все положенные тренировки.

– Даже в мыслях не было. Я же почти женатый человек. Как ты вообще могла обо мне такое подумать?

Ивона хотела было спросить, что за дурь втемяшилась ему в голову, ведь по довольной ухмылке сказать что-то наверняка было сложно. Но нарваться на длинный монолог не хотелось, так что наконец можно было отправляться спать. Однако мечты о сне резко и беспощадно разбились о реалии бытности легатом, пусть и исполняющей обязанности. Необходимо было убедиться, что новенькие удачно устроились, что девочка в порядке и ничего не затевает. Хорошо бы сменить Рыжего на посту, вот только не кем. Проверить базу на предмет опасностей, в большой цветастой шапке легко пронести взрывчатку. А шапка у девочки была и вправду большая и мягкая. “Как подушка” – подумала девушка и поплелась в банный отсек. Нужно было взбодриться и продолжать управление базой. И обязательно написать отчет о вылазке, хотя бы в общих чертах. Опись ведь уже запланирована на завтра.

Тем временем солнце неминуемо подбиралось к линии горизонта, чтобы меньше, чем через пару часов выглянуть на востоке.

Глава 4.

Путь у каждого свой и куда мы идем – неизвестно

Ты зовешь за собой, только в мире твоем мне не место.

Ты видишь, что не вижу я, я вижу, что не видишь ты

И изменить всё это слишком сложно.

Мы спорим, слыша лишь себя. И вновь кричим до хрипоты

Но нам понять друг друга невозможно.

“Свобода” Louna

Поспать Ивоне не удалось. Она не уточняла во сколько будет утреннее построение, а значит начаться оно должно было девять утра, время установленное уставом как рекомендуемое. Конечно, каждый легат мог назначить в своём авангарде любое другое время или собирать подчинённых каждый раз по-разному, но если время не было озвучено, подразумевалось девять утра. Зато Бри смогла временно устроиться в комнате девушки и спокойно поспать.

– Ты молодец, – проходя мимо Рыжий подбадривающе похлопал ио легата по плечу, бесшумно, но широко зевнул прежде, чем продолжить. Вид у него был сонный, глаза покраснели так же как у Ивоны, да и в целом парень казался более помятым. Всё-таки форма и душ делали своё дело для тех, кто ими пользовался, – Держись. Мы справимся. Но сначала лучше бы поспать. Не знаю как ты, а я всё.

Девушка кивнула. Рыжий не мог видеть её, так как уже прошел вперед и находился к ней спиной, но слышал движение отлично и тоже кивнул, в очередной раз широко зевая.

При легате Земане официальные построения случались редко. Если необходимо было что-либо сообщить или обсудить все собирались в комнате отдыха. Это и не удивительно, ведь авангард насчитывал от пяти до семи человек. “Слишком мало” подумала Язва, впервые услышав столь абсурдную новость во время инструктажа в академии. Под командованием её отца на севере было три центурии, также три сотни человек состояло в авангарде, где служил её брат. А здесь пять человек? Что за нелепость?

И вот она получает через контакт с сывороткой уникальные способности, с неё начинается новое поколение изменённых. Иными словами, именно по ней теперь измеряли успех от воздействия сыворотки, насколько результат близок к результату Ивоны. И это спустя всего несколько лет с предыдущего скачка, с установления предыдущей планки, которую задал Марси. Могло ли быть иначе? Ивона с самого начала знала, что просто обязана добиться успеха на службе. Как и все в её семье. Удача с сывороткой однако обернулась неожиданностью. Только один эксперт на передовой имел достаточную квалификацию и время, чтобы курировать уникальный случай. Карла Вейс, авангард семь. Самая большая, можно сказать единственная и фатальная, неожиданность в распланированной едва ли не по дням жизни перспективного кадета. Прошло не менее года прежде, чем девушка увидела наконец смысл в происходящей вокруг безалаберности и эффективность в подходе легата Земана. Его люди были сыграны идеально. И пусть из-за малого количества служащих седьмой не допускался к состязаниям между авангардами, Ивона осознала, будь у них шанс, ни одна команда не смогла бы оказаться сильнее. Каждый на базе играл сразу несколько ролей. И, помимо этого, Авангард семь полностью интегрировался в сложившуюся снаружи искаженную социальную систему отношений между сектами, бандами, группировками и просто отщепенцами. Их никто не считал чужаками на поверхности, с ними не боялись иметь дело, торговать, обмениваться информацией, просить об одолжении. Да и в состоянии полной автономности от общины авангард работал в прежнем режиме. В тот раз Ивона даже подумать не могла, что случилось нечто из ряда вон, ведь все вели себя спокойно, беспечно, безразлично. Калеб стал подниматься из каморки связиста и проводить время на солнце, даже съездил на торжище, будто это его запланированный отпуск и то, что уже неделю как нельзя отправить отчеты, материалы, да и вообще как-либо связаться с общиной, это нормально. Так Ивона и подумала, ведь это был её первый год службы, она новичок и понятное дело для неё в новинку абсолютно всё. Но позже, когда её отправили на переподготовку, обратно в академию, она узнала, что случившееся было результатом теракта. С подобным столкнулись впервые и многие авангарды лишившись поставок продовольствия оказались в крайне плачевном состоянии вплоть до массовых недовольств и открытых протестов среди личного состава. И пока её отец подавлял массовые недовольства среди иммунов и рядовых, она вместе с Марси доставляли готовую, пусть и странную на вид еду прямиком из “Склянки”. И то только потому, что так захотел легат, своих запасов на тот момент хватало с лихвой, а устроенный праздник казался чем-то вроде мероприятия для поднятия боевого духа. Тогда Язва не переставая бубнила, что это не по уставу, что это не серьёзно, ребячество, но вновь оказавшись в академии узнала и поняла многое, разругалась с семьёй до того, что переехала в общежитие, а теперь стояла и думала, как ей провести утренний инструктаж, как вообще управиться со столь буйным потоком событий подхватившим её стоило только снова оказаться под высоткой, на которой располагалась база.

– Ивона, – очень тихо позвала девушку Карла, прямо на ухо, – Уже почти время. Я схожу за опоздавшим.

ИО легата осмотрела строй, к ним с Рыжим, пришедшим раньше, присоединились все, кроме одного. На построении не хватало Марси. А значит все её вчерашние старания, когда она по-человечески распиналась перед ним в надежде на понимание пошли прахом. Рыжий поймал на себе вопросительный взгляд командира и, подкрутив пару потенциометров на гигантских наушниках, только усмехнулся и махнул рукой, оставив ио легата самой интерпретировать этот жест.

– Не нужно, – остановила Ивона своего трибуна, – У нас вчера уже состоялся исчерпывающий разговор. И дупликарий Берн ясно показал своё отношение к ситуации.

– Не руби с плеча, – тихо отозвалась Карла, но кивнула, чтобы со стороны это выглядело как согласие.

– Ни в коем случае, – согласилась Язва, и эту перемену в ней уловили все.

Девять часов утра в самый обыкновенный день авангард семь впервые за долгое время встречал на плацу. Выходить на улицу было не нужно, первые этажи оборудованы достаточно. Удобнее некуда. Однако Марси безбожно опаздывал. Он хорошо помнил разговор с Ивоной вчера вечером и от того чувствовал себя довольно тошно. Поспать ему удалось немного, но это наверняка больше, чем некоторым членам команды, и тем не менее он проспал. Не критично, поторопившись можно было бы успеть и он торопился. Вот только оказалось, что сбор вовсе не в комнате отдыха.

– Доброе утро! – поприветствовала подчинённых Ивона, успев перед этим взять себя в руки, остальные не были виноваты в том, что кто-то позволил себе не прийти. Перед ней напротив стояли те, кто добросовестно явился несмотря на позднее возвращение со вчерашней вылазки или разбора вещей и обустройства после переезда из общежития, – Первое, что я хочу сообщить, во время переаттестации я подала прошение на обустройство комнаты для совещаний, чтобы мы могли проводить официальные сборы в более комфортной обстановке. Проект одобрили и дополнительные ресурсы доставят в течение этой недели. Сборку придётся осуществлять самостоятельно, но нам к этому не привыкать.

Ивона улыбнулась. Она радовалась, что первое её объявление задало позитивный настрой дальнейшей беседе.

– Впоследствии инструктажи будут проходить раз в неделю, собрания в начале и в конце каждой недели, тренинги, как и предполагается, дважды в неделю. На плацу нужно будет собираться только для последних. – небольшая пауза позволила собравшимся осмыслить сказанное, – Однако регламентировать работу в нашем секторе крайне сложно, если не сказать большего. Поэтому заранее сетка мероприятий вывешиваться не будет, а тренинги личного состава для большинства из вас будут означать самостоятельные занятия на стрельбище, в зале или в поле.

Норм одобрительно улыбнулся, скрещивая руки на груди, пожалуй, он сейчас идеально иллюстрировал словосочетание “гордый отец”. Рыжий довольно кивал, осознавая, что по факту ничего не меняется, а весь официоз и регламент только умозрительная попытка придать упорядоченный вид хаосу. Лицо Карлы девушка не видела, но с ней всё было обговорено заранее.

– Простите, – скороговоркой выпалил влетающий в строй Марси, – Думал, собрание будет в комнате отдыха.

Теперь Язва однозначно поняла жест Рыжего в начале построения. “Забей” вот что имелось в виду, ведь опоздание стало следствием безалаберности, а не злого умысла.

– Встаньте как полагается, дупликарий Берн. Вы пришли как раз к оглашению обновлённого списка санкций, – Язва старалась не смотреть на его растрёпанный вид, но не удержалась и прокомментировала, – Я не настаиваю на ношении уставной формы вне официальных мероприятий Общины, однако ваш внешний вид абсолютно недопустим. Это неуважение ко мне и вашим товарищам. Рассчитываю в следующий раз увидеть вас в более подобающем виде.

Краем глаза Ивона увидела окончание жеста, которым Карла велела Марси заткнуться и не вздумать отвечать. Его вид действительно был так себе. Волосы растрёпаны после сна, торчат черными завитками во все стороны, футболка не заправленная, мятая и порвана в нескольких местах, на ботинках развязаны шнурки, а штанины как попало наполовину задраны, наполовину заправлены в эти самые ботинки. Рисунок и ткань недвусмысленно намекал на то, что это вовсе не уличная одежда. В целом это не было чем-то удивительным. Если Марси не планировал выходить с базы, он всегда выглядел крайне домашним, разве что мягких тапок не хватало, но, конечно же, все знали, такие тапки у него есть. Только он их бережет и не выгуливает туда, где можно испачкать. Ведь каждая стирка приближает их конец. Ивона давно пыталась приучить себя не реагировать на внешний вид парня, но он бесил её даже больше, чем Рыжий, тоже не пример для подражания. И вот прямо во время построения на глазах у новобранцев она сорвалась на старую пластинку. Идти на попятную было поздно. Как ио легата Язве оставалось только развить свою мысль и привести её в хоть сколько-нибудь приемлемое русло, пока всё не перешло в открытую конфронтацию.

– Кхм, – немного неловко прокашлялась девушка, сама она, как и все новобранцы, была в форме, остальные пришли в штатском, а перед кем здесь светить наградными знаками, – Раз речь зашла о внешнем виде, я закончу свою мысль, чтобы всем были ясны требования. Носить форму не обязательно, кроме как на официальные мероприятия, о которых я буду предупреждать вас заранее. В остальное время прошу придерживаться формы одежды, не препятствующей выполнению ваших обязанностей и ведению боя в случае атаки.

– Я же стрелок. Веду бой на дальней дистанции, – подал голос Марси как будто это было само собой разумеющимся, – И мой вид мне не помешает. Значит всё в порядке?

На глубокий вдох Ивона закрыла глаза.

– Растрёпанные волосы закрывают обзор, развязанные шнурки, если не мешают тебе, могут помешать товарищам, которые наступят на них. И попрошу спрашивать разрешения прежде, чем говорить из строя.

Случилось именно то, чего пыталась избежать Карла, активно призывая Марси молчать. Одна его вольность тянет за собой другую, та следующую и по спирали всё это приводит к краху дисциплины и срыву Язвы. После чего будет ох как сложно восстановить свой авторитет в качестве лидера. К счастью, парень наконец уловил смысл направленного на него гневного взгляда и пожав плечами закрыл рот.

– Потому я и запросила материалы для оборудования комнаты совещаний. В ней мы сможем вести диалог, не нарушая установленного порядка поведения в строю. – неожиданно для всех пояснила Ивона, на удивление спокойно и разумно, – Итак, подытожим, на плацу мы держим строй по всем правилам, как предписывает устав. За исключением формы, которую заменяем на одежду пригодную для выхода в поле. В совещательной мы ведем диалог, форма одежды на ваше усмотрение. Если вопросов нет, я перейду к следующему объявлению.

Одна рука дернулась вверх, кивком Язва дала знак говорить.

– Я пропустил что-нибудь? – дружелюбно поинтересовался Марси.

– Трибун Вейс введет вас в курс дела. Ещё вопросы? – в этот раз все остались неподвижны, так что не скрывая облегчения ио легата продолжила, – Отлично! Мы уже задержались, поэтому буду кратка. Легат пропретор первого авангард был серьёзно ранен, его трибун находится в критическом состоянии в клинике при академии. Инцидент произошел во время открытия шлюзов, преступник бежал. Понимаю, первый находится далеко и по структуре, и по деятельности сильно отличается от нашего, однако это повод сохранять бдительность.

Пока Ивона озвучивала сводку самым своим будничным тоном лица смотрящие на неё понемногу менялись. А ближе к паузе Марси зашептал в сторону Рыжего, пытаясь узнать у того правильно ли он помнит, что легат первого это легат Ребер, отец Язвы. В ответ он получил только пинок в лодыжку. Девушка сделала вид, что ничего не заметила.

– Преступник, судя по всему, был хорошо осведомлён о нюансах расположения базы, но детали пока не ясны. Легат Ребер не смог покинуть пост и принять новобранцев лично из-за травмы, а его отчет отправлен сразу в сенат и пока не стал достоянием общественности. Я подозреваю, что нам стоит готовиться к худшему – нападению на другие базы. Но утверждать наверняка ещё рано. Сегодня нам следует составить опись найденных вчера материалов и подготовить их к отправке как можно скорее. На дежурстве сегодня дупликарий Берн, оформление описи он же. Карла принимает временное командование в моё отсутствие и займись, пожалуйста, девочкой. Рик проведите общий инструктаж новобранцам, – с момента как прозвучало его имя Марси непрестанно показывал тем или иным образом, что ему есть что сказать по этому поводу, но пока воздерживался от возражений в голос. Ивона же делала вид, что его нет, глядя сквозь активно жестикулирующего парня, – Рядовые на инструктаж, до дальнейших распоряжений вы переходите под командование эвоката. Герд, один отсыпной. Вопросы?

– Почему я делаю опись? – тут же выпалил Марси, – И что за дежурство? Это из-за того, что я опоздал?

– Да, – не смутившись и не промедлив даже секунду ответила Ивона, – Дежурство в любом случае было бы на тебе, больше некому. То же касается описи, я хочу разгрузить Карлу, чтобы она могла плотно поработать с ново прибывшими. Но ты можешь думать, что дело в опоздании и вольном внешнем виде. Кстати, опоздания впредь будут караться сокращением выходных, увольнительных и вылазок. За самовольный уход с базы лишение премии и отгулов на полгода.

– Ууу, – одновременно протянули Рыжий и Норм, они в полной мере оценили придуманные исключительно для Марси наказания. Всё-таки единственное, что он ценил наверху, это возможность спуститься домой, и вот за любой проступок эта возможность отодвигалась от него на неопределенный срок. Язва ударила по самому больному и все это оценили.

– То есть теперь за каждый выход отсюда я буду лишаться возможности навестить семью?

– Только если этот выход не согласован со мной лично.

– А за опоздания на собрания…

– Да. Так как ты остался глух к увещеваниям в устной форме, я вынуждена задействовать иные способы убеждения. Но это касается всех, не только тебя. Вольно.

Ивона распустила строй справедливо полагая, что её препирательства с Марси не должны задерживать команду, однако никто и с места не сдвинулся.

– Да остальным плевать на эти санкции. Ни Норм, ни Рыжий обратно не рвутся, а Карла всё равно спустится вместе с тобой. Прошу прощения, девушки, – быстро обернулся парень к новобранцам, – Ваших обстоятельств я пока не знаю, потому не упомянул никого из вас. Но уверен в будущем мы станем хорошими друзьями.

– Калеба ты тоже не упомянул, – заметила ио легата.

– Он из каморки своей не выходит, и я могу его понять, сидеть под землёй не так уж и плохо. Но ты права, его эти ограничения тоже не затронут.

– Эти ограничения тебе пришлось бы усвоить рано или поздно в любом другом авангарде. Вот только наказание за самоволку во многих из них расстрел. Так что уж извини, но твои жалобы отклоняются. Не будешь нарушать устав, останешься при своём. Не думал, что рядовые из авангардов с первого по четвертый не видятся со своими семьями по нескольку лет? И тебе просто сказочно повезло попасть сюда, где все входят в твоё положение, понимают твои чувства и искренне стремятся помочь.

– О, ну нам обоим, выходит, везёт. Где ещё ты бы получила пост так рано?

– Замочи, – тихо предупредил Рыжий.

– И откуда мне знать, к чему ещё ты решишь придраться в следующий раз?

– Ансель, ты не прав, – вступила в разговор Карла, – С приходом нового легата авангард всегда меняется.

– Но она превратит нас в подобие первого! И как же мне поддерживать отношения с местными, если я заперт на базе?

– Никто не запрещает тебе выходить. Я прошу лишь согласовывать выходы со мной. Разве легата Земана ты не извещал о своих вылазках? А что касается опозданий, так это элементарные правила хорошего тона. И да они записаны в уставе, но что-то мне подсказывает, что на свидания ты не опаздываешь. – Марси не нашелся что ответить, – Свободны.

Ивона всё-таки перешла на повышенный тон несмотря на то, что очень старалась сохранять самообладание. Оставалось только развернуться и направиться к лестнице, ведущей в её кабинет. Кажется, отдых откладывался на неопределённый срок.

“Придурок!” – так и вертелось в голове девушки наряду с куда менее безобидными ругательствами, – “И как можно оставаться таким ребёнком?! Он же лет на пять старше меня! Бред! Но я не Земан, я ему нянькой не буду.”

Новички остались в шоке от произошедшего, но утешать их никто не спешил. На поверхности надо привыкать и приспосабливаться. Норм знал об этом не понаслышке так что просто махнув рукой пригласил трёх девушек следовать за ним в зал, место где он проводил большую часть своей жизни. Марси хотел было начать что-то говорить, но острая боль резко разлилась в его лодыжке. Это обитый металлом носок ботинка Рыжего пришелся ударом четко в кость.

– Твою ж… Ты сдурел?!

– Заткнись, Марси! Просто научись закрывать рот, – Рыжий был низкого роста, почти такого же как Язва и значительно ниже Марси и тем более намного ниже Карлы и Норма, но предварительный удар собеседника в данный момент нивелировал разницу. Черная шапка сползла на глаза, рыжие давно не стриженые волосы мешали обзору, но это не имело значения, – Так ты задолбал своими проблемами. Мы тут все в одной лодке и вместо Ивоны, которая, между прочим, часть нашей команды, сюда могли прислать старикашку, который потребовал бы от тебя куда больше, чем просто завязать шнурки и прийти на построение вовремя! Она же только что получила повышение, о котором и мечтать нельзя. Да её семья, наверняка, живьём её сожрала за полгода, что она была внизу. Её отец не посетил церемонию из-за ранения. Каково сейчас ей, а? А она всё равно разжёвывала тебе всё вчера вечером, как чертовому ребенку. И знаешь, что ты сделал, когда тебя попросили вести себя нормально? Устроил сцену при всех! На её первом инструктаже. Так что заткнись, Бога ради! И не смей жаловаться. Держи, – Рыжий швырнул ключ карту, – Началась твоя вахта. А я спать. Придурок!

Продолжая бубнить себе под нос нечто для Марси оскорбительное, Рыжий ушёл к той же лестнице, что Ивона. На ходу он начал набирать кому-то сообщение, быстро перебирая пальцами по проекции клавиатуры на внутренней стороне ладони.

[Иди спать] – пришло через секунду сообщение ио легата. Она прочитала, но отвечать не стала, тогда очень скоро пришло следующее.

[Не бросишь работать прямо сейчас, умрёшь после завтра].

[Спасибо] – отправила ответ Язва и поставила папку с недописанным отчетом обратно на стол. Герд был прав, нужно бы отдохнуть.

Тем временем Марси грустно поплёлся в рубку, где ему предстояло провести ближайшие двадцать четыре часа в одиночестве наблюдая за показаниями радаров и мониторами, транслирующими картинку снаружи. Это было отвратительно. Но Карла, которая могла как-то повлиять на ситуацию, ушла быстрее, чем он успел выслушать отповедь товарища. Самое паршивое, что он действительно был виноват и понимал это. Марси ненавидел быть виноватым и уже придумал как избежать опоздания в следующий раз. Осталось только пережить эти чудовищные сутки, составляя опись параллельно с созерцанием экранов и выдумывая способ извиниться перед Ивоной.

Первая половина дня была особенно мучительной, ведь разбор материалов ещё не начался, а свой утренний туалет парень закончил в первые минут двадцать. Благо за дверью была оборудована скромная душевая, в именных ячейках лежала сменная одежда, одинаковые и довольно унылые серо-зеленые комбинезоны, светло-охристые майки с того же цвета комплектом белья. Правда пришлось пару раз выбегать обратно в рубку по звуковому сигналу. Автоматическая система наблюдения реагировала на птиц и диких собак, так что нужно было отключать её пока на всю базу не заорал сигнал тревоги. Но это было хотя бы занятно, в отличии от следующих нескольких часов, которые пришлось провести, внимательно всматриваясь в мерно колыхающиеся колосья с оранжевыми верхушками. Даже всякая живность решила оставить Марси и больше не появлялась в зоне действия радаров и камер. Спустя час план комнаты для Бри, примерный список материалов, речь с извинениями перед Ивоной и ещё несколько совсем ерундовых дел вроде подготовки бланков для описи были сделаны, а к разбору материалов ещё и не думали приступать. Да и вообще ничего интересного в ближайшее время произойти не должно было. Смотреть на инструктаж Норма надоело. Без звука это просто двигающиеся картинки. Три примерных кадета сидят на лекции, иногда с разрешения эвоката задают вопросы, отпускают комментарии или отвечают. Марси и сам прошёл этот инструктаж шесть или уже семь лет назад. Для него время снаружи тянулось чудовищно медленно, особенно в такие моменты как этот. Серый бетон, серые корпуса мониторов и системные блоки, серые провода, серо-зелёные комбинезоны. Хорошо, хоть это была всего лишь временная сменная одежда, а не обязательная форма. И всё-таки скудный спектр красок наводил на парня уныние. Он тряхнул головой так, чтобы ещё влажные пряди упали на лицо. Черные, не серые, как ёжик на голове Норма, уже спасибо.

Страдания Марси прервал стук в дверь. Три тихих размеренных удара, значит пришла Карла и через секунду сама откроет дверь, потому Марси, который смотрел в мониторы полулежа на столе, не потрудился подняться или обернуться. И действительно яркая расширяющаяся полоса дневного света сообщила, что дверь открылась.

– Мы принесли тебе твой паёк на сутки, – сообщила женщина буднично и спокойно, но от слова “мы” Марси резко оторвался от столешницы и крутанулся на стуле.

– Добрый день, – Бри выговорила приветствие только слегка запнувшись. Её огромные глаза были всё такими же яркими, как их запомнил Марси.

– Отлично! – похвалила Карла, оставляя пластиковый ящик с четырьмя банками консервов и столовыми приборами на ближайшем к двери столе, – Такое приветствие будет более уместно. Марс, разогреешь как проголодаешься, но больше еды сегодня не будет. Из твоих запасов ничего не понесу, много работы. Сейчас дам задание Бри и начнем разбираться со вчерашним уловом.

– Привет, – глупо вставил Марси, хотя Карла хотела сказать ещё что-то. Парень хотел как-то завязать диалог, но внешность девочки выбивала его из колеи. Он не мог разговаривать с ней как стал бы это делать с любым другим человеком, ведь совершенно не понимал допустимо ли обращение к ней как к ребенку, а именно так с ней и хотелось обращаться, или как ко взрослой женщине, которой она скорее всего являлась. И эта дилемма ставила в тупик. А когда никакого продолжения за приветствием не последовало, Карла добавила пожелание “не скучай” и вышла из рубки. Бри помахала ему рукой на прощание, и дверь захлопнулась. А Марси осознал, что обдумал ещё далеко не всё, что требовало осмысления. Так что наугад схватил банку и принялся за завтрак. Холодная гречка с мелкими и редкими кусочками моркови, лука и тушенки была ничего. И пейзаж на экране теперь раздражал куда меньше.

А дальше наконец начали разбирать материалы. Марси сначала вписывал на черновики всё, что ему надиктовывала Карла, настолько мелким почерком насколько только мог. Неровные буквы то сложенные из прямых и отрывистых линий, то выведенные плавным движением, и такие же не однородные цифры быстро покрывали серо-коричневый тонкий листок, строчки ползали одна выше другая ниже. А иногда и буквы в словах оказывались не на месте. Но процесс шел. Разгрузку бодро проводили впятером, Норм, Карла вместе с тремя новичками. Где в это время была Бри Марси не знал, но надеялся, что в комнате отдыха, единственном помещении на всей базе, которое по-настоящему радовало Марси. Его комната, конечно, тоже была неплоха, но она сильнее, чем хотелось бы, напоминала о том, где он находится, а осознание ничего хорошего с собой не приносило.

Прицепы быстро опустели. Однотипное оборудование, вроде протезов, складывали и упаковывали вместе, дальше сортировка шла по материалу. Листы металла, обрезки проводов и кабелей, пластик, стекло. Что поменьше укладывали в ящики, крупные находки перематывали защитной пленкой и готовили к отправке прямо так, наматывая крепления из бечевки.

Задача Марси теперь состояла в том, чтобы правильно оформить бланки, которые приложат к грузу. Четко должно быть прописано, что под упаковкой, по возможности точно указано количество и состояние материалов, чтобы их правильно распределили в цех переработки, очистки или в лабораторию. И Марси старался. Это заняло много времени, ведь для начала нужно было учесть число отгружаемых ящиков, затем наполнение каждого, привести в порядок и систематизировать записи с черновика и наконец заполнить графу для каждой единицы груза легко читаемым почерком. Работа кропотливая и монотонная, но Марси она радовала. Он представлял, как мог бы заниматься чем-то подобным каждый день подействуй на него сыворотка чуть хуже. Но препарат сработал отлично. Способности Марси идеально подошли для военной службы, а значит обязательством по контракту становилась служба в авангарде. Без вариантов, какие были в своё время предложены Рыжему, а до него Норму. Оба могли остаться в исследовательском центре при академии, оба даже проработали там некоторое время и оба сбежали на поверхность, как только представилась возможность.

“Не удивительно, что они так хорошо ладят несмотря на разницу в возрасте” – подумал парень, старательно выводя очередную строку.

Ночь, как всегда, сменила день в течение минут пятнадцати, если не меньше. Темнело прямо на глазах, и палитра на экранах сменилась с теплой желто-оранжевой на холодную преимущественно глубокого синего цвета. Записи пришлось отложить. Хоть там и оставалось всего ничего, но рассчитывать на автоматическую систему в темноте могло стать фатальной ошибкой. Так что перепроверив исправность каждой камеры и каждого датчика, Марси переключил систему оповещения на браслеты, которые плотно закрепил у себя на запястьях. Удар электричеством не был самой приятной частью дежурства, но браслеты отслеживали его жизненные показания и пусть неприятно, зато эффективно, пресекали сон дежурного, не давая мониторам остаться без присмотра.

Панели солнечных батарей были закрыты за не надобность, а ветряки, наоборот, подняты. Приборы показывали скорое усиление ветра. Марси проверил по приклеенному к столу чек-листу ничего ли он не забыл. Впрочем, он сидел на этом месте не впервые и всё было сделано идеально.

“Отлично!” – подумал парень, закидывая руки за голову и облокачиваясь на спинку стула, жесткую и не удобную, но лучше, чем ничего. Оставалось только надеть наушники. Разумеется, не те же, что носил Рыжий, его-то были чем-то вроде слухового аппарата для глухого только наоборот, а это рядовому служащему было совершено ни к чему. То, чем пользовались остальные просто транслировало звук с пары основных микрофонов снаружи. Марси уже собирался полностью отключиться от мира, как в дверь постучали. Стук был тихий, три удара, похоже на Карлу, но совсем не так, неуверенно, площадь удара меньше, а производимый звук сонорный. – “И кто же это?”

Один из браслетов пришлось быстро скинуть, иначе провода не хватило бы, чтобы дотянуться до двери. Не вставая со стула, парень катнулся от стола, одной рукой всё ещё прикрепленный к радарам, а второй дотягиваясь до дверной ручки.

В темном проёме на фоне однородно серого бетона вырисовывалась темная фигурка, хрупкая и низкого роста. Взгляд был направлен в пол, так что неестественное аквамариновое свечение глаз было почти незаметно. Марси мгновенно перенастроил зрение, приспосабливаясь к темноте после ярких экранов.

– Привет, – дружелюбно выдал он в очередной раз за сегодня.

– Привет, – тихо повторила девочка и протянула парню аккуратно сложенное одеяло, – Ночью… холодно.

Говорила она запинаясь. Как будто подбирала правильное слово или удерживалась от того, чтобы сказать что-то не то. В душевой разумеется было достаточно таких же одеял, их полагалось менять раз в несколько лет, но Карла приучила всех так бережно их использовать, что списанные никуда не выбрасывались, а продолжали служить по назначению. Но, разумеется, проведя на базе всего трое суток Бри не могла об этом знать, а Марси не собирался её расстраивать.

– Спасибо, – повисло неудобное молчание, так что Марси всё-таки добавил, надеясь, что девочка видит в темноте хуже него и не сможет разглядеть или расслышать неуверенность, которая охватывала парня в такие моменты, отчего он частенько начинал нести полный бред, к счастью, сейчас у него уже была заготовка, – Бриллиантовая моя. Не против если я буду иногда так тебя называть?

Девочка покачала головой, что можно было трактовать как согласие, но Марси на всякий случай решил переспросить.

– Не против.

“Отлично!” – про себя возрадовался Марси, ведь это был, пожалуй, единственный случай, когда ему не отказали два раза подряд. Бри тем временем решилась наконец спросить то, из-за чего всё ещё оставалась здесь.

– Я… плоха в… во многом, – начала она с серьезными заминками, но парень и не думал её прерывать, только повернулся так, чтобы видеть экраны и подцепил привязанной к столу рукой наушники, перекинул ровно себе на голову и закрыл ухо дальнее от собеседницы, – Не понимаю всего. Но я… постараюсь. Может ваше предложение… в силе?

– Конечно, – поспешил отозваться Марси, чтобы его промедление нельзя было трактовать превратно, – Конечно, в силе. Если только ты не против. Если против, то ничего. Я не в обиде. Это со мной постоянно…

– Не против, – энергично перебила девочка, впервые проявив решимость и совершенно не запинаясь, глаза сверкнули в темноте, когда Бри резко подняла их на собеседника. Она всё ещё стояла в дверном проёме, а он сидел на странном жестком и неудобном стуле, и в таком положении их взгляды пересеклись, оказавшись на одной высоте. Девочка опомнилась и снова уставилась в пол и тихо повторила, – Не против.

– Отлично! – с облегчением выдохнул Марси, – Слушай, а это одеяло?

– Мне не нужно. Не чувствую холода. Много протезов, – пояснение понятней некуда, Марси и раньше слышал, что после вживления определенного количества бионических протезов и имплантов сектанты лишаются некоторых чувств.

– А импланты у тебя тоже есть? – помедлив немного девочка неуверенно кивнула, парень старался поддерживать её улыбкой, но в голове сделал все необходимые пометки, а потом плюнул на осторожность и спросил напрямую, – Я не хочу ни в коем случае тебя обидеть и вообще не хочу тебе ничего плохого. Это только между нами. И, – на некоторое время Марси замялся, – В общем, ты поэтому выглядишь так молодо? Большое число имплантатов мешают естественному развитию тканей? Да и вообще. – опять кивок, – Спасибо, что поделилась. Это будет только между нами.

– Рыжий… мужчина слышит.

– Ага, каждое слово. Если только не спит, – пожал плечами парень, – И всё-таки это только между нами.

Он прижал к губам указательный палец и лукаво подмигнул. В ответ лицо девочки на секунду обрело абсолютно взрослое выражение. Ухмылка подняла левый уголок рта выше правого, прищур впервые предал аквамариновым глазам выражение лукавое и, пожалуй, озорное. Марси мог бы, как и Карла, решить, что ему показалось, или принять всё за игру света, но он верил своим глазам. И знал, что именно сейчас он видит правду, не искаженную обстоятельствами, не затуманенную необходимостью, опасностью, осторожностью.

– Увидимся завтра. Тебе выделили комнату? И всё что нужно? Кровать…

– Да, но… могу быть тут.

– Может в следующий раз, – небрежно и беззаботно бросил Марси, но заметив перемены в лице собеседницы быстро принялся оправдываться, – Это не потому что, в общем, не знаю. Просто, неудобно. Знаешь, мы же второй день знакомы или вроде того. Я о тебе ничего плохого не думаю. Мне вообще пора к экранам. Завтра увидимся. Сделаю тебе приличную комнату, чтобы не походила на казарму. Будет здорово. Много ковриков, распишем стены вместе, как захочешь.

Бри кивнула. Она явно собиралась уйти.

– Спокойной ночи, – быстро пожелал парень, получил ещё один кивок и снова остался наедине с собой. Бри удалялась по коридору слегка пританцовывая и улыбаясь, но Марси этого не мог видеть, ведь стол его так и не отпустил. Дверь закрылась. Язычок замка щелкнул входя в паз. Остались только мониторы, радары и чувство незавершенности.

Зато вечернего разговора хватило, чтобы задать тон всей предстоящей ночи. Пару раз в зоне видимости проходили траки, один раз показался человеческий силуэт, но всё оставалось спокойно. А утром без стука в рубку завалился Рыжий.

– Территорию беру на себя. Погнали на построение. Бланки не забудь и отчет о дежурстве составь, хоть в голове.

– А теперь о каждой ночи придётся отчитывать? – не весело отозвался Марси, по чек-листу сверяясь правильно ли завершил дежурство.

– Да, нормально всё, – Рыжему хватало одного взгляда, чтобы оценить состояние дел, – Насчёт отчета не знаю, но лучше перебдеть, чем недобдеть. Особенно тебе.

На плацу пока стояла только Язва. Форма в идеальном порядке, бесцветные волосы собраны в низкий хвост. Кивком она поприветствовала Марси и Рыжего.

– Как самочувствие? – спросил последний, – Мне кажется, что-то с дыханием.

– В норме. Спасибо. – она надеялась, что полностью себя контролирует, но волнение всё-таки выплыло наружу. Хорошо, хоть Герд не был из тех, кто суёт нос, куда его не просят, он только пожал плечами и пошёл на место построения. Так что переживания перед новым инструктажем и встречей с Марси, который неизвестно что мог выкинуть в отместку за внезапные сутки дежурства.

Впрочем, опасения её не оправдались, потому что в отличии от Рыжего Марси пошёл не дальше, а к ио легата.

– Милая фрау, – вкрадчиво начал парень, прикладывая руку к сердцу, – Мне искренне жаль, что ошибки порожденные моей глупостью осложнили вашу и без того непростую жизнь. – знай Ивона этого человека чуть меньше решила бы, что он над ней издевается. Хоть и сейчас она не была уверена на все сто, тем более что он уже начал опускаться на одно колено.

– Не смей этого делать! – рявкнула девушка, но попросить продолжить беседу в более адекватной манере она не успела. Так как скороговорку слов Марси было уже не остановить. Но с самого начала речь оказалась не такой, какую Ивона ожидала услышать.

– Я никак не могу предложить вам более своё сердце, однако оно наполнено печалью и сожалением. Только моя небрежность и безалаберность стала причиной размолвки между нами. Потому нижайше прошу вас излить на мою бренную голову прощение, как…

– Да говори ты уже нормально, – бросил Рыжий, но не так громко и агрессивно, как обычно. Явно боясь спугнуть настрой товарища извиняться.

– Кхм, – прокашлялся Марси и уже спокойнее продолжил, – Вообще-то я старался, когда это придумывал, а вы даже до метафоры про единорогов не дослушали. Ну вам же хуже.

– Я правильно поняла, что ты не специально саботируешь мой авторитет?

– Что? Нет! Разумеется нет. Я вчера просто подумал, что сбор в комнате отдыха. Опоздал ровно на столько, сколько мне потребовалось, чтобы добраться оттуда сюда, – смущенно парень взъерошил черные волосы на затылке, резинку он со вчера оставил в своей комнате, так что приходилось обходиться без неё, – Я в целом извиниться хотел. Прости. Не знал насчёт твоего отца, да и вообще не подумал, что это назначение и вообще вот это всё для тебя важно. Мне сложно даются все эти формальные штуки. Но я правда постараюсь. Если постелю себе прямо здесь, опоздать никак не получится.

– Давай не надо, – сдержанно возразила Ивона, краем глаза видя как Рыжий посмеивается, наверняка над её реакцией на идею ночевать на плацу. Девушку действительно слегка перекосило, но она быстро вернула лицу нейтральное выражение, – Это, пожалуй, будет слишком.

– Да ничего, главное, что я буду вовремя.

– Нет, это не вариант, – уже менее дружелюбно повторила ио легата.

– А на лестничной клетке, прям рядом?

– Нет, спать следует в помещениях для личного пользования.

– Ну, – Марси явно не понимал, в чем проблема, и активно раздумывал куда бы вывернуть диалог.

– Ты ведь читал устав?

– Разумеется.

– Если будешь руководствоваться уставом, тебе будет проще.

– Отлично! Я всегда им руководствуюсь. Иначе же здесь и не выжить.

Парень довольно улыбался, обнаружив, что они с Ивоной наконец пришли к согласию. Девушка же напрягала каждый мускул, чтобы сохранить лицо, а внутренний голос буквально вопил, вопрошая какой именно части устава следует субъект перед ней. Рыжий теперь откровенно ржал, наблюдая эту сцену. Он ни секунды не жалел, что принял вахту раньше срока, чтобы организовать этот насколько возможно приватный разговор. Однако время подходило к концу. На лестнице уже отчетливо были слышны голоса. Новички пока что держались вместе, так что их было отлично слышно издалека, даже без особо чувствительного слуха.

– Тогда зайдем с другой стороны, – осторожно начала Ивона, – Ансель, ты можешь просто уточнять у меня, если сомневаешься являются ли твои действия верными.

– Это тоже не та сторона, – бесцеремонно вмешался Рыжий, – Марси не сомневается. Его внутренний компас указывает направление, он идёт. Всё.

– В целом, да.

– Ох, я подумаю, хорошо? Марси, просто не перебивай меня. Будут вопросы, подойди после построения. Идёт?

– Так точно!

– Класс! Рассчитываю на тебя.

С лестницы вышли трое девушек. Та, что казалась похожей на белочку увлеченно делилась впечатлениями, не скупясь на жестикуляцию. Темнокожая девушка с короткими волосами заплетенными в колоски согласно кивала, иногда вставляя реплику или две. Третья, выше остальных на пол головы, с крупными, но очень приятными чертами лица, казалось, думала о своём, однако именно она являлась катализатором разговора. Как только тема иссякала, она задумчиво задавала уточняющий вопрос, а затем строила на основе ответа какой-нибудь тезис, преподносила его собеседницам и обсуждение возобновлялось. Сейчас они обсуждали как часто нужно будет посещать тренировки параллельно со сбором колосьев, чтобы это не сказалось на продуктивности и объёме поставки.

Ивона поздоровалась с вошедшими пожелав им доброго утра, а после попросила разговаривать чуть тише, указав одними глазами на Рыжего. Обычно он и сам не стеснялся затыкать другим рты, но новеньких пока щадил.

Девушек звали Шарлотта Майлер, Содж Кауфман и Фасса Зайнель. И как же Ивона жалела, что не представила их остальной команде сразу по прибытии, оставив девушек самих представляться старшим в авангарде. Из-за этой ошибки она теперь вынуждена будет смотреть, как Марси знакомится с каждой из них и если хоть одна не пошлёт его куда подальше с порога, наблюдать за развитием их отношений. Собственно, на это ио легата и рассчитывала. Потому все новобранцы в отряде оказались девушками. В будущем Ивона, разумеется, не собиралась принимать только особ женского пола, но эти девушки её и вправду заинтересовали. Отличные рекомендации преподавателей, высокие баллы, впечатляющие выступления на отборе. Вот она и подумала, почему бы и нет? Ничего плохого не случится, если одна из них начнёт общаться с Марси поближе. Был шанс, что у парня появится повод остаться здесь, на базе, и продолжить службу. Однако знакомство с самого начала пошло совсем не так как ожидалось. Всё было на удивление… нормально. Обмен приветствиями, каждый назвал своё имя и вот здесь Марси обычно заносит на разговор о женитьбе и рождении детей, после чего с ним не хочется разговаривать плюс-минус никогда больше. А сейчас он абсолютно спокоен, даже безразличен. Обсуждает с девушками церемонию выпуска.

– Тебе не кажется, что… эм… – Рыжий подошёл так плавно и тихо, что Ивона его не заметила, или она просто слишком увлеклась наблюдениями. В любом случае начало предложения повисло в воздухе неоконченным.

– Он ведёт себя странно, – подхватила-таки ио легата.

– Значит мне не показалось.

– А что здесь происходит? – Карла присоединилась к группе товарищей недоуменно наблюдающих за подозрительно нормальным Анселем Берном и сразу же обозначила, что удивлена не меньше.

– Доброе утро! – громко пробасил Норм с другой стороны плаца, – Кажется я сегодня последний.

– Доброе утро! – повторили все, каждый на свой манер.

– Он не предлагает никому из них выйти за него. – констатировала Ивона.

– И про детей не говорил ещё ни разу, – поддержал Рыжий.

– Ни одного комплимента, – присоединилась Карла.

– Должна быть причина.

– Есть идеи? – ехидно уточнил Рыжий.

Все трое переглянулись. Им в голову пришла одна и та же мысль. И не сказать, чтобы она им очень сильно понравилась. Но делать однозначные выводы было рано, в конце концов Марси разговаривал с Бри один единственный раз и пусть разговор вышел слегка эксцентричный, он мог ничего и не значить. С такими мыслями Ивона прервала бурно текущую беседу новобранцев с Марси, озвучила планы на день, раздала указания и назначила в рубку Норма и Содж, чтобы девушка начала учиться.

– Дупликарий Берн, сразу после отгрузки у вас начнется отсыпной. Вы в состоянии поработать ещё немного.

– Разумеется, – бодро улыбаясь заявил Марси, и к счастью, больше ничего не добавил.

– Карла, проведай девочку и присоединяйся к остальным на отгрузку. – за спиной Ивоны женщина кивнула, – Вольно.

Материалы всё ещё находились на стоянке. Но теперь рассортированные, надёжно упакованные и готовые отправляться в Общину. Марси быстро дозаполнил несколько граф в последнем бланке, а затем ещё быстрее расклеил бумаги по соответствующим ящикам и упаковкам. Оставалось только погрузить всё в подъёмник и отправить автоматической системой сообщения.

Работа закончилась не успев начаться. Рыжий выругался всего раз, когда Фасса неудачно задела листы металла, слишком большие, чтобы упаковывать их, а потому просто связанные вместе. Раздался громкий скрежет, и следом такой же громкий мат. Но парень сразу же извинился, после чего долго и подробно объяснял почему стоит избегать подобного на базе авангарда семь. По большому счету всё сводилось к его сверхчувствительному слуху, из-за которого такие громкие звуки причиняли физическую боль и оглушали, лишая систему прослушки важнейшего звена, слушающего.

– Прости, пожалуйста, я не хотела, – снова и снова повторяла Фасса в ходе беседы. А под конец её перехватила Ивона, чтобы убедиться, что девушка всё поняла.

– Система прослушки – это крайне сложная, чувствительная и бесконечно дорогая установка, – пояснила наставительным тоном ио легата, – Её разработал Герд самолично, меньше чем за год. И он же осуществляет обслуживание и эксплуатацию системы. Нам стоит бережнее относиться к его выдающимся способностям и к нему самому, – рядовая в ответ искренне и самозабвенно кивала, судя по виду она уже полностью прониклась уважением и к Рыжему и к его изобретению.

Когда с отгрузкой было покончено, у Марси оставалась большая часть светового дня и он не собирался разбазаривать его на сон.

– Многоуважаемая исполняющая обязательно легата Ивона Ребер, разрешите обратиться.

Все быстро расходились. Рыжий покинул помещение так быстро как только мог, стремясь уйти подальше от людей и издаваемого ими шума. Карла забрала Шарлотту и Фассу на медосмотр. Первые дни на поверхности считались наиболее важными, даже у прошедших полный курс изменения сывороткой организм не всегда удачно мог акклиматизироваться к абсолютно новым и совсем не щадящим условиям.

– Что такое, Марси? – мягким, дружелюбным голосом девушка попыталась намекнуть, что обращаться к ней можно и менее официально, особенно используя такой несерьёзный тон.

– У меня ведь теперь выходной?

– Отсыпной, да. Отдыхай.

– Я хотел бы взглянуть на комнату Бри и использовать кое-какие материалы из хранилища, чтобы оживить обстановку. Уверен там один голый бетон. Не слишком позитивно.

– Есть какие-то конкретные планы?

– Заготовки. Чтобы точно всё спланировать нужно осмотреться на местности, так сказать.

– Не возражаю. Но не забудь отоспаться, возможно завтра снова твоя вахта.

– Что?! Ну нет, у меня же были планы, может придется сгонять до торжища поискать недостающих деталей, – жестом Язва прервала рвущееся негодование собеседника.

– Скоро нужно будет выводить Содж на прогулку по местным достопримечательностям. Я надеялась ты составишь компанию. Тогда и зайдем за всем, что требуется.

– А обязательно так серьезно планировать поход по магазинам?

– Если он подразумевает стрельбу и угрозу для жизни, да. Не хочу потерять кого бы то ни было из вас.

– Это плохо скажется на твоей карьере, – понимающе покачал головой Марси, а Язва отчетливо поняла, что он верит в то, что говорит. Действительно считает, что для неё приоритетом является продвижение по службе, а не жизни товарищей сами по себе. Неприятное чувство кольнуло изнутри, но Ивона проигнорировала его, как и реплику собеседника. В очередной раз недопонимание между ними казалось непреодолимо.

– Кхм, – хоть как-то попыталась переключиться девушка, – Тебе стоит поторопиться. Всё-таки много предстоит сделать.

– Да, пожалуй. А Бри отдали ту комнату, которую я просил?

– Ещё нет. Она пока что не пригодна для жилья. Нет стёкол. Со всеми вытекающими.

– Ох, я и забыл, что их выбило. Прошлый налёт.

– Значит дел даже больше, чем ты рассчитывал. Ну вперёд.

Марси махнул на прощание, устремляясь прочь с нижних ярусов. А Ивона взяла в руки передатчик.

[Девочка сейчас с тобой?] – адресатом сообщения была Карла.

[Да.]

Коротко и ясно. Большего Ивоне и не требовалось, только убедиться, что несанкционированная гостья под присмотром. Её Карла тоже пригласила на медосмотр. Тело девочки представляло огромный интерес для всех полевых исследователей общины и для Карлы в частности. Разумеется, она уже много раз пыталась исследовать тела сектантов, но при наступлении смерти протезы на стыке с плотью впрыскивали кислоту, отчего способ вживления до сих пор оставался загадкой. А взять кого-то из них живым невозможно. За всю историю переосвоения поверхности случалось многое, но не это. Никогда прежде. Потому Карла с особым интересом приступила к осмотру девочки. Бережно сгибала и разгибала каждый сустав, прослушивала работу органов, вот только сканеры ничего не дали, помехи производимые механическими деталями в теле Бри полностью сводили на нет работу рентгенов. Фасса осмотрела оборудование и покачала головой.

– Он в порядке. Никаких повреждений нет.

– Значит будем работать по старинке, – нисколько не расстроившись спокойно ответила Карла, убирая стетоскоп.

– Что вы имеете в виду? – на лице Шарлотты отразился ужас, – Вы не можете поступить так с ребенком.

В отличии от внезапно запаниковавшей девушки, Бри сохраняла образцовое хладнокровие. Она рассматривала светло-серые, почти белые панели, которыми были закрыты стены лаборатории, хирургические инструменты в герметичных застекленных шкафах, крупные лампы, от которых расходился ровный холодный белый свет, и застекленные двери в помещение полное яркой зелени. Девочке и дела не было кто и чего рядом с ней испугался, беззаботная улыбка не сходила с её губ, а ноги болтались, не доставая с табурета до пола.

– Ещё как могу, – усмехнулась Карла, веселясь реакции новичка, что Шарлотта успела вообразить оставалось только догадываться, но явно нечто абсолютно варварское и зверское, – Если Бри не против со мной побеседовать.

– Не против, – отозвалась девочка, увлеченно разглядывая растения за стеклом, – Что рассказать?

– Ты проспорила, – тихо сказала Фасса подходя к явно выдохнувшей с облегчением Шарлотте, – Должна будешь оплатить нам с Содж по бокалу пива каждой.

– Знаешь, – зашептала Шарлотта, – Безумно счастлива такому исходу.

– Хах, и о чем же вы, девочки, спорили? – Карла пока что убирала лишние листки с записями со своего стола и листала ежедневник, чтобы начать записи с чистой страницы.

– Это Шарлотта пусть расскажет. Я и Содж настаивали на том, что она не права.

– Я говорила, что мы должны быть готовы ко всему и что на поверхности единственный закон это слово легата. Простите, – девушка опустила глаза, теперь она стала похожа на грустную плюшевую игрушку и Карла решила, что это подойдёт, а то скоро к Шарлотте пристало бы старое прозвище Карлы. Норм и так уже оговорился несколько раз. И постоянно повторял, как сильно Шарлотта напоминает ему Карлу в первые годы на базе, – Я думала вы захотите препарировать девочку, чтобы раскрыть строение её тела и крепёж протезов. Я виновата. Простите, трибун Вейс. Мне не следовало думать о вас плохо. Просто здесь всё такое чужое, и дикое, и я не знаю, как жить на базе следующие десять лет.

– Знакомая история, – женщина встала из-за стола, чтобы подойти поближе к новичкам, – Слушай, Плюши, сейчас дупликарий Берн как раз занимается разбором материалов в хранилище, попроси его помочь обустроить тебе комнату. Он бывает странным, но наверняка поможет. И кстати, большая часть твоих опасений абсолютно справедлива. Может ты ошиблась насчёт моих намерений прямо сейчас, но во всём остальном права. Фасса, постарайся осознать, что здесь не дом отдыха, и в следующий раз я могу пригласить вас в мой кабинет провести вскрытие, например. Доводилось?

– Да, – вместо Фассы ответила Плюши, – Моя мама мед эксперт, папа патологоанатом.

– Вот и здорово. Пригодится. А теперь брысь из кабинета.

– А можно… посмотреть на вон то, – подала голос Бри, пока рядовые спешно ретировались. Девочка указывала на зеленые насаждения за стеклом, они её просто заворожили. И не удивительно, ведь за пределами базы преобладали высушенные желтые стебли, оранжевые верхушки колосьев, много гравия и песка, а дальше на юг ещё бледные такыры, но никакой зелени. Кроме искусственно поддерживаемых плантаций разумеется. Но и они не стояли рядом с плотными, наполненными влагой и жизнью, упругими стеблями и листьями в оранжерее Карлы.

– Разве в твоём храме не было зелени? – доброжелательно поинтересовалась женщина, заранее зная ответ.

– У нас… листья одинаковые, для еды. Здесь – разные.

– Тогда пойдём.

В теплице они провели довольно много времени. Судя по проявляемому интересу, Бри нравились растения. Она спрашивала названия и свойства каждого нового листка и очень удивилась узнав, что некоторые из них ядовиты.

– Зачем тогда… растить? Оружие?

– Нет, что ты? Это для лекарств. А что насчёт храмов? И протезов? Расскажешь что-нибудь?

– Что?

– Как происходит вживление протезов?

Прежде чем ответить Бри задумалась. В молчании они шли пока впереди за плоскими широкими листьями не открылась бетонная стена, означающая тупик.

– Не помню, – наконец ответила девочка, – Помню боль… лишилась руки. Очнулась с… протезом. Потом голова… отключалась. Каждый раз. Просыпалась уже…

Девочка старалась подобрать слово и никак не могла. А Карла вспомнила своих детей, что всегда оставались дома с Рохо, и поняла, девочке всё ещё больно. Даже вспоминать об этом. Если операцию делали на живую, без наркоза, оно и не удивительно.

– Тебе сложно общаться с нами, да? – вопрос выбил Бри из раздумий, она непонимающе обернулась на женщину вдвое выше себя, – Я имею в виду, сложно подбирать слова, чтобы тебе поняли, так ведь? Если хочешь, я научу правильно говорить, правильно писать и читать. Тогда нам будет проще общаться. Я тоже получу свою выгоду, ведь ты сможешь многое рассказать о храмах, вашей вере…

– Не моей. – отрезала Бри, резко проводя черту между собой и остальными сектантами.

– Об их вере, – поправилась Карла, – О культуре, образе жизни, о многом. Тебе ведь проще будет понять сделку?

– Да. Согласна и… спасибо.

С этого дня жизнь на базе стала как будто потихонечку нащупывать новое русло, в котором можно было течь относительно спокойно. Карла вместе с отчетом отправила запрос на базовый комплект учебников для учащихся в начальном звене, но заниматься с девочкой начала в тот же день, чтобы не терять времени.

Марси всё свободное время посвящал сначала уборке в потенциальной комнате Бри, потом затягивал окна тонким прозрачным пластиком, собирал мебель из ненужных ящиков. Так как к нему обратилась за помощью Шарлотта, которую с подачи Карлы все резко переименовали в Плюши – она и вправду часто походила на плюшевую белочку – работы прибавилось вдвое, хоть она и старалась участвовать по мере сил. Тем более что завезли материалы для обустройства совещательной. Столы, шкафы, стулья, кафедра – всё в разобранном состоянии. Но сборка не представляла трудности ни для кого, кроме разве что новеньких. Содж и Фасса выглядели так будто уже ко всему приспособились и прекрасно чувствуют себя на поверхности. Они старались держаться уверенно, быстро и четко выполнять распоряжения старших и почти не задавали вопросов. И трио новичков потихоньку стало расформировываться, ведь Шарлотта спрашивала у старших о каждой мелочи, уточняла всё, что только могла прежде, чем приступить к выполнению даже самого простого задания. Потому двое других стали держать от неё некоторую дистанцию.

Иногда Рыжий делился с ио легата обрывками диалогов троицы. Плюши в основном восхищалась Марси и была однозначно от него в восторге.

[Опять восхищается “его длинными черными ресницами, прямым носом и острым подбородком”, другие, кстати, согласны, что он красавчик] – гласило сообщение, пришедшее на передатчик Ивоны – [Мы провафлили преображение Марси в любимца девушек. Как это могло произойти?]

[Возможно, в общине была утечка химикатов, влияющих на мозг] – в шутку предположила девушка.

[Тебя-то не задело? Не начнешь внезапно сохнуть по нему?] – Ивона прямо-таки слышала ехидство, сочившееся из слов собеседника, и слышала усмешку, с которой он произнес бы их.

[У меня иммунитет к большинству ядов, забыл? Так что не переживай он будет раздражать меня не меньше, чем раньше]

[Рад слышать, что безупречная ио легата непременно устоит перед чарами химикатов]

[Марси укусил тебя и ты стал выражаться как придурок?]

[У меня устойчивости к ядам нет. Только вы с Марси неуязвимые счастливчики]

Незаметно для обоих Язва и Рыжий вернулись к своей прежней манере общения, какая была до финальных испытаний в академии, до того, как она выбила его с ринга и из конкурса на вступление в авангард. Старые обиды забылись, а сейчас делить им было нечего. Даже соперничество, сопровождавшее их на протяжении всего обучения, отошло на второй план. Каждый занял своё место и был им полностью доволен, по крайней мере на данный момент.

Наконец совещательная оказалась полностью готова. И на первом же собрании в ней Ивона объявила, что исследовательский проект Карлы в этом году наконец одобрили. Авангарду выделят необходимые ресурсы и группу геологов для сбора образцов минералов, флоры и фауны, комплексного исследования топографии и общей оценки перспективы разработки.

– Нужно идти вот сюда, – уверенно ткнул пальцем Марси, указывая направление, глубоко уходящее на юг.

– Зачем? Почему сюда? – активно заинтересовалась Ивона, она понадеялась, что Марси может что-то знать. Должна же его бесконечная болтовня с аборигенами приносить хоть какие-то плоды.

– Что непонятного? Это достаточно далеко, чем дальше зайдем, тем больше обнаружим, – пояснение было очень в стиле Марси и Ивона не стала допытываться, хотя копни она глубже могла бы узнать, что не так давно парень дошел до побережья в том направлении и, разумеется, хотел бы поделиться находкой с товарищами. Вот только не знал, как сделать это не вызвав подозрений, не раскрыв себя целиком. Сейчас, когда стало известно об инциденте в приморском авангарде, сразу после его общения с Дэвом, до возвращения приятеля Марси мог и не дожить.

– Списки добровольцев, которые вызвались работать в нашем секторе, со всеми характеристиками и послужным списком, – ио легата передала планшет Карле, – Наша задача обеспечить им, если не полную безопасность, то хотя бы гарантию возвращения в Общину. Это не отряд военных, никто из них не проходил соответствующей подготовки для работы в поле, это исключительно исследовательский отряд. Так что любые опасности, любые удары мы обязаны будем принять на себя.

– Разумеется, – кивнул Рыжий, – Для этого мы здесь.

– Разрешите? – вдруг поменявшись в лице произнесла Карла, Ивона встревожено обернулась, в документах всё было в порядке, потому тон трибуна заставил девушку напрячься, – Списки уже утверждены?

– Да, меня только поставили в известность. Каждую кандидатуру рассматривали в сенате, но я не заметила ничего… Оу, – вдруг протянула Ивона, осознав, что так сильно выбило женщину из колеи, – Грета Вейс.

Глава 5.

Ты слышишь шаги? Это время пришло

Оно путь замыкает в круг

Следи, о чем хочешь сказать

Ведь слово – оружие и пули его не лгут

“Голос ненависти” The Meto

С тех пор как объявили участников полномасштабной экспедиции в секторе авангарда семь прошло уже несколько недель. И, пожалуй, только Норм чувствовал себя абсолютно комфортно. Ему уже приходилось сталкиваться со сменой легата и сменой политики, курса, жизненного уклада как следствия, потому эвокат продолжал делать свою работу размеренно и качественно. Теперь его тренировочная площадка стала для новичков оплотом спокойствия и стабильности. Каждый день они в положенное время являлись на занятия к самому старшему товарищу, прячась таким образом от всех остальных, так же как Рыжий прятался на крыше. С той лишь разницей, что парень, даже не присутствуя физически всё равно слышал каждое слово всех прений, происходящих этажами ниже.

За последнее время отношения Карлы со связистом, которому порядком надоело оформлять сообщения личного характера, отправляемые и получаемые женщиной, стали натянутыми. Да и вообще Карла стала раздражительной и нервной, ведь была лишена возможности обсудить с дочерью решение променять надежное, престижное и безопасное место внизу на исследование поверхности. Первая экспедиция Греты должна была закончиться за день до начала новой, сейчас девушка исследовала подземные гроты, созданные природой на прочность, чтобы в будущем там могли расположиться новые заводы, фермы или поселения. Местоположение исследовательской группы засекречено. Даже Земан, теперь являвшийся полноправным консулом, не сообщил как с ней связаться. Потому Карла не знала, как поступить и что делать. По началу ситуация казалась какой-то ошибкой, сейчас же попросту раздражала.

Состояние трибуна волновало и Ивону, так как это влияло непосредственно на работу авангарда. Нужно было регулярно проводить осмотры новичков, а помимо монотонной рутины еще уделять внимание Бри. Хоть девочка и вела себя просто идеально, училась не отрывая головы от учебников большую часть дня, никогда не плакала, не жаловалась, ничего не просила, вообще не проявляла никаких раздражающих черт, что обычно ио легата терпеть не могла в детях, они слишком часто оказывались наедине с Марси. Парню же как будто действительно было интересно находиться в обществе двенадцатилетней девочки. Нужно было признать, что комнату он собрал действительно замечательную. Светло, чисто, уютно, мебель расставлена очень удачно, разделяя пространство на спальную и гостевую зону, ковры, как главный элемент декора покрывали весь пол, прямо как в комнате отдыха. Рисунков же в финальном варианте всё-таки не было, Бри попросила. Но чтобы не оставлять стены уныло серыми Марси, запасшись побелкой и добавляя в неё понемногу той или иной краски, в основном конечно оранжевой, ведь прочие были в дефиците, покрыл стены, пол и потолок ровным слоем аккуратных переходов от одного цвета к другому. Все исключительно пастельные. Получилось нечто похожее на облака, когда солнце только начинает опускаться. Наверное, многие дети из общины захотели бы жить в такой комнате. В комнате просторной и светлой, с видом на небо и море оранжевых колосьев. Но Бри чаще находилась в общей комнате отдыха. Она как будто намеренно старалась всегда оставаться на виду, чтобы вызывать поменьше подозрений и поскорее примелькаться на базе. Стать частью этого места. Ивоне оставалось только молиться, чтобы Содж и Фасса старались в той же мере. Из троих новичков в положительном ключе выделялась только Шарлотта, однако имелись веские причины полагать, что как минимум половина её рвения посвящены человеку, который на удивление упорно игнорировал любые намёки со стороны девушки. Это ставило в тупик. Марси не отказывал девушке напрямую, он как будто вообще не воспринимал её как девушку. Он был безупречно вежлив, дружелюбен, ни разу не отказал в помощи будь то дружеская беседа или перетаскивание тяжеленного хлама в хранилище в поисках подходящей мебели. А потом с улыбкой возвращался к своим делам, как правило, связанным с Бри.

Пару дней назад Ивона напрямую запретила Марси тревожить девочку, пока та готовилась к сдаче своего первого теста. Ей нужно было прочитать небольшой кусочек простенького текста и решить несколько элементарных примеров, но для девочки, которая начала учиться чтению и письму чуть меньше месяца назад, да ещё и на языке немного отличающегося от родного, это было серьёзным испытанием.

В тот день и часть следующего Марси на базе было не видно. Ивона уже решила было, что он ушел в самоволку, но Рыжий сказал, что слышит его совсем рядом с базой. Парень находился в пределах минного поля базы, а это было дозволено при определённых обстоятельствах. Полевые исследователи могли выходить для сбора образцов, техники для проверки или замены оборудования, атакующие единицы для усиления защиты. Но что-то подсказывало ио легата, что не безопасность базы волновала её подчиненного.

Когда Бри сдавала Карле первый настоящий экзамен, хоть и очень маленький, Марси маячил под дверью комнаты отдыха. Там его и застала Ивона. Крайне довольная предвкушающая улыбка, дерганные повторяющиеся движения и спрятанные за спину руки. Такая картина предстала перед ио легата.

– Что ты задумал?

– Ничего, – уверенно и наигранно честно отозвался парень, Ивона многозначительно подняла брови, – Просто приготовил для Бри подарок. Это не запрещено.

– Зато шататься вне базы запрещено.

– Моё присутствие на границе усиливало безопасность. Сейчас это было очень кстати. Разве ты не знаешь, что сейчас собрание боссов? – Ивоне не понравилось в ответе Марси две вещи. Он почти процитировал устав, не свойственная ему дотошность, но возразить нечего, к тому же он снова ставил под сомнение её компетентность. Хорошо ещё здесь не было чужих ушей, могущих истолковать подобное крайне превратно. Девушка действительно мало знала о быте местных, но ведь для того и есть разделение обязанностей, для того и положено передавать связи с внешним миром на откуп специально подготовленной группы, а в случае авангарда семь на откуп Марси, – В общем главы из каждой семьи с ближайшими и сильнейшими людьми съезжаются к Гаццу, чтобы обсудить извечный вопрос. Как жить дальше. Разумеется, будет стрельба, море крови и другие прелести крупных сборищ. Стоит перебдеть, не находишь?

– Да. Ты прав, – честно согласилась Ивона, ей хотелось придраться к слову “море”, слишком уж оно абстрактно и поэтично для тех, кто большую часть жизни проводит под землёй и в пустыне, но теперь она должна была оставаться выше этого и сдерживать характер. Тем более если Марси сказал правду, значит он выполнял свои прямые обязанности, а это заслуживало похвалы, – Думаю нам стоит плотнее работать в команде. Не подумай, что я хочу тебя контролировать, однако твоё единственное желание убраться из авангарда. И когда ты достигнешь цели кто-то должен будет заменить тебя. Я хотела бы быть в курсе. Хотя бы основных…

– О! Это чудесно! Тогда обязательно нужно организовать выход в поле, – Марси затараторил, перебивая собеседницу и стараясь успеть высказаться пока ему дали возможность, – Результаты встречи, как правило, влияют на положение дел на несколько лет вперёд. Нужно узнать кто приехал, кто нет, каким составом, что обсуждали. Новые альянсы? Или кого-то планируют уничтожить? Как семьи планируют перемещаться в ближайшие месяцы. На самом деле вылазка может затянуться, но это не проблема. Я уже много раз ночевал в поле. Это одно удовольствие, если никто не пытается отделить тебе голову от остальной тушки. Я думаю, недели мне хватит. И разведать обстановку в поселении, и сгонять в пару семей. Там тоже можно неплохо погреть уши, если знаешь правильных людей. Я знаю.

– По протоколу. – успела вставить Ивона, удачно сбив парня с мысли.

– Что?

– Мы организуем выход по протоколу. Совместим его с первым выводом новичков. Фасса ещё не готова, Содж тоже, но у неё нет выбора. Её способности немного похожи на твои, так что чем быстрее она увидит, с чем придётся работать, тем усерднее будет тренироваться после. Шарлотта будет ассистировать Карле. Экспедиция будет готова к проведению в срок. Особенно если мы начнем подготовку сейчас. Всё выходит, как полагается. Один исследователь, двое атакующих, всего трое. Новички пока не в счёт. Они не полноценные боевые единицы, но и не совсем балласт. По крайней мере так утверждает Норм.

– Никто не станет говорить с незнакомцами. Мы зря потратим время. Ты же помнишь, как встретили тебя? Честно говоря, наш состав выглядит крайне сомнительно глазами любого местного. Хотя, – Марси не договорил, но вот гаденькие ехидные нотки, сквозящие в улыбке и взгляде уже напрягли девушку.

– Что? – раздраженно повторила она вопрос, совсем недавно задаваемый парнем.

– Учитывая мою репутацию, местные, наверняка, решат, что я-таки пришел к успеху. – Марси хохотнул, но тут же ахнул, рука неуклюже вывернулась из-за спины, сведенная судорогой, ио легата убрала пальцы от плеча подопечного, тихо завидуя его физической форме, которую и поддерживать-то почти не нужно было, по крайней мере специально прикладывать для этого усилия. Самой ей приходилось пахать в зале под присмотром Норма, чтобы держать себя в тонусе. Этой способности Марси завидовал, пожалуй, весь авангард семь за исключением разве что Карлы, имеющей схожую особенность, – Эй, ну ты чего. Как будто я не прав. Блин!

Короткий возглас предвосхитил быстрое движение из-за спины Марси прочь по коридору. Нечто нежно лилового цвета крупными прыжками устремилось вперёд. Парень рванул следом. Мгновенный разгон от нуля до максимума. Движения быстрые настолько, что уследить сложно, однако убегающее нечто не готово было легко сдаться. Лиловое пятно отталкивалось от стен, резко меняя траекторию движения, но когда оно уже готово было выскочить через перила вниз, Марси схватил его.

– Какого черта?! – разнёсся по коридору голос ио легата, – Это что сейчас было?

– Чшшш! – шикнул парень, но было поздно. Дверь в комнату отдыха открылась.

– Ладно ещё просто беседа, – Карла и без того на нервах наконец нашла повод вызвериться, и её лицо ясно говорила, что этим поводом женщина воспользуется, – Но что за крик? Топот? Как девочке сосредоточиться, когда вы скачите тут как стадо. Мне нужно знать её уровень, её прогресс, её успехи и способности. Как мне всё это оценивать?! Ваше счастье, что она не совершила ни одной ошибки, потому что иначе…

Драматическая пауза в конце удалась на славу. Возвышающаяся над товарищами Карла выглядела внушительно и устрашающе. Насчёт того, что именно она сделала бы с ними, если бы Бри неудачно сдала экзамен, не возникало сомнений – убила бы как минимум.

– Так уже всё? Бри, у тебя всё получилось! – крикнул Марси абсолютно беззаботно, пытаясь заглянуть Карле за спину и даже сумев рассмотреть ответный кивок девочки, – Поздравляю! Ты умничка! В честь твоего успеха я приготовил подарок.

– А можно немного потише! – через скрежет динамика заорал Рыжий, в коридоре все тут же замолкли, – Отлично. Спасибо. Всегда б так тихо было.

Карла смирилась и отошла в сторону от дверного проёма. Так что Марси беспрепятственно оказался внутри и уже вручал девочке лиловое нечто, которое почуяв вкус свободы отчаянно сопротивлялось. Сейчас Ивона наконец смогла рассмотреть, что за подарок достался Бри. Это был заяц. Заяц-песчаник. Только вместо нормального песчаного цвета с черной спинкой и светлым брюшком он был лиловым. Душевный крик ио легата наконец сформировался в два пока не произнесенных вопроса “Как?” и “Зачем?”, после этого в голове её пронеслась тирада исключительной брани. Так что девушка пока воздерживалась открывать рот, опасаясь того, что ненароком может сейчас высказать. Тем временем ничто не сдерживало Марси от куда более тихих поздравлений в адрес девочки.

– Ты молодец! Я знал, что у тебя всё получится. Так что вот. Я не стал давать ему имя, ведь он твой. Это твоё право. Хотел ещё повязать ему бантик, но ушастый брыкается просто ужасно. Было несколько удачных попыток, но он тут же сдёрнул ленточку. Первую ещё и сгрыз.

– А его можно оставить? – Бри стала разговаривать заметно лучше, паузы между словами больше не затягивались на несколько секунд, но держалась она всё ещё очень неуверенно.

– Вообще-то хороший вопрос, – возмущенно поддержала Карла, – Марси, а что насчёт этого сказано в уставе?

– Домашних животных на территории авангарда держать не рекомендуется. – точно и уныло произнес парень, а затем удивительно быстро повеселел, – Но это дикий заяц. Про диких животных в уставе ничего не сказано.

– Если ты берёшь его с целью одомашнить, он становится домашним, – Ивона сама поразилась насколько спокойно прозвучал голос, казалось бы её совсем не трогает такая специфическая трактовка уставного документа и нет ничего более обыденного, чем пояснять пункт о содержании животных.

– Нет-нет, мы не будем его одомашнивать, только подкармливать.

Этот разговор длился долго. Карла успела уйти, в комнату отдыха хотели было зайти Фасса и Содж, но услышав голоса развернулись ещё на подходе, а заяц успокоился и затих в железной хватке протезированных рук Бри. Но стороны всё никак не могли прийти к пониманию даже по самым базовым вопросам. Марси не уступал ни миллиметра в своей позиции, заяц животное дикое, одомашнивать его не будут, только поместят в вольер и будут подкармливать, кроме того, парень напирал на то, что вольер положит начало для заповедника, где спокойно можно будет исследовать диких животных путем наблюдения через камеры. Собственно, после первого упоминания исследований Карла и покинула комнату, пока никто не заинтересовался её мнением по данному вопросу.

– Разве это не прекрасный научный проект? Сколько возможностей? Сколько знаний? Мы экспериментальный авангард, пробовать нечто новое наша прямая обязанность.

Ивона же в корне не понимала ход мыслей собеседника. Её не волновало гипотетическое далёкое будущее с его перспективами, только здесь и сейчас. А здесь и сейчас она не представляла, как содержать это животное, чем его кормить и как подать наличие лилового зайца в отчетах командованию. На оформление целого проекта нужно время, силы, много расчетов, аргументов и в конце концов желание этим заниматься, которого у девушки не было. Всё происходящее виделось ей каким-то абсурдом. Но почему-то каким бы бредовым оно ни было обсуждение продолжалось, при том Марси демонстрировал удивительную подкованность в знании устава, хоть его интерпретации каждый раз повергали девушку в ступор.

– Спасибо! – вдруг произнесла Бри не сильно заботясь о том, что прерывает бурные дебаты, – Мне очень нравится! Легат Ребер, а можно оставить его, пока остается краска? Снаружи он умрет. Его поймают и съедят.

Предложение Бри не устроило обе стороны, но пока ничего другого не придумали сошлись на этом. Марси, разумеется, уже сколотил гигантских размеров вольер с маленьким домиком и кучей соломы внутри. Вольер стоял частично под крышей, частично на улице, выпирая из стены третьего этажа. И теперь каждое утро Бри начиналось с проверки вольера и кормления своего питомца. Марси радовался, рассчитывая подкрашивать зайца до тех пор, пока Ивона не согласится его оставить. А Ивона надеялась, что вольер придёт в негодность и заяц выберется на волю, тем самым обрекая себя на смерть самостоятельно.

[Не переживай. Напиши, что заяц был внедрен для поддержания духа у новичков и налаживания контакта с Бри. Делов то] – пришло сообщение от Рыжего, когда ситуация наконец утряслась.

[Зачем ты ему помог? Это же бред]

[Это забавно и безвредно. Не парься]

[Да пошёл ты] – только и смогла выдавить Ивона, случившееся стало для неё пощечиной, обидной, потому что абсолютно незаслуженной. Она несколько раз перечитала сообщение, а потом стёрла, снова напечатала. Повторив этот цик ещё несколько раз, всё-таки отправила. К тому времени Рыжий уже понял, что их тандем на какое-то время распался, сообщение только подтвердило его догадку. Однако он не видел в этом ничего фатального, просто шутка. Забавный инцидент, над которым через пару лет можно будет посмеяться. И совсем не то, ради чего стоит писать длинную объяснительную пусть и не официальную, а всего лишь в передатчике, или уж тем более спускаться на личный разговор. Но напряжение теперь висело в воздухе, стоило только им оказаться с ио легата в одном помещении, то есть почти каждый день в комнате для совещаний.

В такой обстановке началась подготовка первой вылазки новичков и последующей крупной экспедиции, которые должны были последовать сразу друг за другом. Предполагалось, что до прибытия исследователей авангард осмотрит местность, а с этим могут справиться и кадеты. Главное не вступать в открытое противостояние с местными. Вот только сообщение Марси вносило некоторые коррективы. Если семьи начнут кочевать, безопасного места для пары дней стоянки и спокойного сбора образцов могло не представиться, по крайней мере в запланированной, ранее стабильной области. Дупликарий не преминул этой возможностью и выклянчил-таки себе разрешение покинуть базу в одиночку. Это ещё сильнее ужесточало сроки, зато полученная информация могла уберечь крупный отряд. Разумеется, едва прозвучал приказ выступать, Марси скрылся в коридоре с нечеловеческой скоростью, бросив “Отлично!” уже вылетая из совещательной. Однако через тридцать минут Ивона мельком увидела его выходящим из комнаты отдыха. Внутри, разумеется, сидела и прописывала новые слова Бри.

– Привет, – предупредила девочку о своём появлении ио легата, – Если внимание дупликария Берна тебе в тягость, я прикажу ему не приближаться. Он нарушал твоё личное пространство? Или может быть ты чувствуешь себя не комфортно рядом с ним? Что он сейчас хотел?

Яркие глаза Бри удивлённо поднялись на Ивону.

– Добрый день. Всё в порядке. Он только сказал, что уйдёт на пару дней. Спросил нужно ли мне что-нибудь с торжища. Я сказала, что ни в чем не нуждаюсь.

Повисла пауза. Пару раз стержень ручки быстро ударил о серый лист на столешнице. Комната отдыха была необыкновенно живая. Книги лежат на тумбочке, на ковриках, закрывающих пол и скамейки, внутри видны были тонкие листки-закладки, на столе рядом с Бри полупустая чашка с чаем стоит на аккуратной салфеточке, чуть ближе к краю блюдце с печеньем.

“Из личных запасов Марси, не иначе” – подумалось Ивоне, ведь ничего подобного в базовый паёк не входило. Девочке он сказал, что вернётся через пару дней, но не так давно упоминал, что для получения всей информации потребуется неделя. Размышляла ио легата, когда её прервал высокий детский голос.

– Вас что-то тревожит? Ансель не создаёт мне проблем или… – девочка задумалась, кажется подбирая нужное слово, – Дискомфорта. Вы очень добры, но незачем волноваться обо мне. Я справлюсь. Чтобы ни случилось.

“Мне бы твою уверенность”.

– Я буду беспокоиться обо всех здесь, – сказала Ивона совсем не то, что в этот момент подумала, – И обо всем. Это мой долг.

– Только долг?

– Мой выбор. – поправилась девушка. Она не знала, почему ей захотелось сказать именно это, возможно, потому что такова была правда. И тут Ивоне показалось, что она наконец понимает и бестолкового Марси, и вечно неуверенную Бри. “Выбор” вот то слово, которое объединяло обоих, но одновременно бесконечно отдаляло их от ио легата. Выбор…

Однако начав думать, девушка быстро запуталась в собственных мыслях. Было ещё много работы, о которой стоило подумать. И это бремя было выбором самой Ивоны. Выбором, которого Марси лишился по глупости, а у Бри так и вовсе никто не спрашивал. Тем не менее оба отчаянно бултыхались, чтобы переломить ситуацию в свою пользу.

– Удачи в учёбе, – пожелала напоследок Ивона и оправив мундир зашагала в кабинет. Девочка успела кивнуть и ответить тихое “спасибо”, а затем вернулась к своим записям.

Ровно двое суток всё на базе соответствовало представлениям Ивоны об идеале. Вместе с Карлой они подготовили все материалы как по части документов, так и инструменты, аппаратуру, расходники. Всё доставлено и перераспределено по машинам, чтобы с прибытием добровольцев можно было выступить без промедления. Новички стали прилежней, ведь часть тренировки ио легата следила за ними, параллельно занимаясь сама. Аномально хорошая форма Марси всё никак не шла у неё из головы. Так что в отсутствии главного раздражителя девушка распорядилась освободившимся временем с максимальной пользой. Однако вихрь ворвался на базу, как всегда, внезапно и неудержимо.

Первым о приближении товарища, разумеется, узнал Рыжий, но никто его не просил докладывать, потому он проигнорировал появление товарища в радиусе слышимости.

– Выдвигаемся! – выпалил парень, врываясь в кабинет Ивоны, та от неожиданности едва не выронила ручку. На листке с отчетом теперь красовалась неуклюжая каракуля. Губы девушки сжались тонкой полосой в нервном напряжении, она сделала глубокий вдох, выдох, медленно подняла красноречивый взгляд на Марси, – Времени очень мало. Нужно выйти с базы не позднее, чем через час. Иначе не успеем. Может уже начнешь раздавать указания? Приказы?

– Какого черта?

– Ох, – пальцы сжались на переносице стрелка, черные перчатки после вылазки были в пыли, он-то надеялся, что тормозит достаточно и его поймут сразу, – А по пути мы обсудить не можем?

– Мне хотелось бы знать, куда мы собираемся? И в чем собственно спешка?

– Боссы договорились на крупные торги.

– Куча оружия и трупов.

– Нет. Гацц установил правила. Его люди будут патрулировать рынок. И раз все съезжаются на его территорию, стрельба завтра будет разве что по рейдерам. Возможности лучше для новичков не будет ещё долго. Завтра все будут на взводе, но сделать первый выстрел значит бросить вызов каждому. Дураков нет, без нужды на такое никто не пойдёт. К тому же новых лиц будет хоть отбавляй, легко сойдемся с дальними семьями. Девочки хотя бы примелькаются. Никто потом не вспомнит, где их видел, зато лица будут знакомые. Но мы вообще-то опаздываем! Сомневаюсь, что вы будете двигаться с моей скоростью всю ночь. Или ты хочешь прийти последними? Когда все уже разобьются на группы по интересам, успеют возненавидеть друг друга и всю эту затею?

– Никакого пешком не будет, – спокойно и уверенно заявила ио легата, захлопывая папку, – Возьмем бронированный трак. У нас неделя до прибытия отряда исследовательской группы. Тратить время на путешествия пешком непозволительная роскошь.

– А топливо?

– А ты проложишь маршрут, – ехидно отозвалась Язва, – Так, чтоб хватило. Вымойся, переоденься и в совещательную. По дороге налей себе какао. Но только себе. Свободен.

Марси оказался не готов к такому повороту, так что пока Ивона выходила из-за стола, обходила его и направлялась к выходу, он оставался неподвижен. Шуршание динамика и голос Рыжего, объявляющий общий сбор в комнате для совещаний, вывел парня из оцепенения. Язва приняла его идею. Даже выделила транспорт на вылазку, доверила проложить маршрут. Пока струи, нагретой на солнце за целый день, воды хлестали тугим напором из лейки душа Марси всё думал о случившемся.

“И что могла значить эта ремарка про какао?” – недоумевал он, но в конце концов решил зайти на кухню и действительно налить себе теплого напитка, чтобы окончательно успокоиться. Из душевой шел проход практически напрямую, но парень сделал крюк, чтобы заглянуть в комнату отдыха. Уже вечерело, но он надеялся найти Бри на привычном месте. Не то, чтобы он обязан был идти к ней, просто ему так хотелось. Но Бри в комнате не было. Озадачивающее разочарование затопило внутренности. Он думал, что привык к подобному на поверхности, здесь никому не было дела до окружающих, казалось, в авангарде семь собрались люди желающие исключительно сбежать от общества, а Марси тащил привычные ему социальные нормы следом за собой и цеплялся за них как за спасательный круг. Почему он думал, что с появлением между ним и Бри некоторого договора хоть что-то должно было измениться, оставалось неясно. Но неприятное чувство внутри отчетливо давало понять – он рассчитывал на перемены. Впрочем, девочка ведь не знала о его возвращении, так чего было ожидать, и так и эдак вертел в своей голове Марси мрачные мысли, пока плёлся на кухню. Всё-таки ему тяжело давалась эта вынужденная изоляция. И порой к Гаццу возвращаться было приятнее, чем на базу, там ждало какое никакое, а общение. Дочь у него так вообще прелесть, но и сам старик в целом не прочь поболтать. А здесь…

Вдруг впереди, где кроме кухни была только лестница, раздалось приглушенное раздраженное бормотание, затем Марси расслышал и другие звуки, свидетельства присутствия другого человека. Слов он так и не разобрал. Бормотание прекратилось до того как парень успел войти, видимо его шаги тоже были услышаны.

На кухне оказались распахнуты дверцы нескольких ящиков, совсем не как в Общине, железные плотно захлопывающиеся дверцы. Чайник уже закипел и теперь непростительно тратил электричество в режиме термоса, поддерживая температуру воды. Бри прекратила метаться от одного шкафа к другому за секунду до появления Марси в дверях. Он понял это по резко стихшему шуршанию и скрежету ящиков.

– Привет, – тихо поздоровалась девочка, – Прости, не успела заварить тебе этот порошковый… чай.

– Привет, – улыбка расползлась по лицу парня, так же быстро как благодарное тепло внутри изгнало все неприятные ощущения, – Это ничего. Какао стоит на верхних полках. Вот здесь. Это моя секция. Здесь только то, что я покупаю в общине или что мне присылают. Бери здесь, что хочешь.

Последние слова звучали забавно, ведь в этот момент рука Марси тянулась к дверце на высоте более чем вдвое превышающей рост Бри. Но она всё равно кивнула.

– Как прогулка? – слово подобралось странное, но обоим было плевать. Они чувствовали себя немного неловко, ведь почти не имели возможности свободно общаться наедине и привыкнуть друг к другу, оба не очень-то понимали, как будет правильно строить отношения дальше, но были полны решимости справиться с поставленной задачей.

– Довольно неплохо. – сухое молоко и какао порошок опустились на стол, и освободив руки Марси достал нечто из заднего кармана дурацкого форменного комбинезона. Это был скрученный из разной толщины и длины проволочин суккулент, намного меньше своего реального аналога, – Тебе. Знаю, это абсолютно бесполезная штука, но может тебе понравится. Я попросил сделать специально для тебя. Может зря. Прям как с тем дурацким зайцем.

– Мне нравится. Спасибо. – Бри взяла в руки подарок и оба немного замялись, однако Марси быстро нашёл новую тему для обсуждения и начал подробно рассказывать всё, что знал о приготовлении какао, сухого молока, потом немного о заводах под землёй в Общине и тех, что снаружи при других авангардах.

– А ты здесь в порядке? – внезапно ни с того ни с сего перевел тему парень, напиток в чашках уже готов был к употреблению,но они продолжали перемешивать коричневую жидкость, изредка задевая алюминиевые стенки. Девочка пожала плечами.

– В любом случае лучше, чем раньше. Все очень добры.

– Хорошо.

***

К тому моменту как Марси вошел в комнату совещаний все уже были в курсе новостей и ждали только его, чтобы обсудить дальнейшие действия. Ивона расписала план четко и ясно. На рассвете они должны будут прибыть на торжище, чтобы провести там всю первую половину дня, затем осмотр мест потенциального сбора образцов, который должен был занять пару дней с учетом необходимого отдыха. Финалом должно было стать возвращение на торжище, но Марси предложил остановиться у Сов или Игл, поддержать дружеские отношения. И его предложение одобрили. Карла и Ивона согласно кивнули и Марси оставалось только проложить маршрут.

Как и планировалось в отряд вошли Плюша и Содж, но на случай если вылазка задержится и придётся встречать гостей Карла осталась, а её место занял Норм.

Начало путешествия выдалось идеальным. Марси проявлял весь свой незаурядный потенциал навигатора, Ивона с помощью эвоката напоминала новичкам о технике безопасности. Те даже периодически что-то слышали, когда могли хоть на минуту оторваться от бойниц, в которые было видно пустынный, однообразный пейзаж простирающийся снаружи. Однако редкие постройки неизменно привлекали к себе их внимание и очередная порция слов пропадала в пустоту.

На рассвете торжище уже шумело, походя на муравейник. Люди от подростков обоих полов до поседевших наполовину если не больше состоящих из железных протезов стариков вооружались, занимали боевые посты, запирали жилища, почти у всех носы были закрыты платками, а на глаза натянуты очки. Гудели моторы, шуршал песок, поднимаемый в воздух огромными колесами, отовсюду раздавались крики и ругань. По договорённости семьи ставили свои палатки и траки снаружи, таким образом расширяя торжище и образуя новый лагерь. Лагерь без стрельбы на целые сутки. После заката можно было сворачиваться и уезжать, но запрет на ведение боёв длился до следующего рассвета. Каждый старался урвать себе место получше, так что неподготовленные уши могли бы свернуться в трубочку от летящих от человека к человеку оскорблений.

Марси припарковался снаружи, чтобы лишний раз не раздражать собравшихся. Тоже поднял платок и опустил со лба плотно прилегающие к лицу очки, посоветовав новичкам сделать то же самое. Норм с Ивоной и без его подсказок были готовы.

Искать Гацца прямо сейчас было гиблым делом. Оставалось только натянуть тент и выставить хлам имевшийся на продажу. Ивона скрепя сердце, молча позволила выложить пустые и поломанные батареи, отработавшее оборудование в трещинах со сколами и другими дефектами, пожухлые листочки с растений из оранжереи Карлы, всё это должно было подотчётно уйти на переработку в Общину. Но батареи толком не перерабатывали, только хранили, оборудование не пережило бы транспортировку и только засорило бы шлюз, так что его решили зачислять по документам в графу “утерянное”, по факту изношенное, использованное пока не рассыпется в прах. Ну а листья вообще с трудом удаётся посчитать, и они-то как раз являются самым ценным товаром. Вот только всё равно это было не по уставу, так что ио легата всеми силами старалась смотреть куда угодно лишь бы не под собственный тент.

– Эй, Марс! – крикнул водитель только что подъехавшего трака. На машине красовался уродливый символ отдаленно похожий на толстую ящерицу. Семья Гилов. – Не возражаешь против компании? Мы бы приткнулись поближе к тебе. Побезопаснее.

– Давай! – крикнул в ответ парень, активно жестикулируя, чтобы показать куда именно лучше встать, – Создашь нам тень. Ты, Яд?

– А кто же? Давай!

Гилы посыпались с трака, кто с крыши, кто со ступенек, в салоне ехали только товары и водитель, и стало ясно, кто всё это время поставлял Марси куртки. Он и сейчас был в своей бордовой и легко мог сойти за Гила, если бы не эмблема на спине, криво нарисованный герб Общины.

Торги прошли спокойно и на ура. Пришлось даже несколько задержаться, ведь Марси стал центром всеобщего внимания, а за усохшую вусмерть веточку базилика устроил аукцион. Победителями вышли Иглы и авангард семь разжился ещё одной канистрой топлива. Обе стороны были крайне довольны сделкой. Остальное тоже не залежалось. Во-первых, община на голову превосходила всех по части производств, во-вторых, продавал Марси. Его же по умолчанию считали лидером группы. Тем более, что Норм быстро ушёл показывать Плюше торжище. Содж же смогла разговориться с кем-то из соседей, кто-то из Гилов, так что Ивона присматривала за подопечной, но не слишком пристально. В конце концов от харизмы одного представителя авангарда семь дополнительных клиентов имели и соседи, потому не жаловались и тем более не стали бы нарываться на драку.

Сейчас Ивона в полной мере увидела, насколько высок авторитет их стрелка в среде местных. К нему обращались только по признанному здесь имени, только “Марс”, жали ему руку не требуя снять перчаток, с ним говорили и его слушали. Так что к вечеру он наговорился достаточно, даже не участвовал в обсуждении трейлеров, стоящих ближе к “Склянке”, который вели новички. Впечатлений им хватило бы на несколько дней, но это было только начало путешествия.

– Ансель, – тихо позвала Ивона, когда тент был сложен, добыча погружена в трак, а солнце почти скрылось за горизонтом. Парень сидел на своей куртке привалившись к колесу и курил. Очки подняты, платок опущен, волосы частично стянуты в хвост на затылке. Кто-то из местных подогнал ему самокрутку, скорее всего Гацц сунул, когда не так давно проходил мимо, от кого другого Марси не принял бы. Бывший рядовой авангарда семь прихрамывал на одну ногу, ио легата подумала, что ранили его, наверное, пока она была на обучении, а без должного уровня медицины, хорошо, если хромота вообще пройдет. Впрочем, сыворотка давала много преимуществ, в том числе крепкий иммунитет и способности к быстрому выздоровлению. Так что шанс на полное восстановление был. – Иди спать. Пока ходил в поле один, вряд ли была такая возможность. Я поведу.

– Спасибо, – мягкая уставшая улыбка нисколько не скрывала меланхолии парня, точно думает о ярмарке на праздник выпуска и поступления, решила Ивона и полезла на место водителя.

Следующие два дня были наполнены пустотой степных пейзажей, сбором песка, камешков, глины на различных точках маршрута. А под конец случилось-таки то, чего Ивона искренне стремилась избежать. Трак наткнулся на гнездо рейдеров.

Передние колёса угодили в ловушку, и вся машина накренилась вперёд. Норм выжимал из трака всё, что было возможно и потихонечку выползал за счёт заднего привода. В тишину ввинтились пронзительные крики. Трак таранили с правого бока, но толкнуть в яму сзади, слава богу, не догадались. Одним движением Марси распахнул люк в крыше машины и в следующее мгновение раздались звуки стрельбы. В бойницы было видно, как падают и замирают, истекая кровью, нападавшие. Полуголые, измазанные землей, с выкрашенными чем-то белым лицами, с костями вплетенными в нечесаные волосы они мало походили на людей. И всё же зрелище оказалось жутким. Плюша замерла с маской страха на месте лица, когда Марси спрыгнул обратно в машину. Движения дерганые, слишком быстрые, мышцы бугрятся под футболкой и на оголенных предплечьях, плечах, шее. Он не успел надеть куртку, только перчатки, хотя их парень и не снимал. Содж сидела потрясенная и ещё не до конца осмыслив случившееся. Норм наконец выровнял трак.

– Топливо потратили. – с досадой пробасил эвокат, за дни вне базы его подбородок покрыла седая щетина, а глаза стали болезненно красными, напоминая, что их обладатель никакой сывороткой не изменен.

– Тогда давай к торжищу. Стоянок поблизости похоже нет. – Ивона вопросительно посмотрела на Марси, тот резко кивнул, подтверждая сказанное. Резкий разгон приходилось некоторое время оттормаживать, но к тому времени как группа подъехала к торжищу стрелок снова был в полном порядке. А вот Содж, до которой наконец дошло всё происходящее, вывернуло едва дверь трака открылась, и девушка буквально вывалилась из машины прямо у дверей “Склянки”.

– Пусть подышит, – сказала Ивона, выпрыгивая следом и подавая знак Плюше сделать то же самое, – Марс, присмотришь?

– Конечно.

Норм тоже вышел и сразу скрылся за дверьми бара вслед за ио легата.

– Молодец, – похлопал он Плюши по плечу. И больше ничего не сказав отправился к Гаццу. Тот прикуривал самокрутку от только что зажженной лампы и справившись повесил светильник над стойкой, солнечные лучи ещё попадали в крохотные окна, но этого было маловато. Хотя посетители пока не жаловались. В центре сидела и громко галдела большая группа Гилов, больше, чем было на торгах, значит подъехал ещё экипаж. Вряд ли семья с дальнего юга стала бы гонять машины туда-сюда. Кроме них в углу сидела женщина из местных с двумя прихлебателями, Ивона так и не вспомнила имена, зато вспомнила как ей отказал Марси. Еще пара человек сидели по отдельности и не привлекали внимания.

– Можно нам воды? – по-деловому осведомилась Язва, она не раз слышала об этом человеке самые разные слухи, но благодаря отцу, который уже очень давно стал легатом пропретором знала правду и не склонна была любезничать.

– Дорогой товар, – спокойно проскрипел хозяин заведения делая затяжку.

– Оплатим позже. Со следующей большой добычи.

– Как скажешь, – пожал плечами Гацц и поставил на столешницу железную флягу, – Я запишу на ваш счёт, Ребер. Как там баклажанчик?

– Неплохо, – быстро ответил Норм, подавая какой-то знак рукой. Знак был похож на старый условный сигнал, которыми пользовались до введения передатчиков, Ивона знала некоторые, но не этот. Вероятное пояснение последовало тут же, – Налей. Полегче.

– Вот это уже разговор, – Гацц достал рюмку, пару бутылок из-под столешницы и какой-то порошок.

– Уверен? – с беспокойством уточнила ио легата у старшего товарища, тот только кивнул и отмахнулся, мол “всё нормально”. Хозяин “Склянки” тем временем смешивал своё адское пойло.

– Держи, дружище. Легкое, как пёрышко.

– Как путь вдоль каньона, – вклинилась женщина и сама захохотала над своей шуткой.

– О чем она? – переспросил Норм, успевший опрокинуть в себя рюмку.

– Семьи устроили передел. Дорога вдоль каньона теперь ничья. Но там и нет ничего. Бодаться не за что. По крайней мере тем, кто не может организовать полноценную разработку, – последняя фраза была произнесена с явным намеком, но Ивона сохранила непроницаемое выражение лица. Плюша активно делала вид, что её здесь нет, пока Норм не забрал со стола флягу и не повел новенькую к ближайшему столу, – Сложно же нам будет сотрудничать, Ребер. А придется. В вашей семье все упертые. Кстати, как папочка? Поправляется?

– Откуда? – но вопрос был скорее риторический, понятно, кто больше всех любит поболтать. Девушка кинула быстрый недовольный взгляд на дверь.

– А ты не вини его. Он в отличии от тебя умеет с людьми говорить. Хочешь получать от меня информацию, делись своей. Такие правила. Дела северного авангарда меня никак не коснутся, но всё равно интересно. Я к старости становлюсь сентиментальным. Вот вспомнил как мы с твоим отцом пересекались в академии, а тут на тебе. Он чуть не умер. Неприятно.

– Всё в порядке. Ранения не серьёзные, угрозы для жизни нет. Уже возобновил работу в своём секторе.

– Ммм, – неразборчиво отозвался Гацц затягиваясь, – Официальные формулировки из рапортов. Ну для начала сойдёт.

– У меня других источников информации нет.

– Не удивлён. – в наступившем молчании, слышно было как переговариваются посетители, снаружи послышался смех, – Слушай, девочка, нам с тобой война не нужна. Затратное это дело и бессмысленное. На севере уже ничего не исправить, а здесь ещё можно наладить неплохое сотрудничество.

– Зачем вы убили первого легата седьмого? – напрямую спросила Ивона.

– Так ты знаешь? – Гацц попытался увильнуть, его тон будто проверял уверенность собеседницы в том, что она говорит, слова тянулись будто давая шанс передумать.

– Я читала рапорты в сенат. Мой вопрос основан не на сплетнях и не на показаниях консула Земана, они явно сфабрикованы. Вы убили первого назначенного в седьмой авангард легата и сбежали в пустошь тем самым выбрав для себя наказание. После этого в седьмом сменилось девять исполняющих обязанности легата за пятнадцать лет. Самый упорный продержался три года, затем попросил перевод, остальные пропали без вести, убиты, вернулись в Общину с ранениями не совместимыми со службой, либо так же переводились на другой пост. Вы устраняли всех неугодных, пока пост легата не достался вашему сообщнику.

– Интересная версия, но это только версия. И явно не основная, раз Земан допрыгнул-таки до консульского кресла. Кстати, легатом может быть не каждый, потому на первое время и назначают исполняющих обязанности. Ты разве не знаешь, что на твоей должности кандидаты всегда мрут как мухи? Мне даже стараться не пришлось.

– Значит я права?

– Частично, – новая затяжка поставила на паузу разговор, дав девушке возможность моргнуть. Для неё разговор имел значение, так что она забыла даже дышать не то, что моргать, а вот Гацц напротив был совершенно спокоен, не удивительно, ведь для него это далёкое, пережитое и много раз обдуманно прошлое, которое уже не вызывало никаких особых эмоций, – Но я скажу тебе то же, что сказал Марси. Послушай, что говорят новички из академии. Там версии куда занятней.

– Мне не нужны версии. Я хочу знать наверняка. В том числе хочу знать, почему дело замяли. Почему нет официальной версии? Почему всё остаётся на уровне кадетских сплетен?

– Да потому что есть материи слишком тонкие, чтобы выносить их на всеобщее обозрение. И таких ситуаций больше, чем ты можешь себе представить. Но раз ты теперь главная я принимаю твой запрос на информацию. Оплачивать будешь как полагается. Доля со следующего улова на мой выбор, но не больше тридцати процентов. Данные всё же подустарели. Идёт?

– Договорились, – уверенно кивнула девушка.

– Ну и зря, – хохотнул Гацц, и затушил окурок об раскуроченную жестяную банку с кучкой других окурков внутри, – Слила ресурсы в пустую. Но это дело житейское, ещё научишься. Главное почаще прислушивайся к баклажанчику, он умеет так разговор завернуть, что выболтаешь ему всё и не заметишь. Так что считай я за один раз все свои промахи лет за пять отыграл. Ну что за удача.

– Так ты будешь рассказывать или нет? – словесные перепалки не были сильной стороной Ивоны, она предпочитала говорить правду и говорить её прямо, без уловок, без условий или обиняков. Так жизнь становилась куда проще, но только не здесь.

– Сложно нам с тобой будет работать, – протянул Гацц, уже настраиваясь на долгий подробный рассказ с объяснением всех деталей, как его прервал грохот.

Тело влетело через створки “Склянки”, сбило ближайший стол со стоящими рядом табуретками, но до удара удачно сгруппировалось, так что быстро вскочило на ноги. Характерная куртка Гилов зацепилась за какой-то заусенец на сбитой из чего попало столешнице, и на рукаве теперь зияла дырка. Из разбитого носа у мужчины текла кровь теряясь в растрёпанной бороде. Гацц наблюдая, как внезапный посетитель утирает кровь рукавом, размазывая по лицу грязь, медленно двинулся из-за стойки к выходу. Чтобы не произошло снаружи, улаживать дело с его участием будет проще. Тем более, что группа до этого спокойно пьющих товарищей пострадавшего уже высыпали на улицу.

– Урод, – зло бросил себе под нос Гил, встряхивая головой, приложило его неплохо, судя по тому, что наружу он бросился не сразу, а когда направился к выходу его остановил окрик.

– Выйдешь, пристрелю. – от звуков нервно напряженного, с трудом замедляемого голоса у Ивоны внутри всё похолодело. Она и Норм тут же двинулись к выходу, Плюша озираясь и чуть запоздав поспешила следом. Гил в нерешительности остановился. Голос Марси снова долетел до тех, кто ещё оставался в “Склянке”, – А ты, в машину. Быстро!

– Марс, мы же с тобой друзья. К чему такие крайности? – стал слышен заискивающий голос, когда Гацц открыл одну створку и встал в дверях, пока только наблюдая. Ивона собралась было обойти хозяина заведения, чтобы выяснить, что происходит, но Норм успел схватить её за руку, остановить за один шаг до двери. На вопросительный взгляд ио легата он ответил пальцем приложенным к губам. Молчать.

Трак авангарда семь стоял там же, где его оставили, перед “Склянкой”. Содж шаталась и раз за разом пыталась дотянуться рукой до поручня, чтобы залезть на высокую подножку, но раз за разом её рука промахивалась и сжимала лишь пустоту. Марси стоял спиной к этой картине, но явно понимал, сама девушка в машину не залезет.

– Так я и дал ему пинка, по-дружески. Заметь ни одной пули. А хотелось, – неестественная улыбка, подёргивающиеся мышцы придавали словам Марси пугающую убедительность. Тот, кто стоял перед ним с поднятыми руками и выставленными вперёд ладонями, показывая свою безоружность, был Яд, лидер группы Гилов, с ним действительно было заведено довольно близкое знакомство, вот только сейчас оно трещало по швам. Позади переговорщика медленно тянулись к оружию его товарищи.

– Да брось, Марс. Девчонка была не против. Ну не везёт тебе с женщинами, так это не наша вина. Ну? Давай-ка замнём это дело. Девку свою забирай, а мы заберём своего. Он погорячился. Бывает.

– Замнём. – отчеканил дупликарий, но так резко при этом повернул голову в сторону вооружающихся Гилов позади, что кто-то из них даже выронил пушку, – Оружие уберите, пока я не достал своё. И мы всё замнём.

– Убрали всё, придурки! – рявкнул Яд, позади тут же началось шевеление, забряцали корпуса выбрасываемых стволов.

– Так лучше, – Марси потихоньку успокаивался, он сделал шаг в сторону Содж и рывком, схватив за одежду на загривке, забросил её в трак, – Мою группу и пальцем трогать не смейте.

Вкрадчивый голос дошёл до каждого. Вокруг начала собираться толпа, когда стало ясно, что стрельбы не будет.

– Наша вина, – развел руками Яд, – В следующий раз будем умнее.

– Хм, – Марси криво ухмыльнулся, выглядело жутко, но через несколько секунд, достаточных, чтобы все собравшиеся оценили гримасу, лицо его приняло обычное миролюбиво дружелюбное выражение, – Ну я может тоже немного перегнул.

Смеясь Марси уже хлопал Яда по плечу.

– Сам понимаешь, бывает. Давайте все к Гаццу, я угощаю. Зальём это недоразумение.

– Отлично! – Яд заметно расслабился, выдохнул и махнул своим людям в сторону “Склянки”, призывая заходить внутрь, – Нам же и делить то нечего, верно?

– Конечно! Вы ядовитые Гилы редко забредаете в наши края, так будьте как дома. Но, – Марси многозначительно поднял указательный палец, – Чужое не трогать.

– Держим руки при себе, бро, – заверил Яд демонстративно вскидывая обе руки ладонями вверх.

Марси завёл группировку в полном составе в бар, по дороге кивнув Ивоне на трак. Тело Содж было видно в открытую дверь. Девушка пыталась подняться на четвереньки, но пока не преуспела.

В “Склянке” гудела толпа. Гацц разливал пойло периодически поджигая ту или иную рюмку для смеха. Марси мгновенно помирился с бородатым, которого пару минут назад грозился пристрелить, и они дружно горланили песни, обнимая друг другу за плечи. Инцидент был полностью исчерпан и через тридцать минут группа авангарда семь наконец оказалась в сборе внутри трака.

– Какого чёрта произошло?! – взорвалась Ивона, едва за дупликарием захлопнулась дверь.

– А что виновница торжества помалкивает? – беззаботно и деловито осведомился Марси, но обстановка совсем не располагала к легкому общению, потому он сменил тон, – Я всё уладил. Никто на нас не в обиде. Авторитет ни наш, ни их не пострадал. Поэтому мести не опасаемся. Гацц всё понимает, так что ценник заламывать не будет, четверть расходов я согласен взять на себя лично. Всё-таки не согласовал крупные траты, зато все довольны. До стрельбы не дошло, а наши отношения, пожалуй, стали даже крепче. Всё-таки не зря говорят, что для классного трака нужно хорошенько отбить гору лома.

– Это, конечно, прекрасно. Но как до этого вообще дошло?! Содж пьяна, – Ивона была вне себя, – Даже хуже. Это же отравление!

– А кто её просил пить?! – в свою очередь Марси тоже слегка повысил голос, показывая, что безропотно сносить нападки не станет, – Я действовал, как считал нужным. Присматривал за машиной сидя на крыше. Она сама отказалась сидеть рядом. Пошла здороваться с Гилами.

– Видимо берёт пример с тебя.

– Если бы она брала пример с меня была бы сейчас как стёклышко. Я что похож на идиота? Только полный придурок решится брать в рот их пойло. Боюсь даже предположить на чем его настаивают.

– Конкретно это, на змеях, – невозмутимо вставил свою ремарку Норм, не отвлекаясь от страдающей Содж. Уж он-то за годы службы знал и не такое, и, разумеется, знал как это лечить.

– Ты слышала? – возмущенно спросил парень, заводясь всё больше, жестом указывая на старшего товарища, – И, по-твоему, я пил эту дрянь каждый раз, когда встречался с информаторами. Или сейчас? Да я бы сдох через пару дней при таком раскладе. Они же пьют свои настойки, как воду. И если новенькая пыталась за ними поспеть никакой иммунитет, подаренный сывороткой, ей не поможет. Завтра она с постели не встанет. И ещё дня три будет ходить бледно зеленая. Но моей вины здесь нет. Всё снаружи пытается нас убить. Это правило знает каждый ребёнок. Кроме, разве что, одного прошедшего полный курс обучения и инструктажей новобранца.

– Следить за ней была сейчас твоя прямая обязанность! Следить за её безопасностью.

– Если бы я не следил, она сейчас валялась бы в палатке того бородатого Гила. В лучшем случае. Знаешь сколько мужчин поинтересовались ей ещё в день больших торгов? И скольким из них она однозначно дала карт-бланш? Девочка с цепи сорвалась. А я виноват в том, что втащил её в трак живой?! И даже относительно здоровой. Хорошо ещё, в этой семье меня знают. А большая часть местных устроили бы стрельбу, попытайся я оттащить от них девку, которая сама виснет на каждом. Рекомендую перевести её в другой авангард. Восстановить репутацию у местных будет почти невозможно. Она считай на себе мишень нарисовала, да и мозгов маловато раз она реально приняла их предложение выпить. Мне Гацц всегда наливает только воду, а всё остальное нужно просто незаметно выливать. И, честно говоря, до сегодняшнего дня я думал, что это очевидная истина.

– Твою ж, – устало и потрясённо Ивона проталкивала слова через оцепеневшее горло. Осознание случившегося резко выбило её из колеи. Резко ио легата поняла почему никто из товарищей не соглашался на высокую должность. Действительно, кому же это нужно, отвечать за подобные промашки. А ведь с ничего в поле сейчас могла погибнуть Содж, и без сомнения она утянула бы за собой Марси. Тот не оставил бы беззащитную девушку, хоть и был ей сейчас крайне недоволен. Он бы погиб вытаскивая её. И сообщать об этом пришлось бы Ивоне. В праздник, когда семьи воссоединяются, ей пришлось бы сказать родственникам погибших о трагедии. “Погибли в бою” такую формулировку она выбрала бы и для отчета в сенате, и для родителей, и для себя самой. Внезапно всплыл вопрос: как же справлялся легат Земан в куда более жестокие времена? Как ему удавалось держать смерть так далеко от своего крохотного отряда, что Ивона напрочь забыла о её близости? Девять ио легата до него не справилось, и видимо она напридумывала себе лишнего, решив, что вина лежит на Гацце. Или нет? Голова раскалывалась, – Сядь за руль. И давай на базу. Останешься там на время экспедиции.

– Что? – то ли возмутился, то ли действительно не понял парень. Норм поднял от пострадавшей слегка удивлённый взгляд, но быстро опустил его, продолжая заливать в глотку полу бесчувственной девушки лекарство, – И кто, по-твоему, будет отстреливаться от рейдеров? Вы выбрали место, где их шляются целые стаи.

Здесь он был полностью прав, местность, что предполагалась в качестве исследуемой мягко говоря всегда оставалась плотно заселена. Но Ивона уже приняла решение. А Марси тем временем активно напоминал ей, как скоро состоится экспедиция. Как скоро целая толпа необученных, не готовых, даже не задумывающихся о ношении оружия ученых прибудет на базу и должна будет выступить в поле.

Завтра. Набатом звучало в голове Ивоны. Завтра прибудет исследовательская группа, в которой помимо прочих будет дочь трибуна Вейс, и всех их нужно защитить, любой ценой. “Так вот почему после смерти легата сменяется так много исполняющих обязанности прежде, чем назначат нового” отстранённо вернулась девушка к недавно поднимаемой теме, кусочек её сознания отрешенно готов был погибнуть прямо сейчас. Но смерть не была согласована с руководством, так что оставалось только выкручиваться. И молиться всем известным богам, чтобы сил авангарда хватило на столь амбициозный проект.

– А кто сможет защитить базу в одиночку? – тихо спросила ио легата. Повисла пауза. А спустя некоторое время молчания Ивона продолжила, – Если будет налет, забирай девочек вниз, к шлюзам, и консервируй базу. Припасов вам хватит до нашего возвращения или до ближайшей проверки. При необходимости воспользуетесь оборудованием Калеба. Место проведения экспедиции изменим. Теперь есть равнобезразличное всем семьям место, малоисследованное, но нам ведь это и нужно. Новые данные. А сейчас едем. На вахте останется Плюша, Содж в лабораторию. Карла проводит последние приготовления, заодно присмотрит. Сбор завтра в полдень. Так что сядь уже бога ради за руль.

Решения, принятые столь стремительно, не были идеальны, но на большее Ивоны не хватило. Марси уловил некоторую перемену в настрое девушки. Хотел было её утешить, поддержать, но всё никак не мог подобрать слова. Да и что тут скажешь?

Путь на базу выдался в напряженном, тягостном молчании.

По прибытию Норм подхватил на руки, как мешок, обмякшее тело Содж, у той не было сил сопротивляться, от былого норова не осталось даже следа. Она безвольно повисла в руках старшего товарища, который поспешил унести её. Плюша торопливо ретировалась в рубку. Для неё вылазка тоже была первой, но она чувствовала, что сможет дежурить всю ночь, теперь с двойным усердием.

– Прости, – как итог повисло в воздухе одно слово, но зацепившись оно потянуло за собой другие, – Я понятия не имел, что так выйдет. В моей карьере было всего два новичка. И вы с Рыжим сразу были ко всему готовы даже лучше, чем я сейчас. Откуда мне было знать, что она не просто болтает с местными? А когда понял, едва не было поздно.

– Послушаем объяснения Содж, когда она поправится. А ты молодец, не оправдывайся. Норм правильно меня остановил. Я бы свела дело к банальной драке своим вмешательством. И, я не наказываю тебя оставляя на базе. Это жест исключительно дружеский.

– Серьёзно?

– Да. И так будет лучше для всех. Нам с тобой сложно найти общий язык, слишком уж по-разному мы смотрим на мир. Так что я организую экспедицию по-своему, а ты защиту базы по-своему. Как вернусь, будем учиться сотрудничать.

– Отлично! – просветлел в лице Марси, – Тогда мы ещё станем суперкомандой. Всё равно по моим расчетам мне нельзя будет жениться на Бри ещё года три, четыре. На это время я, видимо, здесь задержусь.

– Ты что реально думаешь на ней жениться? – Ивона медленно направилась к выходу на лестницу и с подземной стоянки. Было уже глубоко за полночь.

– Конечно. Я предложил, она согласилась, вы все слышали. Это же и называется социальный договор. По мне так мы с ней уже вполне себе пара. Жаль, конечно, если она навсегда останется в теле ребенка, но детей ведь можно взять и приёмных. Вон, как Карла. Переведусь во внутренние органы. И буду жить свою лучшую жизнь.

– Сложно нам с тобой будет работать, – слово в слово процитировала Гацца девушка, подозревая, что говоря с ней тот испытывал примерно те же чувства, которые испытывала она сейчас, да и вообще очень часто, сталкиваясь с мировосприятием Анселя Берна. Человека то ли слишком наивного, то ли просто не от мира сего, – Зачем ты вообще предложил ей за тебя выйти?

– Мне показалось она будет не против.

– Не проще было убедить кого-то из Общины? У нас три новобранца и все девушки.

– Как показала практика, убедить кого-то это вообще не просто. Взять хоть нас с тобой. У нас прекрасные рабочие и дружеские отношения, но ты бы не согласилась.

“Вот значит, как ты это видишь” – подумала Ивона, однако от высказывания воздержалась. Дружеские так дружеские, прекрасные так вообще отлично.

– А Бри, ну мне просто показалось, что она не против. И она ведь действительно согласилась. Здорово же?

– А тебе не кажется, что она могла вообще не понимать, что именно ты имеешь в виду. Впрочем, знаешь, не моё дело, – быстро свернула разговор девушка, вспомнив, что всё равно ничего не сможет доказать. К тому же они уже дошли до развилки в коридоре, где каждому нужно было свернуть в свою сторону.

Ивона набрала в передатчике сообщение о времени завтрашнего, уже по факту сегодняшнего собрания, и ушла в свой кабинет. Из-за кардинальной смены планов нужно было многое продумать.

Глава 6.

Ты видишь солнце

Видишь синее небо

Бьёшься о крепкие стены

Пытаешься пробиться к свету

“Грёзы” нехудожник

– Марси, ты в честь чего при параде? – ехидненько поинтересовался Рыжий у влетевшего в последнюю минуту в комнату для совещаний парня. Тот был в форме песочного цвета, пуговицы внизу были застегнуты в неправильном порядке, но в остальном всё было вполне прилично, даже расчесанные чистые волосы не торчат завитками, а аккуратно собраны, хотя несколько локонов всё равно выбивались, падали на лоб и виски, – Пуговицы внизу поправь, бестолочь.

– Спасибо! – бросил Марси на ходу перезастёгивая мундир, пока шел к своему месту.

Ивоны пока не было. Карла очень тихо и напряженно переговаривалась с Нормом в стороне от остальных, но с появлением Марси оба старших товарища отвлеклись и теперь с недоумением смотрели на него. Наверняка пытаясь понять, не пропустили ли они сообщения от ио легата о форме одежды. Менее уверенная в себе и окружающем мире, особенно оставшись единственным новичком, не выходившим за пределы базы, Фасса листала сообщения в передатчике, чтобы убедиться, что ни о чём не забыла. Плюша сидела отдельно от неё, ближе к старшим товарищам, и старательно делала вид, что не смотрит в сторону Марси каждые две секунды. Содж отсутствовала, Калеб тоже, но ему и не полагалось. Связь с Общиной сейчас была в приоритете, ведь совсем скоро прибудут волонтёры-исследователи.

– Добрый день! – войдя Ивона закрыла за собой дверь, бледные и прямые белые волосы были ещё влажные и стянуты в высокий хвост, под глазами залегли тени, но форма, как всегда, идеальна, а в руках красовалась новая пухлая папка. Все, кроме Карлы, расселись, женщина же заняла место рядом с ио легата, – Начну с …

Осматривая собравшихся, девушка запнулась, когда её взгляд наткнулся на песчаного цвета мундир.

– Кхм… Начну с последствий вчерашнего инцидента. Рядовая Содж Кауфман нарушила фундаментальные положения устава, касающиеся техники безопасности пребывания вне базы, что повлекло события угрожающие её жизни и жизням товарищей. Дискредитировала себя в роли связного, угрожала разрушить дружеские связи с группировкой местных. Поэтому сегодня же, во время открытия шлюзов будет направлена в госпиталь Общины, а затем понижена в звании до младшего рядового и переведена в первый авангард после восстановления. Приказ ещё не подписан, но утром я получила добро от легата Ребера и сената. Так что проволочек не будет. Тем более, что утром она подтвердила версию дупликария Берна, признала свою вину, а сейчас уже готовится к транспортировке.

Все понимающе кивнули. И только Фасса замерла, широко распахнув глаза. Она открывала и закрывала рот, пока наконец из её горла донесся нечленораздельное протяжное восклицание.

– Как так? – быстро добавила девушка, когда поняла, что весь авангард ждёт только её, – Что за инцидент? Что?

– Ой, вот только не надо соплей! – резко одёрнул Рыжий, – В свободное время узнаешь что как.

– Разрешите отлучиться, навестить, найти Содж, – потерянно промямлила Фасса, вставая.

– Нет. – отрезала Ивона, – Идёт инструктаж, рядовая Зайнель.

На краткое мгновение повисла тишина. Затем Фасса села на место.

– Отлично. Продолжим.

Теперь Ивона могла четко и ясно, во всех подробностях излагать новую стратегию авангарда на грядущую экспедицию. В первую очередь она достала из папки сложенную в несколько раз карту местности и разложила её на ближайшем столе. Папка легла рядом фиксируя край.

– В первую очередь должна сообщить, что изменился маршрут, места стоянок и теперь наша цель исследование каньона и перспективы развития разработки вот в этой местности, – ио легата обвела ладонью в перчатке область каньона на карте. На первую новость никто не отреагировал, потому можно было перейти к следующим, – До отправления исследовательская группа пройдёт инструктаж и базовую подготовку. Ответственный эвокат Мавериц. Рик, у тебя будет два-три дня на работу с геологами, – ответом был одобрительный кивок, – Ответственная за подготовку и проведение исследований трибун Вейс. Герд будешь координатором группы в поле. Выделим время на учения за день до выхода, чтобы привыкли к твоему… ммм… стилю управления. Дупликарий Берн остаётся в качестве временного командующего на базе. С ним остаётся Калеб и Фасса, остальные в экспедиционной группе.

– Так вот с чего ты приоделся, – Рыжий обернулся, губы растянулись в ухмылке, – А неплохо, временный командующий. Когда переведёшься во внутренние силы, это же зачтется, да?

– Понятия не имею, – беззаботно и по-дурацки отчеканил каждое слово Марси, – Для начала нужно всё-таки получить перевод. А это, прямо скажем, случится не завтра.

– Я ещё не закончила, – сухо прервала дискуссию Язва, затем выждав пару секунд тишины, заговорила снова, – Сегодня на дежурстве дупликарий Бауэр. Карла готовишь экспедицию, Плюша с тобой. Марси зайдёшь в мой кабинет после собрания, согласуем стратегию защиты базы, на время нашего отсутствия.

– Мне пока подготовить план обучения новичков? – подал голос Норм.

– Отчасти. Я набросала кое-что на основе стандартных занятий, – Ивона открыла папку и часть листков протянула товарищу, – Возможно, получится сделать удачную компиляцию с академическими лекциями. К тому же я добавила материалы актуальные для конкретной вылазки.

Норм одобрительно качнул головой и хмыкнул, листая бумаги, очевидно, он был впечатлён проделанной работой.

– Ознакомлюсь.

Ивона благодарно кивнула.

– Вопросы?

Официальная часть собрания завершилась. Что встречать гостей нужно Ивоне, было очевидно, остальные дела распределялись в обычном порядке. Разгрузка подразумевала участие всех, кроме дежурного, расселение новоприбывших оставалось Карле.

Переговорив с Марси и на удивление легко придя к согласию в том, что до отбытия экспедиции лучше им не пересекаться, Ивона наконец смогла немного выдохнуть. И даже успела поспать, пока передатчик на запястье не сообщил о скором открытии шлюзов. Нельзя сказать, что их открывали в полной мере. Всё-таки по-настоящему открывали заслоны лишь дважды в год, на праздник поступления и выпуска и на техобслуживание с крупной поставкой. Праздник давно прошёл, а до поставки было еще несколько месяцев, потому открываться будут только последний шлюз, со стороны общины, и первый, со стороны авангарда. Заслон посередине останется заперт и его обойдут боковыми тоннелями, теми, что в случае пробития первого заслона подлежат немедленному обрушению, чтобы несмотря ни на, что Община оставалась в безопасности.

Исследователи быстро и без происшествий преодолели шлюз авангарда. После приветствия ио легата, Калеб настроил их передатчики на местную сеть, а затем вернулся к обязанностям связиста в свою каморку. Остальные же по лестнице двинулись сначала к цокольным этажам на разгрузку, а после на поверхность.

Каждому, кто согласился участвовать в экспедиции ввели малую дозу сыворотки. Она не должна была повлечь необратимых изменений, зато давала временный иммунитет к условиям внешней среды и немного ускоряло регенерацию, совсем не так как у прошедших полный курс, но достаточно, чтобы иметь шанс на возвращение в целости. После краткой экскурсии, включающей душевые, кухню, столовую, хоть ей почти не пользовались такое помещение имелось, стрелковый полигон, тренировочный зал и комнату совещаний, Ивона передала шефство над группой Карле, которая в свою очередь показывала личные комнаты. Так как седьмой авангард всё ещё был самым малочисленным, каждому из шести прибывших выделили отдельную комнату и даже разрешили занять ещё одну для общего пользования.

Карла с дочерью держались друг от друга подчеркнуто отстранённо. Как только стало возможно Грета написала матери, что они обязательно обсудят всё позже и наедине. Женщине оставалось только принять это как данность. В конце концов её дочь уже поднялась на поверхность и никуда от этого было не деться. Кипя внутри, трибун продолжала выполнять свои обязанности, держа при этом абсолютно непроницаемое выражение лица.

Об изменениях в графике экспедиции исследователям сообщили ещё по другую сторону шлюзов, но Ивона всё же собрала группу для первого инструктажа спустя час после прибытия. То есть едва они успели разложить вещи.

Геологи вели себя разумно. Помимо Греты был ещё один выпускник этого года, остальные же ничем не походили друг на друга. Две женщины, четверо мужчин, старшему в группе недавно исполнилось сорок четыре. Быстро стало ясно, что от кадетов эта группа отличается разительно. На тренировке тяжело было и новичкам и эвокату, ведь работать с настолько не подготовленной аудиторией ему ещё не приходилось. Но это оказало удивительно положительный эффект. Сплоченность команды значительно возросла, пока каждый жаловался на боль в мышцах, сидя вечером в кухне, а эвокат показывал, как с этим бороться. Наконец у него были благодарные слушатели и можно было в полной мере поделиться опытом. Ведь сам он справлялся без сыворотки, хоть новичкам это и казалось невероятным.

На следующий день Рыжий легко смог координировать действия исследователей и служащих авангарда. Прошло ещё несколько инструктажей и тренировок. Бронетехнику загрузили оборудованием и припасами. На рассвете всё началось. Нельзя было сказать, что подготовка прошла гладко и без заминок, но ничего фатального не произошло. И теперь самая большая в истории авангарда семь группа выдвигалась в поле. Ивона не подавала виду, но волнение захлёстывало её с головой. Чем дальше машины удалялись от базы, тем сильнее она ругала себя за этот проект. Если бы не её проклятые честолюбие и стремление доказать всем, что не зря заняла место легата Земана, если бы не ссора с семьёй, если бы не поспешность… в голове девушки эти “если бы” не кончались ещё очень долго. Однако с уверенным и спокойным выражением лица, она вела трак через поле колосьев с неестественно рыжими верхушками.

[Успокойся. Вернём всех шестерых в Общину, отделаются лёгким испугом] – пришло сообщение от Рыжего. Он сидел сейчас позади, но огромные наушники надёжно отгораживали его сейчас от мира звуков.

[Я в порядке] – набрала в ответ Ивона, впервые после того, как Рыжий натаскал Марси в цитировании устава, чтобы тот притащил на базу бессмысленное дикое животное. Хотя после всех нововведений для авангарда семь, которые девушка протолкнула в сенате, и комната для совещаний, и экспедиция, и налаживание контакта с ребёнком из храма сектантов, её отчёт о внедрении на базу животного с целью изучения, поднятия морального духа и налаживания общения и эмоциональных связей с ребёнком восприняли крайне положительно.

[Я слышу, как ты трясешься]

[Так заблокируй звуки, пока кукуха не отъехала]

[Ага, заблокировал. Но затылок у тебя всё равно нервный] – на это девушка ничего не ответила, так что скоро пришло новое сообщение.

[Почему ты оставила за старшего Марси, а не меня? Внутри трака я бесполезен]

[Зато в поле сможешь следить за всеми одновременно. В прошлый раз этого нам и не хватило]

[И потому что он не способен поддерживать дисциплину, не играет по твоим правилам] – вопросительного знака в конце сообщения не было, но Ивона знала, что его там и не подразумевалось. И всё же ответила.

[Да]

[И чтобы, если мы все погибнем, у него ещё остался шанс вернуться в общину]

[Да, но мы не погибнем]

[Согласен]

***

Колонна траков удалялась к горизонту. Ближайшее время Марси предстояло справляться с обеспечением безопасности в одиночку, если не считать Фассы. Но она пока не проявила себя надёжным товарищем, потому и доверять ей что-то серьёзнее полива растений в лаборатории было глупо. А значит большая часть работы переходила в автономный режим. Настройкой системы временный командующий и занимался на протяжении трёх прошлых дней. Сейчас оставалось нажать пару кнопок и ввести код подтверждения. Это надежно замыкало всю систему оповещения на передатчики Калеба, который должен был отслеживать активность снаружи с девяти вечера до девяти утра, и Марси, дежурившего напротив днём.

Теперь оставалось, не привлекая внимания сидеть на базе и в любой момент быть готовым отстреливаться как в последний раз.

– Привет, – по завершению дел Марси зашел проведать Бри в комнате отдыха. За прошедший три дня она практически не выходила из своей комнаты, чтобы случайно не столкнуться с кем-то из геологов. Но теперь, когда база опустела, девочка вернулась на своё прежнее место. Парень стоял в дверном проёме, дверь распахнута настежь, на губах блуждает неуверенная улыбка, мундир расстёгнут, верхняя пуговица рубашки на воротничке тоже.

– Привет, – отозвалась Бри, гора учебных материалов вокруг неё, казалось, стала больше, чем обычно. В первые дни на базе сложно было найти одежду и бельё на ребёнка, но сейчас, спустя пару месяцев, у неё уже было всё необходимое. И помимо стандартного комплекта Карла попросила своих домочадцев прислать одно, два платья, лежащих без дела, так как её девочки из них выросли, но пока не успели отправить на переработку. Эта одежда стала для Бри самой любимой. И сейчас она сидела как раз в одном из платьев дочерей Карлы. В оранжевом сарафане ниже колен с тонким текстильным поясом того же цвета, завязанном сзади на бант. А на голове красовалась та самая крупная лоскутная шляпа похожая на шляпку гриба, в которой девочка была в самый первый день.

– Карла, сказала, что тебе нужно практиковать речь каждый день, так что можем сейчас поговорить. Если хочешь.

– Давай. – она быстро отложила карандаш и закрыла тетрадь. Крупные аквамариновые глаза смотрели на собеседника тем же взглядом, что и в первый день, тем же взглядом, что и всегда.

– А, о чём вы обычно говорите с Карлой? – Марси неловко переступал с ноги на ногу и мял какую-то бумажку вовремя оказавшуюся в кармане брюк. Раньше ему не выпадало возможности подолгу разговаривать с Бри. Дела были либо у него, либо с девочкой занималась Карла, либо Ивона разгоняла их по разным углам, думая, что истинный смысл её действий ускользнёт от всех остальных, либо в комнате находился кто-то ещё. И конечно, незримое присутствие Рыжего в любом разговоре не способствовало открытости и непринуждённости беседы. Теперь же всё изменилось. База пуста. Зайти в комнату могла бы только Фасса, но она всё ещё выполняла мелкие поручения из списка, что ей поручили Карла и Норм. Времени тоже было достаточно. И в этой атмосфере абсолютной свободы все мысли напрочь выветрились из головы. К тому же вернулась дилемма, мучившая парня с самого начала. Он видел перед собой маленькую девочку, ребёнка, держал при этом в голове, что Бри взрослая женщина, точнее, что она должна ею быть. И всё это очень сбивало с толку.

– О чем-нибудь нейтральном. О погоде, одежде, учебниках. Иногда Карла рассказывала про своих детей. Её дочка приехала?

– Да, Грета поехала с группой.

– Понятно. – пару секунд Бри молчала, и если бы не языковая практика, так ничего и не сказала бы, но к занятиям она относилась очень серьёзно, поэтому попробовала развить тему, – Карла очень переживала.

– Да, и всё ещё переживает. Конечно, ведь Грета не принимала полный курс сыворотки, не подвергалась изменениям. К тому же в академии она училась на геолога, а не на офицера, – увидев, как девочка поднимает руку, Марси запнулся.

– Я не знаю нескольких слов. Не поняла всего, что ты сказал.

– Оу, прости. Мне пояснить что-нибудь? Наверное, я не смогу объяснить правильно. Извини. – опять поднятая рука, опять парень замолк.

– Всё хорошо. Практика для обучения. Объясни, как сам понимаешь. Я не поняла “подвергалась” и “геолога”.

– А! Это не сложно. Хорошо, что ты не спросила про сыворотку. Я понятия не имею, что можно было бы сказать. Вне базы про неё вообще говорить запрещено, но здесь ты, наверное, уже об этом слышала.

– Да, темнокожая и крупнолицая говорили о своих изменениях. И об Ивоне. Я делала вид, что не понимаю, но потом просто спросила у Карлы. Память хорошая.

– Ясно, ясно, ясно, ясно. – кивая повторял Марси, пытаясь вспомнить, что нужно было пояснить. Он отвлёкся и слова вылетели у него из головы.

– Не переживай. Если хочешь, обсудим другое. Ты передумал насчёт предложения? Выглядишь нервным.

– Нет. Я был серьёзен. Мы ведь уже обсуждали это. Всё в силе, если ты не передумала.

– Не передумала. Моё предложение тоже в силе, – Марси хотел было спросить какое предложение, но взгляд Бри слегка изменился, и она сама пояснила, хоть и несколько издалека, – Выносить ребёнка не получится. Корпус из металла. Не меняется. Но половые органы не удаляют. Зачать возможно.

– Бриллиантовая моя, – выдавил из себя парень, откашливаясь после того, как подавился, сглотнув слюну не в то горло, когда на него свалилась эта ошарашивающая и сказанная столь открыто информация. Теперь сомнений, что разум в маленьком теле живёт вполне взрослый, не осталось, вот только ничего подобного в голове Марси не было от слова совсем, разве что когда он думал какой Бри могла бы вырасти, если бы менялась. А так как есть никогда, о чём и нужно было сообщить как можно быстрее, – Об этом ещё рано! Совсем рано. Не стоит так сразу. Мы даже и не знакомы почти. Спасибо, конечно, но пока что нам бы научиться разговаривать друг с другом без заминок.

В ответ на множественные повторения отказа самыми разными словами девочка только кивнула, обозначая, что поняла. Новой темы для разговора она не предлагала, уже второй раз провалившись в этом, а Марси совершенно не представляющий, как беседа зашла в столь интимное русло, вообще с трудом сгребал мозги в кучу. Когда-то в самом начале службы по контракту, материи вроде воспроизведения населения у сектантов или рейдеров ещё могли найти в душе отклик произрастающий исключительно из любопытства. Однако насмотревшись и наслушавшись всевозможной мерзости, работая вне базы учишься даже не думать в направлениях потенциально ещё более пугающих и бесчеловечных.

– Может я лучше заварю чай? Можем открыть какие-нибудь консервы. Родители присылают мне собственного изготовления. Выберем интересную книгу почитать вместе или забьёмся в каморку к Калебу, посмотрим кино. Сюда достаточно хорошее оборудование не ставят, а у него должны быть подходящие экраны. Или можем вместе покормить зайца.

Передатчик издал высокий писк, сообщая что смена Марси закончилась и теперь дежурство переходит к связисту. Подумав секунду, парень отправил Калебу сообщение, получил подтверждение и немного отвлёкшись на вопросы безопасности, успокоился.

– План следующий. Я сейчас иду переодевать форму. Потом мы идём на кухню добывать перекус или полноценный ужин, если захочешь. И уже в спокойной непринуждённой обстановке продолжим беседу. Возражения?

– Нет.

– Отлично! – Марси скрылся в одно мгновение.

А дальше всё шло куда спокойнее. Вечер казался абсолютно нормальным. Так же он мог бы сидеть в Общине в кафешке родителей, пить горький чай с привкусом земли и вылавливать переслащенные фрукты из стеклянной банки. По началу неловкость не уходила, но когда занят хоть чем-то тему для разговора найти проще. Бри спросила про заваренные листья, потом про фрукты, потом про изготовление посуды. И Марси с удовольствием рассказывал то, что знал, упуская разве что стратегически важные подробности.

Чай выращивают в самом западном авангарде и в небольших количествах под землёй в Общине, в специальных оранжереях. Фрукты поступают почти отовсюду, каждая база хоть что-то да выращивает, кроме седьмой, конечно. Авангард семь расположен в неблагоприятной зоне с непредсказуемыми соседями, каменисто глинистой почвой и сменой погоды с ливней и ураганов до невыносимой жары. Про посуду парень знал меньше всего. Вроде как есть специализированный цех и в дополнении некоторые граждане занимаются изготовлением предметов быта в качестве дополнительной работы.

– В Общине все работают по распределению не меньше четырёх часов в сутки, ещё четыре часа на работу по своему выбору. Обычно, конечно, выбирают оставаться на основном месте, но это не обязательно. Пробовать можно всё, что хочешь. Любое производство радо лишним рукам. Четыре часа обязательно отводится на отдых и ведение частного хозяйства. Восемь часов на сон. И оставшиеся четыре часа можно заниматься своим делом. Вот мои родители держат кафе. Сами в нём готовят, принимают гостей, организуют там разные встречи. Это относится к организации досуга населения. Сенат выделяет средства на такие проекты и часть продуктов достаются бесплатно, к тому же за это доплачивают.

Разговор шёл немного однобоко. Ведь говорил больше Марси, а Бри только иногда поднимала руку и спрашивала про то или иное слово, кивала и продолжала слушать, пока очередной сигнал передатчика не сообщил, что время расходиться спать.

На следующее утро выполнение рутины заняло меньше времени. При том временный командующий даже нашёл Фассу без лишнего труда, кормящей уже начавшего линять, но всё ещё местами лилового зайца. Очевидно, потеря подруги тяжело далась новенькой, но у неё был список дел и оставалось цепляться только за него, занимая мысли работой. Получив живой пример неудачи, девушка стала и усерднее, и внимательнее, хоть и не проявляла каких бы то ни было специфических качеств. Но Ивона и брала её в качестве рабочей силы, благо выносливость и концентрация внимания усиленные сывороткой помогали. Раньше от неё ждали большего, возможно, что сыворотка проявится каким-либо неординарным образом, и шанс оставался до первой экстремальной ситуации. Если способности не проявятся тогда, значит не проявятся вообще. Хотя большинство кадетов проявляли себя ещё на финальных испытаниях, как Марси, Рыжий и Ивона, но не у всех процесс изменений в организме шёл гладко. А может прогнозы ошиблись и Фасса не обладает никакими интересными способностями или обладает, но теми, которые невозможно засечь, отследить или использовать в данный конкретный момент. Бывали и такие случаи. Когда, казалось бы, самый средненький по всем показателям рядовой, внезапно обнаруживал у себя способность адаптироваться к экстремально низким или высоким температурам. Марси знал парня, которого именно так и перевели с постового в шестом авангарде на разработки в сектор второго с повышением до иммуна. Оказалось, что его способность идеально подходит для работы с гейзерами. Даже при поломке оборудования и извержении он почти не рисковал, ведь легко переносил контакт даже с кипятком, пусть и не долго. Там, где остальные могли обварить собственное мясо, знакомый Марси только отмахивался и продолжал заворачивать гайки на очередном техосмотре.

– Привет! – вошел в комнату отдыха Марси, неся в одной руке две кружки с чаем в другой блюдо с крекерами, галетами и печеньем, – Я уже почти свободен. Не против если посижу с тобой и буду отвлекать болтовнёй?

– Буду рада, – девочка приветливо улыбнулась. Она читала, сидя на скамейке и облокотившись на стену и стеллаж, которые образовывали прямой угол. Шапка-гриб лежала рядом, сегодня она неплохо сочеталась со светло охристым комбинезоном поверх белой рубашки.

Марси ещё утром решивший, что хватит и одного дня в форме, сегодня был одет почти по-домашнему, то есть так же, как Бри. Разве что комбинезон был бледно, застирано зелёный и другой модели, с рукавами, сейчас завязанными на поясе, а не бретельками. Волосы чистые и слегка взлохмаченные без энтузиазма перехвачены резинкой, так что нижняя половина всё равно оставалась свободна.

– Что читаешь?

– Это, – протянула Бри, пока переворачивала книгу, а затем прочла название, – Требования и перечень вступительных испытаний в Академию.

– Очень серьёзно, – глубокомысленно заметил парень, садясь рядом и подтягивая ногой столик, чтобы поставить на него посуду, – Хочешь поступить?

– Если это возможно. Карла говорит, чтобы получить профессию и освоиться в общине, мне нужно будет учиться. В академии учился ты, значит и мне подойдёт. – повисла пауза, абсолютно комфортная для обоих, однако Бри всё же добавила мрачно, – Если меня вообще впустят.

– Конечно впустят. Не переживай. Даже не думай, что могут не пустить. Это вздор. Тебе ещё придётся ждать меня в Общине. Потому что вот меня просто так точно не впустят.

– Почему? – хоть Марси и смеялся, девочка почувствовала некое напряжение, скрытое за беззаботным тоном.

– Здесь я полезен, – с обреченной улыбкой пояснил он.

– Ты великолепен, – тихо сказала девочка и отвернулась в книгу.

– Спасибо. Моя боль в том, что сенат тоже так считает. Завидую, таким как Фасса. Ей достаточно подать заявление о переводе, чтобы вернуться домой. А мне нужно изворачиваться, только чтобы не заставили контракт продлить. Это будет настоящей катастрофой.

– Хочешь вернуться в Общину?

– Честно говоря, я и покидать-то её не хотел. Думал, отучусь в академии, получу от сыворотки какой-нибудь бессмысленный дар или, что чаще случается, вообще никакого. И подам прошение поступить на службу в отдел обеспечения внутренней безопасности. Казалось бы, что может пойти не так, да? Оказалось, очень многое.

– Тебя не пустят домой?

– Пустят. Когда-нибудь.

– Если ты женишься на мне, пустят раньше?

– Возможно.

– Понятно.

– Не обижайся. Я не хотел тебя использовать в своих целях. Просто так совпало.

– Не обижаюсь. Это ведь и мне будет полезно.

– Ага. Цель у нас с тобой в итоге одна и та же. Ты ведь тоже хотела бы иметь свою семью, дом, – в ответ кивок, – Ну вот и я хочу. И ещё желательно живым отсюда выбраться. Познакомлю тебя со своими друзьями и родителями, покажу тебе общину. Там здорово. Людно, много всего. Особенно в праздничную неделю.

– Здорово.

– Теперь давай ты. Расскажи о себе побольше, пока есть такая возможность. Никто не услышит. Мне кажется, я тебя знаю. Видел раньше. Наверняка на торжище в какой-нибудь перестрелке. Я прав? – Бри в ответ кивнула, Марси было подумал, что больше ничего не добьётся, но девочка заговорила.

– Тогда было больше стрельбы. Вообще раньше. До тебя.

– Я слышал. Кстати, раньше общение между семьями было плохо налажено и с Гаццом контактировали реже. Как получилось, что все запомнили меня под одним именем, не знаешь?

– Знаю. Марс – это наш бог. Храмы его дом. Жрецы служат Марсу. Богу. Тебя так зовут потому что… Большие храмы тебя приняли.

– В каком смысле приняли? Я что вроде как признан богом? – кивок, – Да нет, ерунда. И что за Большие храмы?

– Не ерунда. Ты лучший. Верховные дети храма не смогли тебя убить. Ты убил их. Значит ты воплощение нашего бога. Великий воин, несущий смерть слабым и неверным.

– Ты же в это не веришь, да? Я и бог, глупости. Как до этого додумались вообще? Мы же враги. Я этим не горжусь, но перестрелок и правда было много. Как можно было принять меня за своего бога? Я же не на стороне храма воюю. Или ты… веришь?

– Не верю. Ты лучший, но ты не бог. Наш бог страшный, дикий. Он не жалеет. Ты другой.

– Откуда такая уверенность? – в шутку поддел Марси, – Может я ужасное чудовище и только притворяюсь славным парнем.

– Ты не убил меня. Когда мог.

– А ты меня.

На некоторое время оба отвлеклись на чай и печенье. Оно было суховато, но всё равно вкусное и очень уютное.

– А Большой храм – это… наверное, главный, большой храм. Там встают верховные служители. В каньоне самый близкий.

Пожалуй, в эту секунду ускоренное сознание Марси сработало так четко, что никто не смог бы усомниться в том, что он получает своё двойное жалование заслуженно.

Мгновение спустя он уже подхватил девочку на руки. Стол перевернулся. Уютное мгновение рассыпалось горстью печенья и крекеров на цветастые коврики.

Бри оказалась тяжелее, чем можно было предположить на вид, но это и не удивительно. Её тело почти полностью металл. На огромной скорости, скользя по перилам лестниц и с середины спрыгивая на пролёт ниже парень двигался в сторону подземной парковки. Калеб и Фасса получили одинаковые сообщения на передатчики.

[Блокирую базу через 30 секунд. Вниз! Отсчет пошел]

Фасса запаниковала и едва смогла справиться с системой полива, которую непременно нужно было перевести в автономный режим прежде, чем спуститься в бункер. Повезло ещё, что она ненадолго задержалась в лаборатории, когда получила приказ. Иначе никак не успела бы.

За десять секунд до блокировки по громкоговорителю начал транслироваться обратный отсчет и сирена. Девушка не успела вернуться в комнату и взять хоть что-то из своих вещей, только влететь на нижний ярус за семь секунд до того, как все цокольные этажи намертво отрезало от поверхности, а прилегающие к шлюзам помещения от цокольных этажей. На счастье, Калеб предвидел задержку новенькой и держал дверь на ручном управлении, выигрывая пару недостающих секунд.

– Что случилось? – Фасса задыхалась не столько от бега, сколько от нервов и испуга. Тяжёлая дверь за ней захлопнулась, как только мужчина убрал руки от панели управления.

– Если бы я знал. – протянул связист, флегматично глядя на запертые двери, – Да не важно. По протоколу сидеть нам тут неделю. Так что пошли. Покажу, где тебе можно расположиться.

Фасса кивнула и пошла вслед за старшим товарищем, гадая про себя что же могло произойти.

А Марси тем временем уже выехал за пределы минного поля и радиуса действия передатчика. На соседнем сидении облегченного трака сидела Бри. И казалось единственное, что он не предусмотрел это настройка передатчика. Ведь экспедиционная группа пользовалась своей частотой, а значит узнать обстановку заранее или предупредить о своём приезде не выйдет. Впрочем, парень ни секунды не сомневался в том, какая сейчас была обстановка в каньоне. Хреновая.

– Если я собьюсь с маршрута, подскажешь, ладно?

– Ага, – заметно подобралась Бри и теперь Марси однозначно вспомнил, кто сидит рядом с ним.

“Проблем возникнуть не должно” – уверенно подумал парень и вдавил педаль газа в пол.

Глава 7.

Спит последний рассвет

Помолись, а то весь твой город в огне

Стопами стёртыми до колен

Я иду, червоточин сотни на мне

“Последний рассвет” ТЕПЛО

– Эй! Жива ещё? – окрикнул Рыжий споткнувшуюся о ещё дёргающийся труп сектанта Ивону, та тяжело дышала, но не только. Парень слышал её бешено колотящееся сердце, слышал движение перегруженных мышц и понимал, долго им не протянуть. Как только ио легата потеряет способность двигаться, не важно от ранений или усталости, бой закончится в пользу храма.

– А что мне будет? Проще простого.

Девушка тащила за собой троих. Карла распахнула дверь трака, и они с Нормом втащили трупы сектантов внутрь. В протезах еще оставался заряд. Его лихорадочно перегоняли в экзоброню эвоката, которая перестала шевелиться некоторое время назад. Патроны тоже заканчивались. Дрожащими руками Грета наводила прицел на врагов и фиксировала систему на автоматическое преследование цели, как только вероятность удачного попадания достигала ста процентов спускался курок и нужно было наводить систему на новую цель. Это занимало много времени, зато работало. Так ни один патрон не пропадет даром. Другой вопрос заключался в том, что попадание по металлической части корпуса сектантов не давало эффекта. Вообще никакого. Сектанты просто не чувствовали боли, даже если некоторые механизмы ломались, продолжали идти вперёд выкрикивая свои варварские девизы на искаженном наречии. И как ни настраивай систему на попадание в голову, враги не стоят на месте. Так что Ивоне с Рыжим приходилось оставаться снаружи и в рукопашную добивать раненых, а затем подтаскивать тех, с кого было что взять, к траку.

– Чёрт, чёрт. Чёрт! – Плюша отчаянно продолжала делать непрямой массаж сердца одному из геологов, молодой парень, ровесник Греты. Его ранили в самом начале налёта, не услышал команду или не поверил, в любом случае остался в палатке вместо того, чтобы бежать к бронированным тракам и прятаться. Рыжий вытащил его уже с пулевым ранением навылет. Женщина тоже исследовательница помогала, но кажется не верила, в успех.

– Как ни крути дело дрянь, – пробормотал Норм, быстро переставляя провода в тело только что распотрошенного Карлой сектанта.

– Всё топливо слили, мрази, – согласилась женщина, она давно уже была замазана кровью, но оставалась по-деловому собранной и насколько возможно спокойной, продолжая голыми руками вскрывать грудную клетку лежащего перед ней трупа. Раздался удар, скрежет, затем хруст, – Готов.

– Я ещё не закончил с этим.

– Да без разницы. Подключай сразу несколько. Чем быстрее зарядим костюм, тем лучше.

– Да! – вскрикнула Плюша. Наконец её пациент начал дышать сам, – Грета, смени меня. Я смогу наводить быстрее.

Вскочив с места стрелка Грета тут же упала на пол. В бок трака пришелся серьёзный удар. Машина едва не перевернулась, но Рыжий включил свою доску на максимум, ударив в противоположный бок, компенсировал толчок и удержал трак от падения. Но близость удара не смогли сгладить даже наушники. Голова гудела, мир вокруг вращался, а уши нещадно резало и, кажется, они стали заполняться чем-то тёплым. Кровью. Должно было последовать падение на песок, но кое-как парень удерживал себя в воздухе. Доска перешла в автономный режим, лишившись жесткого контроля и теперь сама ловила покачивающегося ездока.

Вечно кричащий мир стал ещё громче. То, что раньше удавалось расчленять на отдельные звуки слилось в какофонию. Но вдруг всё затихло.

Ивона пропустила ток через отказавшие наушники и перевела их в режим полного подавления звуков. Её дара не хватило бы, чтобы зарядить силовую броню, зато можно попробовать вывести из строя пушку, которую очевидно сейчас перезаряжали, чтобы дать второй залп. Потому и мелкие сошки больше не лезли.

Два удара по корпусу трака и дверь приоткрылась. Девушка сгрузила тело друга на руки товарищам.

– Всю энергию из доски в костюм. Переберитесь в лёгкий трак и постарайтесь убраться отсюда.

Дверь захлопнулась, а Ивона не успела понять услышали её или нет. Похоже сообщать о гибели личного состава ей всё-таки не придётся, радовалась напоследок девушка, выходя из укрытия. Она хромала на правую ногу, сектант схватил её за лодыжку и сдавил так что кости затрещали прежде, чем умер в страшных судорогах. Но нужно было бежать. Примерно прикинув откуда могли стрелять Ивона направилась туда. Здоровенная пушка появилась как будто из-под земли, и сейчас её действительно перезаряжали. Четверо вокруг неё возносили молитвы, пятый крутил рычаги и жал на кнопки, вокруг стояло ещё шестеро. В глубине дула медленно разгорался свет, и вся она мелко вибрировала и басовито гудела. Не помня себя, с трудом заставляя тело шевелиться девушка вступила в заведомо проигранный бой. Она успела ударить троих, тех, кто подбежал к ней сам, прежде чем раздался выстрел.

Ивона приготовилась почувствовать боль, но её не было. Поэтому она без промедления двинулась дальше. Новый выстрел, однако ещё двое сектантов упали, корчась от спазмов. И тут раздалась целая очередь выстрелов, но вместо Ивоны попадали люди в грязной одежде сложно определимого цвета со знаками храма. Сектантов просто выкосили за секунду. Пушка медленно стала затихать.

Зато откуда-то слева всё громче ревел мотор приближающегося легкого трака. Наполовину высунувшись в окно Марси целился в приближающихся врагов. Теперь Ивона обратила внимание, они действительно появлялись из-под песка. Точнее из траншей, накрытых чем-то поверх чего в свою очередь ложился песок.

Марси отгородил своей машиной Ивону от новой волны нападавших.

– На всякий, – бросил он в сторону Бри и вышел из машины, мгновенно оказываясь на крыше и открывая огонь, а у девочки на руках оказался его второй пистолет.

Бри поспешила выйти. Она побежала к медленно оседающей Ивоне. Облегчение и уверенность, что теперь всё будет в порядке, отняли у ио легата последние силы.

– Как? – только и могла сказать она.

– Ансель спросил про храм. Я ответила, что в каньоне один, – выдала девочка, с серьезным видом осматривая правую лодыжку Ивоны. В одной руке она сжимала пистолет.

– Сзади! – крикнула девушка, разворачивая Бри на сто восемьдесят градусов. Девочка среагировала мгновенно. Вскинула руки с оружием, но заколебалась, а враг тем временем уже нацелил на них встроенные в предплечья пушки. Он вылез из траншеи уже за траком, видимо планируя зайти Марси за спину, но увидел ещё двоих и решил убрать сначала их. Целая секунда прошла, а Бри всё не стреляла. Ивоне даже показалось, что у той дрожат руки. Но спускать курок и не потребовалось. Сектанту вышибло мозги и тот упал на землю, а его бог во плоти продолжал уничтожать служителей храма. Отстрелянные гильзы сыпались, непрерывной дробью барабаня по крыше.

– Идём, – девочка быстро развернулась, помогла Ивоне подняться и потащила её в сторону четырёх стоящих чуть поодаль машин.

– Спасибо.

Бри только отмахнулась и передала пистолет девушке, чтобы удобнее перехватить ту за пояс. Висеть на руках маленькой девочки казалось Ивоне позорным, но без поддержки она могла разве что ползти в нужном направлении. Потому смирившись и прилагая все силы, чтобы шевелиться быстрее, она осмотрелась.

– Чёрт, – непроизвольно протянула ио легата.

Справа разрасталось облако песка. Очевидно, стычку кто-то заметил и под конец решил присоединиться, добить выживших и разжиться тем, что останется ценного. Земля ничья, значит мародерствовать здесь мог кто угодно. Позади тоже раздался гул мотора. Марси выбил себе передышку и притормозил, чтобы подхватить девушек. Ивону он втащил в кабину одним рывком, Бри захлопнула за ней дверь и запрыгнула на подножку. Два раза ударила по корпусу, мол держусь, поехали.

Возмущения Рыжего были слышны даже из кабины трака. Парень довольно красочно высказывался на тему избыточной медицинской помощи и того, что Ивону в её состоянии отпустили одну.

– Все живы? – первым делом осведомилась ио легата, как только открыла переднюю дверь.

– Пока что да, но, – отозвалась, как и полагалось по старшинству, Карла, но тактично замолчала, указав взглядом на всё ещё лежащего без сознания геолога, – Шансов мало.

– И к нам гости, – тихо напомнил Норм, проверяя готовность только что надетой брони парой ударов кулаками друг о друга.

– Всё отлично! – лучезарно улыбнулся Марси, – Это Гацц. Отсюда уже видно метку на капоте. И насчёт умирающего у меня тоже благоприятные прогнозы. Бри упомянула, что храм находится в каньоне, так что мы поспешили сюда. К вам. И, судя по всему, успели почти идеально. Лучше бы, конечно, никто не пострадал, но вопреки бытующему здесь мнению я не бог

– Ты действительно уверен, что хочешь вернуться в общину? – скептически поинтересовались Ивона и Рыжий. Не только интонация и слова совпадали, даже выражения лиц казалось стали одинаковые.

– Вы репетировали? – удивлённо спросил Марси, но тут же сам себя перебил, – Я вообще-то пытаюсь сообщить важную вещь и только что спас ваши задницы. Проявите хоть каплю сдержанности что ли. Так вот здесь стоит большой храм.

Последнюю фразу парень явно выделил, придавая большое значение, но никто не понял и не оценил. Царило молчание. И все, кроме кивающей в такт словам жениха Бри, оставались с уставшими постными лицами.

– Ой, да ладно вам. Могли бы и порадовать меня вздохом или удивлением, – девочка внезапно вскинула руку, закрывая рот и картинно изображая удивление вздохнула, и сразу рассмеялась вместе с Марси, – Да! Примерно так. Бриллиантовая моя, ты лучше всех!

Наблюдатели идиллической картины не оценили, и Ивона готова была уже силой вытряхивать из дупликария информации вместе с дурью, но Марси наконец обратился к остальным.

– Вы не оценили, а между прочим, очень зря. Бри мне по дороге подробно всё рассказала. У сектантов есть свой аналог авангардов. Центральные, большие если хотите, храмы. Нам нужно пройти внутрь и изъять кое-какое оборудование. Если повезёт, сразу проверим его на раненом парне. Эта штука не просто ускоряет регенерацию, как сыворотка, она восстанавливает человека почти из ничего. Куска плоти достаточно, чтобы вернуть кого-либо из жрецов в комплектации от производителя так сказать. Как новенького. Между прочим, так мы и попались. И уверен, Гацц сейчас здесь, потому что тоже узнал, что к чему.

Монструозных размеров трак подъехал вплотную и остановился. Пушка на крыше развернулась в сторону сектантских траншей и дала залп. Грохот. Стена песка взлетела в небо, а ударная волна подкосила всем колени, пытаясь бросить на землю. Исследователи попадали, кроме Греты, которую Карла придержала за шиворот, как котёнка.

Глава 8.

Расстояние руки отделяло нас от драки

Был у нас глоток реки, ветер, облака

Были те, кто нас вели и разгадывали знаки

Солнце – маятник Земли светило свысока

“Мессия” Ария

– Смотрю у вас проблемы. – Гацц громко захлопнул водительскую дверь. – Прошу прощения. Мой недосмотр.

На крыше трака что-то громыхнуло и вниз свесилась Габи. Худая, жилистая и очень подвижная дочь Гацца махала рукой знакомым. Круглые глаза прятались за плотно прилегающими к лицу очками, рот, наверняка растянутый в улыбке, скрыт платком, а кудрявые короткие волосы в полном беспорядке. Бри только сейчас заметила, что комбинезон у девушки в точности такой же как те, что носят на базе, разве что потрёпанный и в заплатках. Занятное открытие заставило девочку улыбнуться, но когда Габи повернулась к ней, увидела палец приложенный к губам. Этого жеста не заметил никто из тех, кому он не был предназначен, а адресат, как и просили, распространяться ни о чём не стала, но разговор всё-таки начала.

– Как вы? Марс, неужели даже тебя потрепало?

– Не разговаривай с ним, милая. Я же просил. Пришли, оказали первую помощь, ушли. Ничего лишнего. Что им сделается? Особенно этому, баклажанчику с довольной рожей. – Гацц небрежно указал рукой в сторону Марси завершая сварливую часть своей тирады и готовясь перейти к делу, но его перебили.

– У нас раненый, – сообщил Марси до бессовестного жизнерадостно, – И гражданские. Надо по-быстрому зачистить храм и валить.

– А может просто свалить?

– Раненый не дотянет до базы. В храме есть технология, – Ивона встряла в разговор очень решительно, но под конец замялась, подбирая нужное слово, – Медицинское оборудование.

– Ясно. Хотите подлатать парня прямо здесь. Ну погнали. Габи, остаёшься здесь, отвечаешь за гражданских и раненых.

– Есть! – кудрявая голова исчезла из поля зрения, раздался скрежет, а через секунду дверь трака гостеприимно открылась, сдвинувшись в сторону. Освещение внутри было скверное, не то, что в моделях авангарда, но лучше, чем ничего. Зато имелась скамейка вдоль стены, а в задней часть был свален какой-то техногенный мусор.

– Нам за такую помощь не расплатиться, – тихо обратилась Ивона к Гаццу, который запрыгнув в машину доставал из ящика дополнительное снаряжение. В Норма полетел непонятного вида кабель.

– Давай костюм подзарядим, дружище. Не идти же с полу пустой батареей. Давай. Цепляйся к аккумулятору, – громко пояснил мужчина, и намного тише добавил, – Ты много не знаешь, девочка. Сочтёмся.

Марси уже перезарядил свои пистолеты. И основную пару и запасные. В запале он и не заметил, как расстрелял почти всю обойму, повезло что враги кончились раньше, чем патроны. Исследователи под командованием Карлы переносили раненого товарища в трак и загружались сами. Бри крутилась рядом на случай, если сможет чем-то помочь. А Рыжий потащил свою доску к Норму, подзарядить. Хоть чувствовал он себя крайне паршиво, терпя непрекращающийся звон в голове и мигрень. Стопроцентное шумоподавление не спасало. На парня то и дело накатывала тошнота, и тем не менее он не собирался отсиживаться в безопасности.

– Эй, Гацц, – окрикнул Марси, – Я знал, что ты догадаешься. Это ж была та женщина, без единого шрама? Которая всегда принижала сектантов.

– Естественно, – хрипло хохотнул Гацц, – Где это видано к нашему почтенному возрасту не иметь ни одного шрама или ожога, так ещё и все руки ноги на месте.

– И что с ней стало? – подала голос Ивона.

– А ты правда хочешь это знать? – пренебрежительно осведомился мужчина, доставая с переднего сидения внушительного вида оружие, похожее на огнестрельное, но Марси такого раньше не видел, так что не брался утверждать.

– Не хочу, – подтвердила девушка, пока шли приготовления она отдыхала сидя на жесткой глинистой земле, вся грязная, в чужой и своей крови, с налипшим песком на лице, руках и одежде, измученная. – Но я должна знать.

– Это похвально. Потом увидишь, если её не съедят. Каннибализм я у местных не поощряю, но за всеми не уследишь.

– Давненько ты никого не вешал, – сказал Марси.

– Поэтому они и обнаглели.

– В смысле вешал?

– А, – протянул Гацц, – Ты ж не застала, Ребер. Это только баклажанчик успел полюбоваться.

– Да уж, полюбоваться. Скажешь тоже, – покачал головой Марси, даже у него отпало желание улыбаться, – Зрелище премерзкое.

– Зато доходчиво.

– Тут не поспоришь.

– Я не поняла, – напомнила о себе Ивона.

– А тут нечего понимать. Моё дело ловить таких крыс, вбивать в них правила, по которым живут на моей земле, а потом вывешивать на всеобщее обозрение. Чтоб другим не повадно было воду мутить. У нас её и так не много.

– И надпись выцарапал? – уточнил совсем сникший Марси.

– Разумеется. Она к тому времени была ещё жива, кстати.

– Но это варварство, – пролепетала Ивона, её и без того всегда белая тонкая кожа, казалось, побледнела ещё сильнее, приобретая серый оттенок, – Бесчеловечная жестокость.

– Неужели? А ты вон у девчушки спроси, что она об этом думает. И не забудь перед этим послушать как ей вырывали руки и ноги, чтобы заменить имплантами. Я, по-твоему, пожалею этих мразей, которые детей калечат, чтобы вместо оружия использовать. Нет. Жрецы сектантов чудовища. Безжалостные, беспощадные твари без капли человечности внутри. И отношение к ним должно быть соответствующее. Не согласна?

– К тому же, – на удивление осторожно вступил Марси, – Жесткие меры позволяют сократить количество убийств. Никому не захочется следующим висеть на заборе. Лучше бы вообще никого не убивать, но ты же знаешь, здесь либо ты, либо тебя. Гацц же для нас старается.

– Много болтаешь, баклажанчик. Погнали, зачистим этот отстойник, – громко проревел мужчина, закидывая на плечо громадную пушку, а затем уже тише добавил, глядя на Ивону в упор, – Если, конечно, ты уже можешь шевелиться.

– Конечно, могу. Пошли.

От последнего залпа траншея была раскурочена. В неё старались не смотреть проходя мимо, ничего мало-мальски приятного там не было, а ночных кошмаров всем и так хватало. Не удержалась разве, что Грета. Она пошла с отрядом вместо Карлы. Разумеется, женщина не хотела отпускать дочь в перестрелку, но пострадавшему в любой момент могло стать хуже, а лучше Карлы медика в этом и близлежащих секторах не было. Но и с ударной группой должен идти исследователь. Кроме Греты желающих не нашлось. И теперь она смотрела на ужасное месиво имплантов с человеческой плотью и землей, песком, тканью. И кругом багровые пятна.

– Иди вперёд, – спокойно посоветовала замершей девушке ио легата, тихонько подталкивая ту в спину.

А вот Бри не остановилась ни на мгновение. Она спокойно шла рядом с Марси. Её попытались было оставить в траке вместе с исследовательской группой, но она только спросила уверены ли они в том, что знают, как выглядит саркофаг и где его искать. Большая часть группы не знала даже названия, потому вопросов или возражений больше не возникло.

Дальше траншея опять скрывалась из виду, накрытая листами пластика и занесённая песком. Рыжий непринуждённо наклонился, не слезая со своей парящей в считанных миллиметрах от земли доски, и подхватил камешек.

– Стойте. И помолчите все. А лучше вообще не дышите.

Группа остановилась. Рыжий покрутил настройки своих наушников, поморщился – всё-таки сыворотка сыграла с ним злую шутку, наградив сверхчутким слухом и обделив всем остальным – голова раскалывалась, уши резало как ножом, и всё равно парень прислушался, бросая камень туда, где предположительно должен был идти ход сектантов. Остальные молчали. Но их сердцебиение грохотало в голове. Ловя звуковую волну, расходящуюся от удара камешка о металлическую пластинку – повезло, звук разошелся далеко – Рыжий различил среди прочего, как сильно замедлилось сердце Ивоны. Как он и просил девушка не дышала и намеренно замедляла пульс. Пара движений и мир снова умолк. Наушники снова функционировали. Возможно даже лучше, чем раньше.

– Идём, – крикнул парень, скорее всего опять громче, чем нужно, и заскользил вперёд, туда, где начинался спуск на дно каньона.

Периодически Рыжий повторял свой манёвр, следя за тем куда уходит звуковая волна, и вёл за собой всех остальных.

– Впереди засада, – тихо сообщила Бри, кивая в сторону нависающего над тропинкой куска горной породы.

Гацц тут же вскинул свою неопределенного вида пушку, но Ивона остановила и сначала убедилась в том, что наушники у Рыжего действительно блокируют звук. А потом хватило одного залпа, чтобы массивный кусок камня рухнул и покатился вниз вместе с людьми до этого скрывающимися наверху. Тот, кто успел-таки спрыгнуть и остался на тропе, открыл огонь, но раскрутив доску Рыжий выставил её перед остальным отрядом стоя на руках и на пару секунд раскрывая силовое поле. Этого хватило Марси для трёх выстрелов, после чего выживших не осталось.

– Как ты узнала, что они прячутся наверху? – спросила Ивона, жестом показывая остальным, идти дальше.

– Увидела, – пожала плечами Бри.

Почти в самом низу Рыжий резко остановил всех и спустя мгновение свернул с основной тропы в сторону, притормозил, жестом приглашая Норма в бронекостюме с экзоскелетом идти первым.

За причудливо изогнутой формой рельефа скрывалось нечто невероятное. В камне зияли огромные провалы, уходящие вглубь горной породы, окаймленные местами обвалившимся, местами стершимся орнаментом то ли из ромбов, то ли из кругов. Своды поддерживались колоннами. Капители сильно пострадали, на них виднелось множество сколов и следов стрельбы, но в отличие от прочих храмов, здесь колонны были украшены дорожками, ещё угадывающимися завитками и листьями, вырезанными из камня. Фронтонам тоже пришлось несладко, но по центру одного из них, того, что располагался на самом верхнем ярусе храма, почти в идеальном состоянии располагался барельеф с изображением мужской фигуры с копьём в руке. Внутрь вело множество арочных проходов. Кое-где виднелись выдолбленные в камне окошки, возможно раньше имевшие прямоугольную форму, но сейчас испещренные трещинами и раскрошившиеся до бесформенных. От одного яруса к другому тянулись ряды почти стёртых, но еще угадывающихся, ступеней, которые соединяли между собой этажи грандиозного и когда-то прекрасного памятника архитектуры.

– Невероятно, – выдохнула Грета, рассматривая картину, открывшуюся впереди.

– Осторожно. – предупредила Бри, – Большой храм знают только старшие… жрецы?

Девочка вопросительно посмотрела на Марси, пытаясь понять правильно ли выбрала слово. Тот кивнул. Лёгкая улыбка вернулась на его лицо.

– Думаешь впереди опять засада? – спросила Ивона быстрым шагом спускаясь к храму и активными жестами руки призывая остальных следовать её примеру.

– Есть два варианта. – начала Бри, параллельно думая, как удобнее будет спускаться, но Марси подхватил её на руки, так что девочке ни о чём больше не нужно было беспокоиться, – Храм старый. Значит взрыва не будет. Остаётся вот что. Либо все уйдут, либо будут драться. Сокровища храма спрятаны. Надёжно. Если меня не видели, уйдут.

– Почему?

– Чужак не поймёт знаков. И бояться нечего. Сокровища не заберут. А камни можно отбить позже. Когда придёт больше воинов.

– Никто из тех, кто тебя видел, живым не ушёл. Гарантирую, Бриллиантовая моя.

– Значит отступят, – уверенно кивнула девочка, – Но времени нет. Саркофаг нужно найти.

Последнее слово Бри выделила особо и надеялась, что донесла мысль верно.

– Но ведь их больше, – не понимающе произнесла Грета, спускаясь по ненадежной тропке. Песок так и норовил ссыпаться вперёд под её ботинком, так что приходилось постоянно держаться за шершавую каменную стену слева или даже за землю, практически сползая при этом на попе, – Они знают эту местность. У них укреплённая база. Все стратегические преимущества на их стороне. Зачем отступать?

– Ну одно преимущество у нас есть, – крикнул Рыжий, скользящий впереди на своей доске и засмеялся.

– Да, – подтвердила Бри, – Если Марс хочет зайти в свой храм, это его право.

– Так это что, не шутка? – скептически отозвалась Ивона, – Я думала, это вроде как смеха ради. Марс действительно ваш бог?

– Эй, Рыжий, тебе-то откуда знать? Даже я не знал. Бри только вчера рассказала.

– Подслушал. Ещё в первый месяц службы, что Марси местное божество. Прикольно, да? А ты серьёзно никогда не интересовался, почему тебе досталась такая кличка?

– Я ничего не понимаю, – скорее самой себе, чем остальной группе сказала Грета.

– Бри, – позвала Ивона, – Так это правда?

– Да.

Чем ближе становился храм, тем более угрожающей казалась его громада, возвышающаяся над головами. И никаких признаков жизни вокруг.

[Герд, проверишь?] – набрала Ивона в передатчике, но Рыжий к этому моменту уже взлетел на вершину лестницы и начал настраивать наушники. Девушка стёрла сообщение и набрала новое – [Прикрыть?]

[Ждите внизу] – мгновенно пришёл ответ. Ио легата сразу же притормозила Марси, который только что спустил Бри на землю и теперь шёл вслед за ней по ступенькам вверх. Грета наоборот затормозила и присела перед одной из первых колонн, рассматривая едва видимую резьбу на базе.

– Чисто! – крикнул Рыжий, – Внутри не больше трёх человек. Идём.

– Это старшие. Они хотят драться с богом. Будут проводить… – девочка замялась, подбирая подходящее слово, – Процедуру? Практику?

– Ритуал? – подсказала Грета, – Ну, священное действие.

– Да.

– Нам нужно что-нибудь об этом знать? – спросила Ивона, уже взбежав по лестнице на самый верх и присматриваясь к арочному провалу в темноту вместо двери.

– Нужно убить их. Они используют наркотик. В воздухе. Опасный.

– Тебе он ведь не страшен, да? – подал голос Марси, – Перестреляешь их, Бри?

Затрещина от Язвы прилетела значительно быстрее, чем кто-либо успел среагировать.

– Совсем сдурел?! Ни в кого она стрелять не будет. Сам справишься. Это вроде как твои последователи.

– А я-то здесь причём? Назначение прошло без моего согласия. Как всегда.

– Но ты однажды победил в ритуале, – заметила Бри, – Иначе тебя бы не назвали богом. Ты должен был победить троих старших при трёх свидетелях. Кровавые реки укажут на избранный сосуд моей воли. Так сказано в писании. Поэтому все претенденты проходят ритуал. И возрождаются в саркофаге. Но тебе даже саркофаг не понадобился. Само собой тебя признали.

– А ты здорово рассказываешь. – заметила Грета.

Группа медленно продвигалась вглубь храма. Внутри стены были покрыты надписями и рисунками преимущественно зелёного цвета.

– Нас учили говорить о писании на языке неверных. Чтобы нести волю бога. Отдай своё тело в жертву войне и восстанешь оружием в новой битве. Верный огню переживёт множество смертей и из мира не исчезнет. – уныло продекламировал Бри заученную фразу, потом рассмотрев что-то в, казалось бы, совершенно непримечательной куче хлама, оживилась, – Вон те символы. Нам наверх. К алтарю.

– Как раз наверху нас и ждут, – сообщил Рыжий, – Может Норм справится? Его костюм оснащён фильтром.

– Идём вместе. – отрезала Ивона.

Полумрак многое скрадывал, но большая часть отряда и не смотрела на особенности внутреннего оформления. Только Грета то и дело замедляла шаг, чтобы рассмотреть всё в мельчайших деталях. Норм присматривал за ней, прикрывая всем спины своим костюмом.

– А это… – девушка замерла у прекрасно сохранившейся фрески. На ней бушевало пламя и мужчина в свободных одеждах, обнажающих часть мощного торса, смотрел так сурово, что кровь стыла в жилах, и, казалось, кусок камня с изображением божества вот-вот рухнет прямо на посмевшего сунуться в его храм неверного, – Это Марс?

– Да, – кивнула Бри, едва обернувшись и не проявляя ни малейшего интереса, – Марс, Арес. У кровавого бога много имён. В разных храмах – разные рисунки. Ритуалы тоже часто отличаются. Раньше храмы часто устраивали походы. За правдой. Кто выжил, тот и прав.

– А сейчас?

– А сейчас нет. Причину знают только старшие. Но я думаю, это из-за Анселя. Его считают новым Марсом. Зачем драться, если бог сам за себя скажет. В писании ещё была часть про… Вернётся истинный бог и восстанут легионы, чтобы умыть землю огнём и кровью. Неверные падут, и все рабы божие возрадуются.

– То есть я, получается, предвестник глобальной катастрофы?

– Ага. Ты причина и главный… эмм… повод? Стимул? В общем, война смысл жизни служителей храма, а твоё появление призыв к активным действиям.

– Но я же ничего не делал?! И ничего не говорил. Ну, то есть я, конечно же, общался с сектантами. Мне вроде по должности положено. Но никаких божественных откровений. Клянусь! И тем более никаких призывов к полномасштабным боевым действиям, – наигранно серьёзно возмутился Марси.

– Без разницы. Жрецы всё решат и скажут за тебя.

– Бри, мне кажется, что тема воскрешения фигурирует довольно часто, нет? – решила направить беседу в продуктивное русло Ивона.

– Да. Самые достойные возвращаются. Старшие жрецы из большого храма решают. Выбирают лучшего солдата. Тот становится жрецом. Если доказывает свою верность или силу, ему возвращают тело. Саркофаг для этого. Восстанавливает тело.

– Это же замечательно! – опять влез Марси, – Значит ты сможешь восстановиться. Разве не потрясающе?

– Не смогу, – угрюмо бросила Бри себе под нос, и предваряя следующие вопросы продолжила, – Саркофаг не работает наполовину. У нас есть раненый. Вылечим его. Заряд кончится. Наверное. Возможно, есть ещё условия.

– Логично, – пожала плечами Ивона.

– Иначе зачем устраивать отбор? – глубокомысленно заметил Рыжий, – Будь это возможно секта лечила бы всех. И тогда пришлось бы нам тяжело.

– Хорошо, что есть ограничения. Жаль, что сейчас они работают против нас.

– Давайте вернёмся уже к главному, Марси. Бри, ты говорила про наркотик.

– Да. Газ. От него хочется спать. Быстро теряешь сознание. Потом ломка.

– Это после него мне было так хреново? – снова подал голос Марси, – Я ведь и правда как-то сталкивался с довольно сильными сектантами. Тело тогда стало таким ватным, еле до базы дотащился. А потом отлёживался сутки.

– Отстой, – резюмировал Рыжий.

Группа зашла уже довольно далеко. Света от входа падало всё меньше, а маленькие окошечки попадались всё реже. Не сговариваясь, все, кроме Марси и Бри, разом потянулись к вшитым в передатчики фонарикам, когда дошли до узкой круто уходящей вверх лестницы. Стены с обеих сторон представляли собой две картины с единым сюжетом, который развивался по мере подъёма. У подножия изображалось зеленое бушующее пламя, выше горы трупов, дальше силуэт человека, один против трёх фигур в балахоне, и только последний кадр, у самой двери, различался. Справа над алтарём стояли трое, тот что в центре поднимал голову поверженного врага, а вниз стекали потоки крови. Слева три обезглавленные фигуры лежали на алтаре, а сверху на них сидел победитель, держа три головы в одной руке и подпирая щёку другой. От уха до уха на лице силуэта победителя зиял провал чудовищной улыбки, выведенный белой краской. Единственное светлое пятно на двух картинах.

– Жесть. Вот ничего подобного со мной точно не случалось. Тут уж я уверен.

– Не парься, Марси. Эт называется метафора, – вроде бы пошутил Рыжий, но по голосу было слышно, что и ему не по себе.

– Отойдите назад, –резко скомандовала Бри и все тут же шарахнулись прочь от узкого прохода. – Ритуал начался. Они ждут.

– А этот сладковатый запах в воздухе..? Это… – Грета отошла ещё дальше.

– Да.

– Грета, Герд, Бри, остаётесь здесь. Рик, Марси, мы идём внутрь. Гацц, вам я не начальник, сами решайте. – Ивона слегка размяла запястья и пальцы. А Норм со скрежетом кивнул старому товарищу, Гацц понял и отошёл.

– На меня газ действует хуже. – возразила Бри и указала на свою шею, – Фильтр здесь. Я помогу.

– Нет. Если тебе не страшен газ, зайдёшь, как только мы расчистим путь. Сможешь начать поиски саркофага сразу же.

– Кстати, Бриллиантовая моя, ты не знаешь, где система подачи газа?

– Думаю это вентиляция. Или что-то похожее.

– Отлично! – Марси достал из кобуры на бедре пистолет и усмехнулся, – Быстрее начали – быстрее закончили. Погнали, пока нас не развезло с этой отравы. Сыворотка наше всё, конечно же, но тут даже с нашей несравненной регенерацией отходняк будет жесткий. На твоём месте, Грета, я вообще вышел бы наружу. Тебе ж даже полноценной дозы для перестройки организма не вкололи. Так что давай поосторожнее что-ли.

– Пошли уже. – Ивона понимала, что Марси болтал больше для самонастройки, но это могло затянуться уж слишком надолго, потому девушка просто пошла вверх, товарищи готовы или нет последовали за ней, – Один на один не работаем. Норм щит, я ближний бой, Марси, прикрываешь огнём. Работаем быстро и четко. По возможности, вентиляцию вырубаем в первую очередь.

Норм грохнул кулаком о кулак. Ивона провела пальцами по шву между створками двери, пробовала пустить электрический ток. Мгновенно отошла в сторону.

– Всем отойти! Рик, выбивай.

Тяжелая броня прикрывающая и усиливающая экзоскелет с размаху ударила кулаками о предполагаемое место крепления верхних петель. От грохота зазвенело в ушах. Рыжий даже с блокировкой звуков наушниками на сто процентов, поморщился. Грета подпрыгнула от неожиданности и зажала уши руками. Створки по очереди ударились о каменный пол. Бри смотрела вперёд не отрываясь и не моргая, Гацц был чуть более расслаблен, но пушку держал наготове, покуривая при этом самокрутку. Внутри ритуального зала стояла плотная пелена белого дыма, ещё больше ухудшая видимость, будто полнейшей темноты было мало. Сладковатый запах резко усилился.

Стоило Норму шагнуть внутрь тут же пришлось резко отпрянуть назад. Вскользь по забралу шлема пришёлся удар. В свете фонариков было видно, как улетает обратно в густую темноту смятый из кусков металла шар с торчащими во все стороны длинными шипами. Они оставили заметные царапины на броне оказавшись на деле куда прочнее, чем можно было предположить.

Эвокат с чувством выругался, прежде чем соваться обратно.

Бри развернулась к Гаццу и бросила быструю резкую фразу, которую тот умудрился разобрать и мгновенно последовал указаниям.

– В сторону! – крикнул мужчина, наводя дуло здоровенной пушки на дверной проём.

Крупный снаряд просвистел мимо Марси, Ивоны и Норма, разогнал белые завитки плотного дыма и, соприкоснувшись с дальней стеной разорвался вместе с препятствием. Вспышки от взрыва хватило, чтобы выхватить местоположение врагов и Марси тут же открыл огонь по одному из темных силуэтов. Послышался глухой звук, с которым тело первого сектанта рухнуло на пол. От выстрела Гацц образовался не только лишний пролом в стене, куда теперь понемногу начал расходиться дым, и общая его плотность стала снижаться, но и огонь успел задержаться на оказавшейся рядом ткани. Теперь огонёк потихоньку разгорался, и старшие сектанты уже не были прикрыты ни темнотой, ни дымом. Однако их это не смутило. Оставшиеся двое скрылись за колоннами от летящих в них пуль. А через секунду, когда Марси сменил позицию, за колоннами уже никого не было.

Норм и Ивона зашли с большей осторожностью и сейчас спина к спине стояли примерно в центре комнаты. Чуть дальше от входа стояла изрезанная рисунками каменная глыба, алтарь, цвет которого не оставлял сомнений в том, что пользовались им регулярно. Затишье не предвещало ничего хорошего.

– Сверху! – крикнул Марси, единственный кому темнота нисколько не мешала видеть, он мгновенно вскинул руки для выстрела, но лежащий до этого без движения враг одним прыжком с четырёх конечностей налетел на парня и вместе они покатились по полу. Брань Марси перемежалась выстрелами в упор, но этой заминки сектантам хватило.

С потолка рухнули две фигуры. Обе целились в броню Норма. Тот что упал прямо перед эвокатом вцепился в забрало и уперев ноги в грудь врага изо всех сил дернул на себя, второй держал жертву за шею одной рукой, а второй вгрызся в стык стальных пластин, будто ножом старался сковырнуть не податливую, слишком тугую крышку. Ивоне потребовалось лишь мгновение, чтобы обернуться и за волосы и шею дернуть сектанта прочь, подавая в него такой силы электрический ток, чтобы нарушить работу предсердий и вызвать мышечные спазмы. Но её рывок только помог нападавшим. Они сорвали часть шлема и Норм остался совершенно беззащитен перед действием дыма.

– Вы только посмотрите, – оскалившись, прошипела фигура на секунду задержавшаяся в центре комнаты. Но в следующий миг уже метнулась вверх по колонне, скрываясь в клубах дыма под потолком, потому что Марси скинул с себя противника и смог прикрыть товарища. Однако сверху раздался хриплый шипящий смех, – Это же не достойный смерти слабак. Обзавёлся железным телом, а всё равно жалкий. Тебе не место здесь! Это зал сильных. Зал крови. Зал воскресения.

– Блять! – выплюнул эвокат, всматриваясь в едва различимый потолок. Но услышав позади звуки борьбы обернулся.

В ближнем бою Ивона не проигрывала. Никогда. Её особенность, полученная после введения сыворотки давала стопроцентное преимущество. Она касалась человека и электрические импульсы довершали дело, но сейчас она лежала на полу, отчаянно сопротивляясь. А фигура в темной одежде душила её, уворачиваясь от ударов ножей и ботинок девушки, иногда отрывал от горла жертвы одну руку, чтобы отразить атаку, но хватку не ослаблял.

Со спины на Марси снова накинулся настырно не желающий подыхать, казалось состоящий полностью из железа старший жрец. Едва успев увернуться и откатиться в сторону Марси выстрелил в него снова уже начиная понимать, что происходит, и лихорадочно оглядывая зал в поисках ещё одного.

Норм протянул руку к сектанту, с которым дралась Ивона, движения были ускорены экзоскелетом, но шар с шипами снова преградил ему путь, на этот раз норовя ужалить в предплечье.

– Нет, – протянул шипящий голос, – Ты никого не спас тридцать лет назад. И сейчас не спасёшь.

Шипастый шар на цепи с огромной скоростью падал с потолка и улетал прочь, атакуя Норма, слишком медленного, чтобы схватить снаряд даже в броне. А голос всё насмехался. Перед глазами стоял тот же самый старший, но много лет назад. Он методично, последовательно и жестоко убивал первый состав авангарда семь, даже не авангарда скорее волонтерской группы. Перемещался от одного товарища эвоката, тогда ещё только иммуна, к другому, прикрывался от пуль телами врагов, дробил кости своим уродливым шипастым шаром, резал и колол плоть целясь в бреши защиты тонким искривленным ножом. Бронежилеты не спасали, ведь в них сектант и не целился. А Норм не смог сделать тогда ничего. Первый прототип экзоскелета появился только спустя год, на создание полноценной брони ушло ещё десять. Человеку с непереносимостью сыворотки, без малейших изменений в организме нечего было противопоставить родившемуся и выживающему на поверхности сектанту, для которого жёсткие условия и резкие изменения климата, радиация, ядовитые твари и рейдеры были просто сопутствующими жизни неудобствами, а не смертельной угрозой. К тому моменту как Норм осознал происходящее в полной мере, весь его отряд был мёртв, а его самого втоптали лицом в такыр, бедро пригвоздил к земле нож, шипы насквозь пронзили ладонь, не давая поднять руку. И тот же голос издевательски, но с нотками удивления шелестел, тогда ещё с трудом подбирая слова и коверкая их акцентом. Норм разобрал не всё, но хорошо помнил боль, страх и сухие куски глинистых пластов раскрошившиеся и впивающиеся в лицо.

– Слабак, – тянул старший, всё сильнее вдавливая голову противника в землю, – Ты не достоин. Смерть в бою… для сильных. Слабак! Сдохнешь здесь. И пусть тебя заживо обглодают пустынные лисицы. Твоё мясо отравит наших детей слабостью.

Норм почувствовал, что снова может поднять голову, но не пошевелился. Сектант позади что-то крикнул. Раздались торопливые шаги, тихие шепотки, бряцание металла о металл. Руку пронзила боль, затем и бедро. Из ран тут же хлынула кровь. К нему и старшему подошёл кто-то, собираясь утаскивать Норма, так же как уже тащили его товарищей, волоком, со всем обмундированием, чтобы не потерять ни единой мелочи, которая теперь принадлежала храму. Но старший рявкнул на подошедшего и ударил того наотмашь. Затем сам стал возиться с застёжками, карабинами, рамками, пытаясь снять обвес ничего не повредив, а закончив, поднял Норма за шиворот и велел убираться.

– Жалкая смерть оскорбит глаза нашего Бога, – прошипел старший мерзко хихикая.

Но глаза бога не были оскорблены, потому что Норм хромая брёл прочь ровно до того момента, когда сектанты скрылись из виду. Затем разорвал футболку на бинты, вколол себе наркотических обезболивающих, вылил на раны половину имевшихся запасов воды и перекиси водорода, а после зашил сам себя. Вся аптечка хранилась у него в нательной сумке, которая была спрятана под одеждой и осталась при нём. Спустя некоторое время его подобрали Макрисы. Отряд полностью состоял из выброшенных из Общины преступников, и они приняли Норма за себе подобного. Как выживший в столкновении с сектой он тут же получил уважение, немного еды, рюмку самого крепкого пойла, какое он вообще когда-либо пробовал, и внутренне, и наружно, да ещё с весьма ироническими высказываниями вроде «видит бог не пьём, а лечимся» и смехом, кроме того, его довезли почти до самой базы. Это был первый и последний раз, когда авангард семь и семья Макрисов были полностью довольны друг другом. Норм нашел для них старую отжившую своё мину и отдал в качестве компенсации за потраченные на него ресурсы и время. В будущем решение привести шайку бандитов прямо к порогу базы приведет ко многим столкновениям, но тогда это был единственный шанс Норма выжить. И он не жалел о принятом решении, даже когда в столкновении с Макрисами застрелили ио легата, одного из многих, кто грел место пока рядовой Земан взбирался по карьерной лестнице.

Стальная хватка кулаков Норма всей силой брони сжалась на черепе сектанта, что душил Ивону. Раздался металлический скрежет. Тело ещё дергалось, но девушка вскочила и несколькими точными ударами ножа по сочленениям отсекла обе руки противника.

Из правого предплечья, пробив броню шипами торчал шар, а от него тянулась цепь прямиком к потолку. Цепь натянулась, шар вернулся вверх, но вытащить его из брони оказалось сложнее, чем ожидал старший. И секундной заминки хватило, чтобы Норм ухватился за цепь. Раздались звуки выстрелов. Марси снова отвлёкся от своей дуэли и стрелял в место указанное цепью, но она уже стала оседать и через мгновение с лязгом рухнула на пол.

– А разве старшие не должны возрождаться с телом обычного человека? – бросил Марси вполне справедливое замечание, опять отстреливаясь в упор от не желающей подыхать марионетки.

– Тела из плоти и крови слабы, мой господин, – раболепно прошелестел голос, и Марси подумав о том, что вот это действительно глас свыше, не удержался от смешков, – Понимаю, для вас наша слабость кажется смехотворной.

Звук выстрела прервал ответ сектанта, и сразу же его тело полетело вниз. Попадание в голову было безупречным. Марионетка до этого упорно нападающая на Марси тоже упала, хотя ещё только что лезла в ближний бой.

– Эй, – крикнул парень, – Разве вас не должно быть трое?

Ответила только тишина. Ни единого звука. И тут Норм закашлялся.

– На выход, – прохрипела Ивона, держась за сильно пострадавшее горло. Даже она уже чувствовала действие газа на себе, значит Норму без защитной маски должно быть ещё хуже. К тому же снаружи доносились выстрелы, шум, топот, громкие отрывистые приказы Рыжего, хоть девушка и не могла разобрать, что именно он говорил. Голова кружилась и, казалось, полностью состоит из ваты, но даже так дошло – снаружи тоже идёт бой, – Скорее.

– Не двинуться.

– Отставить панику, – громко и уверенно прозвенел голос Марси, он не мог понять, остался ли последний старший в ритуальном зале или уже давно смылся, но решил пока оставить его. Он поднырнул под руку ио легата и приобнял её одной рукой, чтобы девушке проще было идти. Второй рукой ухватился за выступающую пластину нагрудника брони, – Сейчас ваше комнатное божество спасёт вас. Я за этим, собственно, и приехал. Норм, держись! Сейчас оттащу тебя на воздух. Давай, помоги мне и включи силовое поле под ногами. Костюм твой всё-таки не пушинка.

Последние фразы Марси произносил с натугой и через силу, со скрежетом двигая броню и Норма в ней. Мужчина с трудом удерживал себя на грани сознания, рука в странных конвульсиях снова и снова била по бедру, а Марси очень надеялся, что товарищ всё-таки сможет, как-то облегчить процесс транспортировки. Терять броню очень уж не хотелось. Мало того, что на её изготовление уходит целая гора ресурсов и времени, так ещё и технология может попасть в руки сектантов. Такой божественной щедрости никто проявлять не собирался. Потому шаг за шагом парень подтаскивал к выходу своих спутников. И вдруг сопротивление, до этого заставляющее напрягать все силы, выжимать максимум из каждой мышцы, исчезло. Парень по инерции едва не полетел носом в пол, но успел сделать шаг вперёд и устоял, а вместе с ним и Ивона, сейчас почти повисшая на его руках.

– Что за…? – возмутился Марси, но тут же одернул себя. Вместо силового поля, которое он ожидал, у брони выросли колёса. Сбоку, плотно прилегая к коленным чашечкам, вдоль голеней сформировались двухслойные железные кольца, нижний слой отвечал за крепление к костюму, верхний за подвижность.

– Режим транспортировки, – тихо и хрипло пояснил Норм.

– Отлично! Теперь дело пойдёт.

Марси болтал, пытаясь отвлечься от тумана в голове. Газ действовал и на него, но парень упрямо отказывался это признавать. Он докатил Норма до выбитых дверей, вывел Ивону наружу и усадил на вершине лестницы, потом вернулся и вытолкнул старшего товарища. Но сам выйти не смог. Стоило ему остаться в стенах зала одному, как проход перекрыли, выдвинувшихся из стен прутья. Они не выглядели крепкими и при желании Марси мог бы их просто выломать, но он ожидал чего-то подобного. Вот и ответ остался ли ещё один старший. А Ивона не зря приказала выбить дверь, иначе её заблокировало бы этими самыми прутьями, и тогда ловушка могла не оставить Марси выбора. Однако сейчас всё обстояло иначе. Он сам решил остаться, пусть ио легата и приказывала сейчас выбираться, и, отдохнув всего-то пару минут, уже пыталась заставить прутья расступиться и втянуться обратно в пазы, посылая в систему электрические токи. Но девушке крепко досталось, так что сил не хватало, а из поврежденного горла вылетал только шепот, хотя и им приходилось то и дело давиться.

– Не переживай, – добродушно махнул рукой Марси, толком и не слушая, что ему пытаются сказать, – Я сейчас разберусь по-быстрому и вернусь. Если сможешь, откати Норма на свежий воздух. Но у тебя-то передатчик работает. Просто вызови кого-нибудь на помощь, они вроде уже закончили с местными.

Позади раздался скрип и пощелкивание, которое иначе как тревожным было не назвать, тихое шуршание и скрежет.

“Значит лапки я тебе доломал-таки” – довольно подумал Марси, предположив источник звука. Он не ошибся. Марионетка действительно волочила одну руку, а обе ноги не шевелились ниже коленных чашечек.

– И долго ты собираешься прятаться? – Марси вышел на середину ритуального зала, огляделся и по-хозяйски расселся на алтаре, закинув одну ногу на алтарь, а второй по-ребячески болтал туда-сюда. Марионетке пришлось развернуться и ползти обратно, – Ждёшь, когда у меня патроны закончатся? Это зря. Их у меня предостаточно. Может у тебя есть козырь, о котором я не знаю? Было бы занятно. Или просто ждешь, когда ваша отрава на меня подействует? Надеюсь, что нет. Потому что это, прямо скажем, позорно. И не стыдно тебе? В общем своего бога ты разочаровал. Вон тот с шипастым шаром тоже так себе, конечно, но всё же поинтереснее был.

Марси говорил медленно, размеренно, делая прекрасные артистические паузы, и слушал. Он и близко не стоял к способностям Рыжего, тот бы за секунду определил, где прячется последний сектант, но он ведь не может сидеть абсолютно неподвижно. Куклой нужно как-то управлять. И Марси надеялся расслышать хоть шорох одежды, хоть скрип несмазанных суставов, может быть учащенное от злости или обиды дыхание. Но сектант ничем себя не выдал. Снаружи затихли звуки боя. Ивона откатила Норма подальше от источника отравы, с трудом придерживая его на каждой ступеньке. И в тишине мерно скрипело и пощелкивало тело марионетки, скребя заклинившими конечностями по полу, оно приближалось к Марси.

– Ладно. Как хочешь. – быстрым сильным ударом ноги парень отшвырнул куклу подальше к стене. Белёсый дым полностью скрывал потолок и стены зала, прятаться оставшийся сектант мог с равной вероятностью где угодно, и разве что правила проведения ритуала могли гарантировать, что он вообще всё ещё находится в этой комнате. – Знаешь, у меня в карманах давно завалялся один раритет. Я рад, что наконец нашлось на ком его проверить. Всё-таки послужишь благой цели.

В воздух взлетела целая горсть патронов двенадцатого калибра. Марси подбросил их максимально высоко и выхватил пневматический пистолет, который носил для отпугивания отморозков на торжище, переговоры намного проще вести с живыми людьми, какими бы хамами они ни были, но и оскорбления спускать на тормозах нельзя, лишишься уважения. Мелкие пульки едва ли не очередью забарабанили по капсюлям и дробь с громкими хлопками полетела во все стороны. Краткий вскрик выдал местоположение сектанта и Марси тут же спустил курок уже боевого пистолета.

Сдетонировало больше половины патронов, остальные посыпались вниз на тихо ругающегося парня, который искренне сетовал, что забыл надеть защитные очки. Случайная дробина едва не попала ему в глаз и оцарапала скулу, но последнему сектанту в ритуальном зале пришлось хуже. Марионетка больше не шевелилась, но всё ещё очень тревожно щелкала.

Сделав пару контрольных выстрелов, Марси подошел к месту, откуда слышал вскрик. И мгновенно пожалел об этом. Застреленный старший чем-то напоминал Бри. Тело того же возраста, только это был мальчик, те же аквамариновые глаза, которые он не успел закрыть, по-детски круглое лицо. Парень отвернулся, чтобы не слишком хорошо запомнить увиденное, хоть и понимал, уже слишком поздно.

Прутья медленно расползались в стороны. Марси не стал ждать и протиснулся в то пространство, которое уже было открыто. Щелчок позади показался особенно громким, вдруг наступила тишина, а затем взрыв. Не слишком сильный, но теперь понятно, чего ждал старший. Взорвись марионетка рядом с Марси, его бы это дезориентировало, на секунду или дольше. Времени как раз хватило бы, всадить нож между рёбер. К счастью, ничего подобного не случилось. Зато в зале появился ещё один пролом, так что белый газ устремился туда, рассеиваясь ещё больше.

Глава 9

.

А мне бы просто всё забыть

Раствориться в пространстве

Выкинуть из головы

Будто в последнем танце

Чувствую, что задыхаюсь

Здесь воздуха мало

Может быть это конец, может только начало

“Всё забыть” наше последнее небо

– Зал чист. И, как я посмотрю, все живы. Значит можно искать саркофаг. – непоколебимая жизнерадостность Марси резко контрастировала с серьёзными или хмурыми лицами остальных членов отряда. Улыбкой ему ответила только Бри. Она запачкала в пыли лицо, светлый комбинезон и руки, на щеке, плече и ногах краснели царапины, но в глазах разлилась гордость, активно перемешиваясь с обычным восхищением.

– Придурок, – Рыжий пнул товарища в голень, проходя мимо, но тот увернулся, – Какого чёрта ты творишь? Наплевал на приказ легата, один сунулся в бой. Нормально, по-твоему? И почему Ивона в таком состоянии?

Последний вопрос он задал очень тихо, так чтобы только собеседник услышал. Но с куда большим чувством, чем остальные, явно, хоть и неосознанно, давая понять, что состояние ио легата его беспокоит, куда больше, чем состояние Марси.

– Да всё в порядке, просто рабочие моменты. Команду подобрали неудачно. Бывает. Надо было с тобой идти, но кто ж знал. В любом случае я, как всегда, справился идеально.

– Слышь? Ты чсв-то убавь, идеальный наш. – Рыжий уже поднимался по лестнице в ритуальный зал, – Уверен, что тут никого?

– Процентов на семьдесят, – пожал плечами Марси и кивком головы пригласил Бри пойти с ними. Девочка охотно кивнула и сразу протянула ладошку к руке Марси, чтобы идти, держась за руки, – Ты как? У вас же тоже стреляли. Вижу, что сильных повреждений нет, но всё же.

Рыжий коротко шикнул.

– Я пытаюсь слушать. Помолчи, будь добр.

Он закрыл глаза. Носок его ботинка мерно ударялся об пол, свободная от доски рука регулировала наушники, очень медленно вращая то один потенциометр, то другой. Марси очень хотелось узнать слышит ли что-нибудь его товарищ или нет, руки начали нервно искать движения, но Бри мягко провела большим пальцем по тыльной стороне его ладони. Стоило посмотреть на девочку, как она улыбнулась.

– Во-первых, вы просто раздражающе милая пара, – сварливо бубнил Рыжий быстро подходя к алтарной части зала, – Во-вторых, спасибо, Бри. Ты отлично отвлекла этого придурка. Как же меня бесит, когда он лезет с вопросами посреди работы. У меня, между прочим, чувствительность слуха в эти моменты максимальная. Ты хоть представляешь как сильно твой голос режет мне по ушам? Давай, Марси. Стреляешь чётко в стыки вот этих плит на полу. Сюда и сюда. По моей команде.

Показав куда нужно будет выстрелить, Рыжий обошел алтарь, пристроил свою доску к торцу и дал отмашку, одновременно включая антигравитационный движок на полную. Два выстрела раздались практически одновременно. Зал заполнился лязгом металла, плиты треснули, но алтарь остался цел.

– Отлично. Теперь с другой стороны.

Операция повторилась. Однако алтарный камень с виду не изменился, о чём Марси сразу же и сообщил, раздражая товарища.

– Так и не должен был, бестолочь, – пробубнил Рыжий, сосредоточенно пристраивая край доски к почти незаметной трещине, которая могла показаться частью рисунка.

– Можно? – Бри кивнула в сторону камня. Рыжий пожал плечами и уступил место.

Девочка внимательно осмотрела и ощупала узоры, вырезанные на алтаре, кивнула только ей известным мыслям и приставила ладонь точно указывая тоненькими пальчиками не на трещину, а в один из многочисленных пазов рисунка. Затем отвела руку чуть назад, снова вплотную к камню и опять назад. Громкий хруст последовал за быстрым ударом маленькой ладошки. Мгновение спустя Марси подхватил теперь уже ясно очерченную разломами в крошащемся камне крышку и аккуратно начал искать положение, предполагающее открытие саркофага. Попробовав приложить силу под разными углами и к разным краям камня, сдвинуть вверх, вбок, в длину или вниз, парень наконец пришёл к успеху.

– Стой, – одёрнул Рыжий, – Был щелчок.

Крышка действительно медленно и неохотно поползла на миллиметр вверх, а затем по кругу отъехала в сторону. Внутренности саркофага представляли собой абсолютно не примечательную лежанку в сером металлическом ящике. Пластины шли встык и внахлёст, казалось, совершенно бессистемно, кое-где виднелись грубо пробитые тонкие отверстия.

– Если присмотреться, – задумчиво протянул Рыжий, успевший едва не целиком залезть в саркофаг, – Да. Точно. Тонкая работа.

– Вот это? – скептически уточнил Марси, – Значит это оно?

– Думаю, да, – одновременно отозвались Бри и Рыжий. Девочка сразу замолчала, а второй отстранённо продолжил, – А ты его значит никогда не видела?

– Нет. Отказалась от ритуала.

– А ты значит в курсе? – обратился к товарищу Марси с нескрываемой тревогой.

– А на базе есть хоть что-то, чтобы я был не в курсе? – ироничный взгляд карих глаз из-под черной шапки, как всегда, был очень красноречив, – Тем более она только что положила две трети сектантов, что на нас напали. Оставшихся мы с Гаццом худо-бедно убрали. Не Грета же дралась, хотя по официальной версии, она тоже.

– Удивительно многословно для тебя.

– Если бы ты это видел… Да не важно. Ивоне не сказал и пока что не скажу. Может позже. В более спокойной обстановке. Сейчас с неё достаточно. – помолчав немного и покопавшись в саркофаге ещё парень снова подал голос, – Ты пострадавшего-то притащишь? Я могу копаться здесь ещё долго, но он столько не протянет.

– А своим варварским вскрытием мы не повредили конструкцию? Я ж в него четыре раза выстрелил. Это не считая боя до этого. Что если…

– Ну значит помрёт. Как будто есть разница, всё равно в его состоянии не довезём. Тем более внешне, да и на слух, нормально всё должно быть. Давай. Тащи пациента. Бри останься, поможешь.

Марси удивился, но Рыжий не проявлял враждебности. А через пару секунд коротко просигналил передатчик. Его пытались подключить к новой сети, к той, которую использовали в экспедиции. Не думая, Марси нажал “принять” и опустил было руку, но сигнал о новом сообщении заставил снова посмотреть на экран.

[Попробуем разобраться с запуском. Я на сектантском не читаю]

В ответ Марси кивнул и теперь уже спокойно вышел наружу. Трак Гацца уже стоял рядом с храмом, машины авангарда на буксире рядом. Видимо Габи решила не ждать отмашки, и сама подогнала транспорт к храму. Пострадавшего выгружали на импровизированных носилках из двух комбинезонов и жердей, скорее всего найденных в кузове машины. А двое мужчин геологов неловко в одних футболках и белье рылись в салоне одного из траков в поисках запасной одежды, которая пережила налёт и последующую стычку. Плюши обрабатывала небольшие царапины Греты. Ивона полулежала на песке рядом с Нормом, который, судя по всему, то ли спал, то ли был без сознания, и его костюмом, состояние обоих оставляло желать лучшего. Ио легата выглядела бесконечно уставшей, измученной и избитой, до ужаса уязвимой, на её всегда тонкой и очень бледной коже ярко выделялись бордовые и сливового цвета синяки.

– Нашли? – крикнула Карла, с двумя более-менее целыми волонтерами удерживая носилки на весу.

– Нашли, – Марси быстро подскочил к геологам, с вежливой улыбкой и дружелюбным “позвольте” перехватил жердь, которую держала женщина, собирался было перехватить и вторую, но Карла остановила. Сама она держала обе жердины с другой стороны.

– Оставь руку свободной. Вдруг стрелять. – мужчина геолог нервно сглотнул, но надо отдать ему должное даже после слов трибуна о возможной опасности не жаловался.

– Не волнуйтесь, – обратился к исследователю Марси, – Вероятность стрельбы не больше, чем процентов сорок. Это считайте, что безопасно. Вот на торжище…

– Марси, – Карла толкнула носилки вперёд, напоминая, что нужно торопиться, но парень уже бодро шёл вперёд, рассказывая о вероятности стрельбы на торжище, в гостях у той или иной группировки, в пустыне, если набредёшь на гнездо рейдеров и далее в таком духе. Геологу это не сказать, что очень нравилось, скорее мужчина просто терпел, не замечая, как болтовня отвлекает его от ужасов и красот храма. До входа в ритуальный зал удалось добраться без приключений. Гацц не отходил далеко, но присматривался, что можно было бы забрать с собой по окончанию операции. Добыча обещала быть щедрой, если только будет время на погрузку. Сектанты могут оставить храм на несколько месяцев прежде, чем вернуться, а могут и напасть едва перегруппировавшись.

– Наконец-то, – поприветствовал Рыжий вошедших, – Грузите жмурика в ящик.

– Прояви, каплю такта, Герд, – наставительно и недовольно отозвалась Карла.

– А ему это поможет?

– Это поможет остальным, – тихо, но твёрдо произнесла трибун, рассчитывая, что её услышат только сослуживцы, чтобы не смущать исследователя, однако у Рыжего было другое мнение, которое он не собирался держать при себе.

– Ой, этого Марси уже заболтал так, что он дальше носа своего не видит. А зря. Во время погрузки всё равно насмотрится.

Молодой человек на носилках застонал, хоть его и старались опускать в саркофаг со всей возможной осторожностью. Русые волосы разметались и мокрые от пота прилипли к лицу, кожа оставалась слишком бледной, дыхание слишком слабым. Тело наконец легло на металлические пластины. Палки и комбинезоны носилок убрали.

– Так. Теперь надо это запустить. – озадаченно пробубнил Рыжий.

– Всё просто, – пришла на помощь Бри, – Должно быть просто. Ритуал убивает. Победитель не сможет…

– Верно! – Рыжий не стал ждать, пока девочка подберёт нужные слова, – Закрываем крышку. И молимся, чтобы сработало.

Парень разогнал зрителей и наклонившись в саркофаг нашарил пальцами маленький рычажок, щелкнул им, переключая в противоположное положение, и крышка попыталась закрыться. Прежде, чем плита успела пойти обратно вниз, Марси подхватил её и аккуратно приложив силу направил так, что через пару секунд пострадавший скрылся внутри алтаря.

– Работает? – тут же поинтересовался Марси. В ответ Рыжий только шикнул и все затаили дыхание, создавая необходимую для прослушки тишину.

– Да! Не знаю, работает ли это как нам надо, но эта штука определённо работает. – торжественно объявил Герд, – Мне лучше остаться здесь. Последить за процессом. А остальным можно и на погрузку.

– Сколько, по-твоему, нужно оставить места для перевозки саркофага? – спросила у товарища Карла.

– Сложно сказать. Кабели уходят вниз, а там уже сложно ориентироваться. Лучше оставить под него две машины, не меньше. – Рыжий настроил наушники и устроился прямо на полу, ждать завершения процедуры.

Карла скомандовала остальным отправляться на выход. Теперь каждая свободная секунда должна была принадлежать поиску и сбору материалов. Глубже в недра храма отправились Марси и Гацц, женщина из геологов фотографировала фрески и внутреннее устройство храма, сразу делая заметки в самодельном блокноте с серыми тонкими листами, Карла занялась убитыми сектантами, нужно было снять протезы. А геологи работали в основном в качестве грузчиков.

Работали без перерыва несколько часов. Ивона, немного отдохнув, возглавила загрузку добычи в траки. Место нужно было оставить и на саркофаг, и на людей, но девушка рассудила, что лучше потом что-то выбросить, к тому же самые неприхотливые материалы могли проехать и волоком, благо веревки в запасе было достаточно.

Этот храм несколько отличался от прочих. Казармы, плантации, детский отсек, всё находилось далеко в глубине скалы, ближе к выходу можно было найти разве что краски, строительные леса, горы ржавого мусора и оружие. Последним и решили забить машины под завязку. Гацц же заинтересовался материалами для стройки, так что сосредоточенно разбирал конструкции из палок, кусков металла и арматуры, пластика и пеньки.

– Скоро же бега, – многозначительно пояснил он, – Материалы у меня с руками оторвут за любую цену. И трассу сделать, и арену из чего-то надо будет.

– Вот и отлично, – равнодушно ответила ио легата закидывая в салон протезы, отделённые от сектантов, – Мы всё равно не основной поставщик материалов такого рода.

– Зацените! – крикнул Марси, подтаскивая к тракам две канистры топлива, – Вот это подфартило. Теперь зальём и горя знать не будем. На буксир придётся всего один трак взять. Но это ж ерунда. На котором я приехал, почти полный бак, он и будет тянуть. Здорово же.

– Удачливый ты, баклажанчик, слов нет.

– Ага, пришлось, конечно, все нижние этажи обшарить. Сразу после всех верхних. Их, кстати, жесть как много. Тут помещений раза в три больше, чем обычно и все какого-то черта бесполезные. Я восемь молелен нашел. Нахрена им столько?! Ещё немного и я б, наверное, насквозь этот храм прошёл.

– Никакая тогда это не удача, – тихо пробубнила Ивона, – А просто поработал нормально.

– Вообще-то сектанты машинами почти не пользуются. Следовательно, даже в самом большом храме могло не оказаться ни капельки топлива, а тут целые канистры. Удача. – протянул последнее слово Марси, – Что же ещё? Кстати, мне тут показалось, что прозвучало слово “бега”. Когда? Где? Я бы съездил. Вообще отличное мероприятие, давай посетим, а? Оно ж почти на сто процентов безопасно. Повеселимся.

– Кстати, – вклинился Гацц, отмечая, как ему повезло, что баклажанчик уже подустал и получилось вставить ремарку, пока он делает вдох, – Нам бы с тобой пообщаться, госпожа легат. Сейчас-то время не самое лучшее, а вот через пару недель. Много всего обсудить надо.

– Хорошо, – легко и с философскими нотками в голосе согласилась девушка, – Марси, организуешь вылазку. Можешь и Бри взять, это же вроде развлекательное мероприятие. И с вами, господин Вогел, переговорим. И ещё одного новичка выгуляем.

Девушка запрыгнула в кузов и взялась сортировать набросанные материалы, закрепляя их внутри. А Марси с трудом верилось, что ему дали добро так просто.

– Иди, работай. – ткнул парня в плечо Гацц, пока тот пребывал в прострации, – Глядишь ещё какое поощрение заслужишь, баклажанчик.

Ивона усмехнулась, услышав это.

– Удивительно. Не ожидала, что именно вы будете толковать мои действия исключительно верно.

– Так у меня опыта сколько, – пожал плечами мужчина.

– Да. – группа геологов тащила из храма ещё одну партию оружия и материалов, так что на некоторое время оба работали молча. Ивона снова выпрыгнула из машины и стала осматривать только что принесённое. Когда кроме Гацца никого рядом не осталось она решилась-таки кое-что прояснить, – Вы хотите обсудить новые условия сотрудничества? Значит ли это, что вы не возражаете против моей персоны на посту легата?

– Кто я такой, чтоб моё мнение что-то значило, – усмехнулся Гацц, уже с сигаретой в зубах.

– Консул на поверхности? Легат проконсул? – предположила Ивона, остановившись, но не глядя на собеседника. В ответ раздался громкий хрипловатый смех, но ответ прозвучал очень тихо.

– Похоже рассказ о прошлом уже не актуален.

– Похоже.

– Сама догадалась?

– Герд подсказал.

– Умный мальчишка. Но ты тоже ничего, нелюдимая только. Тебя за свою принять сложно. А здесь это… – Гацц покрутил сигарету задумавшись, сделал глубокую затяжку и выпустил облако дыма, – Нехорошо это. Я бы даже сказал, вредно.

– Исправлюсь.

– Только не переборщи.

– С вашей помощью.

– Угу, – нечленораздельно согласился мужчина, а потом подумал и добавил менторским тоном, – Что девчонку оставила, молодец. Пригодится.

На входе в храм образовалась шумная толпа. Голоса смешивались и долетали уже в форме полнейшей каши, однако общее настроение угадывалось. Случилось нечто хорошее.

– Может уже пригодилось, – пробубнила Ивона поворачиваясь на звуки, Гацц снова неразборчиво согласился.

Ио легата уже собиралась призвать всех к порядку и спросить, чему все так радуются, но на передатчик пришло короткое сообщение от Рыжего: [Сработало] – так что глянув на экран девушка решила дать подчинённым немного времени, чтобы порадоваться возвращению товарища из мертвых.

Парень выглядел, как новый. После осмотра Карла сообщила, что даже шрама не осталось, ткани срослись идеально. Но более тщательное исследование будет возможно только в лаборатории.

А дальше пришлось выламывать саркофаг из ритуального зала. Здесь уже команда геологов была незаменима. С помощью Рыжего, который простукивал и прослушивал каждый сантиметр комнаты, они аккуратнейшим образом разбирали пол, начиная со слоя песка и грязи, о составе которой не хотелось задумываться, затем каменных плит, скрывающих под собой провода, трубки и кабели. Каждый шаг фиксировался на фото и в письменном виде, а для транспортировки пришлось привлечь ещё приходящего в себя Норма, ведь без поддержки его костюма сложно было поручиться за то, что никто не уронит в процессе хрупкий аппарат колоссального веса, например оступившись на лестнице. Однако благодаря общей концентрации, хорошей подготовке и слаженности саркофаг и всё к нему прилегающее наконец оказалось погружено. И осталось только пройти дальше вдоль кабелей насколько это было возможно и, если повезёт, найти источник питания. Рыжий вместе с Марси и Бри искали что-либо похожее до темноты, а вытаскивали находки уже глубокой ночью. Не было никакой гарантии, что найденное ими сложно поддающееся описание оборудование и множество самодельных потрёпанных блокнотов с записями, которые вытаскивала девочка из полуразрушенного помещения, предположительно архива, сейчас уничтоженного и заваленного обломками так сильно, что кто-либо крупнее Бри не пролез бы, относилось к саркофагу. Но шанс был. А значит стоило снова и снова ворочать обломки, давая возможность худенькой, но крепкой, малышке залезать ещё глубже за новыми листками. Ближе к полуночи всё было загружено. Топливо разлито по бакам, а маршрут проложен. И Ивона скомандовала трогаться. Гацц терпеливо ждал этого момента, чтобы и самому уже поехать домой. Он загрузил трак под завязку ещё до захода солнца, но упорно делал вид, что что-то закрепляет или сортирует, и прочими способами имитировал бурную деятельность, целью которой было только ожидание. Напоследок Габи снова вылезла из башенки на крыше и помахала всем на прощание, всё это время она отслеживала передвижения потенциальных противников с помощью радаров и в случае необходимости открыла бы огонь по желающим присоединиться к празднику жизни. Но по счастью никого крупнее пустынной лисицы в каньоне и его окрестностях больше не появлялось.

– До встречи на бегах, госпожа легат, – крикнул Гацц, опустив стекло, потом не дожидаясь ответа, махнул рукой и обогнал колонну авангарда. Его, наверняка, ждало много работы на торжище, целый день стоявшем без присмотра.

***

Дорогу до базы всего один раз попытались перекрыть рейдеры со своими допотопными ловушками и криками. Впрочем, после пережитого в храме никто и внимания на них особого не обратил. Марси избавился от помехи в считанные секунды и повел колонну к границе минного поля вокруг базы. Здесь пришлось на пару минут задержаться, пока Калеб, получив сообщение от Марси не отключит режим консервации и все меры защиты не перейдут в штатный режим.

Заехав наконец внутрь, на нижние уровни парковки, Ивона отдала приказ разгружать машины сразу. Траки выглядели потрёпано и не хотелось бы добить хорошую технику перегрузом после всего, что она сегодня пережила. Так что кряхтя, ругаясь себе под нос и то и дело осаживая не в меру болтливую Фассу, которая просидев больше суток в каморке связиста измаялась от безделья, тревоги и одиночества, все растаскивали добычу, распределяя ровным слоем по полу стоянки.

– Марси, – окликнула товарища ио легата, когда всё было уже почти разобрано. Тот нечеловечески быстро обернулся, за время разгрузки он ускорился больше необходимого, то ли хотел побыстрее закончить, то ли устал и уже с трудом себя контролировал. В любом случае девушка жестом показала ему сделать вдох-выдох и подойти, – Сейчас отдам команду отдыхать, а когда всё разберём, отправлю отчёт сенату с просьбой представить тебя к ордену за военные заслуги. Знаю, повышение по званию тебе не нужно, но его можно разменять на денежное вознаграждение и внеочередной отпуск. Покажешь Бри общину. Хотя это я бы оформила, как боевое задание, чтобы сохранить отпуск. В общем обсудим.

Марси только стоял и хлопал глазами, разве что рот не открыл от удивления. Получить орден означало серьёзное повышение социального статуса и рейтинга, от его заявления на перевод по окончанию контракта уже не смогут легко отмахнуться. Да даже если орден не дадут, быть к нему представленным большая честь, несущая за собой множество плюсов и всяческих выгод. И это счастье ему хочет организовать не кто-нибудь, а Ивона, Язва, с которой они двух слов друг другу сказать не могут без того, чтобы упереться в стену тотального непонимания. И как будто этого было мало, она с уверенностью говорит о том, что Бри примут в Общине.

– Отличная работа! – ио легата положила руку ему на плечо, проходя ближе к центру парковки, где работало больше людей, и продолжила громким командным голосом, – Внимание! На дежурстве в ближайшие сутки остаются Калеб и Фасса. Режим повышенной бдительности и боеготовности. За нами мог быть хвост. Остальные отдыхать, но быть готовыми отражать удар. Расходитесь.

– Разрешите обратиться? – подняла руку Грета до этого усиленно сливающаяся с группой ученых. Ивона кивнула, – Я хотела бы подать заявление на перевод в авангард семь.

– Сутки отдыха, после обсудим, – снова кивнула ио легата, замечая, как побледнело лицо Карлы, с ней этот вопрос тоже непременно нужно будет обсудить, и девушка очень надеялась, что мать с дочерью договорятся без посредника в её лице. Но морально уже начала готовиться к роли буфера между этими двумя.

Получив приказ все очень быстро разошлись по комнатам, оттуда в душевые и назад в комнаты, в долгожданные объятия подушек и одеял. И только Марси воспользовался моментом всеобщей усталости, чтобы вырвать ещё немного времени на общение с Бри. Он проводил её к комнате и ждал снаружи пока Бри не соберёт сменную одежду, светлый комбинезон порядком поистрепался от незапланированных приключений. Затем оба пошли на другую сторону здания в комнату Марси, где уже он собирал вещи для посещения душевой, пока девочка болтала ногами сидя у него на кровати и оглядывала маленькое помещеньице без окон, зато с несколькими нитками гирлянд, которые парень включил первым делом как вошёл, чтобы, по его словам, создать атмосферу. Помимо кровати в комнате стояло только несколько шкафов, один со створками, ещё два без, в них хранились совсем уж личные запасы материалов, вещей, инструментов и продовольствия. На полу плотно друг к другу, кое-где и в нахлёст, лежали коврики, на одном таком в углу Бри заметила большие и на вид мягкие, уютные тапки, сшитые из ворсистого бледно охристого материала.

Расставшись, буквально минут на двадцать, только чтобы принять душ, пара отправилась на кухню, где Марси долго и старательно превращал сух паёк каждого в полноценный ужин, добавляя специи, где-то меняя рецепт приготовления на более сложный. А поев с полными кружками какао и целым чайником того же напитка, сухариками и печеньем оба отправились в комнату к девочке, где и обсуждали всё произошедшее до самого утра. И встретив рассвет на маленьком балкончике, в обнимку завались спать.

Глава 10.

И может есть что-то выше

Что отличает птицу от летучей мыши?

Может крылья не похожи, но окажется

Разницы никакой ведь задача одна и та же

“Звёзды все принадлежат богам” pyrokinesis

В день бегов с погодой повезло как никогда. Мягкий прохладный ветерок легко касался кожи и тут же улетал вперёд гнать не плотные белые облачка. Солнце пригревало, но не пыталась расплавить кожу, запечь мышцы прямо на косточках, которые впоследствии станут угольками. Нет. Стояла самая замечательная погода из возможных. И даже не жаль было, что из-за перебранок и перестрелок группировок мероприятие переносили несколько раз. Довольно долго не могли определить принимающую сторону, ведь в пустоши не было ни одной банды, которой все бы безоговорочно доверяли. Всплывали старые обиды, формировались новые и так могло тянуться до самого конца благодатного сезона без ураганов и жары. Но в итоге все вспомнили, как славно прошли торги под управлением Гацца и боссы или их представители переложили ответственность на главу торжища, попутно устроив внеурочное собрание.

– Быстрее, быстрее! – задорно подгонял всех Марси, то ероша, то поправляя свои черные волосы, обегая всю базу на рассвете и стучась в двери каждого участника экспедиции, – Настал день икс. Если не поторопимся все самые важные забеги пройдут без нас. И смотреть будет не на что.

Когда Ивона смирилась с хаотичным подходом Марси к выполнению поставленных задач, обоим стало куда легче. Группу геологов отправили в общину через пару дней после завершения экспедиции. Сразу после того, как Карла убедилась, что они не занесут какой-нибудь местный вирус и смогут дойти до пункта первичной обработки без вреда для окружающих. Разговор трибуна с дочерью состоялся в эти же дни. И был крайне эмоционален. Рыжий пытался несколько раз просить их говорить тише, но в конце концов плюнул и отключился от внешнего мира звуков, изолировавшись на крыше.

Грета отчаянно настаивала, что в столь перспективном в плане разработок месте недостаточно одного учёного, что нужен свежий взгляд и разделение труда, чтобы каждой отдельно взятой сфере исследований уделять больше внимания. Как ученый и полевой исследователь Карла была абсолютно согласна. Кому как не ей знать сколько выгоды можно извлечь в секторе авангарда семь? Кому как не ей пришлось отложить множество перспективных проектов ввиду нехватки времени и человеческих ресурсов? И кому как не ей знать, что Грета для авангарда семь идеальный кандидат? Однако оставлять дочь на поверхности, едва не потеряв на первой же совместной операции… это было выше сил женщины. Потому она отчаянно пререкалась, предлагала варианты карьеры спокойнее и безопасней, снова и снова приводила аргументы из сферы эмоций. Но всё было без толку. Потому несколько часов споров вылились в то, что Карла написала запрос на помощника в свою лабораторию с дальнейшей передачей ему поста ведущего исследователя и отнесла документ ио легата на стол. Чтобы спустя минуту в кабинет к Ивоне зашла уже Грета и с помощью старших составила прошение о переводе с обязательным повышением квалификации и прохождением полного курса изменений сывороткой. На этом вопрос и был закрыт.

Выполняя данное себе и Гаццу обещание, Ивона начала учиться у Марси. Хоть давалось ей это с огромным трудом, через день она вызывала стрелка на долгие беседы и фиксировала в письменном виде все его знания о местном укладе жизни, способах общения и культуре. И чем больше таких встреч проходило, тем отчетливее ио легата понимала, насколько сильно недооценивала дупликария Берна. За шесть с лишним лет он стал специалистом в вопросе коммуникации с местными и его непринуждённый подход только помогал в этом деле. Дважды они вышли в поле вдвоём, на разведку, ничего особенного и в основном для того, чтобы научиться координироваться между собой. Потихоньку менялось премерзкое первое впечатление, которое накрепко затвердилось в голове девушки с первой встречи, когда он бухнулся перед ней на одно колено, неся всякий псевдоромантический бред с нечеловеческой скоростью, целуя ей пальцы и тыльную сторону ладони. Наверное, будь это не так настойчиво, могло бы показаться милым, кому-нибудь, кто не был Ивоной. Девушка же после такого приёма шарахалась от не в меру дружелюбного сослуживца следующие несколько недель. А сейчас вдруг оказалось, что если не обращать внимание на некоторую эксцентричность, рядом с ней работает профессионал, может и гений, своего дела.

“Такого человека и вправду не отпустят на гражданскую службу” – размышляла во время утреннего совещания ио легата, глядя как дупликарий увлеченно рассказывает о собачьих бегах, которые предстоит посетить, правилах поведения и нюансах новой постройки. Рыжий в это время ёрзал на своём месте всем своим видом выражая недовольство и переводя взгляд с командира на Марси и обратно.

Идти предстояло впятером. И всех Марси обежал на рассвете, напоминая о том, как важна каждая минута. Только в комнату к Бри он не успел постучаться, так как девочка открыла дверь за секунду до. Она была собрана и готова. Штанины нового, слегка великоватого, комбинезона, в этот раз болотно-зелёного цвета, подвёрнуты до состояния длинных шорт и с двух сторон каждая прихвачены нитками, на ногах высокие тяжелые ботинки с толстой подошвой, на голове большая похожая на гриб шапка, а на лице широкая предвкушающая улыбка. Марси галантно опустился на одно колено и предложил девушке руку. Она вложила свои маленькие пальчики в мужскую ладонь, и едва не в припрыжку пара побежала барабанить в дверь ио легата. Изнутри донеслось нечто похожее на сдержанные ругательства в адрес парня, на что тот с энтузиазмом ответил, что будет ждать в полностью готовом к вылазке траке. И двое нарушителей спокойствия наперегонки бросились к гаражам, скользя по перилам на лестницах, перепрыгивая с середины лестничного пролёта на середину следующего и без зазрения совести использую ускорение. Каждый своё. Всё-таки протезы Бри ещё на что-то годились, потому вкатились на цокольный этаж они одновременно и единым клубком. Хохоча, прокатились по полу ещё пару метров прежде, чем начали замедляться и приходить в себя после такой напряженной гонки.

– Позвольте пригласить вас на совместный завтрак. До прихода остальных есть ещё минут десять, – выдал Марси быстрее той скорости, на которой его обычно начинали понимать, но в ответ получил уверенный, полный одобрения кивок, а грибная шапка сползла на глаза. Как только не слетела во время бега, – Отлично! Прошу. Ничего особенного, конечно, так галеты с ветчиной из жестянки, какао, печенье, а ещё я открыл джем.

Рядом с уже подготовленной машиной была расстелена однотонная серо-зелёная скатерть грубого плетения. С двух сторон от неё по коврику, а посередине контейнеры с перечисляемой Марси едой, два высоких пластиковых стакана и в некотором подобии вазы из жестяной банки, обклеенной несколькими слоями покрашенной в красный газеты, букет рыжих колосьев ярких и солнечных, будто светящихся изнутри. Такой же светящейся почувствовала себя и девочка, хоть её спутник и не заметил этого, постоянно болтая о мелочах, чтобы отвлечь Бри от неказистости завтрака. В Общине получилось бы куда лучше и уютнее, немного смущаясь сообщал парень, забывая, что в храме посреди пустоши не было места ничему подобному. Ни заботе, ни уюту, ни бесполезной, с практической точки зрения, дружеской беседе и тем более щедрому угощению из собственных запасов. У сектантов вообще не было семей, о чём не замедлила сообщить девочка, когда Марси углубился в описание скромной кафешки своих родителей. На секунду повисло молчание.

– Но мне повезло, – девочка отправила остаток галеты в рот, – У меня была. Мы даже были связаны кровным родством.

– Расскажешь? Ты только не подумай, мне правда интересно, я это не из каких-то корыстных мотивов спрашиваю. Но если ты Карле уже рассказывала, то я могу у неё спросить. Или не спрашивать, если ты против, – Бри засмеялась, видя, как тараторит собеседник. Понимать его порой было очень сложно, но она примерно догадывалась, что он хочет сказать по словам, которые успела выхватить из общей тирады.

– Расскажу, – кивнула она, – Это интересно. Я нигде не нашла упоминаний, о чём-то подобном.

Марси старательно кивал, показывая заинтересованность, и еще более старательно воздерживался от комментариев, пока девочка подбирала слова.

– Итак, в храмах нет семей. А механические тела не способны выносить ребёнка. Поэтому плод на ранних стадиях вырывают и выращивают искусственно в детских отсеках.

– Во всех храмах есть разрушенный отсек. Там много стекла, жидкостей всяких и трупов. Но исследователям ничего не остаётся, к нашему приходу обычно всё выжжено.

– Да, там. Чтобы детей не забрали неверные, их убивают. Если храм не спасти. Яд и огонь. – на этих словах Бри заметно помрачнела, но быстро согнала наступившую тень со своего лица, – Все дети общие. В день может быть проведено по несколько извлечений. Распределяются все в случайном порядке, если мест нет, лишних выбрасывают. Разумеется тех, у кого показатели здоровья получше оставляют.

Рассказ Бри был немного путанным. Иногда она останавливалась, чтобы объяснить что-то или подобрать слово получше, часто Марси помогал ей. Но к тому времени как все собрались картина стала проясняться. Девочка не прервала рассказ ни при появлении Ивоны и Фассы, ни при появлении Норма, ни когда все быстренько загрузились в машину.

Мать и отец Бри оба несли послушание в детском отсеке, так что сговорились вырастить собственного ребёнка. У обоих до этого возможно уже были дети или должны были быть, но возможно не прошли отбраковку, или не дожили до получения протеза, или были убиты после. Но отследить одного конкретного ребенка сложно. Оплодотворение назначается в порядке известном только настоятелю, если в день проходит несколько операций извлечения, эмбрионы получают место в случайном порядке, за каждый этап отвечает отдельный жрец. Как ни готовься всё могло пойти не по плану в любой момент, однако родители девочки искренне верили в успех своего предприятия. Они заботились о Бри как умели. Наблюдали, подсказывали, когда никто не видел, давали советы, учили. Никто не должен был знать, что одному ребенку оказывается больше внимания, все должны были быть равны перед божьим судом и выжить или умереть, опираясь только на свои силы. Бри долгое время не осознавала насколько она особенная, полагая, что её одногодкам достаются такие же советы, просто не все их слушают, потому и умирают. А когда она поняла, всё закончилось очень быстро. Отступников казнили. И никто ничего не узнал.

– И ты сбежала, как только представилась возможность, – понимающе то ли спросила, то ли констатировала факт Ивона, в ответ Бри кивнула.

В голове же у Марси достраивалась картина событий, о которых девочка не упомянула. Ей помогали, её учили, в своём поколении она должна была получить самые лучшие протезы и импланты, а её внешняя молодость легко объяснилась, операцию наверняка провели раньше обычного, чтобы не потерять такой талант вместе с храмом. Очень жалко было бы сжечь ребёнка подающего большие надежды. Вот её и сделали воином насколько возможно быстро. А дальше просто, стоило только Бри переговорить несколько раз с кем угодно из секты, как её особенное детство всплыло бы наружу. Она могла догадаться или спросить у своих родителей. Но смогла ли она выведать всё достаточно осторожно в столь раннем возрасте? Или это и стало началом конца?

Марси покрутил ситуацию и так и эдак. Но отмёл все домыслы, решив просто спросить у девочки, когда снова представится случай. Тем более что на горизонте уже вырисовывался силуэт новых, свеже выстроенных трибун.

Странная конструкция представляла собой некоторую смесь строительных лесов с амфитеатром. Траки всё подъезжали и подъезжали. Люди карабкались всё выше по едва ли закрепленным балкам, рассаживаясь словно птицы на насестах. Крики, скрежет, грохот разлетались далеко вокруг, смешивались с ревом моторов и холостыми выстрелами в воздух.

– Ты уверен, что это безопасно? – с нажимом уточнила ио легата. Хоть организацией и занимался Гацц, само это место мало обнадеживало. Всё выглядело скорее как прелюдия для крупной бойни, где группировки начнут набрасываться друг на друга, а заодно без разбора на всех, кто под руку попадется. А в качестве финала на голову обрушится сомнительного вида конструкция.

– Насколько снаружи вообще может быть безопасно, – усмехнулся Марси, он абсолютно точно не испытывал никакого беспокойства по поводу сегодняшнего дня, – Сейчас сама всё увидишь. Это же не собрание боссов, это культурное мероприятие. Здесь правила нарушать нельзя. Я же говорил. Снаружи делай что хочешь, но зайдёшь внутрь и забудь про оружие, по крайней мере огнестрельное. Впрочем, если начать палить снаружи, по головке тоже не погладят. Прибыли.

Парень припарковал машину прямо рядом с траком Гацца, намекая на своё особое положение остальным, и вылез с водительского места в салон, где сидели и стояли остальные.

– Чтобы не нарваться на неприятности, помним: все собаки здесь буквально священные животные. Не подходим к ним, не обсуждаем их, даже не смотрим в сторону вольеров и переносок. Если кому-то покажется, что мы хотим увести их пса или, упаси господь, псицу, проблем не оберёмся.

– Так стрелять же нельзя, – непонимающе, немного дрожа, подала голос Фасса.

– Думаешь они тебя голыми руками не задушат при большом желании? – саркастически ответила Язва, – Слушай и запоминай. А главное выполнять не забывай. Продолжайте дупликарий Берн, пожалуйста.

– Благодарю, – кивнул Марси, беззаботно улыбаясь, – Разговариваем со всеми крайне уважительно. Здесь не всякий сброд собрался. Здесь только сливки местного общества. Боссы, их ближайшие подчинённые и проводники. Вот проводников особенно любим и почитаем. Если у босса со свитой врагов достаточно даже внутри собственной группировки, то без проводника ни новых собак не подготовить, ни тех, что есть, работать не заставишь. А нет собак, нет сигнализации по ночам, нет мяса после удачной охоты, нет трофеев, которые находит только собачий нюх. Понятно? Не подрываем отношения с важными для выживания элементами. Нам за это спасибо не скажут. Мы здесь с Гаццем. Он организатор и наш покровитель на сегодня, не позоримся и не создаём друг другу проблем. В остальном, общаться с местными можно, только осторожно, торговать, пожалуйста, смотреть забеги и прочее на арене всё для вас. А, чуть не забыл, старайтесь не стоять на проходе, будете мешать выводить псов на забеги.

– Звучит как пороховая бочка, – скептически заметила Язва, – В каком месте это безопасно?

– Взаимное сдерживание, – односложно пояснил Норм и закрыл маску костюма, сливаясь с экзоскелетом и силовой бронёй.

– Именно так, – жизнерадостно поддержал Марси, – Группировку, что проявит неуважение просто сметут. Коллективно. Дружить здесь любят только против кого-то. Погнали?

Все кивнули. Ивона подалась к двери и по пути поддернула платок Фассы вверх, чтобы тот прикрывал напуганной девочке нос. С характерным звуком дверца отъехала в сторону, пуская внутрь яркий солнечный свет. Марси с Ивоной к этому времени успели опустить очки, отраженное от песка солнце слепило глаза и вполне могло бы выжечь сетчатку, Бри и Норм в очках не нуждались, имея механическую защиту, а вот новенькой пришлось сильно зажмуриться и впопыхах напяливать очки на ощупь.

– Эй, Марс! – вместе со светом в трак ворвался шум, рев моторов, крики, лай, и во всей этой какофонии сразу же выделился голос приветствующий авангард семь в лице Марси, – Ещё не надумал прикупить себе псинку? Может хоть здесь будешь нам проигрывать.

– Не дождёшься, Шил. Я здесь наблюдатель. Придётся кому-то ещё тебя уделать.

И дальше всё пошло так же как на больших торгах. С Марси здоровались, старались перекинуться парой фраз, предлагали что-то купить или спрашивали не продаёт ли он что-нибудь сегодня. Ивона некоторое время шла рядом, удивляясь тому сколько же здесь сегодня было животных. Обычно она не видела ни одного на торжище, а сейчас всё пространство под трибунами занимали проводники со своими подопечными. Крупные и мелкие, гладкошерстные и мохнатые, по одной собаке и целыми стаями. “Где же они их обычно прячут?” – задумалась ио легата.

– Собак не выпускают из трака, если берут с собой на торжище, – моментально пояснил Марси, – Неприятно будет если такую драгоценность пристрелит случайный рейдер. Всё-таки собака оружие одноразовое. Их берегут. Да и мы своими козырями не светим, так ведь?

Видимо Ивона подумала слишком громко, а может быть и вслух, но её это не смутило. Кивнув товарищу она быстро отделилась, выхватив впереди навес Гацца и сразу направившись туда. Норм и Фасса остались возле трака, их очередь осмотреться придёт, когда вернётся ио легата, к тому времени и толпа должна будет поуспокоиться, направив всё внимание на собак.

С арены доносился громкий, явно усиленный мегафоном голос, на все лады расхваливающий псов, только что выступивших от Макрисов.

– … кстати, щенков от рабочей пары можно застолбить для себя уже сегодня, по разумной цене, конечно же. Следующие забеги Скорпиды, готовятся Совы!

Гул одобрения пронёсся по трибунам. На арене быстро приводили трассу в порядок, восстанавливали снаряды, меняли растерзанные предыдущим четвероногим участником чучела, подтягивали на нужную высоту покрышки и прятали маршрутный лист. Марси понятное дело был уже в центре событий. Активно переговаривался с представителями какой-то банды, Ивона не рассмотрела опознавательных знаков, а Бри гладила здоровенного, вдвое крупнее девочки пса, похожего на горгулью. Широченная грудь, крупные лапы, окрас серый с едва проступающими полосками цвета ржавчины, массивная челюсть, маленькие купированные треугольнички ушей и купированный же хвост. Животное утробно рычало. Шерсть на загривке стояла дыбом, но Бри это нисколько не волновало. А когда пёс едва уловимо подался вперёд, хозяин тут же рявкнул на него “Сел!”, так что захотелось вздрогнуть, зверюга резко плюхнулась обратно на землю. Однако клокотание в его глотке не затихло.

– Гладь, – уже спокойно бросил проводник девочке, – Мало ли что ему не нравится. Потерпит.

Бри в ответ беззаботно улыбаясь кивнула. Глаза у неё были сейчас совершенно другие, не, как всегда, аквамариновые, а ярко-жёлтые на фоне почерневшего белка. Смотрелось довольно жутко, но здесь никого этим было не удивить, разве что Фассу, у сектантов встречались такие вот импланты вместо глаз, не у всех, конечно, но и не сказать что очень редко. И глядя на то как очаровательно уверенно девочка треплет недовольную злющую псину, Ивона поймала себя на мысли, что сама бы так не смогла.

– Удачи, Сизый! – Марси хлопнул по плечу хозяина, – Будем болеть за вас с Третьим. Порвите там всех!

– С удовольствием, – ответил проводник натягивая перчатки и выходя на арену, пёс по команде как будто приклеился к ноге Сизого и вышел рядом.

– Забавно, а? – раздался над плечом ио легата хриплый голос, – Целый пласт культуры, который потеряла община, сохранился здесь. А ведь большинство считает их помехой, дикарями.

Гацц курил самокрутку, выпуская густое облако дыма в сторону.

– Преступниками, – поправила девушка, не оборачиваясь.

– Ты же не думаешь, что община выбрасывает наружу так много людей?

– Разумеется, нет. Большая часть людей здесь это потомки тех, кого выкинули из общины много поколений назад. И что?

На арене Сизый уже прошел поисковый этап. Его пёс четко и быстро указал, где лежат обрывки маршрутного листа, а значит вот-вот должна была начаться самая зрелищная часть – прохождение трассы. Проводник пару раз перевёл взгляд с инструкции на площадку и обратно. Скомкал листки и сунул себе в карман. Первые препятствия собака проходила по команде, тоннель, несколько барьеров, гора сбитая из досок и покрытая ковром, тоннель, барьеры, бревно установленное в метре от земли и нечто похожее на лабиринт. Дальше пёс сделал бросок на чучело, разорвав его на разноцветные лоскуты, и Сизый вынул изнутри следующую инструкцию. Совместный этап трассы.

– И то, что никакие они не преступники.

– Ага, – кивнула Язва, – Скажешь они и мухи не обидели в жизни, и каннибализмом не балуются.

– Не их выбор, где им родиться. Они переняли ту культуру, которая их окружала. Согласись, выжить здесь и не замараться, задача невыполнимая.

– Всё, что они не меняют, они выбирают. Я понимаю к чему вы клоните господин Вогел, но безвинных здесь нет. Может несколько поколений спустя они и смогут интегрироваться в наше общество, но явно не сейчас.

Ивона резко обернулась к собеседнику. Как раз вовремя, чтобы застать удивлённо оценивающее выражение на его лице.

На арене всё тот же пёс послушно влез в упряжь из толстой кожи и тянул своего проводника по созданной искусственно пересеченной местности. Пара уже преодолела два рва, поле покрышек и сейчас почти закончила подъём на гору из песка и камней, остался только забег, в конце которого Сизому придется пронести собаку на руках иначе та рисковала поранить или переломать лапы о накиданные на землю крупные ветки саксаула, доски, банки и ещё бог знает какой мусор.

– Ладно, легат, пойдём приватно пообщаемся. – Гацц махнул рукой и повел девушку прочь от арены, почти на краю которой Марси уже заводил разговор со следующим участником, параллельно вместе с Бри поддерживая предыдущего, – О чём задумалась, девочка?

– О том, что может некоторые смогут интегрироваться и раньше, – мрачно отозвалась Язва.

– Это хорошо. Это правильно. Нужно давать шанс тем, кто его заслуживает.

– Консул Земан же дал шанс мне.

– Вот именно, – наставительно протянул мужчина, идя по направлению к своему траку, но увидев там Норма и ещё одну девчонку притормозил, всё равно рядом никого не осталось. А крики со стадиона перекрывали их голоса, – Я-то, разумеется, в тебя не верил. Мы с твоим отцом в академии цапались так, что будь здоров. Сильнее я повздорил, пожалуй, только с первым легатом седьмого. Кстати, причина была та же. А ты вон ничего, до сих пор живая и даже личный состав не подрастеряла.

– Это чистая удача.

– Это результат твоих решений. Пристрели ты девочку из сектантов на подходе к базе, никто бы не прилетел вас спасать. Включая и меня, между прочим.

– Оставили бы Карлу и Норма умирать?

– Нет, – протянул Гацц и сделал затяжку, – Выкупил бы. Их же не станут есть, сама понимаешь.

– Воняют слабостью. Или как там?

– Да, так.

– Но Карла-то не слабая.

– Когда ей нужно, поверь, она от одного тычка переломится. А потом ещё и умолять начнёт. На их языке между прочим. Так что этих двоих я бы выкупил. Не впервой.

– Вы за этим здесь? Интегрируетесь? Ассимилируетесь с местными? Повышаете общий культурный уровень? А заодно прикрываете авангард, тех, кто вам по душе.

– Вроде того. Мы ж экспериментальный авангард. Так что и методы у нас специфические. Первый легат не одобрял, кстати. Консерватор. Но всё равно жалко его.

– Вы же навсегда здесь застряли. Всю жизнь снаружи и ваша жена, и ваша дочь тоже. Не жалеете?

Гацц только плечами пожал, мол “а чёрт его знает”.

– Если наш с Эрхардом план удастся, я с семьёй смогу вернуться в любое угодное нам время. Вот только нам пока не угодно. Да и работы здесь ещё много. На всякий случай, на будущее. Габриэль в курсе всего. Меня не станет, обращайся к ней. И вот ещё, – впервые за разговор мужчина замялся, потом хмыкнул и отводя глаза продолжил, – У меня внук скоро будет. Ну как скоро, относительно. Если готова сотрудничать, возьмёшь Габи на базу? На год или два. Этот период здесь тяжелее всего пережить.

– Не вопрос. Ребенка, если хотите, можно попробовать в Общину пристроить. Вернется после академии. И социализацию пройдёт как положено, и курс сыворотки ему проколют.

– А ты потянешь? – с сомнением поинтересовался Гацц, – Проектик такой провернуть это не баклажанчика отмазать от его тусовочки с капитаном.

– Она всё потянет, – тихо и спокойно вступился за командира Норм. На вопросительный взгляд он только кивнул в сторону приближающейся группы местных. Прежде чем повернуться Ивона краем глаза увидела, что бронированная перчатка сложилась в некоторое подобие условного знака, но сейчас было не до того. На приближающихся не было опознавательных знаков, зато глаза у одного блеснули желтым из-под капюшона.

– А сектантам здесь рады? – тихо поинтересовалась девушка.

– Не от всего сердца. – так же тихо ответил Гацц, – Но пока правила не нарушают…

– Уважаемые, – с сильным акцентом, проглатывая некоторые звуки елейно едва не пропел тот, что шёл первым, – Может быть вам будет интересно послушать о нашей вере.

– Спасибо. Обойдёмся. Сегодня здесь одна религия, – мужчина подбородком указал на арену, отмечая, что их начинают брать в кольцо, – Хотите поединок, приходите завтра.

– Не отказывайтесь, – продолжил уговаривать сектант, хотя у него на лице читалось, что он понял далеко не всё ему сказанное.

– Убирайтесь, – угрожающе рявкнула Язва, за её спиной Норм запускал режим дополнительного усиления, от чего броня издавала шипение и постукивание.

– Эй, парни! А что это у вас тут за движ? – непринуждённо и довольно дружелюбно поинтересовался Марси подходя к сектантам со спины, вместе с ним шла не только Бри, прячущаяся за чужие спины, но и человек десять Скорпидов, в том числе и Сизый со своим псом, – Может по-хорошему свалите?

– Как скажете, – сектант даже поднял руки, чтобы убедить всех в своей безобидности, и пошёл прочь, спокойно огибая Гацца, Ивону и Норма. На удивление миролюбиво остальные тоже начали расходиться. Внезапно пёс забеспокоился, замотал головой и лапой несколько раз потёр ухо. А на передатчик Марси стали беззвучно сыпаться сообщения, тот легко невзначай вскинул руку и прочитал:

[Снайпер].

Последний сектант уже поравнялся с Ивоной, как раздался выстрел и почти в то же время ещё один. Марси сбил пулю, направленную в Гацца своим выстрелом. И тут началось.

Все сектанты мобилизовались разом. Один ударил Норма в спину, обездвижив броню разрядом электричества, трое напали на Ивону, остальные открыли огонь по Гаццу и Скорпидам. Марси сбивал пули своими выстрелами, но четверо нападавших полностью блокировали его действия, пока все не скроются за траками, в голове крутилась мысль, что в любой момент снайпер может присоединиться к товарищам. Позади раздался лязг. Бри буквально на лету поймала пулю, летящую в пса, затем такую же направленную в проводника. Вот только прочности корпуса на прямое столкновение не хватило бы и пришлось сбивать снаряды по касательной, так что на спине теперь зияла прореха, кожный покров пострадал, на лопатке и предплечье красовались полосы ожогов.

Ивоне пришлось сопротивляться как никогда. Её способность пропускать электрический ток в тела противников, как и в ритуальном зале не работала. Оставалось надеяться только на себя. Однако по скорости она даже близко не стояла к Марси. Все три противника предугадывали её движения, уклонялись от выстрелов в упор и ударов, как будто проходили ту же подготовку в академии. С ней попросту играли. Но им же это и вышло боком. Решив, что Норм в полностью обесточенном костюме им не страшен, его присутствием пренебрегли. И эвокат насколько мог быстро переключил броню на силовое управление. Первым упал сектант, что и пытался обезвредить Норма, получив пулю в голову. Остальные не обратили на это внимание, решив что слабак пропустил выпад Ивоны, но когда упал следующий, а девушка воспользовавшись моментом ловко всадила нож в подбородок третьего, стреляя при этом в оставшегося, тот перестал ухмыляться.

Гацц голыми руками переломил одному из нападавших шею и прикрываясь трупом на манер рейдера скрылся за ближайшим траком и теперь поддерживая Марси огнем уже оттуда. Скорпиды едва успевали за ходом боя и в первую очередь прикрывали своих, стараясь уйти в укрытие и там же спрятать девочку, которая героически подставилась за их драгоценного проводника.

Осознав, что внезапная атака провалилась, сектанты сосредоточили всё своё внимание на ио легата. Резко на неё направили сразу три пушки и выстрелили.

Действуя исключительно машинально, Марси отбил большую часть пуль, но его собственные патроны закончились. Та секунда, что потребовалась бы на смену пистолетов могла стоить Ивоне жизни, так что оставалось только резко сократить дистанцию. В ближнем бою он не был так же хорош, но двоих он отвлёк весьма удачно столкнув их лбами, третьего взял на себя Гацц, за это время девушка уже разобралась с последним своим противником и сразу же пришла на помощь Марси. Для нападавших всё было кончено. Тем более что Норм уже запустил резервное питание перезагрузив броню и сейчас поймал сектанта буквально на лету и разбил ему голову железным кулаком.

Всё закончилось. И к этому времени на шум с арены выбежали представители почти всех прибывших группировок. Один из них даже успел пристрелить одного из виновников торжества, чем заслужил всеобщее одобрение и благодарный кивок от Марси лично.

– Какого рожна тут творится? – единственный босс среди собравшихся кипел от злости, это был Макрис, пожалуй, самый молодой из власть имущих. Его лицо сейчас, хоть и искаженное гневом, ещё сохранило мальчишеские черты, – Кто, блять, такой смелый? Живьём закопаю!

– Живьём, боюсь, уже не получится, – спокойно сообщил Гацц, меланхолично приподнимая бездыханное тело, – Разве что найдёте того умника, что выстрелил первым. Эта крыса ещё шныряет поблизости.

– Опять эти фанатики, – с досадой бросил босс, – Искать сектантов по всей арене! Тому, кто изловит больше этих засранцев, подарю щенка из будущего помёта.

Толпа загудела от такого предложения и с энтузиазмом разбежалась по парковке и окрестностям в поисках оставшегося сектанта. Почти мгновенно послышались крики, брань, щелчки взводимых ружей.

– Бри! – позвал Марси, лихорадочно оглядываясь. Мгновенно определив откуда доносятся звуки, он бросился было туда, но правое бедро пронзила боль, чуть не упав, парень скривился, зажал рану и всё равно почти бегом, сильно хромая и на ходу доставая полный патронов револьвер, добрался до стычки.

Скорпиды нацелили ружья, пистолеты и куски арматуры на окруживших их людей из самых разных банд, очень вдохновившихся возможностью получить годного щенка за даром. Обе стороны поливали друг друга отборнейшей бранью и оскорблениями, до сих пор не стреляли только потому, что имя Марса пустым звуком здесь не было, да и девочка явно была пострадавшая, как утверждали Скорпиды и лично Сизый за него и его пса.

– Бри! – ещё раз позвал Марси. Выпрямился, окровавленной рукой, которой до этого зажимал рану, достал второй пистолет и без колебаний направил на толпу, – Кто дёрнется, пристрелю.

Сомневаться в серьёзности данного заявления никто не стал. Вслед за парнем прибежала Ивона и тоже не сомневаясь ни секунды направила оружие на собравшихся. Наконец в узком проходе между траками показался Гацц.

– С ума-то не сходите, – ворчливо бросил он собравшимся, – Пушки опустили и пошли отсюда. Искать.

– Так мы нашли уже, – злобно и насмешливо бросил кто-то из толпы, Марси показалось что высказавшийся был из Игл.

– Вы здесь только проблемы нашли, умники, – Гацц с видимым удовольствием закурил, а вокруг заметно прибавилось зрителей, – Скольких из вас успеют перестрелять эти двое? Ставлю на то, что всех. Им еще помогут. А вина за новую перестрелку на вас будет. Сказано же, про девочку забыли. Разошлись.

Марси надоело устраивать цирк. Чем больше проходило времени, тем отчетливее он ощущал боль в ноге, но тем не менее к Бри он шагнул абсолютно прямо. Почти не хромая, парень прошёл через толпу, в головы особенно непонятливых направляя дуло пистолета, подхватил девочку на руки и развернулся обратно. Его едва не повело. Стоять было чертовски тяжело, стоять прямо почти невозможно. Кровь уже обильно пропитала штанину, струилась по колену вниз, оставляя на песке следы. Ивона встала так, чтобы товарищ при необходимости мог незаметно на неё опереться. Пройти до трака нужно было всего ничего, главное было не схлопотать пулю в процессе.

Дверь машины резко отъехала в сторону. Фасса на удивление проворно, хоть и трясущимися руками перехватила Бри, а затем помогла Марси забраться внутрь. И так же проворно закрыла дверь, оставляя Норма и Ивону снаружи.

– Какие-то проблемы? – с вызовом осведомилась Язва у собравшихся, Норм в уже полностью исправной броне держал в каждой руке по пушке направляя их в толпу.

– Да нет, – за всех отозвался Гацц самым будничным тоном, спокойно выдыхая облако дыма, – Спасибо за помощь. С меня причитается.

Девушка вопросительно приподняла брови.

– Фанатики, небось, за свою жрицу пришли мстить. А вы им на меня охоту как есть обломали. – пояснил мужчина и тряхнул свободной рукой на секунду складывая пальцы в условном знаке. Этот Ивона хорошо знала, предупреждение об опасности, и кивнула, мол поняла. – Расходитесь уже. Или что из-за парочки выстрелов бега отменим? Давно вы такими неженками-то стали?

Потихоньку ажиотаж вокруг авангарда семь сошёл на нет. Норм запрыгнул на крышу, надежно зафиксировал себя там, собираясь выполнять функции артиллерийской башни. Ивона же села за руль и без расчетов направила трак в сторону противоположную базе. По широкой дуге она обогнула арену и петляя наконец взяла нужное направление, рассудив, что запутала следы достаточно.

– Как вы там?

– Вколола обезболивающее, – пролепетала Фасса, – Промыла. Зашиваю. Колотая рана.

На деле же руки у неё продолжали дрожать и нить никак не получалось вдеть в иглу. Бри недолго думая облила обе руки дезинфицирующим средством, вытащив новую бутылочку из аптечки, и выхватила нитку с иглой у неловкой девушки. Девочка накладывала швы быстро, точно, не колеблясь. Трак на полной скорости нёсся на базу. А Ивона невесело размышляла о том, что хорошо бы саркофагу оказаться полезным приобретением, потому что судя по событиям сегодняшнего дня авангарду он обойдётся ох как дорого.

Глава 11.

Снова в острые осколки прячу руки по локоть,

Чтобы почувствовать хоть что-то в этом чёртовом холоде

В этом грёбаном городе ничего не изменится

Я теряю в отражениях себя

“Осколки” БАСТАРД

Несколько дней после вылазки Марси не мог встать с постели. Нож, удар которого парень пропустил в горячке боя, оказался отравлен. К счастью, Фасса вылила в рану достаточно воды и перекиси водорода, чтобы большую часть отравы убрать, но ведь первую помощь оказали не сразу и как только адреналин схлынул, стало ясно, повреждения серьёзнее, чем казалось.

Карла провела все возможные анализы крови, составила раствор, который предположительно должен был помочь, адаптировала его для применения внутрь и наружного. Бри делала компрессы с этим лечебным раствором и постоянно следила, чтобы Марси не разбередил рану одним неловким движением, коих молодой человек порывался сделать огромное множество. Однако каждый раз замирал и опускался обратно в кровать под взглядом аквамариновых глаз, в которых тревога смешивалась с суровой решимостью. Воспоминания об этом взгляде удерживали парня от глупостей, пока девочка ненадолго выходила из его комнаты. На время болезни Бри практически поселилась с ним, чтобы помогать по мере сил и просто составлять компанию, в поисках которой Марси непременно бы встал с кровати куда раньше и тогда лечение могло затянуться.

Ивона оформляла в Общину отчет за отчетом. Каждый следующий подробнее предыдущего. Как и обещала, она отправила просьбу представить дупликария Берна к награде приложив очень подробное описание его последних достижений. При подготовке документов ей пришлось перечитать множество отчётов Эрхарда Земана, когда тот ещё был легатом, чтобы обобщив информацию дать краткую оценку работе Анселя за весь период службы и не вступить в противоречие с данными от прошлого командира. Её кабинет теперь представлял собой гнездо из бумаг, горами возвышающихся на всех горизонтальных поверхностях. Много копий пришлось взять из архива во владениях Калеба, а отнести назад никак не хватало времени, ведь параллельно Ивона готовила характеристики для Бри. Надеясь получить добро на её скорое принятие в Общину в виду всех последних событий и активное содействие девочки во всех делах авангарда. Да и о просьбе Гацца забывать было нельзя. Потому в отчетах явственно читалась суть нового проекта. Ио легата предлагала принимать в общину детей родившихся снаружи, напирая одновременно на выгоды, получаемые от такого проекта, и гуманистические ценности, превозносимые обществом. Давила сразу с двух сторон, предлагая при этом чётко сформулированную концепцию и план действий.

Ответа она ждала через неделю или две. А как только Карла сказала, что Марси становится лучше сразу направилась к нему. Помимо здоровья подчинённого её волновало предупреждение Гацца и то, что ни в одном отчете Земана она не нашла упоминания о таинственном капитане, про которого услышала на бегах. Так что планировала разузнать всё из первых уст, чтобы успокоиться наконец и выбросить лишнее из головы.

На вынужденном больничном Анселя посещали все, кроме заваленной бумагами Ивоны и Рыжего, но последний иногда слал короткие сообщения на передатчик с вопросом о самочувствии и пожеланием выздоравливать. Плюша и Фасса, наконец сдружившись на фоне пережитого снаружи, приходили вместе, рассказывали про самочувствие уже совсем не лилового зайца, иногда спрашивали совета касательно тренировок и подготовки. Марси, разумеется, с удовольствием делился всей полезной информацией, какой только владел. У Фассы прорезался-таки талант. После изменения сывороткой её голосовые связки стали способны создавать волны с частотой выше, чем способно воспринимать человеческое ухо, то есть ультразвуковые. Применения этому пока не придумали, но уже начали активно изучать и тренировать. Предполагалось, что в паре с Рыжим и его сверхчувствительным слухом может выйти интересная комбинация.

Норм иногда заходил на пару минут, чтобы сказать, что жить Марси обязательно будет, похлопать парня по плечу и уйти. Совсем не многословно, но значимо. Даже Калеб один раз поднялся из своей каморки, впечатленный отчетами Ивоны. Он сидел некоторое время, расспрашивая как всё произошло и уточняя некоторые детали с важной пометкой “не для протокола” перед началом беседы.

– А что контакт? – тихо поинтересовался связист, – Ну тот перспективный.

– Пока никак, – только и развел руками Марси, – Как поправлюсь нужно будет вплотную этим заняться. Времени прошло плюс-минус достаточно. Так что можно начинать трясти информацию с группировок южнее.

– Планируешь следующую вылазку? – от двери поинтересовалась Ивона, – Что за проект?

– Да ничего сверхъестественного, – улыбнулся Марси, на секунду девушке показалось, что улыбка эта несколько нервная, натянутая, но она списала всё на травмированную ногу, вспомнив как сама недавно корчилась, когда её чуть не задушили, и отметив, что Ансель держится, как всегда, неплохо, – Было у меня одно заданьице, ещё от Земана. Вот пора бы выполнить. Одного парня надо поискать. Если тот не помер. Ну и пообщаемся с ним о том, о сём.

– С капитаном? – предположила девушка, слова Гацца не шли у неё из головы, теперь, когда выяснилось, что корнями это дело уходит ко времени ещё до её назначения и опасного положения в первом, которое её отец всё никак не может наладить, – Слышала у тебя с ним был какой-то косяк.

Мужчины переглянулись. И Калеб встал с насиженного места.

– Пора бы мне возвращаться. Вы же сегодня тоже планируете отправку?

– Если успею оформить, – кивнула ио легата.

– Значит остальное лучше разгрести поскорее. Ну давайте. Держитесь тут.

– И тебе удачи, Калеб! – вот теперь уже абсолютно в своём стиле заговорил Марси, начав приглашать связиста выходить почаще и обещая в следующий раз обязательно налить ему кофе. Ивона терпеливо ждала, чтобы вставить наконец слово, когда Калеб скроется из вида. Сейчас коридор казался девушке просто аномально длинным.

– Что ты думаешь о случившемся? – наконец перешла к делу Язва, как бы её не беспокоили таинственные, скрытые от неё проекты начать следовало с дел насущных, – Для всех Гацц объявил, что мстили ему. Но предупредил меня об опасности. Я предполагаю дело в саркофаге.

– Нет, – однозначно отрезал парень, откидываясь обратно на цветастые лоскутные подушки, – Это нападение было только ради тебя. Если бы нас хотели убить, не стали бы разводить разговоры, подкрадываться. Странно всё это. Мы с Бри уже обсуждали. Если бы они хотели мстить, не стали бы плясать вокруг тебя. Вспомни, твои способности же не действовали, но ни один из четверых в тебя не выстрелил. Как будто схватить пытались. И как чётко всё рассчитали. Вывели из строя броню Норма, отвлекли меня, разве что недооценили тебя и инженерный гений нашего эвоката с его силищей в придачу. Такую гору железа без гидроусилителей сдвинуть. Это ж какие мышцы надо иметь. А ведь у него непереносимость сыворотки, никаких изменений. Человек в базовой комплектации так сказать.

– Но зачем я им понадобилась?

– А вот это мне предстоит выяснить. Как и то, почему они больше не падают замертво от твоих прикосновений. Идеи есть? Я вот не могу этого понять. Раньше работало как часы. Что изменилось? И ведь не в первый раз. Как они узнали о твоей особенности? Или не узнали, а просто ввели какую-то новую технологию. С неудачным для нас побочным эффектом. Паршиво это всё.

– Не то слово, паршиво. – подтвердила ио легата, – А чувствуешь ты себя как?

– В целом не плохо. Заботами моей бриллиантовой невесты, – на этом словосочетании, произнесённом с невероятным воодушевлением, Ивона аж глаза закатила, но Марси этот жест проигнорировал, – Я иду на поправку быстрее, чем ожидалось. Скоро смогу вернуться к работе в поле. Много всего надо пообсуждать с местными. Выправить репутацию. Наверняка уже расползлись слухи о моей кончине, но я их разочарую.

– И с капитаном этим встретишься? – ещё раз закинула удочку девушка, всё-таки она впервые слышала о задании от консула Земана лично для Марси и что там была за ошибка тоже хотелось бы знать.

– Возможно, но это сейчас совершенно не важно, – в этот раз ничего необычного не бросалось в глаза, парень болтал без умолку о том, что сейчас важнее, перечислял неотложные дела, предлагал план на ближайшую вылазку, рекомендовал выехать на торжище с новичками, чтобы их не забыли, да и показать, что авангард в порядке неплохо было бы.

Ивона слушала, но всё же что-то её тревожило. И это была отнюдь не вылазка в поле без основной боевой единицы авангарда, Марси рано или поздно уйдёт и подготовиться к этому моменту было бы неплохо. Даже мысли о том, что возможно она является целью для сектантов, не напрягала так сильно, как факт замалчивания какого-то проекта.

В комнату вернулась Бри. Мокрые светлые волосы выглядывали из-под серо-зеленого полотенца, неизменные в своей длине с момента прибытия. Марси переключил своё внимание на девочку. А ио легата пожелала ему скорейшего выздоровления и вышла в коридор, неожиданно пустой и серый после цветастой комнаты дупликария с её кричащим информационным шумом.

[Герд, тебе известно что-нибудь про задание Марси] – отправила она послание через передатчик.

[Ничего особенного. Забей.] – мгновенно пришел ответ. И на какое-то время Ивону это успокоило. В конце концов реальных дел хватало и отвлекаться на нечто эфемерное только потому, что её не поставили в известность, было не слишком разумно. Консул имел право отдавать приказы в обход легатов, если считал необходимым. А вспоминая события последнего полугодия, девушка догадывалась, ей ничего не сказали, потому что проблем и так хватало. Вот Земан и решил кое-что проконтролировать сам, чтобы не загружать её в период адаптации. И удовлетворившись таким объяснением Ивона пошла планировать выезд на торжище. Хоть некоторая пока не оформившаяся во что-то конкретное тревога и не отпускала её.

Прошла вылазка на удивление гладко. Плюша держалась уже весьма неплохо, Фасса почти перестала дрожать и даже заговорила с кем-то из местных, по словам Норма, не сильно запинаясь. Сама ио легата решила не высовываться на случай, если догадка Марси относительно цели сектантов окажется верна. Незачем подвергать новичков лишнему риску. Потому с ними помимо Норма ходили, Карла и Герд. Обратно вернулось людей больше, чем уезжало. Дочь Гацца с вещами перебралась на базу.

Ивоне следовало бы сначала дождаться ответа на запрос, но она поторопилась и теперь лихорадочно рылась в бумагах на столе, чтобы найти подходящую форму для отправки срочного письма. На собрание через десять минут поднимется Калеб. И если ответа ещё нет, можно отправить с ним запрос лично Земану.

Горы папок и бумаг всё ещё заполнявшие кабинет усложняли поиск до нельзя и раздражали, ведь конца этому бардаку в ближайшее время не предвиделось. Даже старый жестовый разговорник всё ещё лежал на одной из полок стеллажа, ещё с того раза, когда Норм использовал для общения с Гаццем неизвестный Ивоне жест. Тогда девушка хотела освежить свои знания, вдруг понадобится, но так и не успела, предпочтя учёбе сон. Бланк никак не находился. И чем меньше времени оставалось до собрания тем сильнее росло напряжение. Пока ио легата просто-напросто не отпустила ситуацию, мягко откинувшись на неудобную спинку кресла, которое сразу же качнулось назад. Машинально рука потянулась к полке, не глядя нащупала словарь и вытащила его. “Хоть от этого избавлюсь” – подумала девушка, планируя отдать книгу после собрания Фассе, чтобы та спрятала в архив – “Может и с остальным обратиться к ней? Пусть поразбирает бумажки, успокоится” меланхолично текли мысли, пока взгляд блуждал по затертой обложке.

Интерес взял своё. И прежде, чем отправить книгу восвояси Ивона всё-таки решила узнать значение того жеста, а заодно и другого, что Норм использовал в день бегов. Его тоже не получилось узнать вовремя.

Пробежав глазами содержание, девушка открыла раздел “Бытовые жесты”, пролистала, но ничего похожего не нашла. Перешла в раздел “Приветствия”, тоже безрезультатно. Времени оставалось совсем мало, но теперь уже хотелось найти хоть что-то. Ивона предприняла последнюю попытку, ни на что особенно не надеясь. Однако раздел “Обязательно к изучению” встретил её искомыми знаками почти сразу. На второй странице иллюстрация слова “молчи” идеально совпадала с жестом Норма, а следом нашёлся и недавний знак, узнаваемо получившийся даже с учётом бронированных перчаток. “Секретно” – прочитала ио легата значение.

Удивляться было особо нечему, Ивона и так догадалась о том, что Земан курирует задании для Марси лично, но всё-таки. Решив не изводить себя догадками, девушка бодрым шагом направилась к Габриэль с намерением тонко расспросить обо всём. Книжка осталась на столе, а её владелица к началу собрания уже пылала праведным гневом, раздумывая как бы получше выбрать момент для разбора полётов и наведения порядка в своих рядах. То, что она узнала, оказалось беспрецедентно. За пару недель до атаки на первый авангард на сторону утекла стратегически важная информация о местонахождении как раз первого, авангарда её отца, да ещё частоты для переговоров, и принцип установки минного поля. Не удивительно, что отец и вся верхушка были ранены или убиты, не удивительно, что порядок не удаётся навести так долго. Иначе, чем предательством, Ивона пока что не могла назвать случившееся. И искренне не понимала как это случилось. Почему все покрывают Марси было ясно, но насколько далеко простирается лояльность к нему, если весь состав авангарда пошёл на подобный преступный сговор? А главное, что теперь предпринять?

– Хоть официального одобрения от сената я ещё не получила, – вещала ио легата в комнате отдыха, где собрались все без исключения служащие авангарда. Для каждого на столике стоял пластиковый стаканчик с тем или иным напитком, приготовленными Марси и Бри, парень ещё хромал и напрягаться ему было нельзя, так что помощь пришлась очень кстати. Сейчас всё было почти как в старые добрые времена. Норм и Рыжий сидели рядом, для одного ромашковый чай, для другого зелёный. Калеб немного в стороне от остальных, кофе со сливками и сиропом, Фасса и Плюша сидят ближе всех, на месте, где раньше сидела Ивона, обе попросили кофе, но для первой Норм настоятельно порекомендовал ромашковый чай с мёдом и спорить никто не стал. Марси посередине, Бри рядом с ним, два какао с маршмеллоу. Ивона на месте легата, Карла чуть позади, черный чай и как ни странно, в этот раз последняя тоже выбрала чай. На скамейке, рядом с давно знакомым эвокатом, сидела Габи ей тоже налили какао. Уютное спокойствие висело в воздухе, ожидая когда же его наконец расколют, – Габриэль останется на базе. Это дружеский жест, который мы можем оказать и который покажет уровень нашего высокого доверия к местному населению, готовность сотрудничать. Кроме того, помочь молодой матери и её будущему ребёнку дело исключительно достойное. Поэтому прошу проявить терпение и понимание.

– А если одобрения не будет? – равнодушно поинтересовался Калеб, а ио легата наблюдала за, казалось бы, самым обязательным и нормальным членом команды, зная, что и связист был в курсе утечки данных и ничего не сказал ни ей, ни кому бы то ни было, – Фактически мы принимаем у себя потенциального разведчика. Без обид, но для сената это так.

– Это не так, – отрезала Ивона несколько резче, чем следовало, – Габриэль всегда демонстрировала нам своё полное расположение, участвовала в разрешении инцидента во время экспедиции. Она наш гость. К тому же по оговоренным правилам во время пребывания здесь она ограничится выделенной ей зоной без доступа в служебные помещения выше третьего этажа. Её пребывание здесь для нас абсолютно безопасно. Нет, причин отклонять ходатайство.

– Разве, что одна, – многозначительно произнёс связист, недвусмысленно намекая на Гацц, вот только он видимо не понимал, что их родство скорее будет говорить в пользу Габриэль, а не наоборот. В очередной раз мужчина проверил передатчик, уже заметно нервничая, – Но вам виднее. А мне уже пора бы. Кажется, крупные новости на подходе. Я заберу с собой новичков? С ними информацию потом отправлю. Мне тут уже столько уведомлений нападало, что явно обратно возвращаться, как только разгребусь.

– Да, конечно. Идите. Нам ещё нужно кое-что обсудить, но это уже детали. – связист подорвался с места едва Ивона успела закончить, так что Плюше с Фассой пришлось буквально бежать за ним следом, – Остальных прошу не надолго задержаться. Сейчас я провожу Габи в её временную комнату и приступим.

– Я могу проводить, – вызвалась Бри, и уже начала было вставать, – Чтобы никого не задерживать.

– Не нужно, – улыбнулась ио легата, – Порой команде нужно провести время вместе.

– Да мы и так вроде не сильно разделяемся, – с сомнением пробубнил Рыжий, подозревая со стороны девушки какую-то подставу. Он знал Ивону, пожалуй, дольше всех и её слова и действия сейчас не на шутку его встревожили, однако возразить он не успел, потому что в комнате не осталось того, кому нужно было возражать. Так что обратился он ко всем остальным, – Дело плохо.

– Что? Почему? – искренне удивился Марси, оборачиваясь, – Здорово же. Пообщаемся. Давненько мы так спокойно не собирались.

– Ни черта сейчас не спокойно, – оборвала его Карла, – Она не из тех, кто ценит простые житейские радости.

– Вроде поболтать с друзьями, – закончил Рыжий, – Так, кто в курсе? Что и где могло пойти через одно место?

– Гацц упомянул в разговоре связного, – мрачно пояснил Норм, все взгляды устремились на него, – На собачьих бегах, когда они разговаривали наедине. Бестолковую я отправил в трак, чтобы хоть она уши не грела. Но прийти вовремя не успел.

– Да, – протянул Марси, – Она спрашивала у меня про Дэва, но я слился с ответа.

– Я тоже, – буркнул Рыжий.

– Рик? – решила Карла уточнить масштаб бедствия. В последнее время, с экспедицией и её последствиями, с обучением Бри, внезапным желанием Греты служить на передовой, женщине было совсем не до старых выкрутасов Марси. Тем более никаких последствий до сих пор не наблюдалось.

– Если Ивона не знает жестовых знаков, то чист.

– А если знает?

– То остаток моих дней обещает быть коротким и ярким. Я при ней дважды заткнул Гацца, когда он чуть не сказал ей.

– Значит у меня тут трое предателей-террористов с предварительным сговором. Понятно.

– Не с предварительным, – поправил Рыжий трибуна, – Мы в процессе, не сговариваясь, лажали. Вон даже Гацц.

– Ему-то откуда знать, – буркнул Норм, – Марси в Склянке толком больше и не появлялся. В последнюю вылазку я вроде всё объяснил ему, но Габи.

– И они сейчас там наедине, – опять дополнил слова товарища Герд, – А для Ивоны всё будет выглядеть куда хуже, чем есть на самом деле.

– Насколько я поняла, – впервые с начала собрания подала голос Бри, – Всё очень плохо.

Большая лоскутная шапка лежала у неё на коленях, как мягкая игрушка, дополняя детский образ девочки, одетой в шорты и футболку.

– Это имеет ко мне отношение? – она обвела глазами собравшихся.

– Нет, – хором отозвались Норм, Рыжий и Марси.

– Она не догадывается, – начала было Карла, но тут её прервали.

– О чём?

В дверях на антигравитационной доске Рыжего парила ио легата, наигранно непринуждённо опираясь на дверной косяк. Шаги парень засёк бы точно, а так был шанс, что не заметит, всё-таки прослушивать территорию параллельно с беседой не так-то просто в его положении. Однако Карла ожидала чего-то подобного уже очень давно, потому не запнулась ни на секунду.

– О приказе прошлого легата, конечно, – спокойная безупречная улыбка легла на губы женщины, скрывая тревогу.

– И в чём он состоял?

– Держать связь с одним человеком.

– И вы все были в курсе?

– Конечно, были, – громко и четко подтвердил Герд, – Земан же отдал его прямо тут при нас. Ничего особенного. Перспективная группировка, пока никакой конкретики.

– Интересно. Значит весь личный состав осведомлён о совершённом преступлении и молчит. А предупредить меня пытается давно изгнанный в пустошь преступник. Интересно. А может если бы мы предупредили север о том, что каждое слово их переговоров могут прослушать, они не несли бы сейчас потери? Может если бы они своевременно изменили планировку минного поля, мой отец и его трибун не получили бы серьёзных ран? Пока что картина, которая сложилась у меня не слишком радужная. Так что Бри, выйди из помещения. Иди в свою комнату.

Девочка в ответ только отрицательно покачала головой и придвинулась к Марси ближе.

– Прикрываться ребёнком – последняя низость дупликарий Берн. По вашей вине пострадал легат первого авангарда полгода назад. Убиты несколько офицеров. И за это придётся ответить.

– Это не так!

– Бред!

– Ивона…

Одновременно попытались возразить все, кроме разве что Бри, которая в этот момент только внимательно следила за ситуацией и крепче прижимала к себе шапку.

– Значит, это простое совпадение, что спустя считанные недели, после того как утекла информация, в первом, а затем и во втором не прекращаются стычки, в которых мы теряем бойцов атакующих групп? Куда ещё пошла информация, которую ты растрепал, Берн, если плюс-минус в то же время на нашу базу проходит ребёнок? Может нам сказочно повезло, что её храм был уничтожен, а то наведалось бы больше гостей?

– Ивона, – очень мягко, но твёрдо начала Карла, – Марси всё сделал по протоколу. И Эрхард Земан это подтвердил. Тебя не поставили в известность только потому, что никакой конкретики нет и быть не может. А курировать столь важный и сложный проект хотел лично консул.

– Очень удобно, что ваши слова так просто не проверить.

– Калеб подтвердит, – спокойно отозвался Норм. Атмосфера потихонечку стала приходить к безопасному градусу, напряжение чуть спало, но тут от лестницы послышалась дробь быстрых шагов. Плюша вбежала на этаж и почти мгновенно оказалась рядом с ио легата, сильно запыхавшись, протянула электронный планшет.

Лицо Ивоны и без того почти бесцветное, совсем побелело, глаза расширялись с каждой прочитанной строчкой. Внезапно, неожиданно для всех ио легата выхватила из кобуры пистолет и направила его на Марси. Руки у неё, небывалое дело, мелко дрожали.

– Ансель Берн, ваша некомпетентность или преступный сговор повлекли за собой тяжелейшие потери для Общины. Соразмерное наказание – расстрел на месте.

– Ивона, не горячись. – потихоньку Рыжий уже сполз со своего места и так же почти неуловимыми движениями начал перемещаться вперёд. Со стороны это выглядело как будто он слегка неловко переминается с ноги на ногу, но на самом деле он старался плавно встать на линию огня между товарищем и дулом направленного в того пистолета, – Чтобы там не случилось Марси тут ни причём. Ты же знаешь, он та ещё бестолочь, но он не предатель. Он не сосчитать сколько раз спасал наши жизни.

– Как и мы его, – отмахнулась девушка, бесконечно прокручивая прочитанное в голове.

– У него и сейчас нога в бинтах, потому что тебя спасал. Остынь. Я клянусь тебе, чтобы там ни было написано это не имеет ни малейшего отношения к нашему отряду.

– Авангарды с первого по четвертый атакованы. Второй несёт огромные потери. Там и в первом нападение идет по стратегически слабым точкам. Оба легата запрашивают у остальных подкрепления.

– И откуда бы Марси знать нечто подобное? Сама подумай. Он выпустился из академии почти семь лет назад. За это время многое могло измениться. Не имея соответствующего намерения, такую информацию узнать не просто. Ты же не думаешь, что он намеренно хотел подставить Общину, – продолжать увещевать Рыжий, стоя теперь уже прямо напротив Ивоны, – Он же больше всех мечтает туда вернуться.

Резко лицо парня перекосило от боли, затем глаза широко распахнулись. Он снова заговорил, но совсем другим тоном. Быстро, отчетливо, тревожно и явно повторяя то, что слышал сам.

– Срочно! Пятый и шестой атакованы. Ситуация не такая критичная, как в первых двух. Поддержка не требуется, но отправить людей они не могут. – резко Рыжий переключил несколько тумблеров на своих наушниках, видимо отгораживаясь от крика Калеба, который наверняка решил передать информацию самым быстрым способом. Лицо парня отражало спокойное понимание и принятие неизбежного, – Мы следующие.

– Все на позиции! Карла переводи базу в боевую готовность! – мгновенно отреагировала ио легата, – Плюша и Норм внешние артиллерийские отсеки!

Все трое сорвались с места едва прозвучали их имена и дослушали приказ уже на бегу.

– Герд…

Договорить она не успела. Рыжий закричал, резко согнулся пополам, прижимая руки к ушам и сбрасывая с себя наушники.

Внизу прогремел взрыв. Пол будто подпрыгнул, а затем стал оседать.

Ивона подхватила наушники Рыжего, а затем и его самого, ловко управляясь с доской. За секунду до того, как опора исчезла из-под ног, девушка успела протянуть руку в сторону Марси и Бри. Оба среагировали мгновенно, спасаясь от неминуемого падения.

Доска смягчила приземление, хоть и не была рассчитана на четверых. Обошлось без новых травм. Марси рано было напрягать пострадавшую ногу, настолько, что он после полёта на первый этаж едва стоял, опираясь на Бри и старался прийти в себя, обезболивающее парень уже не принимал. А Рыжий и вовсе оставался без сознания.

Глава 12.

Моя милая дикая роза

Прошу тебя не стоит лить слёзы

Клянусь, твои шипы прекрасны

Хоть и таят в себе опасность

“Дикая роза” нехудожник

Попавший в базу снаряд пробил дыру в стене, разрушил несколько колонн и потолок, служивший полом в комнате отдыха. Кругом валялись обломки серого бетона, прикрытые упавшими сверху цветастыми лоскутными ковриками, подушечками и листками бумаги. Пыль потихоньку оседала и в пролом попадали яркие лучи предзакатного солнца. Колосья раскинулись снаружи оранжевым морем, сквозь волны которого уже прорубались с дикими криками и гримасами рейдеры. Всё ближе и ближе детонировали мины. Комья земли взлетали в воздух фейерверками вперемешку с ошметками ярких колосьев и нападающих. Первый артиллерийский отсек заработал. В нападавших полетели крупные снаряды, работающие не хуже мин, а следом послышались пулемётные очереди. Но рейдеров, как будто не становилось меньше. Они упорно пёрли напролом игнорируя страх смерти и какой бы то ни было здравый смысл.

Герд корчился от боли, лихорадочно пытаясь закрыть уши. Ивона быстро крутила потенциометры наушников, переводя их в режим стопроцентной блокировки звуков, и сначала приложив к своим ушам, ничего не услышав, а потом силком отрывая руки товарища от его собственной головы, плотно надела на голову Рыжему. Тот, разумеется, не пришёл в себя мгновенно, но агония на его лице чуть поутихла. Не успела девушка оттащить бесчувственного парня за ближайшую колонну, раздался новый мощный взрыв. Она не устояла на ногах, повалившись на Герда сверху.

За соседней колонной укрылись Марси и Бри. Первый внимательно осматривал свои пистолеты, готовясь принять бой. Девочка же лихорадочно оглядывалась в поисках чего-то. Но напуганными никто из них не выглядел. Ивона увидела, как они переглянулись, кивнули друг другу, а затем ответили на взгляд ио легата и почти одновременно, одинаково виновато улыбнулись. Внутри у девушки всё в этот момент похолодело, а сердце до боли грохнуло о ребра. Ей показалось, что эти двое были виновниками происходящего. Они как будто признались сами. Но в следующее мгновение пара начала действовать. Превозмогая боль Марси выступил из укрытия прикрывая девочку, с нечеловеческой скоростью несущуюся к разлому в стене. На ходу её кожа стала покрываться чешуйками металла, как бронёй. Действительно редкий вид протеза, да ещё и прикрывающий всё тело. Ивоне лихорадочно вспоминала, кого в последний раз видела с такой же бронёй, того кто был лучшим бойцом в секторе до появления Марси. К моменту как ио легата окончила академию и впервые вышла на поверхность слава Бри поутихла, но окончательно не забылась. Сейчас девочка прыгнула вытягиваясь вперёд, чтобы схватить свою шапку. Кувырок и вот она со своей добычей уже прижата к стене так чтобы её не было видно снаружи. Разорвав лоскуты по шву, маленькие ладони сжались на рукоятках пары пистолетов старого образца. Пока ещё никому не удалось проникнуть на базу и Бри готовилась к обратному броску. Она выглянула наружу и сделала пару выстрелов, чтобы нападающие оставались подальше от пролома.

– Так и будешь на своём парне валяться или поможешь? – ехидно и неестественно медленно для сложившейся ситуации спросил Марси, – У нас тут вообще-то ЧП. Хорошо бы…

– Заткнулся бы, придурок, – последнее слово Ивона произнесла в точности, как Рыжий, – Разве не из-за тебя вся эта заварушка. Пристрелила бы.

Девушка встала рывком. Несмотря на её последние слова, злости на товарищей в ней не осталось, только собранность и готовность держать удар. Оружие она выпустила из рук, чтобы затащить всех на доску, и теперь оно наверняка валялось где-то под обломками.

– Уверен, что моей вины здесь нет. А когда я это докажу, извиняться будешь.

– А чего тогда рожу такую виноватую скорчил?

– Ох, ну мы может от тебя не только морскую общину скрыли.

– Да пошёл ты. – в голове Ивоны всё смешалось в чудовищную кашу, но сосредоточиться надо было на нападавших. Придумать что-нибудь, что угодно, лишь бы продержаться этот бой.

Бри уже сделала движение в направлении колонн, как в стену позади неё врезался и пробил, одновременно сбив и девочку, трак монструозного вида и с него соскочили совсем не рейдеры.

– Блять, – Марси открыл огонь, – Уходи отсюда! Это же за тобой.

Но Ивона не успела, даже разобрать резко ускорившуюся речь товарища. Трое сектантов преспокойно закрываясь силовым щитом от пуль уже скрутили её и тащили назад к машине. Девушка вырывалась изо всех сил, кости и суставы трещали, мышцы едва не лопались от натуги, электрические импульсы били так что едва не стали видны невооружённым взглядом. Двое всё же не выстояли в этом противостоянии и упали-таки замертво на плац, но их место заняли четверо других. Всё было без толку.

Осознав бесполезность своего привычного оружия Марси сильно припадая на правую ногу, попытался остановить нападавших в рукопашную, но второй же противник впечатал его головой в пол. Сектант выхватил пистолет Марси и направил тому в голову. Ивону загрузили в трак, предварительно ударив по затылку, а когда это не помогло, закрыли нос и рот тряпкой, от которой расходился резкий запах. Сознание быстро покинуло Ивону. Машина тронулась с места, нисколько не беспокоясь тем, что часть пассажиров остались снаружи.

– А вы, как я посмотрю, в край без меня охренели, – Бри налетела всем весом на сектанта, что угрожал Марси, удар массивного пистолета пришелся противнику в висок. Волосы девочки, до этого всегда аккуратно расчесанные и заплетенные, распустились, растрепались и свисали теперь прядями прямо на лицо. Глаза заволокла чернота, в которой пульсировала неестественно яркая радужка, но не желтая, а состоящая из множества аквамаринового цвета постоянно то уменьшающихся, то увеличивающихся тонких колец. Она сняла блокировку с протезов, понял Марси. Механические части хрустели и скрипели, но работали исправно.

Прогремела пара выстрелов.

В ногах девочки валялся труп с простреленной головой, сектант позади Марси тоже начал оседать. Парень почувствовав, что хватка врага ослабла, пинком здоровой ноги отшвырнул от себя уже бездыханное тело. Пистолеты валялись не так уж и далеко, вот только секундное оцепенение нападавших вот-вот должно было сойти на нет.

– На месте стоять, ублюдки, – голос Бри стал хриплый, но всё ещё оставаясь высоким теперь звучал истерично, носком ботинка она подбросила пушку из рук покойника в воздух и ловко поймала свободной рукой. Нападавшие явно узнали её. Марси беспрепятственно подхватил пару своих пистолетов, патронов хватало.

Два выстрела. Двое отшатнулись назад, хоть их и прикрыли силовые щиты, на лицах отразился страх. Марси не ошибся в своей догадке, Бри была известна в пустоши до него. Сектанты загнано переглядывались. Отступать не отступали, но и идти вперёд теперь было самоубийством. Согласись девочка на ритуал стала бы старшей и все это помнили.

– Я, блять, велела стоять! – громко и зло выплюнула девочка каждое слово, когда со стороны противника взгляд уловил движение, – Когда это вы так осмелели, что на меня поперлись? СТО-ЯТЬ!!! И чтобы даже не смотрели в сторону того, что моё.

– Так я теперь твой? – Марси расплылся в счастливой мечтательной улыбке обращаясь к невесте, колючая, злобная она сейчас ничем не напоминала милого ребенка, но как же ему было плевать, – Моя Бриллиантовая.

– А что разве нет? – Бри не посмотрела на стрелка, но голос её стал совсем как обычно.

Два щелчка едва различимо послышались в воздухе. И два рейдера упали еще на подходе к пролому в стене. Жаль только с теми, что уже здесь не получалось расправиться так же.

– Конечно, твой, – мягко подтвердил Марси, задумчиво осматриваясь.

– Что делать? План? – едва слышно бросила Бри, сектанты потихоньку пятились, уйдут в укрытие и станет куда сложнее, а девочка ни за что не хотела потерять место в общине, оно ведь уже было практически у неё в руках.

– Отпустить мы их всё равно не можем, – пожал плечами парень, – Но они ведь не разговорчивы, так что живьём брать нет смысла.

Молниеносное движение Марси не уловил никто из присутствующих. Он ускорился до предела. Швы на бедре разошлись, зато щиты с поясов сектантов перекочевали в его руки. Ещё шесть последовательных щелчков, быстрых, отрывистых и в комнате остались двое. Марси рухнул на пол и подтягивая себя руками укрылся от происходящего снаружи хаоса за пока целой частью стены.

– Так-то лучше. Моя бесценная, ты великолепна. Могу я попросить тебя составить мне компанию в этой заварушке?

– С удовольствием.

Улыбка, появившаяся на детском лице, могла напугать кого угодно, и Бри была бесконечно счастлива, что человек рядом с ней был не из пугливых. Она заняла позицию за стеной по другую сторону от разлома и периодически выглядывала, чтобы сделать несколько выстрелов, а затем пряталась обратно. Марси тяжело было двигаться из-за пульсирующей, волнами накатывающей боли, так что он использовал экран передатчика в качестве зеркала, чтобы видеть нападающих, и отстреливал наиболее прытких выставляя из укрытия только руку.

Очень быстро стало понятно, что забрав Ивону, сектанты потеряли интерес к базе. Так что и рейдеры теперь заметно подрастеряли энтузиазм. Спустя десять минут всё было кончено. Хотя Карла с аптечкой появилась ещё раньше. Первым делом она осмотрела Рыжего, сунула ему под нос нашатырь, а когда тот очнулся, быстро затолкала ему в рот две таблетки и влила некий раствор из пластиковой бутылочки следом. Парень инстинктивно проглотил всё и закашлялся. Однако начал приходить в себя по-настоящему. Дальше внимание женщины переключилось на Марси, но тот отчаянно жестикулировал, показывая, что он в порядке и приближаться не нужно. Взгляда на Бри хватило, чтобы оценить её состояние, как приемлемое, и действительно остаться в укрытии. Благо взрывы и звуки стрельбы к этому времени уже стали стихать.

***

Такой атаки авангард семь не видел уже очень давно. Пожалуй, со времён открытого противостояния с Макрисами, о чём сообщил Норм, как только все включая Габи собрались в каморке связиста, предварительно законсервировав базу, чтобы иметь возможность спокойно и без сюрпризов обсудить случившееся. Кроме Рыжего пострадавших больше не было, если не считать Марси, который уже был ранен на момент нападения.

Тревожные сообщения от других авангардов потихоньку сошли на нет. Самая тяжелая обстановка была во втором, но и там стрельба наконец прекратилась. Калеб работал. Хорошо налаженная связь оказалась важна как никогда.

– Машина похожая на ваше описание засветилась на камерах в пятом, – ни на секунду не отрываясь от мониторов, сообщил Калеб, он продолжал быстро и точно стучать по клавишам и сенсорным панелям, пересылая чужие сообщения, отправляя свои и следя за ситуацией в целом, – Но это ничего не значит. Кроме того, что они направляются на север вот прямо сейчас.

– Этого достаточно, – кивнул Рыжий, копаясь во внутренностях новых вторых наушников, – По уставу сейчас за главную Карла, так? Нам следует отправить отчет и ждать дальнейших приказов. Первостепенная задача удержать базу. Но лично я собираюсь идти за Ивоной. Мы достаточно близки, чтобы я попросил вас самих придумать как оформить это в отчётах?

– Я тоже пойду, – улыбнулся Марси, сразу несколько скептиков скрестили на нём взгляды, – А что? Когда это ранение было причиной останавливаться? Что-нибудь придумаю. К тому же сектантов не любим не только мы. Полагаю с помощью Гацца мы сможем собрать ударную группу из местных жителей. Вон босс Макрисов спит и видит как всех их перестрелять, наверняка у него найдётся парочка неугодных, кого он с радостью отправит с нами на смерть.

– Варианта, где все выживут, не предвидится? – мрачно уточнила Карла.

– Хорошо бы, но маловероятно, – пожал плечами Марси, – Бриллиантовая моя, у тебя есть идеи, что это за апокалипсис начался?

– Да. – мгновенно отозвалась уже совсем не похожая на девочку, вся покрытая чешуйчатой, растущей прямо сквозь кожу, бронёй из тёмного металла, так и не отключившая боевой режим имплантов и протезов женщина, она, как и часть оборудования авангарда, была подключена к генераторам, такое количество железа в теле требовало определённого ухода и подзарядки, – Они начали священную войну. Я упоминала о ней раньше, в Главном храме. Легат может быть кровно связана с кем-либо из других командиров?

– Допустим, – уклончиво ответила Карла, без опаски разговаривать с Бри, когда та вышла из образа ребёнка стало куда сложнее, – Это даст нам какие-то подсказки зачем она им понадобилась?

– Да! – резко вмешался Рыжий, не отрываясь от работы, его новый внешний вид собеседницы нисколько не волновал, – Она дочь легата пропретора из первого авангарда и сестра кого-то из верхушки второго, черт его знает, до кого он успел дослужиться.

– Как красиво всё складывается, – протянула Бри и положила голову на плечо сидящего рядом Марси, – Это не даёт подсказки. Это объясняет вообще всё. Второй авангард в самом плачевном положении так? А у нас забрали Ивону. Готовится ритуал. Легату из первого предложат посмотреть, как верховные жрецы поглощают его детей и тем самым перенимают их силу.

– Поглощают… в смысле? – Марси посмотрел на свою девушку выжидающе.

– Их съедят, – спокойно пояснила та, – Заживо. Они верят, что не ощутив полноты страданий жертва не сможет передать силу в достаточном объёме. Это конечно бред, но такое зрелище деморализует кого угодно уж поверьте. В храме кровное родство, привязанности – это слабость. И жрецы ей с удовольствием пользуются, если выпадает шанс.

Все, кто уже был в курсе истории Бри, в это мгновение примерно поняли, как именно погибли её родители. На пару секунд воцарилось молчание, которое девушка сама же и нарушила.

– Ивона будет в первом авангарде, но времени у нас не очень много. Старшие жрецы не отличаются терпением и могут начать веселиться до того, как поймают второго.

– Так поступают со всеми? – очень мрачно поинтересовался Норм, явно думая о чём-то своём.

– Нет. Это представление только для избранных. Твои товарищи погибли быстро и, насколько это возможно, легко, если ты думаешь об этом.

– Об этом.

– Калеб, доложи во второй, – быстро скомандовала Карла, – Всё, что мы знаем. Пусть Ребер младший держится подальше от столкновений, а лучше пусть вообще спрячут его под землю. В первый отправь копию с соответствующими комментариями. Легату тоже нужно знать, что его ждёт. Это всё с грифом секретно, наивысший приоритет срочности. А для всех напиши, что авангард семь пережил налёт без последствий и высылает в первый подкрепление в размере половины своих сил. Чем богаты, так сказать. А, и предупреди, что возможно с нами прибудут добровольцы из местных. А то расстреляют ещё на подходе.

– Думаешь прокатит? – поднял глаза Рыжий.

– А почему нет? Первый к нам ближе, логично сначала наведаться к ним, тем более если мы привлекаем силы группировок. Не вести же их через территорию Общины. – резонно пояснила трибун.

Глава 13.

Добро пожаловать, путник

Пролив штормов от тебя в минуте

Прямо по курсу милые скалы

Вопрос: “Дойдёшь?” ответ: “Щас узнаем”

“Пролив штормов” нехудожник

– Их же здесь сотни! – шепотом ахнул Марси, осматривая раскинувшийся внизу лагерь сектантов. Драные тенты прикрывали ящики с оружием и припасами, палатки и навесы для людей выглядели чуть лучше, но в целом представляли жалкое зрелище, вот только насчитывалось их около восьмидесяти. Некоторые закрывали клетки с рейдерами, другие, получше, служили временным убежищем для последователей храма. В центре лагеря палатки и навесы расступались, образуя широкую площадь, на которой стоял шатер, не слишком приятный на вид, но всё-таки весьма внушительный по сравнению с остальными.

– Сотни, – невнятно подтвердил Рыжий, прижимаясь к земле рядом с товарищем.

– И Ивона находится где-то там?

– Угу, – снова невнятное согласие.

– Жесть, – протянул стрелок, – Какого черта их здесь так много? Какого черта их хоть где-то так много?!

– Чшш, – шикнул Рыжий, щелкая переключателями новых наушников и явно прислушиваясь.

Марси затих.

Пейзаж вокруг разительно отличался от привычного ему оранжевого поля колосьев, истрескавшегося такыра, редких высушенных жарой мелких кустиков и саксаулов, песка и пыли, поднимающихся из-под колёс траков. Здесь всё было иначе. Преобладали густой бурый цвет земли и массивных стволов деревьев с яркой темной зеленью листвы, мхов, травы, иголок. Даже камни на вершине холма, с которого двое сейчас осматривались, плотно заросли мягким ковром так, что серому не осталось места. Перемены в окружении были тем более шокирующими, что разделяющее авангарды расстояние седьмой преодолел меньше, чем за двое суток.

Сразу после налёта и того, как Карла объявила о намерении помочь первому, время сжалось тугой пружиной, чтобы после выстрелить. Приведя себя и оборудование в относительный порядок, Норм и Рыжий выдвинулись к Гаццу. А Марси задержался на базе, чтобы Карла подлатала его. Со словами “не так безобидно, как лечение естественным путём, зато быстро” она обернула бедро парня очень странной, монолитной повязкой, и наотрез отказываясь объяснять, что это и как работает.

– Есть время разглагольствовать – потрать его на общение с бандами. Иначе мы тут застрянем на вечно. Новая технология, – сурово отрезала Карла, – Будет больно.

И было. Парень почувствовал, что его ткани буквально сплавили друг с другом. Внутри раны будто расплескалось раскаленное железо, вгрызаясь в плоть и сращивая её. Марси задохнулся от неожиданности и интенсивности накрывшей его боли, даже не успел застонать в голос как всё закончилось. От остаточных болезненных ощущений его замутило. Он хватал ртом воздух опираясь на стол Карлы, пока та снимала повязку.

– Потом, как будет время подробно опишешь ощущения. Может что-то доработают.

– Хорошо бы, – не своим голосом выдохнул Марси, – Такое разве можно на людях испытывать?!

– Мне можно. Свободен.

Последующие переговоры Марси с боссами группировок принесли немалые плоды. Некоторые из местных вызывались сами, рассчитывая на хорошую добычу, некоторых ссылали, с надеждой, что те не вернутся и одним-двумя конкурентами станет меньше. В итоге собралась колонна из девяти траков, с экипажем по девять-одиннадцать человек в каждом. Все знали, что помимо сектантов отстреливать придётся и рейдеров что не прибавляло ценной добычи, зато многим приносило удовольствие. Ведь чем их меньше, тем спокойнее можно было передвигаться в пустошах, не опасаясь ловушек и ночных налётов. Так что настроение группы оставалось на высоте и никого не приходилось удерживать силой, разве что следить, чтобы колонна шла достаточно далеко от баз авангардов, куда менее дружески относящихся ко всем, живущим на поверхности.

– Услышал что-нибудь?

– Если бы у Бри не так громко гремели разблоченые протезы, я бы взял в разведку её. – с тяжелым вздохом полным смирения и принятия сказал Рыжий.

– Кстати, а как давно ты знал, что она… ну…

– Не ребёнок? Давно.

– И как узнал? Наверняка ведь до храма, да? Там ты убедился в своей правоте, посмотрел, как она стреляет. Круто же, да?

– Марси, а ты в курсе, что очень мешаешь мне своей болтовнёй?

– Прости, но интересно же.

– Узнал, как и все. Как и Карла, я же слышу все их занятия. Ребенок так не мыслит, не спрашивает о таких скучно взрослых материях, не способен выдерживать на таком уровне постоянную дисциплину. Короче, очевидно всё было.

– А я о протезах сразу подумал. Ну знаешь они крутые, но не первой свежести. Прикинул самый ранний возраст, когда их могли поставить и сколько они уже в эксплуатации.

– Кто о чём. Ты про пушки, мы с Карлой про уровень развития. А знаешь, как Норм понял? Она за него какой-то бородатый анекдот закончила. Который был в ходу лет пятнадцать назад. И они так бордо ухахатывались и обсуждали “а вот раньше”, “а помнишь”, что других вариантов не осталось. Сразу стало ясно, что ей за тридцать.

– Она потрясающая. Да, – восхищенно подтвердил Марси, – Слушай, а ты не думаешь, что она теперь может меня бросить?

Рыжий аж глаза закатил, но наушники настраивать не перестал.

– Да я же серьёзно. Ты её видел? Она же потрясающая. А я? Я ведь несколько младше, это ничего, как думаешь?

– Господи, да за что мне это? – тихо пробубнил Рыжий, искренне пытаясь абстрагироваться от собеседника и слушать нечто более полезное. Его доска бесшумно скользнула вниз, поближе к лагерю противника и незамеченная никем залегла в тени потрёпанного тента. – Заткнись, Марси. Замолчи. Всё равно несёшь какую-то чушь.

На окраине было тихо. Шевеления начинались чуть ближе к центральному шатру, где сейчас шла проповедь, единственному без дыр и заплаток, хоть и изрядно выцветшего рыжего цвета. Вокруг плотным кольцом стояли сектанты. А совсем рядом с шатром на ящиках по шести сторонам расположились старшие, каждый вещал на свою сторону, своим последователям. Дальше стояли навесы и палатки ещё более-менее приличного вида, хоть и с заплатками, но ещё крепкие. В них сейчас тоже было не протолкнуться. А чем дальше от центра, тем хуже был внешний вид временных убежищ. Всего палаток, навесов и шатров Марси насчитал семьдесят девять. И в каждом могло ночевать по пять-шесть человек, даже учитывая, что некоторые тенты прикрывали оружие, картина вырисовывалась отнюдь не радужная, а сборище у центрального шатра только подтверждало подсчеты парня.

Ещё дальше, за обрывом, виднелся океан. Сейчас мрачный, тревожный и холодный даже на вид. Совсем не походивший на тот, что Марси видел на юге, где тихие мелкие волны, светлые и спокойные, накатывали на песок. Здесь же темные и агрессивные они бились, налетали на скалы и разбивались, чтобы отойдя немного назад ударить с новой силой.

“Интересно, как там Дэв,” – вспомнил дупликарий приятеля, о котором уже почти год ничего не было слышно.

– Пошли отсюда, – прошептал Рыжий, его доска на дистанционном управлении потихонечку ползла к хозяину. Марси в ответ только кивнул, сильно углубившись в размышления о том, как должен выглядеть корабль, способный ходить по такому грозному морю, – Норм уже должно быть вернулся.

Свой лагерь авангард семь разбил чуть в стороне, только на подходе к первому и достаточно далеко от лагеря сектантов, хоть Бри и утверждала, что расстояние это вовсе небезопасно. Но выбора не было. Стоило только им сунуться за ограждения первого без своего легата, как все военнообязанные попадают в прямое подчинение легату пропретору, а его методы не отличались гибкостью. Все трое просто пополнили бы ряды солдат, каждый на своём посту. Рыжий засел бы в рубке и мог бы даже не мечтать о выходе за пределы базы, не то что о спасательной операции Ивоны. Норма направили бы в личную гвардию легата. Марси – в ударную группу. А вот всех их спутников расстреляют ещё на подходе, с большой вероятностью включая Бри. Однако близость авангарда была необходима для передачи и получения информации.

Норм подошёл на дистанцию достаточную для подключения передатчика к сети, и на него тут же посыпались краткие сводки со всех семи авангардов плюс всё, что Карла посчитала нужным написать или переслать с помощью Калеба. Везде кроме второго, сейчас было затишье. А второй ушел в глухую оборону. Измором взять их было невозможно до тех пор, пока целы подземные сообщения с Общиной, а если пострадают они, единственным приоритетом каждого станет защита точки прорыва. Потому второй и сконцентрировал все силы вокруг своих шлюзов, отстреливаясь от рейдеров, сектантов и решивших не упускать своего шанса банд.

Брат Ивоны благоразумно последовал рекомендациям Карлы и скрылся с передовой. А вот её отец реагировал неоднозначно. С одной стороны легат Ребер не препятствовал планам авангарда семь, с другой и сам не предпринимал каких-либо действий по спасению своей дочери. И даже не вышел на связь, когда Норм запросил аудиенции через закрытый канал, чтобы сообщить разведданные и дальнейший план. Пришлось блокировать броню и вводить длинное сообщение вручную, отсылать его Карле и ждать ответа уже от неё. Впрочем, ответ пришёл односложный “Принято.” и больше ничего, так что авангард семь трактовал это как карт-бланш на любые действия, разве что перед началом операции заручились письменным подтверждением, что первый откроет ворота и даст возможность седьмому отступить в случае необходимости по сигналу ракетницы.

План был крайне прост. Раз принудительных добровольцев от Скорпидов, Игл, ещё с нескольких банд и с торжища нельзя было подпускать к авангарду, они под руководством Норма должны были устроить диверсию с фланга и пощипать силы противника. Пока в это время Рыжий под прикрытием Марси не найдёт Ивону. Бри вызвалась вывести из строя артиллерию врага. В лагере смешивались последователи многих храмов, потому она рассчитывала влиться в ряды сектантов.

Всё выглядело до неприличия просто и каждый делал вид, что обманывается этой простой. Но, разумеется, и Марси, и Рыжий, и тем более Норм понимали, они идут на верную смерть. А Бри понимала это тем более, однако так же как и все не подавала вида, хоть и была пожалуй единственным человеком, который мог спокойно уйти отсюда, куда ей заблагорассудится.

Она оставалась рядом с Марси. Они вместе постоянно что-то обсуждали, смеялись, увлеченно разглядывали необычные пейзажи. Выяснилось, что именно через Дэва, а точнее через его старпома, которая пытался наладить общение с храмом, она и узнала о местоположении базы. А чуть позже напрямую согласовала свой план с Гаццем, он подсказал правильное время прибытия и как себя подать, чтобы иметь возможность хотя бы начать переговоры с новой командующей. Прежде с хозяином торжища Бри не сильно-то ладила, но посредством новых знакомых они нашли общий язык. Оставалось только разобраться с потенциальными преследователями. Девочке совершенно не хотелось тащить за собой в новую жизнь хвост старых знакомств. И это не стало проблемой. В своём храме Бри знала всё и обо всех. Она готовилась уже очень давно. Старшие посещают храм с проповедью не чаще раза в месяц, и это время почти идеально совпало с открытием шлюзов в седьмом. Лучше бы, конечно, на день позже, но девушка и это посчитала невероятной удачей. Стоило старшим покинуть храм, она тихо, методично, точно и беспощадно стала зачищать комнату за комнатой, стараясь не потревожить детские, чтобы сохранить столько малышей, сколько получится. Но предвидеть всё невозможно. И смотрителей предупредил кто-то из воспитанников. Подняли тревогу. Больше половины обитателей храма, включая настоятеля, на тот момент уже были мертвы, потому решение выжечь детский сектор приняли и привели в исполнение почти мгновенно. У Бри не осталось причин как-то сдерживаться или скрываться. Оставшихся она перебила с особым цинизмом и удовольствием. А дальше смыла с себя чужую кровь, переоделась в выменянное в Склянке платье, надёжно завернула родительские, а теперь её, пистолеты в тряпки и спрятала в сшитую когда-то матерью шапку, забив ту опилками и тряпками, чтобы создать эффект мягкой игрушки, а заодно заглушить звуки, сталкивающихся друг с другом пушек. О способностях Рыжего девушка была наслышана, но идти безоружной, как советовал Гацц, казалось безумием. На удивление вышло всё куда лучше, чем она ожидала. Вне боевого режима её никто не видел за пределами храма, так что даже старый бронированный воин не узнал её сразу, а когда узнал, она уже доказала свои исключительно добрые, хоть и несколько корыстные, намерения.

По началу Бри старалась говорить как можно меньше, тщательно подбирать слова, следить за собой, своими реакциями, проявлениями эмоций, даже за своими мыслями, но всё в седьмом настолько отличалось от храма, что ей и вправду пришлось учиться жить заново. И старые привычки постепенно, очень медленно стирались, уступая место новым, куда более приятным, куда менее энергозатратным, а потому легко приживающимся. В момент, когда ей следовало выстрелить, чтобы защитить Ивону, девушка заколебалась на секунду, опасаясь, как бы к ней с этим выстрелом не вернулась её старая жизнь, старый образ мыслить, старые привычки, а главное опасаясь, как бы не вызвать подозрений у куда более категоричной, чем остальные, легата. Но тогда стрелять не пришлось, и заминка была истолкована в пользу Бри. Сейчас же даже вернув тело в боевой режим она не чувствовала перемен. Ансель относился к ней, как и раньше. Девушка отвечала взаимностью, как могла. Мысли о том, чтобы уйти, ни разу даже не посетили её голову. Теперь она полностью считала себя частью седьмого и надеялась, если не удастся получить разрешение на жизнь в Общине, то хотя бы остаться на базе столько, сколько будет возможно. И с уже знакомым легатом это будет проще, краем сознания понимала девушка, хоть и шла за Ивоной вовсе не из корыстных побуждений.

Первая часть плана полностью легла на плечи эвоката, пока трое затаились в том же месте, откуда ранее осматривали лагерь врагов. Там ничего не изменилось спустя сутки. Старшие снова собрали толпу на проповедь, как и говорила Бри. По лагерю слонялись только редкие рейдеры, большая их часть всё также была заперта в клетках. По этим клеткам и пришелся первый удар.

Сразу же по этому сигналу Рыжий плавно и бесшумно скатился по склону вниз, к первому драному навесу. Марси прикрывал его сверху, а Бри уже исчезла, затерявшись среди палаток, в поднявшейся суматохе, среди шума, криков и дыма никто и не подумал усомниться в принадлежности девочки к своим.

***

Когда прогремели первые взрывы, Ивона уже была свободна. Ремни, которыми её связали, удалось пробить в нескольких местах колышком от тента, где её оставили прежде, чем затащить в палатку, а после их получилось разорвать на руках. Освободить ноги после этого не составило труда. Да и от схватки с двумя охранниками, сторожившими её, девушка получила всего пару синяков. Рядом с ней оставляли только тех, кто был не восприимчив к её электрическим токам, но за пару дней Ивона выяснила, что таких не много. Стоит убрать их, остальные не будут помехой. Вот только пока они были в дороге ей вкалывали какое-то вещество и не давали оставаться в сознании дольше пары минут. К счастью, бросив её в палатку, о ней, как будто забыли.

Девушка предполагала, что ничего хорошего в плену её не ждёт, потому начала двигаться в сторону своего освобождения до того, как получила условный сигнал.

Голова ещё была тяжёлая, перед глазами всё плыло, а мысли путались, после дозы отравы, которой её накачали в последний раз, когда она в очередной раз, очнувшись, стала портить своим смотрителям жизнь, пытаясь пинками выбить им суставы, а заодно откатиться ближе к краю тента и вытащить колышек или два, если повезёт. Не повезло. Девушку за волосы оттащили к старшему, который без церемоний вогнал ей под кожу огромную иглу шприца, полного неизвестной жидкости. К счастью, в тот момент металлический колышек уже был надёжно спрятан в рукав и не выпал из размякших рук. Очнулась Ивона уже в палатке. А сквозь землю, чуть влажную, покрытую травой, она чувствовала едва уловимые и очень знакомые электрические импульсы, такие же испускала доска Рыжего в одной из комплектаций, они проходили в определенной последовательности. Разобрать послание удалось не сразу, но собравшись девушка поняла шифр “двенадцать часов, жди”. Слабый импульс в ответ и трансляция послания прекратилась. Они друг друга поняли. И оставалось лишь ждать, копить силы и избавляться от стягивающих руки и ноги ремней.

Сейчас ио легата была в порядке. В грязи, синяках, голодная, в рваной одежде и со спутанными волосами, зато свободная. Крики рейдеров, возгласы сектантов и команды старших заглушили стоны и хрипы охранников, которых Ивона вскрыла всё тем же колышком, уже подумывая оставить его на память, если выживет. Стоило как можно быстрее убраться от источника шума, тем более что топот раздавался уже совсем рядом.

Прогремел ещё один взрыв. Атаковано было сразу четыре точки в центре лагеря. Ивона отследила направление откуда были выпущены снаряды и на секунду задумалась, стоит ли прорываться туда, ведь сектанты тоже наверняка выдвинутся к лесу, чтобы устранить угрозу. А может уже выдвинулись. Времени на размышления не осталось, топот нескольких пар ног и окрики слышались уже совсем рядом. И для начала девушка решила выбраться из лагеря, а потом уже думать. Она петляла между палатками и навесами, пригибаясь ближе к земле, чтобы её передвижения остались незамеченными. А над головой разносилась брань, свист снарядов и странное жужжание, которое прежде Ивоне слышать не доводилось, но оно волновало девушку в последнюю очередь.

Сбоку что-то громко щёлкнуло, а затем слабый, по сравнению с обстрелом, взрыв, однако стоящие рядом палатки быстро перехватили огонь на себя. И занялись удивительно бодро. Вдруг ио легата сбило с ног. Её голову накрыла чья-то маленькая ладонь, явно не человеческой плотности, текстуры и силы.

«Протез» – пронеслось в голове Ивоны и она готова была начать сопротивляться. Но громом позади раздался каскад взрывов, кажется, даже землю тряхнуло от такого, видимо под загоревшимся тентом хранились боеприпасы. Уши заложило, но тело, неожиданно свободное, дёрнули вверх. Маленькая и хрупкая девочка покрытая металлической чешуёй так плотно, что кожи не было видно, с пугающими черно-аквамариновыми глазами, казалась знакомой, но в голове ещё гремели взрывы. Она быстро ощупала Ивону, кивнула каким-то своим мыслям, всучила девушки флягу, развернула её и подтолкнула совершенно не в том направлении, куда до этого направлялась ио легата. И до неё наконец дошли слова девочки-сектантки.

– … в первый. Скорее. Убегай. Герд должен искать тебя там, – ещё один лёгкий толчок в спину и очевидно знакомый голос замолк прежде, чем Ивона обернулась. Бри уже не было рядом.

Зато в руках осталась фляга. Только сейчас девушка поняла, насколько невыносимо сильно её мучает жажда. Она жадно глотала воду прямо на бегу, быстро удаляясь от места взрыва. Внезапно на пути возникли трое сектантов, но Ивона прошла сквозь них едва ли замедлив шаг. Оставив врагов корчиться позади. Бри сказала, что Рыжий здесь, но в таком грохоте от его слуха толку нет, размышляла Ивона на бегу.

Ответного залпа со стороны сектантов так и не последовало. Вместо этого в бой выпустили рейдеров, оставшихся после атаки, а с ними и горстку смотрителей от храма. Было видно как скопление врагов удаляется в сторону леса. В сторону противоположную той, куда указала Бри. Больше на пути никто не встречался. Крики, ругань и топот слышались в стороне, но эта часть лагеря казалась сейчас необитаемой. Тем внезапней показалось столкновение с товарищем. Двое буквально влетели друг в друга, оба вывернули из-за высокой палатки, но с разных сторон. Столкнулись, мгновенно поняли, что к чему, и совместно бросились прочь, туда, где должен был ждать Марси. Рыжий схватил девушку за локоть и помог удержаться на доске, которую сразу же пустил в ход. Паря в десятке сантиметров над землёй двое покинули опасное место и едва замедлившись, чтобы хлопнуть стрелка по плечу, понеслись в сторону первого авангарда.

По плану Марси должен был последовать за товарищами, но Бри ещё не вернулась, потому он медлил, высматривая знакомый силуэт среди покрытого дымом хаоса внизу. Однако всё шло как нельзя лучше, и хрупкая маленькая фигурка в железной чешуе показалась спустя несколько томительных минут. И вторая пара последовала за первой. Не глядя Марси набрал сообщение с коротким [давай] для Рыжего и отправил сразу как только они с Бри взлетели на заранее подготовленный трак. В небо взвилась и рассыпалась снопом красных искр сигнальная ракета – знак для первого, что нужно оказать поддержку.

– Как думаешь, Бриллиантовая моя, к нам сразу заявятся старшие или сначала придется перестрелять мелких сошек? В лагере так много народу. Сколько смог на себя оттянуть Норм? Вряд ли половину. От силы четверть, но ведь и к нам всех не отправят.

Голос звучал беззаботно, смертельно расслаблено. Марси проверил готовность пулемёта на крыше, подергал тросы ведущие к стволам сосен, где были закреплены дополнительные боеприпасы. Предполагалось, что если пара расстреляет всю обойму с машины и в пистолетах, по четыре на каждого, до прибытия помощи, они смогут ещё некоторое время продержаться, ведя огонь с позиции близкой к верхушкам деревьев. Установить подъёмник было сложно, но у каждой группировки свои секреты и кое-чем они поделились на практике. Всё-таки многих выслали на смерть, и они были рады на всякий случай насолить боссам напоследок, на случай если вернуться всё же не выйдет.

– Сложно сказать, – пожала плечами Бри, поигрывая пистолетами в каждой руке, – Зависит от того, что они ждут здесь увидеть.

– Давай прикинем? С одной стороны, если нас не видели, то может не воспримут угрозу всерьёз. Ну подумаешь крошечный сноп искр. Мы с этой стороны даже не стреляли. Так чего рыпаться? С другой стороны, у нас за спиной авангард…

– И они прекрасно это знают. – протянула Бри, – Знаешь?…

– М? – обернулся к невесте парень, удивляясь, что та не договорила. И мгновение спустя удивился в сто раз сильнее, когда девушка, сунув руку себе под футболку, сорвала часть брони, что крепилась возле левой лопатки. Чешуя разом исчезла с задней левой четверти шеи, с задней половины левого плеча и, как подозревал парень, с части спины тоже, – Что ты делаешь? Опасно же. Нам сейчас броня нужна как никогда. Давай! Прикрути эту штуку обратно!

– Тебе. – не слушая протесты Марси и игнорируя его сопротивление, девушка одним быстрым движением установила протез. Он впился в основание черепа, причиняя дискомфорт, а секунду спустя по шее и верхней части груди, прикрывая сердце, поползли холодные чешуйки, – На всякий случай. А я просто не подставлю им спину.

– Это глупо! Очень глупо. Я и без этого справлюсь, – продолжал сопротивляться Марси, с опаской ощупывая подарок, болезненно впивающийся в шею, – Мы тут как будто помирать собрались. В самом деле. Забери обратно…

У кромки леса показались первые незваные гости. Издали сложно было сказать насколько те опасны, но уверенности и оружия им было не занимать. Потому первых Марси убрал в мгновение меткими выстрелам, попадая по слабым точкам вроде глаз, вот только место умерших сразу заняли другие сектанты, а за ними уже подтягивались следующие. И среди приближающихся лиц Марси выхватил взглядом одно знакомое. Один старший здесь точно был. Тот же, что проводил ритуал и защищал саркофаг в Большом храме каньона. Однако думать о том, как такое возможно не было времени. Очевидно, саркофаг был не один. И чем размышлять о деталях перерождения или воскрешения врага лучше было стрелять быстро и прицельно, так, чтобы после первого же попадания враг уже не поднялся. А рядом ровно тем же занималась Бри.

***

Рыжий влетел в приоткрытые ворота, мгновенно отключив доску и переведя наушники в режим стопроцентной блокировки звуков, дифференцированный режим жрал энергию нещадно, а оставаться вовсе беззащитным нельзя было. Ивону он всё это время удерживал одной рукой за локоть, так что был уверен в её относительной безопасности.

– Исполняющая обязанности легата авангарда семь, Ивона Ребер, – отчеканила девушка вытягиваясь по стойке смирно, военную выправку у неё было не отнять за несколько дней плена, – Запрашиваю поддержку для своего отряда! Немедленно!

Рыжий читал по губам и лицам. Что-то было не так. На прямой запрос легата нельзя отказывать, особенно если речь идёт о жизнях личного состава, и тем не менее часовые неуверенно переглядывались, медля с ответом. Провод, напрямую перегоняющий энергию из доски в наушники, скользнул незаметно и быстро, теперь можно было снова настроить слышимость.

– Вы оглохли?! – повысила голос ио легата, – Доложить легату пропретору. Собрать атакующую группу и медиков сюда.

– Все силы переброшены на защиту акватории. – неловко пояснил один из рядовых.

– У нас приказ, – подтвердил второй и не успев договорить, едва не повис в железной хватке девушки, схватившей его за грудки.

– А теперь у вас новый приказ, – прошипела девушка, – Атакующую группу за укрепления. Пара моих стрелков сейчас удерживают оборону всего сектора. Мужчина, дупликарий Ансель Берн, и девочка, курсант Бри Мустерман. Их нужно вытащить. И медиков зови. Отказ прировняю к измене.

– Мы не можем, – трясясь то ли от волнения, то ли ещё от чего возразил тот, что пока не попал под горячую руку ио легата, но та сверкнула глазами в его сторону и рядовой начал ещё и запинаться, – Береговая линия… и канал связи.

– Хватит блеять, – не выдержал Рыжий, – Говори, как есть. И пошли, по дороге к вашему легату расскажешь.

Ивона отпустила свою жертву и тот поспешил вернуться на свой пост к тем, кто и вовсе не рискнул высунуться, услышав недовольство вышестоящего лица. Легат оставался легатом в каком бы секторе не находился, даже если официально только исполняющая обязанности этого хватит, чтобы устроить расправу и произвол без каких-либо последствий. Однако девушка уже взялась за того, кто осмелился ей возразить, одним четким движением ухватила его за ухо и встряхнула.

– Где легат Ребер сейчас? В приморском штабе? – со стороны леса послышалась стрельба

– Так точно.

– Где ближайший связист? – почти кричала Ивона, останавливало её разве что присутствие чутко слышащего товарища. Рядовой только указал направление рубки. Небольшая будочка стояла обособленно от линии обороны и вышек, – Свободен! На пост и чтоб я тебя больше не видела.

– Остынь, – шептал ей на бегу Герд, едва пробиваясь словами сквозь непрекращающиеся звуки выстрелов, отдающиеся у девушки в голове, – Ты же легат. Сохраняй хладнокровие. Доводами рассудка и цитатами из устава ты добьёшься большего. Успокойся. Хотя бы внешне.

На последней фразе они уже влетели в рубку, преодолев ступени на несколько этажей под землю.

– ИО легата, Ивона Ребер. Установить связь с легатом Ребером! Немедленно! – слова Рыжего немного охладили разум, но не сказать, чтобы слишком сильно, начни и связист сейчас ломаться, она за себя уже не ручалась бы. Но понятливый коллега Калеба был привычен к спешке и его пальцы забегали по клавишам с ошеломляющей скоростью. А затем послышались торопливо произносимые позывные и призыв к срочной связи.

– Приём. Приём. Море, как слышите? Требуется соединение. Срочное соединение с легатом. Повторяю. Море. Это пост три. Чрезвычайная ситуация. Требуется срочная связь с легатом. Море, приём. Слышу вас четко и ясно. Вывожу звук в динамики. Подтверждаю. Передаю микрофон.

Ивоне сунули мелкую коробочку со скруглёнными углами, параллельно продолжая стучать по клавиатуре.

– Исполняющая обязанности легата авангарда семь, Ивона Ребер на связи, – уже в третий раз представилась девушка, про себя отмечая, как же её бесят условности, без коих счастливо обходится седьмой.

– Легат пропретор первого авангарда Джорг Ребер на связи, – прошуршал динамик сухим и собранным командным голосом отца Ивоны.

– Запрашиваю поддержку атакующей группы.

– Отклоняю.

– Неприемлемо. На кону жизни личного состава. Запрашиваю поддержку.

– Отклоняю. – снова отрезал жесткий голос через хрипящий пластиковый динамик, – Прогноз атаки с моря девяносто процентов. Все силы брошены на защиту акватории.

– Протестую, – не сдавалась Ивона, – Третий пост уже атакован превосходящими силами врага. Оборону удерживают мои люди. Запрашиваю поддержку!

Повисло молчание. На какой-то миг показалось, что канал связи нестабилен. Динамик снова зашуршал, а Рыжий напряг слух, пытаясь установить причину неполадок в оборудовании, которое являлось его основной специализацией, передача и приём волн.

– Бывший проконсул первого казнён, – невпопад ответил легат, но со следующей фразой всё стало проясняться, – Без него, его знаний и руководства дикари не представляют угрозы. Откло…

– Не представляют угрозы?! – прямо в микрофон закричала девушка, – Снаружи их сотни! И между ними и третьим постом всего два моих стрелка. Вышлите атакующую группу немедленно!

– Защита акватории имеет больший приоритет, чем зоны вырубки или посевов. Отклоняю. Приказ личному составу первого авангарда. Немедленная эвакуация. Представителям седьмого рекомендую эвакуироваться вместе с…

– Да пошёл ты! – зло бросила Ивона уже отчаявшись и собираясь прервать связь, но Рыжий вытолкнул связиста с его места и забарабанил по клавишам сам, меняя частоту переговоров. Он перехватил микрофон из рук ио легата и заговорил стандартные фразы для налаживания связи.

– Ивона, – вдруг позвал он, отодвинув от себя микрофон, – Мне нужно добро на…

Он сделал паузу подбирая слова, которыми коротко можно было бы описать его затею, да так, чтобы объяснить и при чём тут Марси, и что он ждёт от этой затеи. Но девушка не стала ждать.

– Добро даю. Полная свобода действий исполняющий обязанности трибуна.

– Есть, – усмехнулся Рыжий и снова забарабанил по клавишам, торопливо заговорил в микрофон, а потом и вовсе отодрал одну из панелей корпуса аппаратуры и полез внутрь огромной машины, переключая тумблеры, переподключая провода, а иногда и просто стуча по панелям на своё усмотрение.

– Что вы себе позволяете? – возмутился связист, но Ивона скрутила его и выставила за дверь.

– Приказ был эвакуироваться. Эвакуируйся.

– Любовь моя, – позвал Рыжий скорее на манер Марси, уже очевидно забыв обо всех приличиях на грани гениального прорыва, за который ему простят всё, или смерти, – Антенну надо разместить повыше. Так приём снаружи совсем слабый. Всё же он должен ловить из-под земли. Так что внешний сигнал не пробивается.

Скрипя зубами от такого к ней обращения, но не возражая, девушка приняла из рук Рыжего нечто, служившее антенной и обгоняя на лестнице связиста вылетела на улицу. Один взгляд и самая высокая точка на крыше вышки была обнаружена. На бегу в голове всё грохотало и уже было не разобрать то ли это сердце уже не выдерживает нагрузки, то ли у Марси и Бри дела идут совсем плохо. Но посмотреть было некогда. Девушка, ухватившись за край крыши выбросила себя наверх вместе с устройством, к счастью, беспроводным. Подняв руку как можно выше, она стояла, обернувшись к лесу. Там шла отчаянная борьба.

Марси и Бри отступали медленно, но неизбежно. Их фигуры уже виднелись высоко над землёй среди стволов деревьев. А под ними разверзся ад. Сектанты кишели, плотно закрывая своими телами землю, топча павших и выдирая из них протезы получше, на ходу переставляя себе если это было возможно. Некоторые лезли вверх по стволам деревьев, их отстреливали в первую очередь. Но как же их было много. Один почти добрался до Марси, но тот каким-то непостижимым для Ивоны образом переместился к следующему дереву, видимо там была подготовлена площадка с боеприпасами. Потому что вниз тут же полетели гранаты, разрывая взрывами землю и давая мгновения передышки, дымовые и светошумовые почти не вредили атакующим, но вносили некоторую сумятицу. Наиболее эффективным был огонь, что с каждым взрывом разгорался всё сильнее. Вот только небо уже плотно заволокло чёрными тяжелыми тучами, первые капли упали Ивоне на руку, которую она тут же вскинула, чтобы прикрыть передатчик.

Бри тоже пришлось отступить к следующему стволу, уже в полете взрывая оставшиеся на предыдущей площадке боеприпасы. Наконец Ивона разглядела крепящиеся к деревьям ящики, и таких точек для отступления оставалось совсем уж мало. Она со своего места видела не больше трёх.

Внизу суетились, организуя эвакуацию рядовые первого, но как же Ивоне было на них наплевать. В её глазах все они разом превратились в предателей, даже хуже врагов. Людей на третьем посту было достаточно, чтобы организовать вылазку. Больше десяти точно. Но никто из них не ослушается прямого приказа, чтобы спасти и себя, и тех, кто их защищает.

– Получилось! – раздался крик Рыжего, – Подкрепление! Сейчас будет.

Ивона обернулась, не веря своим ушам. Но лицо парня выглядело обнадёживающе как никогда. Широкая улыбка, шапка сбита на затылок, болтается прижатая наушниками, волосы растрёпаны в полнейшем беспорядке, а глаза лучатся надеждой. Ивона только кивнула.

Она спрыгнула с крыши обратно внутрь вышки. Рядовой, что собирался ставить пушку в режим самоуничтожения, полетел с лестницы от одного пинка ио легата. Девушка быстро вернула оружие в боевую готовность и у стрелков на передовой наконец появилась поддержка. Ивона не считала, что так же подкована в управлении с техникой как Норм, но ничего сложно тут и не было. Наведение полуавтоматическое, регулируешь, жмёшь на курок и снова выбираешь цель, пока крупный снаряд летит в сторону врагов и взрывается, пробивая тела, поднимая комья грязи и брызги крови в воздух.

В какое-то мгновение даже показалось, что волну нападавших получится отбросить. Вот только запасы стрелков начали иссякать. Ивона заметила это по тому, насколько реже стал стрелять Марси, с его ускорением за ним и уследить-то обычно было сложно, но сейчас ио легата отчетливо видела каждый выстрел. Бри стала подпускать врагов гораздо ближе. И в какой-то момент начала перехватывать чужое оружие прежде, чем сбросить врагов вниз. Такие манёвры занимали чертовски много времени, девочка – Ивона продолжала думать о ней именно так, хоть умом и догадалась, что ошибается – становилась легкодоступной мишенью. Марси всё больше отвлекался на её защиту, подпуская врагов непростительно близко. А Ивона как ни старалась, не могла заставить наведение работать быстрее, не могла изменить скорость подачи снарядов, лента с которыми и у неё очень быстро подходила к концу, заставляя леденеть от ужаса перед моментом, когда придётся прекратить огонь и перезарядить пушку. Но неизбежное случилось раньше.

В ногу Марси вцепилась рука сектанта. Бри тут же спрыгнула со своего места прямо тому на спину снова и снова вонзая нож, выходящий из её руки в сочленения шеи с корпусом. Мертвец отцепился и полетел вниз. Но свою невесту Марси удержал на весу, сейчас вес её механического тела снова показался ошеломляюще тяжелым. Однако мгновения Бри хватило, чтобы крепко ухватиться за ствол самой. Вот только из-под порванной штанины стрелка сочилась кровь.

Теперь пара оказалась на одном дереве, а дальше начиналось минное поле авангарда. Сектанты, не раздумывая ни секунду, погибая под обстрелом, но игнорируя его навалились единым порывом, чтобы сломать, срубить, выкорчевать, если придётся, укрытие Марси и Бри. Застучали по стволу лезвия, полетели, обматываясь вокруг, цепи и верёвки, за которые на удивление дружно тянули сразу по несколько человек. Ивоне не удавалось их сбить, так как она боялась задеть ствол и только помочь врагам. Она отчетливо видела, наводя прицел и стреляя снова и снова, как ствол дерева накреняется, цепляется за соседей и наконец падает. Ио легата показалось, что она заметила, как беззаботно улыбается Марси и как Бри отвечает ему улыбкой полной доверия и согласия, как они берутся за руки, а потом их накрывает волна земли. Поднятая мощнейшим взрывом. Прилетевший с моря снаряд повалил множество деревьев и оставил огромный кратер на месте своего падения.

Ивона быстро перевела взгляд на бушующие волны. Там удерживаясь от столкновения с рифами, не иначе как чудом шли к берегу три обитых железом судна. Этих знаков отличия девушка никогда не видела, да и если бы присмотрелась, поняла, что и сами суда сильно отличаются от тех, что принадлежат Общине. Но она не смотрела. Глазами она искала пару стрелков, надеясь увидеть, как те выбираются на поле. После первого залпа последовал второй, третий, четвертый. Снова и снова земля взлетала в воздух содрогаясь от сильнейших взрывов, приходившихся теперь на лагерь сектантов, но задевая и лесополосу между ним и постом авангарда. Ивона не помнила, как покинула вышку, как выбежала с территории первого авангарда, она не помнила, была ли в этот момент одна или Герд был рядом, как искала Марси и Бри, как подвергала мучительной смерти всех, кто встречался ей на пути. Но она запомнила, как снова и снова ритмично давила на грудь стрелка, делая непрямой массаж сердца, пятнадцать ударов, один вдох, ещё пятнадцать ударов. Рядом лежало маленькое хрупкое тело девочки, сейчас жутко изуродованное порезами, ударами, в корпусе, руках, ногах виднелись пробоины и вмятины. Как спасти её, и возможно ли это вообще, крутились вопросы в голове у ио легата, упорно продолжающей оказывать первую помощь своему солдату, которому она была уже ни к чему.

Дождь так и не начался. Тучи пронеслись мимо, волны успокоились, позволив наконец капитану флагмана со старпомом и еще парой товарищей спустить шлюпку и добраться до берега.

Дэв выражал свои соболезнования, его доверенная помощница молчала склонив голову. Черноволосая красивая женщина была лет на десять старше своего капитана, она мгновенно нашла отклик в сердце Ивоны, предложив корабельные медицинские отсеки для сохранения тел на время транспортировки вместо абстрактных слов сочувствия.

– Мы опоздали, – с сильным акцентом произнесла Венче, – Это меньшее, что мы можем сделать.

Тысячи и тысячи дел видела ио легата, как самые необходимые, но сил не осталось даже на то, чтобы подняться. К счастью, дальнейшие переговоры Герд взял на себя.

И в его решениях, стратегии, манере ведения переговоров Ивона отстранённо улавливала нечто схожее с искусством, некоторую поэзию. В том как он организовал их быт на корабле Дэва, как он оформил через Карлу все необходимые запросы, обеспечив встречу с консулом Земаном, который лично прибыл, чтобы забрать Ивону с телами павших, а заодно и переговорить с новыми союзниками. Сам Рыжий остался на корабле, чтобы проделать долгий путь к авангарду семь по морю, поддерживая связь с сенатом, и проводить гостей на базу, а дальше и в Общину, где сейчас разгорался самый крупный скандал поколения.

Эпилог.

Сквозь тернии к звёздам

До Луны и обратно

Минуя сотни неизвестных галактик

Борозжу океаны в твоих сновидениях

Сгораю дотла и восстаю, словно феникс

“Тернии” polnalyubvi, pyrokinesis

– … Я изложила все события последовательно и подробно в своём рапорте, ваша честь, – уверенно и спокойно закончила своё выступление перед трибуналом Ивона, трансляцию сегодня смотрела вся Община без исключения. Громкое дело об отстранении легата пропретора первого авангарда и долгожданный союз с морским государством будоражили умы людей, тем более что были приправлены историей о любви и смерти, – Закостенелый подход первого авангарда мог дорого нам обойтись. Потому я поддерживаю отстранение легата пропретора Джорга Ребера от командования и преподавания.

– Суд услышал вас, легат.

– Претор, – коротко кивнула девушка и вернулась на своё место со стороны обвинения. Она сама инициировала процесс и нисколько не жалела об этом, сколько бы защита ни пыталась разыграть карту её кровного родства с обвиняемым.

Спустя ещё некоторое время слушания, вопросов со стороны обвинения и защиты, выступления свидетелей и демонстрации вещественных доказательств консулы и преторы судебного делопроизводства удалились для вынесения приговора. За всё время слушания Джорг Ребер ни разу так и не посмотрел на дочь, сохраняя сурово отрешённое исполненное достоинства выражение лица. Даже когда трибунал постановил лишить его звания и права преподавания. За новое назначение в первый авангард был ответственен консул Земан и его новый квестор Карла Вейс.

Наибольший ажиотаж и решающее значение в вынесении приговора стало, то что в должности легата пропретора Ребер скрыл факт сговора проконсула первого авангарда с врагом, допустил утечку информации такого масштаба, что теперь предстояло перестраивать и укреплять первые три-четыре авангарда. Именно проконсул во время своего побега нанёс тяжелые раны управляющей верхушке первого и убил несколько человек, после чего скрылся в северных храмах, откуда и начали собирать силы для священной войны. Торговля с храмом в целях личного обогащения закончилась для проконсула потерей своего «Я» и смертью во время штурма первого авангарда. Сектанты полностью оправдали своё имя, перетянув к себе человека, облеченного властью обещаниями вечной жизни. Раскройся весь инцидент с самого начала, до глобального вторжения во все авангарды с немалыми потерями дело бы не дошло, но Ребер предпочёл умолчать о деталях, скрывая свои мотивы даже перед трибуналом. Но Ивона догадывалась, что скрывалось за молчанием. Её отец боялся проявить слабость. Такая ошибка сразу после назначения Земана консулом била по самолюбию, доказывала правоту оппонента и собственную некомпетентность. А разве мог старый солдат признать, что где-то не прав? Конечно, нет. И предпочёл слепую самонадеянность одиночных налётов на храмы с целью устранить предателя, которые понесли за собой немалые потери среди служащих первого и больше ни к чему.

– Отлично выступила, – шепнул Рыжий Ивоне. Он редко стригся и надевал форму, но для выступления перед трибуналом привел себя в идеальный порядок, от прежнего вида остались только огромные звукоподавляющие наушники. Когда Карла передала все дела в седьмом дочери и её помощнику, женщину повысили до квестора при консуле Земане за своевременные и верные решения в чрезвычайной ситуации. Всё-таки дуэт легата и его трибуна, а теперь консула и его квестора слишком хорошо сработался, чтобы привыкать к чему бы то ни было иному. Тем более что для Ивоны Герд в качестве трибуна подходил куда лучше. Они вместе проходили подготовку в академии, давно и досконально изучили друг друга и уверенно компенсировали свои недостатки сильными сторонами партнёра. А при всех заслугах авангарда семь и Герда Бауэра лично с получением звания проблем не возникло. На волне успешных переговоров с новыми союзниками на море седьмой вообще мог себе позволить почти всё что угодно. Чем Ивона и пользовалась, абсолютно не стесняясь.

– Ты тоже. – кивнула девушка, – Дождёмся Дэва и Венче и пойдем в мед крыло.

– Угу, – неразборчиво согласился Рыжий, отойдя достаточно от дверей зала заседания он сунул руки в карманы, становясь чуть больше похожим на себя прежнего. – Сегодня же должен закончиться период реабилитации. Как себя чувствуешь?

– Лучше, чем обещали врачи, – уклончиво ответила девушка. Несколько дней плена оставили на теле девушки отпечаток. Наркотик, который в неё вливали без меры выводился долго и тяжело, вызывая страшную ломку, множество побочных эффектов от банального снижения иммунитета до острых приступов боли, но Ивона проходила через все мучения стоически. Чем в совокупности с прежними заслугами и заслужила утверждение себя в должности легата пропретора в секторе авангарда семь. Сенат предлагал ей должность в первом, куда более почетную и ответственную, но девушка отказалась. Тем более тяжёлая реабилитация стала испытанием не только для неё.

– Легат. – окликнул из бокового коридора знакомый немного насмешливый голос.

– Консул, – отозвалась Ивона улыбаясь Земану на его хитрую усмешку.

– Вы останетесь до церемонии окончания?

– Разумеется. Мне нужно подтвердить перед медиками свою боеготовность и набрать новых кадетов. Всё-таки седьмой потерял слишком много.

– Да, – протянул мужчина, проводя рукой по ежику седых волос на голове. За его спиной с планшетом и стопкой бумаг возвышалась Карла.

– А что Рик? О нём так ничего и не слышно?

– Пропал без вести, – на удивление спокойно и даже с улыбкой ответил Рыжий, приправляя каждое следующее слово изрядной долей иронии и ехидства, – Прямо перед официальным вызовом в Общину. Его ведь назначили на должность в академии, сколько опыта он смог бы передать следующему поколению.

– Да. Эту потерю не восполнить, – серьёзно отчеканила Ивона, жестовыми знаками докладывая консулу совсем о другом. Во время болезни она всё-таки заучила несчастную книжку, – Впрочем эвокат Мавериц посвятил свою жизнь седьмому и достойно завершил её в инциденте полгода назад.

– Что ж, – кивнул Земан, прекрасно понимая и принимая доклад подчинённых, – Ничего не поделаешь. На поверхности сложно предсказать исход операции куда более скромных, чем та, что провели вы. Понятное дело, все мы встретимся сегодня в отделении экспериментальной медицины, но надеюсь вечером застать вас у Бернов. Хорошо было бы встретиться всем вместе. Тем более в такой день.

– Так точно, – спокойно кивнули молодые люди.

***

– Как у вас принято? У нас принято дарить фрукты, так что мы с Венче собрали корзину. Ну как собрали. Мы потребовали от сопровождающего. Но я вот подумал, что если у вас всё иначе, – Дэв говорил с акцентом, но уверенно, безостановочно и быстро, забивая эфир Рыжему, не давая возможность слышать, что происходит за дверями, где уже минут десять как скрылась Ивона. Венче стояла молча, чем бесконечно располагала к себе, а Дэв действительно оказался вторым Марси. Разве что вся тяга к приключениям досталась капитану, а вот дурости обоим было не занимать.

“Понятно, почему они сошлись” – раздумывал новоиспеченный трибун, – “С такой скоростью речи они похоже действительно сдерживались, раз не разболтали друг другу вообще всё”.

– Тише, – зазвенел голос старпома, – У нашего товарища чуткий слух.

– Прости, – с жаром обрушился на Рыжего шепот собеседника, даже более раздражающий, чем болтовня до этого. Но парень молчал, не делал замечаний и даже глаза не закатывал, только неотрывно смотрел на дверь перед собой, в ожидании, когда же она наконец распахнётся.

– Чшшш! – вдруг шикнул парень, прерывая виноватый шепот Дэва с извинениями, прислушался, склонил голову на бок и усмехнулся, – Кажется мы здесь на вечно.

– А что там такое? – зашептал Дэв, но не давая ответить сам начал строить предположения.

В коридоре сильно пахло дезинфицирующим средством, лампы ярко горели холодным белым светом. То и дело мимо троицы проходили фигуры в белоснежной спецодежде, на некоторых были ещё и прикрывающие нос и рот маски и перчатки, другие шли с кипами бумаг. Медицинский отдел всегда был неспокойным местом, но в этом году все здесь работали на износ от волонтёров до хирургов стараниями авангарда семь, который доставил бесценное новое оборудование, способное буквально возвращать из мертвых при наличии в достаточном количестве необходимых ресурсов.

Пришлось ждать ещё минут десять прежде, чем лампочка над дверью наконец погасла и створки поползли наружу.

Первый выходящий силуэт был Рыжему хорошо знаком. Высокий, подтянутый с крепкой рельефной мускулатурой, длинными ногами, черными сейчас подстриженными слишком коротко волосами, расслабленными движениями и беспечной улыбкой.

– Твою ж…! – только и выдавил Дэв.

А вот фигура справа хоть и не составляла никакой загадки, всё же была не знакома. Невысокая, на вид обманчиво хрупкая женщина с миловидным круглым личиком и крепкими жилами, оплетающими кости под кожей и одеждой. На её тонкой талии лежала рука Марси, не оставляя сомнений в том, кто стоит рядом с ним.

Ивона ещё обсуждала что-то с главврачом позади, то и дело поглядывая на выходящую пару с нескрываемой радостью и волнением. Глаза легата блестели. И Рыжий полностью разделял её чувства, ощущая, что его взгляд сейчас блестит точно так же.

– Черт, – протянул трибун, – С возвращением что ли…

– Спасибо! – ещё шире улыбнулся Марси и быстро, но вполне в пределах человеческих сил, ринулся к товарищу, – Давай обнимемся, дружище. Не виделись больше полугода. Представляешь, мариновали нас тут столько времени. Это же бесчеловечно.

– А я думал вы пришли в сознание всего три недели назад, – похлопал друга по спине Герд.

– Две, – осторожно поправила Бри, её голос звучал очень непривычно, детских ноток не осталось вовсе, – Первые пробуждения были очень туманными, больше похожими на бред, чем на реальность. Не думаю, что это можно считать. Полноценно сознание вернулось позже.

– Нас ждут, – деловито вклинилась в разговор Ивона, Марси уже перекидывался фразами с Дэвом, они активно жали друг другу руки, и капитан протягивал приятелю фотографию с пустошей, подписанную “Привет, баклажанчику”, на снимке хитро ухмылялся Гацц на фоне Склянки и своего монструозного трака, рядом стояла Габи с сильно округлившимися животом, а с другой стороны с улыбкой поднимал руку в приветственном жесте Норм, – С завтрашнего дня у вас двоих плотный график. Так что сегодня нужно как можно скорее доставить вас домой.

– Домой? – переспросила Бри, наклоняя голову вбок и вперёд, как иногда делала и раньше.

– Оу, – несколько смутилась легат, – Мы предположили, что семья Анселя тебя примет. Учитывая характер ваших отношений.

– Так значит, – вкрадчиво начал Марси, уточняя, – Не будет испытательного срока под надзором? Не будет общежития? И Бри может просто поселиться в моём доме?

– Ага, – подтвердил Рыжий в своей привычной манере, – Уверен, бдительнее тебя наблюдателя всё равно не найти.

– Это же великолепно! Бриллиантовая моя, ты же не против?

Бри была не против. Её внешность изменилась, но вела она себя так же, как раньше, разве что с небольшими поправками, ведь больше не от кого было скрывать возраст. Почти всю дорогу пара шла в обнимку. Периодически Марси порывался взять свою девушку на руки, но мгновенно получал от Ивоны и Рыжего легкий подзатыльник и долгий выговор с напоминанием о том, что врачи восстанавливали его столько времени в саркофаге не для того, чтобы он в первый же день умер от перенапряжения. Но к концу лекции Марси уже выкидывал всё услышанное из головы и повторял попытку.

– Кстати, награду ты всё-таки получишь, – невзначай обронила Ивона фразу будто ничего не значащую и так же спокойно продолжила, – Вот только не уверена, что ты теперь годишься к службе в авангарде. Я рекомендовала тебя претору, возглавляющему отдел внутренних дел. Должность подберут, когда ты полностью восстановишься, но я бы рассчитывала на место следователя. Бри нужна будет более длительная социализация, но после она будет консультантом при академии. Её опыт и знания неоценимы. Тебя, Марси, тоже будут привлекать, разумеется.

– Нет, – неверяще протянул парень, – Ты же не всерьёз? Не может такого быть!

– Ещё как может. Я же легат самого успешного авангарда. Имею некоторое влияние.

– Смотри от гордости не лопни, – поддел Рыжий проходя мимо. Дом Бернов был всего в одном повороте и трибун уверенно вёл гостей Общины вперёд.

– Да ладно! – вскрик Марси разнёсся по всей улице, заставив кого-то даже выглянуть в окно. А парень, не обращая внимания сгрёб Ивону в объятия снова и снова повторяя “Спасибо! Спасибо! Спасибо!”.

– Всегда рада, – хрипло отозвалась девушка, выбираясь из хватки товарища, – И прости, что усомнилась в тебе тогда. Вы с Бри спасли мне жизнь. И не один раз. Я рада помочь вам.

– Кхм, – Марси прочистил горло и повернулся к Бри с серьёзным и торжественным видом. Ивоне знакомо было это лицо, и она не хотела видеть и слышать то, что произойдёт дальше. Ведь не воспринимала Марси иначе чем просто Марси, а он тем временем взял Бри за руки и опустился на одно колено. Семья Бернов и их многочисленные друзья высыпали навстречу. Видимо Рыжий уже достиг точки назначения. Но резко все остановились, наблюдая как Ансель Берн наконец получает искреннее, полное визга, радости и слёз согласие на его витиеватое, многословное и слегка странное предложение руки и сердца.

Структура управления Общины:

Сенат – высшая власть. Принимает решения в ходе голосования консулов.

Консулы – основной состав сената, на них лежит ответственность за принятие решений и управление Общиной. Каждый консул ответственен за свой сектор обязанностей, так пойдя на повышение Эрхард Земан взял на себя ответственность за новый сектор, а именно за работу Авангардов.

Квесторы – личный помощник, правая рука, консула. Не принимают решений в области управления Общиной, но являются исполнителями при консулах, могут распоряжаться ресурсами по своему усмотрению от лица своего консула.

Преторы – управляющие определенной структурой (академией, полицией, судом)

Проконсул – управляющий провинцией по гражданским делам

Пропретор – управляющий провинцией по военным делам

Военные звания:

Легат – командир авангарда;

Трибун – второе после легата лицо;

Префект авангарда – третье лицо после легата;

Примипил – главный сотник;

Центурион – сотник;

Опцион – помощник центуриона;

Тессерарий – помощник опция (отвечает за составление расписания и его соблюдение);

Декан – десятник;

Сигнифер – специалист, отвечающий за финансовые операции в конкретной центурии (в том числе производит осмотр, подсчет, сортировку добытых ресурсов, занимается связанными с отгрузкой документами);

Иммун – звание, дающееся за особые навыки, освобождающие от некоторой военной работы (музыкант, хроникёр и т.д.)

Эвокат – солдат, отслуживший срок и вышедший в отставку, но вернувшийся на службу добровольно по приглашению консула или другого командира.

Дупликарий – выслужившийся рядовой с двойным жалованьем.

Письмо к читателям и благодарность

Спасибо, что дочитали историю Авангарда 7, а теперь читаете эти строки! Надеюсь, чтение было приятным и увлекательным, возможно, вы открыли для себя что-нибудь новое или заинтересовались каким-либо вопросом после прочтения этой книги. Было бы просто замечательно!

«Авангард 7» является некоторым срезом моих навыков на данный момент. Так как был написан всего за полгода практически с нуля и с минимальной помощью сторонних лиц. Заранее была подготовлена идея и несколько страниц черновиков, но это капля в море по сравнению с той работой, которая была проделана в последствии.

В заключении хочу заверить, что несмотря на постапокалиптический сеттинг у персонажей всё будет хорошо. Будут сложности, печали, жизненные неурядицы, возможно даже крупные приключения, но в итоге всё завершится исключительно благополучно. Я это точно знаю. Или даже я так настаиваю на правах автора. Потому что к каждому герою этой книги я прониклась симпатией, любовью и уважением, они прошли долгий, тернистый путь, а впереди у многих из них ещё целая жизнь. Так что им остаётся только жить и наслаждаться каждым мгновением. А иначе зачем всё это было? В общем Авангард 7 – мои герои не только, потому что я их написала, но и потому что для меня они живые и чувствующие существа со своими сильными и слабыми сторонами, достоинствами и недостатками.

Кое-что в этой книге я намеренно оставила за кадром на волю вашей, читатели, бурной фантазии. Рассчитываю на вас! Может через некоторое время вы напишите какую-нибудь умопомрачительную теорию, которая вдохновит меня написать продолжение, ведь я так не хочу расставаться с этой историей. Но на удивление, сказать здесь мне больше нечего. И пришло время прощаться.

Огромное спасибо каждому читателю, подписчику и всем, кто неустанно меня поддерживает! Со временем таких людей становится всё больше, и это огромная радость для меня, повод писать дальше, больше, лучше, развиваться и творить. Спасибо вам и до новых встреч в следующих книгах!

Всегда ваша и с наилучшими пожеланиями,

Senpolichka

Список песен-эпиграфов или плейлист книги:

“Пыль и пепел” – Annodomini

“Тени” – Ольви

“Улыбайся” – Norma Tale

“Моё молчание” – stervell

“Свобода” – Louna

“Голос ненависти” – The Meto

“Грёзы” – нехудожник

“Последний рассвет” – ТЕПЛО

“Мессия” – Ария

“Всё забыть” – наше последнее небо

“Звёзды все принадлежат богам” – pyrokinesis

“Осколки” – БАСТАРД

“Дикая роза” – нехудожник

“Пролив штормов” – нехудожник

“Тернии” – polnalyubvi, pyrokinesis

УДК 82-312.9

ББК 84(2Рос=Рус)6-445

© Субботина А.И., 2025

УДК 82-312.9

ББК 84(2Рос=Рус)6-445

С89

С89

Субботина, Анастасия Игоревна

Авангард 7. Зов приключений отсутствует /

Анастасия Субботина. – SenpoliyaBook, 2025. – 335 с.

Обложка – Linda Noul

Вёрстка и иллюстрации – Субботина Анастасия Игоревна

На поверхности людей ждёт множество опасностей и врагов, зато под землёй жители Общины могут чувствовать себя спокойно и защищённо благодаря работе семи Авангардов на поверхности. Пройдя курс инъекций сыворотки курсанты после академии могут получить не только отменные регенерацию, иммунитет и силу, но и некоторые особенности, помогающие выживать снаружи. А дальше идёт распределение. Можно попасть в суровые старые Авангарды с жестокой дисциплиной и субординацией, а можно в Седьмой – самый молодой и самый малочисленный из всех. Его сила в эксцентричном подходе, экспериментальных методах и невероятных солдатах. О них и пойдёт речь в этой истории.

Первый допустил смертельную оплошность, вторая скоро возглавит Авангард, бывалый командир уходит на повышение, а незваная гостья уже на пороге. И внешний мир не станет ждать, когда личный состав Авангарда будет готов. Придётся справляться, как есть.

Пожалуй, самый уютный постапокалипсис о командной работе, несгибаемой воле, решимости и любви.