Read the book: «Хроники острова Юракон. Книга 3. Тайны Юракона», page 2

«Настанет время, когда война закончится, Зирк возглавит народ Танголин, а я снова воссоединюсь с Ней и отправлюсь в путешествие. Далеко-далеко – в горы Абара или на остров Драгара, на поиски волшебного Зеркала…» – раздумывал Кажет, растирая замерзшие пальцы.

И звезды одобрительно подмигивали ему с высокого темного неба.

Когда солнце показалось из-за горных вершин, племя отправилось в путь. Мороз кусал ящеров за лапы, острые камни то и дело впивались в замерзшие ступни. Вещи нес на себе Тарх – его могучая спина вместила мешок почти со всеми необходимыми пожитками.

По мере того как путники поднимались в горы, воздух все больнее проникал в легкие, а пронзительный ветер продувал до костей. Теплолюбивые Танголины кутались в плащи, став похожими на обыкновенных путешественников, а Кажет все время убегал на разведку не столько из-за необходимости, сколько для того, чтобы согреться. При этом он быстро расходовал силы и, несмотря на опыт и выносливость, начал уставать. Это еще больше расстроило мальчика, ведь раньше восстанавливаться ему помогала Ладата.

Теперь же фея парила впереди, едва различимо мерцая в воздухе и практически никак не соприкасаясь с Кажетом. Мальчику это казалось несправедливым, но в душе он подозревал, что фея и сама может быть расстроена. Ведь Ладата по своим меркам еще молода, и ей не чужды переживания.

Иногда на разведку отправлялся Зирк. В отличие от Кажета он, наоборот, будто приободрился: с расправленными плечами, сильный и ловкий, он сновал то перед путниками, то за ними, изучая местность и неусыпно следя за небом – вдруг появятся летучки? Танголин действительно воспрял духом, ведь в его жизни наконец случилось нечто такое, что подтвердило его собственную значимость. Будущий предводитель покинул родной кров и отправился в опасное путешествие, чтобы проверить выдержку и уберечь свое племя. Ликование переполняло молодого ящера.

Тем временем подъемы становились все круче, а узкие ущелья и тропы, по которым вела путников Ладата, не всегда позволяли пройти плечистому Тарху. Два раза приходилось искать обход, а однажды горная тропа оказалась заваленной, и теперь уже трицис выручал друзей, помогая им перебраться через груду камней.

День клонился к закату, когда Ладата вдруг резко изменила направление, поведя путников к узкой расщелине.

– Где мы остановимся? – спросила ее Наэлли, с трудом вдыхая морозный воздух.

– Я знаю одно место. Это святыня. Мало кто из разумных существ бывал там, а без нашей помощи найти его почти невозможно, – прошелестела Ладата, и тело ее засветилось чуть ярче.

Через полчаса уставшие путники преодолели самое узкое место в ущелье и оказались в маленькой долине. Из-под земли здесь бил подземный источник, и небольшой пруд, образованный прямо в скалах, был похож на живое существо, бурлящее и шипящее, будто плененное коварными горами.

Рядом с водоемом располагалась заснеженная поляна, на которой росло семь деревьев с раскидистыми кронами, шесть из которых стояли с голыми ветвями. Тем удивительнее смотрелось на их фоне седьмое дерево, которое цвело и зеленело так, будто в этих местах царило вечное лето, и живительные соки не прекращали свой путь от корней к листве даже в самый лютый мороз.

– Это дерево – последнее в своем роде. Дерево Ангелоподобных. Такие растут в их небесном городе. Когда-то много таких было на славном острове Юракон, но они не выдержали перемен и увяли, как только Ангелоподобные покинули эти места. И лишь мы, феи, способны поддерживать жизнь в этом вечно цветущем древе.

Слова Ладаты исходили словно из ниоткуда, отражаясь от камня и проникая сразу в сердца слушателей.

Зеленеющее дерево источало покой и буквально притягивало. Вскоре все племя расположилось под его цветущей кроной, наслаждаясь шумом шелестящей листвы. Вода в источнике оказалась лишь слегка прохладной, и путники смогли вдоволь напиться и умыться, после чего все они погрузились в исцеляющий сон.

Они даже позабыли о еде, а Зирк и вовсе оставил тушу подстреленного горного зверя у входа в долину, ибо ему показалось святотатством приносить труп и разводить костер в этом волшебном месте. Впервые Танголины почувствовали, что их хищная природа расходится с их пониманием жизни, и в то же время ощутили удивительную общность с окружающим миром.

В тишине и покое прошла чарующая ночь, и никто из путников не почувствовал, как прошелестели в небе сотни перепончатых крыльев, а на востоке случился камнепад, заваливший один из проходов, по которому племя Наэлли пробиралось прошлым днем. И даже Кажет, спящий всегда чутко, не ощутил, как его любимая Ладата покинула их и присоединилась к потоку фей, поющих в ночи песню грез и видений.

Наэлли видела чудный сон. Он настолько захватил ее, что, открыв глаза, эльфийке показалось, что она не была в этом мире целую вечность. Все утро Наэлли была молчаливой и даже не удивилась, узнав, что Ладата покинула их раньше обещанного срока, оставив после себя лишь едва заметную путеводную нить.

Позавтракав, путники отправились дальше, следуя слабо светящемуся указателю. Зирк поначалу боялся, что ниточка света вдруг погаснет, оставив их на произвол судьбы в объятиях холодных скал. Но уже через несколько часов Танголин ощутил призыв и вскоре услышал голос Урсула у себя в голове. Джун-отец и самки отправились на север сразу после того, как летучки пролетели над их укрытием. Урсул желал лично убедиться, что с его друзьями все в порядке, и обещал ждать их на границе гор Алении и большой равнины.

Чтобы достигнуть этой границы, путникам понадобилось еще двое суток.

Кажет перестал метаться и шел вместе со всеми, погруженный в себя. Нельзя было точно сказать, переживает ли он внезапный уход Ладаты или, напротив, уже смирился с ним и обдумывает ближайшее будущее. Но Наэлли видела, что сын сильно изменился за время путешествия.

Наконец начался спуск. Вскоре Зирк увидел Урсула – джун легко скользил в небесной вышине, ловя крыльями потоки холодного воздуха.

К вечеру перед путниками раскинулась равнина – центральная часть Юракона, обледенелая и пустынная, если не считать островков голых деревьев, растущих где-то далеко на горизонте.

– Заночуем у подножия гор, а с утра начнем прокладывать путь по этим местам, – сказала Наэлли, окидывая взглядом скудный пейзаж. – Бояться нам нечего благодаря Урсулу – он издали заметит любую опасность. Однако переход по равнине будет непростым, поэтому нам необходимо набраться сил.

– Это наша последняя ночь у гор Алении, – произнесла Канарис, поворачиваясь спиной к равнине и глядя на сверкающие в темноте шапки ледников.

– Зато скоро у нас будет новый дом! – решил обнадежить всех Пти. Никто особо не обрадовался, но все-таки это были слова утешения.

– Алькорк станет нашей твердыней. Он помнит времена великих перемен и влечет к себе своей мощью и историей позабытых лет, – тихо сказала Наэлли, обращаясь будто бы сама к себе.

– Откуда ты знаешь? – удивленно спросил Кажет.

– Древо Ангелоподобных нашептало мне, сынок, – ответила эльфийка, и в ее глазах блеснули огни прошлого, повествующего о больших битвах и храбрых героях, мудрых правителях и великих свершениях.

Юракон был древней землей. Куда более древней, чем думали нынешние его обитатели.

Год 1083

Эльфы

Лес будто сам противился вмешательству Темных: ядовитые семена не приживались под сенью деревьев, а цветки распускались только на открытых полянах и во влажных низинах. Это помогало Зауне с отрядами быстрее расправляться с вредителями, но не все было так просто.

Казалось, чем сложнее растениям выжить в лесу, тем более ядовитыми они становятся. Попасть в невесомое отравленное облачко значило обречь себя на долгую, мучительную болезнь легких и кожи, после чего многие эльфы становились инвалидами – задыхающимися от удушливого кашля существами, едва ли похожими на прежних безмятежных лесных духов.

Народ эльфов был слишком занят обрушившимися на него напастями, чтобы осознать, насколько далеко они ушли от своей прежней ипостаси и как быстро беззаботность сменяется тревогой, а место чувств занимает сухой расчет.

За прошедшие два года леса Тиолы множество раз страдали от проросших семян ядовитых цветов. И каждый раз Зауна собирал давно сгруппированные отряды, чтобы прочесать заросли и уничтожить пагубные ростки, несущие гибель всему живому.

Сам Зауна с первых дней возглавил авангард. Несмотря на накопленный опыт, в этот раз двух воинов пришлось оставить в лесной деревне, чтобы их подлечили местные лекари. Укрываться от ядовитых паров было по-прежнему нелегко.

После этого Зауна принял решение вернуться в Орд, где первым делом осведомился у своей помощницы Тинаты о положении других отрядов. От трех не было никаких вестей. Что же, три из девяти – не самая страшная цифра. За время борьбы с напастью Зауна хорошо узнал не только командиров, но и многих простых воинов и был уверен в их подготовке.

Для лесов Тиолы ядовитые растения стали большой бедой, но именно благодаря им Зауна из обычного советника вырос в военачальника наступательных сил эльфов, а пока Рикато восстанавливался после отравления, выполнял и многие обязанности главнокомандующего.

Поначалу Зауне было нелегко: он глубоко переживал любые промахи и винил себя, если тот или иной воин получал травмы на заданиях.

Но никто не ждал от белого эльфа проявления сверхспособностей, Эльвикери поддерживала его, а Торно мягко направлял. Все понимали, что ядовитые растения – слишком необычный противник, и понадобится время, чтобы научиться эффективно справляться с ним.

А затем пожар поглотил леса Нии, и эльфы надолго погрузились в траур. Для многих эти леса были родиной, а великолепная столица Этрадо считалась центром цивилизации, несмотря на захват города Танголинами. В сознании эльфов по-прежнему жила надежда, что рано или поздно война закончится, и они смогут вернуться к беззаботной жизни в прежних селениях.

Зауна тоже с тоской вспоминал солнечный Наар, где Эльвикери впервые доверила ему серьезную миссию: успокоить народ и подобрать нового наместника вместо вероломной Дараны. Сложно было поверить, что все эти места уничтожены, разграблены ящерами и сожжены.

«Мы почти закончили с вооружением и тренировкой наступательных сил. Пора связаться с куадаранцами и предложить им общее нападение на земли, захваченные Темными. Поговорю об этом с Рикато и королевой при первой же возможности», – раздумывал Зауна, умываясь и переодеваясь в чистую форму.

В этот момент ему сообщили о посланнике от Эльвикери. Ангелоподобная приглашала его на аудиенцию после того, как эльф немного отдохнет и придет в себя.

Зауна наспех перекусил, слушая доклад Тинаты о текущих делах, а затем поспешил в крепость Орда.

Эльф застал Эльвикери в Малом зале, где проходило очередное совещание. В этот раз помимо Шарны и Киты на нем присутствовало около десяти ведающих с Керотаном во главе.

– Зауна! Рада видеть тебя в добром здравии! – приветствовала его Кита, сидевшая ближе всех к двери.

Эльвикери благосклонно кивнула эльфу, и он сел на свободный стул.

– Приветствуем, командующий! Рады видеть тебя целым и невредимым. Как продвигается очищение лесов Тиолы от ядовитых насаждений? – закончив беседу с Керотаном, поинтересовалась Эльвикери.

– Благодарю, Ваше Величество. Наша слаженная работа дает свои плоды, а лес будто сам благословляет на избавление от опостылевших цветов, – начал доклад Зауна. – Однако Темные продолжают посылать летучек с семенами, и не всегда удается их вовремя обнаружить и уничтожить до того, как они прорастут и породят ядовитые цветы. Кроме того, у меня есть основания полагать, что их яд стал более опасным. И, пользуясь случаем, я хотел бы попросить ведающих исследовать последние принесенные нами растения: мы добыли несколько ростков и под магической защитой смогли доставить их в Орд. К сожалению, двое воинов из моего отряда пострадали. И еще от трех отрядов мы пока не получили никаких вестей. Надеюсь, они просто забрались слишком глубоко в чащу и феи не успели передать нам информацию.

– Славно. Считаю, что ситуацию в лесах Тиолы мы держим под контролем. Темные не отступят, поэтому нам стоит сосредоточиться на наступлении, – сказала Эльвикери.

Зауна кивнул, довольный, что их с королевой мысли совпадают.

– Ваше Величество, но леса Нии… – тихо произнесла Кита.

– Именно поэтому я созвала ведающих. Вы, потомки куадаранцев, не так остро реагируете на уничтожение нашей былой житницы, поэтому сможете рассуждать более здраво и помочь разработать взвешенный план, – грустно улыбнулась королева. – Долгое время мы молчали. Я видела, как скорбят эльфы, а в их сердцах после пережитого ужаса зарождается жажда действий. И я хотела бы направить эту энергию на то, чтобы сокрушить нашего главного врага.

– Но леса Нии сожгли Танголины. И, как вы правильно заметили, эльфы жаждут мщения, однако ящерам, а не Темным, – сказал Керотан.

– Танголины бежали на юг, где сама природа наказала их, – фыркнула Шарна. – А мы не зря тренировали воинов столько времени. Какой бы ужас не испытывали эльфы перед пепелищем, нам надо собрать волю в кулак и выступить на Темных!

– Но для начала стоит связаться с куадаранцами и привлечь их к наступлению, – воодушевленно произнес Зауна. – Темные явно считают, что мы слишком удручены гибелью леса и заняты борьбой с ядовитыми растениями. Они рассчитывают сыграть на наших страхах, но мы не должны позволить этому случиться.

– Но как нам пересечь пепелище? Кто из эльфов на это отважится? – спросила Кита.

– Помимо эльфов есть ведающие. К тому же, необязательно идти через леса Нии, – спокойно произнесла Эльвикери. – Мы уже отправляли к людям послов через центральную равнину. Поступим так же и в этот раз.

– Однако сейчас зима, Ваше Величество. Путь по равнине будет нелегким даже для хорошо оснащенного отряда. А в Шепчущей Заводи мы можем повстречать остатки Танголин, если те спаслись после паводков в Лениаре, – рассудил один из ведающих.

– Эльфы действительно приходят в ужас от вида сожженных лесов, но холода или голода мы не боимся, – ответила ему Кита. – Кроме того, нам теперь нет нужды опасаться летучек Темных, ведь за последние несколько лет удалось вырастить и натренировать несколько стай фениксов. Да и два дракона, вылупившихся за это время из древней кладки, уже освоили небо! Они защитят отряд и согреют в любой мороз!

Сидящие в зале согласно закивали.

– Драконов пока использовать не стоит, – мягко возразила Эльвикери. – А вот фениксы станут хорошим подспорьем для нашего посольства. И все же я буду признательна ведаюшим, если они согласятся составить основную часть в отряде. Куадаранцы охотно приняли вас, а некоторые из ваших собратьев-целителей долгие годы помогали воинам в Зельбарбе во время стычек с ящерами и Темными. Уверена, в Абине до сих пор остался кто-то из магов или даже их ученики.

– Мы будем рады отправиться к своим родичам в степях и говорить от вашего имени, – кивнул Керотан. – Но все же, полагаю, возглавить посольство должен кто-то из народа эльфов.

– Если мы отправляем фениксов, то придется поехать и Ките. Никто лучше нее не сможет справиться с огненными птицами, – взглянув на эльфийку, отметила Шарна.

– Но мне нужно следить за драконами, это наше главное оружие на данный момент… – растерянно пробормотала Кита.

– Только ли за драконами? – Шарна иронично подняла бровь.

– Я согласен с Китой, – решил поддержать девушку Зауна. – Путь до Зельбарба непрост, а ее знания и контакт с драконами гораздо важнее для подготовки наших наступательных сил. Я могу поехать к куадаранцам, предварительно узнав у Киты все, что необходимо для общения с фениксами. К тому же она может отправить с нами кого-то из своих помощников.

Зауна обращался главным образом к Эльвикери, стараясь игнорировать недовольный взгляд Шарны. Он не любил придворных интриг и прозрачных намеков, особенно в присутствии королевы.

Ангелоподобная ответила ему коротким кивком.

– Ты поедешь, Зауна, более того, я назначаю тебя главным послом. Ты хорошо знаешь ситуацию и сможешь договориться с Эль-Фатом о наших совместных действиях. Ответственного за дальнейшее очищение лесов Тиолы от ядовитых цветов назначь сам. Что касается Киты, то ей действительно лучше остаться в Орде. В том числе по тем причинам, которые упомянула Шарна.

Старая эльфийка потупилась. Она не ожидала от Эльвикери такого выпада.

В этот момент в коридоре послышались чьи-то быстрые шаги. Слуги отворили дверь, и в Малый зал вошел Рикато.

После отравления он оправился за несколько месяцев, но нанесенный ядом ущерб серьезно сказался на здоровье белого эльфа. Как и многие другие воины, боровшиеся с цветками, он страдал тяжелой одышкой и периодическими приступами кашля.

Но Рикато не сдавался и по-прежнему занимал должность главнокомандующего, посвящая службе почти все свободное время.

Подойдя к Эльвикери, он почтительно поклонился и произнес:

– Ваше Величество, прошу прощения, что прерываю, но я принес срочные вести. Только что вернулся разведывательный отряд с центральной равнины. Там он столкнулся с Темными. Группа состояла из нескольких обитателей Подземелий Эльни, зачарованных животных, мертвецов и двух демонов. Они двигались на запад, и, хотя наш отряд был замечен, они не вступили с ним в бой и даже не послали погоню. Судя по всему, вернее, судя по моим предположениям, – Рикато тяжело закашлялся, отчего Кита вздрогнула, – Темные двигаются к Шепчущей Заводи, но что они точно задумали – неизвестно.

– Мы немедленно отправим отряд к куадаранцам, – выслушав Рикато, сказала Эльвикери. – Кита, выдели Зауне помощника, умеющего обращаться с фениксами, и подготовь птиц. Керотан, вы отберите ведающих, способных не только совершить трудный переход, но и вступить в бой с врагами в случае необходимости. А ты, Зауна, передай все дела по лесам Тиолы и отдохни. На рассвете я жду тебя, чтобы обсудить детали встречи с Эль-Фатом и передать ему послание и небольшие дары от нашего народа.

Эльвикери встала, обозначая окончание совета. Керотан и Зауна подошли к ней, чтобы обсудить самые срочные вопросы, а Шарна, все еще недовольная замечанием королевы, первая покинула зал.

Кита также решила не медлить и отправиться готовить фениксов для посольства.

Она невольно покачнулась, выходя из Малого зала, но чья-то сильная рука тут же поддержала ее. Рядом шел Рикато. Он сочувствующе улыбнулся ей.

– Помочь с подготовкой? – спросил он.

– Да, если ты не сильно занят, – благодарно кивнула Кита, опираясь на его руку.

Леса Ордано медленно погружались в сумерки. Эльфы вышли из Цитадели и углубились в город, где во многих домах уже зажигались теплые огоньки.

Но Рикато с Китой было не до домашнего уюта: им предстояло трудиться всю ночь, не смыкая глаз. Радовало лишь то, что свою службу они будут нести вместе.

Танголины аширские

Холодный ветер пронизывал Варуну до костей. Старшая венгарара была в отчаянии. Вот уже несколько месяцев они прятались на границе Лениара и Шепчущей Заводи, в краю болот и вечной сырости.

С юга приближалась гроза. Зима заканчивалась, но вместо долгожданного тепла пришли жестокие бури с косыми холодными ливнями и оглушающим громом. В первую такую бурю все семейство венгарар сгрудилось воедино, дрожа от страха. Птенцы верещали, а Варуна сдавлено выла: ей, как старшей, надо было защитить весь выводок, но что она могла предпринять против всепоглощающей, никому не подвластной стихии?

Венгарары научились охотиться. Мелкие лесные звери и неторопливые зуары стали их добычей. Стада толстокожих животных по обыкновению мигрировали из Лениара в начале осени, пережидая зиму на лугах северного Ваирама и юго-западных окраинах Шепчущей Заводи.

– Мы могли бы пойти вместе с Аширом. Ну и что, что он хотел сделать из нас грозных воинов – зато нас бы кормили досыта и боялись! – заявил Тонтрик, свисая с нижней ветви огромного дерева, служившего венгарарам домом последние пару недель.

– Нам бы пришлось убивать, а в этом нет ничего хорошего, – устало сказала ему Варуна.

– Это лучше, чем торчать тут, где холодно и все время есть хочется! – откликнулась младшая из венгарар, Шарата.

Варуна только покачала головой. Ведь именно она привела их сюда, думая, что так будет лучше. А теперь весь выводок страдает от голода и холода, но не смеет двинуться с места. Куда им идти? На юге все заливается водой, а на севере бушует война – об этом всегда говорили Танголины, жившие рядом с их гнездом.

– Может, нам надо пойти на восток? – словно прочитав мысли сестры, спросил Актав. Он появился из зарослей, неся в пасти правой головы тушу небольшого зуара.

– На востоке могут прятаться другие Танголины, – задумчиво произнесла Варуна.

– Ну и что? Думаешь, их много выжило после потопа? Мы без труда разорвем любого, кто посмеет угрожать нам! – молодой самец вскинул среднюю голову.

– Может, ты и прав, но хватит ли у нас сил? – неуверенно спросила Варуна.

– Здесь мы их только теряем, – заметил Актав.

– На востоке расположены равнины, а за ними горы… – продолжила рассуждать старшая венгарара, – на равнинах может быть много дичи, а вот горы – это всегда труднопроходимая территория. Там холодно и много камней, так мне рассказывала кормилица-мать!

– Зато на равнинах мы сможем есть досыта и не бояться каждого шороха из-за деревьев! – Актав от нетерпения начал бить хвостом о землю.

– Давай пойдем на восток! – пропищала Шарата.

– А я хочу увидеть горы! – вторил ей Тонтрик.

Варуна посмотрела на сестру и братьев – за последние месяцы они почти не увеличились в размерах, в то время как раньше росли в буквальном смысле не по дням, а по часам.

«Может, и вправду пора пойти на восток, чем слабеть здесь, в сырости болот», – подумала венгарара.

– Мы подождем Ольту с Корнаркой и потом решим, что нам делать, – сказала Варуна.

Сестры-близняшки охотились на крупных зуаров. Только им из всего выводка удавалось подняться в воздух и планировать над землей какое-то время, благодаря чему они с легкостью отбивали от стада самых раскормленных зуаров, атакуя их сверху.

Сестры стали опытными охотницами и фактически кормили весь выводок. Сначала это радовало Варуну, но мысль о том, что стада зуаров могут в любой день покинуть эти места, сильно ее беспокоила. Очевидно, им не стоит здесь задерживаться.

Целый день Варуна, Актав и младшие венгарары ждали появления Ольты и Корнарки с добычей. Детеныш зуара был давно обглодан до костей.

Ночь прошла в тревоге. Малыши спали, но Актав не сомкнул глаз. Все три его головы упрямо всматривались в темноту с раскидистой ветви старого дерева.

Варуна завидовала выдержке брата. Ее головы спали по очереди – то правая, то левая. Центральная же не могла уснуть, так как без ее ведома крайние головы становились нервными и рассредоточенными. Особенно правая. Когда левая засыпала, Варуна не могла избавиться от навязчивых мыслей и съедающего душу беспокойства, но стоило левой проснуться, венгарара убеждала себя в том, что сестры, возможно, просто забрались слишком далеко в поисках стада и решили переночевать в лесу.

Наконец забрезжил рассвет. Актав спустился с дерева умыться в утренней росе. Взбодрившись, он повернул среднюю голову к Варуне:

– Я пойду искать их. Нет смысла дальше ждать – если они пойдут сюда, я учую их, а если нет – значит, им нужна помощь…

– Отправляйся, но и сам будь осторожен, – с беспокойством сказала Варуна. – Я не знаю, что мне делать, если вы не вернетесь…

«И вправду, а что тогда будет?» – спросила она себя, глядя брату вслед.

Сзади на Варуну свалился Тонтрик. Он был крупнее и тяжелее остальных сестер из младшего выводка и уже неплохо планировал с дерева на дерево.

– Тонтрик, осторожнее! – от неожиданности Варуна вздрогнула.

– Я охотился на мелких лесных зверей. В деревьях их полно! На всех добычи не хватит, но сестер я смогу прокормить, – заверил он ее, расправляя крылья.

Варуна в задумчивости повернула к нему свою среднюю голову, а потом, словно решившись, сказала:

– Ты единственный самец в выводке помимо Актава. И я хочу, чтобы ты доказал, что стал достаточно взрослым, – венгарара тяжело втянула ноздрями воздух. – Оставайся со своими сестрами, что бы ни случилось, и оберегай их от любой опасности. Если будешь охотиться, не уходи далеко от дерева, а им прикажи спрятаться. И если никто из старших не появится в течение двух дней – идите на восток. Встретив других Танголин, попросите их отвести вас к Аширу. Будь внимателен, братец, а я вслед за Актавом постараюсь разыскать Ольту и Корнарку!

– Я постараюсь, Вару-сестра, но лучше возвращайтесь поскорее! – Тонтрик был серьезен, но в глазах его явно читался страх.

– Будь умным и храбрым, брат! – сказала ему на прощанье Варуна и резко тряхнула крыльями, заставив Тонтрика подскочить вверх и уцепиться за ветку дерева.

Старшая венгарара поспешила в лесную чащу догонять Актава.

Поле, на котором обычно паслись зуары, было теперь занято странными существами. Одни из них быстро сновали туда-сюда, другие же, наоборот, почти не двигались, и только ветер колыхал их коричневые бока, поросшие густой темной шерстью.

– Что это такое? – прошептал Актав, невольно зарываясь поглубже в заросли.

– Не знаю. Может, это кто-то из воюющих народов? Но тогда они могли захватить Ольту и Корнарку в плен или, что еще хуже, убить их! – Варуна тоже попыталась скрыться в кустарнике, надеясь остаться незаметной.

– Что же нам делать? – беспомощно спросил Актав.

– Если это кто-то из воюющих народов, то они должны понимать наш язык.

– Неужели ты хочешь поговорить с ними? – ужаснулся брат Варуны.

– Почему бы и нет? Если они разумны, то мы могли бы договориться или хотя бы спросить у них, не видели ли они наших сестер…

– А если они уже видели и напали на них? – резонно заметил Актав. – Тогда они без труда схватят и тебя!

– Я в два раза крупнее любого из вас! Они испугаются! – не унималась венгарара.

– Ну и что? Они испугаются и набросятся на тебя! – Актав враждебно взглянул на суетящихся на поле существ.

– У тебя есть другие предложения? – спросила его Варуна.

Венгарар нахмурился, но ничего не ответил. Тогда старшая сестра повернула к нему сразу три своих головы.

– Я иду к ним, а ты перебирайся в заросли поближе. Если меня атакуют – выпрыгни сбоку и напугай их! Тогда мы сможем убежать прежде, чем они поймут, что происходит. Но до этого не показывайся им на глаза!

Актав недовольно фыркнул, но возражать не стал, молча растворившись в кустах.

Варуна же испытала приступ страха. Кто знает, что за существа эти пришельцы? А если это Темные – создатели первых Танголин? Они же в два счета подчинят Варуну своей воле. Вдруг именно это случилось с Ольтой и Корнаркой?

От ужаса венгарара не могла сдвинуться с места. Но потом, собрав всю свою волю, решила следовать изначальному плану. Она выступила из чащи и пошла прямо к странным существам.

При виде трехголового монстра куадаранцы закричали и похватали оружие. Но сразу нападать не решились, а их командир, мастер Лурт, приказал занять выжидательную позицию. Десятники напряженно переводили взгляды с него на страшилище, готовые в любой момент броситься в атаку со своими воинами.

Чудовище же не торопясь двигалось к лагерю: кривые передние лапы тяжело опускались на землю, две боковые головы были отведены в стороны и чуть назад, центральная же смотрела прямо на застывших с копьями наизготовку людей.

Когда до лагеря оставалась пара десятков шагов, Варуна остановилась, набрала в грудь побольше воздуха и произнесла:

– Я пришла к вам с миром и уйду с миром. Скажите, не видели ли вы двух моих сестер на этом поле?

Она хотела добавить, что они отправились на охоту и не хотели никому причинить вреда, но замолчала, глядя на испуганные и еще более растерянные лица двуногих. Наконец посреди общего молчания раздался чей-то хриплый бас. Вперед вышел мускулистый самец с густой черной растительностью на лице.

– Что ты за тварь и что делаешь в наших лесах? Если посмеешь напасть, мы убьем тебя!

– Я всего лишь ищу сестер! – воскликнула Варуна, почувствовав себя совершенно беспомощной.

Самец уже поднимал свое тяжелое копье, когда откуда-то из глубины лагеря раздался протяжный голос Корнарки:

– Вару-у-у-на, это ты?

– Да, это я! Что они сделали с вами? – крикнула старшая венгарара, изо всех сил вытянув вперед среднюю голову.

– Я не могу двигаться, помоги мне, Варуна! Они связали меня! – Корнарка явно пыталась высвободиться, отчего голос ее срывался.

– Где Ольта? – крикнула Варуна.

– Убежала… – послышалось из глубины лагеря и в то же время двуногий, разговаривавший с венгарарой, метнул в нее копье.

Варуна неловко отбила его лапой. Боясь, что сейчас из леса выскочит Актав, она воскликнула:

– Мы не желаем вам зла! Отпустите сестру, и мы уйдем, вы никогда больше нас не увидите!

– Ты всего лишь уродливая тварь, порожденная демонами! Получай! – молодой двуногий, стоящий рядом с бородатым, запустил в Варуну свое копье. В этот миг сверху на него обрушился Актав. Никто из людей не заметил его приближения. Венгарар спикировал со всей возможной для его веса ловкостью и прокричал:

– Варуна, помоги Ольте, она освобождает Корну-сестру! Я разберусь с ними! – и отважный Танголин сбил правой головой замешкавшегося двуногого.

Варуна бросилась вперед. Пущенное ранее копье проскочило между левой и средней ее головами, но неприятно задело древком спину. Боль окончательно прогнала страх – венгарара бросилась вглубь лагеря, сбивая всех, кто попадался ей на пути. Странные существа с шерстяными боками оказались безжизненными сооружениями и с грохотом падали под весом Варуны. Когда она достигла центра лагеря, Корнарка была уже свободна, а Ольта страшным визгом обращала врагов в бегство.

– Убегаем! – что есть мочи закричала Варуна и бросилась в чащу. На бегу она оглянулась, пытаясь отыскать глазами Актава, и заметила его на окраине поля, уворачивающегося от летящих в него стрел и копий.

Венгарары встретились в лесу. Они поспешили уйти подальше от вражеского лагеря, но к своему укрытию двинулись обходными путями, стараясь запутать следы.

Только через полчаса Варуна остановилась и принюхалась.

– Погони нет, – прохрипела она, – зато рядом есть родник.

Вскоре каждый из венгарар с удовольствием опустил сразу три своих головы в прохладную воду.

– Не пейте быстро, и так все уже кашляем от сырости, – по привычке предупредила остальных Варуна.

– Хватит нам указывать, мы чуть было не погибли! – негодующе фыркнул Актав.

Старшая венгарара пораженно уставилась на брата. Впервые кто-то из выводка открыто спорил с ней!

– Но мы живы и спасли Корнарку! – сердито сказала она Актаву, а потом обратилась к сестрам. – Как вы попались этим двуногим?