Благодаря тебе

Глава 6

Кейт

Мы вернулись в город около полудня. У меня на сегодня было запланировано много дел. В четверг у Николь День рождения, а это значит, что к этому празднику мне тоже нужно подготовиться. Я не буду устраивать ничего масштабного, но родственники и пару друзей из школы точно приедут в субботу к нам. Обещали быть и родители Райда.

Девочки ушли в свою комнату играть, а я разбирала вещи после поездки, запустила стиральную машинку, а затем пошла на кухню в поисках идей, что приготовить на обед. Холодильник был почти пуст, поэтому в план на вечер стоит включить поездку в супермаркет. С девочками. Я глубоко вдохнула и медленно выдохнула. На свою удачу я нашла в шкафу спагетти и кусок сыра в холодильнике. Достала пачку сливок. Отлично. Приготовлю пасту. Обожаю пасту, потому что я люблю все, где есть сыр!

Я задумалась о прошедших выходных. На моем счету десятки встреч, которые я избегала в течение полутора лет, но мне показалось, что вчера и сегодня все прошло неплохо. Может быть потому, что рядом были только родные? Никто не смотрел на меня с жалостью, никто не спрашивал «как я». Они все знали и без слов. Возможно, мне стоит принять предложение Ника и съездить с девочками на новоселье, чтобы они провели время на чистом воздухе? И это бы понравилось Лоре, которая постоянно меня пытается куда-нибудь вытащить.

Раздался звонок в дверь. Я никого не ждала. Повесив полотенце себе на плечо, я пошла открывать дверь. Каково было мое удивление, когда на пороге стоял Ник с большой коробкой.

В ней была клубника.

Много клубники.

– Доставка для Эшли, – сказал он радостно.

– О, проходи, Ник. – я открыла дверь шире, чтобы он мог войти.

– Я не помешаю? – Он все также стоял за порогом.

– Нет, нет, проходи. Девочки в своей комнате. Голоден? Я готовлю спагетти.

– У меня самолет через 3 часа.  Но я голоден. С завтрака прошло действительно много времени. Точно не помешаю?

– Все нормально. Только не обращай внимание на беспорядок. Все это, – я обвела пальцем по кухне, – предстоит убрать мне сегодня.

– Звучит как план!

Ник снял обувь, а я забрала у него коробку с ягодами.

– Я уберу клубнику, и только после обеда дам ее девочкам. Кстати, это слииишком много!

Размер коробки действительно впечатлял.

– Ну, я же обещал. Обещания нужно сдерживать. – Ухмыльнулся он.

Я пригласила его сесть на стул за барную стойку.

– Что будешь пить?

– Воду? – вопросительно сказал он.

– Оооо, воды у нас много, – ухмыльнулась я и достала стакан.

Я поставила его на стойку прямо перед ним, а потом пошла к плите, чтобы проверить готовность блюда.

– У вас очень уютно! – за моей спиной произнес Ник.

– О, и очень неприбрано. Но у меня всего два выходных в неделю, один из которых мы уже потратили. Я очень давно не ночевала вне дома, и после такой поездки мне нужен дополнительный выходной. – Я обернулась на Ника. Он пристально смотрел на меня. Нет, он рассматривал меня. Или мне показалось? Он быстро отвел взгляд.

– Как твоя работа? – поинтересовался Ник.

– С учетом всего, мне кажется, я неплохо справляюсь. Но иногда мне просто не хватает рабочего времени, чтобы сделать все идеально, – я выкладывала спагетти в сковороду, чтобы смешать со сливками и сыром. – Прости, обед у нас без мяса. Наш холодильник почти пуст. Это тоже в списке дел на сегодня.

– Ничего страшного. Поверь мне, я не привередлив, – он допил последний глоток воды, поставил стакан на стойку и стал крутить его в руках.

– Девочки, обед готов, – позвала я Николь и Эшли. Через несколько секунд они выбежали из своей комнаты.

– Ник, что ты здесь делаешь? – удивленно спросила Николь.

– Он привез кое-что для вас, что я вам дам, когда вы съедите обед. Мойте руки.

Девочки отправились в ванную, а я раскладывала пасту по тарелкам. Всем нутром я чувствовала, что Ник наблюдает за мной. Интересно, о чем он думает? Как я справляюсь одна с девочками? Жалко ли ему меня? Не начинай, Кейт! Я глубоко вздохнула, чтобы успокоить поток мыслей.

– Приятного аппетита! – я поставила тарелку перед Ником. За его спиной было окно, и солнечный свет сзади падал на его спину. Я обратила внимание на его стройное тело.

Он был в джинсах-джоггерах, обтягивающей белой майке с тремя пуговицами сверху. У него были хорошо накаченные руки, футболка облепляла его тело. На лице плотная и достаточно отросшая щетина. На макушке темно-коричневые волосы, длинные, они немного кудрявились на челке, с боков коротко подстрижены. Я отметила его аккуратные губы, прямой нос и серые глаза.  Честно, он был очень хорош собой. Ник громко прочистил горло, и, о черт, теперь я пялилась на него. Все это время, пока я изучала его тело…Черт!

– Дядя Ник, ты принес клубнику? – Эшли встала рядом с ним.

– Да, детка, но сначала еда. Потом ты съешь столько, сколько сможешь! – Рукой он потрепал ее по щеке!. – Конечно, если у тебя нет аллергии.

Эшли посмотрела на меня.

– Милая, у тебя нет аллергии! Но, боюсь, столько, сколько принёс Ник, вам не осилить и за пару дней! – Я поставила девочкам тарелки и сама села с ними за стойку.

– Приятного всем аппетита, – сказала Николь. – Ник, ты надолго у нас? – Я бросила взгляд на Ника, который чуть не поперхнулся своими макаронами.

– Нет, я только привез клубнику, а ваша мама любезно пригласила меня пообедать с вами. Я же не мог отказаться – я люблю спагетти! – Он улыбался.

– Ты бы мог поиграть с нами, пока мама занята? – спросила Эш.

– Нику нужно в аэропорт. У него самолет через 3 часа. Ему нужно лететь, – ответила я за него и посмотрела на Ника.

– У меня будет 15 минут после обеда! Успеем? – он обратился к Николь и Эшли.

– Да! Давайте есть скорее! – Эшли усиленно начала запихивать в себя макароны.

Когда тарелки были пусты, Эш схватила Ника за руку и потащила в сторону их комнаты.

– Ты не должен, если… – чуть слышно сказала я. Мне не хотелось его напрягать.

– У тебя есть 15 минут, Кейт, займись делами! И спасибо за обед. – Он подмигнул мне и ушел с ними.

Я была не против, но мне не хотелось утруждать его игрой с девочками.

Все время, что они были в комнате, я прислушивалась, пока прибиралась на кухне. Время от времени Эшли громко смеялась, Николь что-то выкрикивала, ровный голос Ника сменялся громкими фразами. Мне было интересно, что они делают, но я оставалась на своем месте.

Конечно же, прошло больше 15 минут, и я понимала, что, если не спасу Ника от этих коварных игроманов, он рискует опоздать. Поэтому я крикнула, чтобы девочки выпустили его из комнаты. Ник вышел с улыбкой на лице, а Эшли напомнила мне, что я должна отдать ей всю клубнику. Я поставила коробку на стол. От ее размера у девочек чуть не отвисла челюсть.

– Спасибо еще раз за обед, Кейт, – он надевал свои кроссовки.

– Спасибо за поставку клубники, – улыбнулась я. – Прости, утром я сказала, что не нужно давать обещаний, которые ты не можешь сдержать. Я была не права. – Я правда была не права.

– Не стоит извиняться. – Он засунул руки в задние карманы своих брюк. – Ну, мне пора! Надеюсь, что скоро увидимся. Ах, да, у тебя все тот же номер телефона? Я скину адрес дома, если вы все-таки приедете, – мне показалось, он смотрел с надеждой.

– Номер тот же. – Больше я ничего не ответила. Он открыл входную дверь, еще раз взглянул на меня.

– Хорошего полета, Ник.

– Спасибо, Кейт! Вам легкой недели!

Я закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. О господи, это был первый мужчина, кроме Рони и родителей, который за последние 18 месяцев переступал порог этого дома. И уж тем более обедал с нами. Что я делаю? И почему мне так понравилось разглядывать Ника?

– Аааа…– я подняла глаза вверх, и это был почти рык. Я оттолкнулась руками от двери и вернулась на кухню.

Через полчаса мы все втроем объелись клубникой до отвала. Девочки снова ушли в комнату, потому что я разрешила им посмотреть мультики. Мне нужно было время, чтобы прибраться. Хотя бы немного одиночества.

Зазвонил мой телефон. Это была Лора.

– Привет, детка, – выпалила она, когда я сняла трубку.

– Привет. Разве Рони не дал тебе поспать? Как раз самое время, – ответила я.

– Рони и Мия уснули в машине на обратном пути домой. Они крадут мой сон и силы, – Лора смеялась.

– Держись, милая!

– Кейт, – Лора сделала паузу, – ты не пожалела, что приехала? – чуть тише спросила она.

– Нуууууу… – я тянула время, чтобы она понервничала, – на самом деле, нет. Спасибо, что уговорила меня. Это было действительно мило. И ты права, мне это было нужно.

– Я рада, Кейт. Я, правда, рада. Это маленький шаг…

– Не продолжай, Лора, не порти этот разговор, – я оборвала ее.

– Я молчу. – Она действительно замолчала.

– Кстати, – более веселым голосом сказала я. – Ник был здесь. Он обедал с нами.

– Что???  – Лора почти перешла на девчачий писк. – Что происходит?

– Он привез клубнику для Эшли. Он сдержал обещание. – Почему-то у меня это вызвало внутреннее счастье, но я закусила нижнюю губу, чтобы не лыбиться. Лора не должна знать.

– И ты пустила его в ваш дом? Девочка, я горжусь тобой!

– Лора! – Я снова произнесла ее имя с предупреждающей интонацией.

– Я молчу, молчу. – засмеялась она. – Ладно, Кейти-клубника…

– Не называй меня так!

– Ах-ха! Все, дорогая, буду отключаться. Нужно накормить Мию.

– И Рони! – послышался вдалеке его голос.

– И Рони, – она рассмеялась. – Созвонимся завтра, дорогая! Люблю тебя.

– Люблю вас! Пока!

Я повесила трубку и увидела на экране смс.

Ник: «Проверка связи. Ты ела клубнику?»

Я: «Я теперь состою из клубники» 

Ник: «Значит, было вкусно. Я рад». 

Я ничего не ответила на это сообщение. Впереди было много дел. Уборка, магазин, подготовка к рабочей неделе. Пора возвращаться в рутину. Мне не хотелось анализировать собственное поведение. Эти два дня были другими. Они были живее. Можно даже не быть провидцем, чтобы догадаться, что каждый прожитый момент я представляла так, как это могло бы происходить, будь Райд рядом с нами. Он не видит, как растут наши девочки, какие успехи в школьной и творческой жизни у Николь, какие открытки рисует ему Эшли. Мы навещаем его раз в неделю или две в зависимости от погоды и нашего распорядка, всегда привозим живые цветы. Эшли оставляет ему свои поделки, Николь же считает, что приносить на могилу что-то, кроме цветов, глупо. Поэтому, когда мы там, она просто просит в конце оставить ее одну, чтобы поговорить с папой. Однажды я подслушала ее монолог. Она рассказывала ему обо мне, об Эшли, о том, как проходят ее дни. В конце она добавила, что всегда будет любить его. И что мы справляемся. «Мы справляемся» – это такие страшные слова для девочки, который всего 8. Все это было страшно: Эшли потеряла папу в 3. Он никогда не отвезёт ее в школу, никогда не пригрозит ее парню оторвать ему уши, если тот обидит его дочь… Моим девочкам просто некому сказать «папочка».

Я даже не заметила, что плачу.

– Мамочка, все порядке? – Николь подошла ко мне и обняла за талию.

Я присела на корточки и взяла в руки ее лицо:

– Все в порядке милая. Просто я скучаю по твоему папе.

– Я тоже по нему скучаю, но он очень не любил, когда мы расстраивались. – Она притихла и положила свои ручки поверх моих ладоней. – Мам…

– Да?

– Ты не должна плакать. Вчера и сегодня ты много улыбалась. Улыбайся, мам. Папа точно бы этого хотел.

С этими словами она вырвалась из моей хватки и побежала в комнату. Боже, когда моя малышка успела стать такой мудрой? Все-таки потеря отразилась на ней больше, чем я думала. Это не ограничилось лишь ее боязнью спать одной. Я вытерла руками слезы, собрала детскую одежду, разбросанную в гостиной, и пошла в гардероб.

Одна сторона все еще была заполнена вещами Райда. Его рубашки аккуратно висели на вешалках, футболки и пуловеры были сложены на полках. Галстуки были размещены на отдельной вешалке, пиджаки, носки… все было на своих местах. Я взяла в руки рубашку и притянула ее к себе, глубоко вдохнув, пытаясь уловить запах мужа. Но его не было. Я столько раз делала это, что скорее всего там можно было уловить только запах моих слез, пролитых в эти вещи. Руками я снова вытерла подступившие слезы. «Райд. Прости.» Понимаю, что должна была освободить эту вешалку, время пришло. Я не собиралась выбрасывать его вещи, но стоя здесь и сейчас осознавала, что держать их в таком виде бессмысленно. Через пару недель у Николь заканчивается учебный год, и у меня начнётся отпуск. Потом девочки уедут на пару недель к родителям Райда, и я должна найти в себе силы сделать это – освободить гардероб, наконец, принимая, что он никогда не вернётся. Или попытки ничего не менять фактически подтверждали то мое «затянувшее топтание в прошлом» – именно так охарактеризовала Лора однажды мое поведение, когда я была в очередном приступе гнева на всех вокруг, выпалив что-то вроде «уйдите все и приведите Райда, тогда я буду в порядке».  Лора не обижалась на меня, в такие моменты она просто замолкала и оставляла меня одну, пока я не остывала, возвращаясь к нормальному общению. Вероятно, после смерти Райда я много кого обидела своими словами, действиями и бездействием, оправдывая себя тем, что ни один из них не был на моем месте, ни один из них не потерял того, без кого они не могут спать по ночам, и без поцелуя которого тошно просыпаться утром. Я любила в нем его чувство юмора, его настоящие мужские поступки. Он всегда принимал решения, которые двигали нас вперед. Нет, я не плыла с ним по течению. Мы были семьей, мы были командой, отличными партнерами. Мы дополняли друг друга, наполняя все вокруг смыслом, который нужен был нам, собирая по кусочкам картину нашего мира. И сейчас один из пазлов – самых важных, вырван из общей картины моей Вселенной, его нечем заменить.  А я и не хотела найти ему замену. Он навсегда останется папой наших дочерей, моим первым и единственным мужчиной, с которым я была счастлива 10 лет. Я не готова вычеркнуть эти годы, как будто вот так просто взять и надавить на газ, умчавшись от прошлого прочь. Это прошлое всегда держит меня за руку, а я боюсь отпустить и сделать шаг вперед. Боюсь, что Эшли забудет его голос, поэтому мы часто смотрим видео, где Райд играет с девочками, пересматриваем фотографии. Мы говорим о папе, я напоминаю им о том, что, несмотря на то, что папы нет рядом, он наблюдает за нами и помогает.

Вот так, размышляя и жалея себя, я прибралась в квартире. Из потоков мыслей меня вырывала Эшли, которой срочно необходимо было переодеться в платье феи с крылышками, а она никак не могла его найти. Я помогла надеть ей наряд и налила себе кружку кофе, сев на барный стул, на котором несколько часов назад сидел Ник.  Почему мысль о нем пришла именно сейчас? Я ухмыльнулась. Лора права (черт, Лора так часто права, хоть она и младшая, а это имеет значение, правда же?). Я действительно очень давно не приглашала никого в наш дом, оберегая его от посторонних глаз. Чего я боялась? Что другие увидят здесь, чего я не могла или не хотела показать? С момента смерти Райда ничего не изменилось. Только вот Эшли и Николь теперь постоянно спали со мной в нашей кровати. А это мешало мне выплакивать мою боль. Я подумала, что будет полезно сменить интерьер в их детской, поставить им новые кровати, чтобы у меня был повод снова отселить их в свою комнату. Я взяла в руки телефон и открыла сайты с детской мебелью.

Глава 7

Ник

Сегодня был вторник, а это означало лишь одно: ровно через неделю я попрощаюсь с Чикаго. В нём меня ничего не держало, здесь я жил на съемной квартире и управлял своим бизнесом. Конечно, у меня были друзья и коллеги, с которыми можно было выпить пару кружек пива в баре, но больше не было никого, к кому бы мне хотелось вернуться после отъезда.

Погода за окном была дождливой, а на горизонте сегодня меня ждали несколько встреч и много бумажной работы. С момента, как я вышел за порог дома Кейт, я постоянно думал о ней. Ощущение, что меня, словно магнитом, тянуло к ней. И я не мог ничего поделать с этим притяжением. Мне хотелось защитить её, просто обнять и укрыть от всего мира, пообещать ей, что все будет хорошо. Важно, чтобы она в это тоже поверила. Она пережила тяжелую потерю, но ей есть, ради кого продолжать жить дальше.

Зазвонил мой мобильный, и я потянулся достать его с тумбочки.

– Доброе утро, милый! Как погода за 1000 миль отсюда? – Это была мама.

– Доброе утро, мам! Думаю, что ничем не отличается от дождливого Орландо в эти дни.

– Точно! Какие планы на неделю? Я уже жду не дождусь, когда смогу обнимать тебя каждый день!

– О, ты собираешься переехать ко мне, раз желаешь тискать меня ежедневно?

– Нет, милый, я лишь гипотетически рассматриваю эту возможность, раз ты будешь жить совсем рядом. Пожалуй, жить с мамой в 30 лет – плохая идея. Тем более, мне хочется верить, что вскоре твой дом не будет похож на холостяцкую берлогу, – съязвила она.

– Надеюсь, ты не намекаешь, что у какой-нибудь твоей подруги есть одинокая красавица дочь, с которой ты хотела бы меня познакомить? – съязвил я в ответ.

– Как будто я когда-нибудь этим занималась!

– Кажется, ты забыла, тот случай, когда ты притащила Сюзи Мосс к нам домой, чтобы твой сын, наконец, хоть с кем-нибудь начал встречаться, – я припомнил её ошибку восьмилетней давности.

– Давай забудем об этом, Ник! – засмеялась она. – Я думаю, ты сам неплохо справляешься в вопросе отношений с женщинами.

– Точно, мам, оставь это дело на меня.

Она снова засмеялась.

– Ник, может быть, когда ты приедешь в следующий вторник, переночуешь у меня? Наверняка в доме ещё не будет все готово, даже не будет постельного белья.

– О, мам! Спасибо за приглашение. Но Рони слишком хорош в своем деле. Гостиная и спальня будут полностью мебелированы к моему приезду. А гостевые комнаты я оформлю со временем.

– Ладно, ковбой, – хихикала мама, – но, если вдруг соскучишься, я буду дома.

– Спасибо, мам, я это ценю, – искренне произнес я.

Мы попрощались, и я неохотно слез с кровати. Честно говоря, одной ногой я был уже не здесь. Я должен был взять себя в руки и сосредоточиться на работе, но больше всего на свете мне хотелось наступления вторника, когда я окончательно вернусь и буду жить в своем доме в Орландо. Я страстно хотел увидеть Кейт. Да кого я обманываю? Мне до безумия не хватало ее рядом с собой. Дотронуться до ее прекрасного лица, плеч, поцеловать ее в кончик носа, а потом прилипнуть губами к ее мягкой коже… Я отправился в душ, чтобы смыть с себя это возникшее желание, но вода не помогала. Я был возбужден. Встав под душ, одной рукой я оперся на плитку стены, а во второй уже держал свой затвердевший член. Сначала медленно, а потом ускоряя темп, я мастурбировал, думая о ней, представляя ее зелёные глаза, которые смотрят на меня. Шум воды сопровождался хлюпаньем от движений моей руки. Я уперся лбом в стену и продолжал интенсивнее продвигать себя к развязке. Я представлял ее ноги, и покачивающиеся в такт ее шагу бедра, ее сочные губы и даже ее грудь, обтянутую майкой. Все мои мускулы были напряжены, я так отчаянно представлял ее, покрывающей поцелуями мое тело. Я издал рык и кончил, заливая своей влагой стену.

Блаженство. «Спасибо, Кейт!» – слабым голосом произнес я. После освобождения я намылил свое тело и еще минут 5 стоял под струями воды. Мне стало стыдно. Для меня она была невинной, ранимой, а я втянул ее в свои грязные фантазии. Но я нуждался в ней. Отчаянно. Когда это случилось? Может быть я давно мечтал о ней, но никогда не смотрел на нее так, потому что в других обстоятельствах она не могла быть моей. Я не хотел использовать ее уязвимость в своих целях, но мне хотелось быть рядом: дарить ей свою любовь, заботиться о ней и ее дочерях, которые вызывали во мне самые светлые чувства. Я готов быть с ней на любых ее условиях, но при этом не быть заменой, а быть собой, просто потому, что она этого хочет. Но она не нуждалась во мне. По крайней мере, я этого не чувствовал. Мне стало страшно от мысли, если она не почувствует этого никогда.

Глава 8

Кейт

В четверг утром я встала пораньше, чтобы развесить праздничные флажки, украсить комнату и поставить подарок посреди гостиной. Николь исполнялось 9! Моя взрослая девочка. Ей столько пришлось пережить, но сегодня должен быть счастливый день. Я попросила босса освободить меня от работы после обеда, чтобы забрать Николь из школы и провести с ней вдвоем несколько часов. Николь проснулась в прекрасном настроении, Эшли обнимала ее и радовалась, как будто это был ее праздник. Еще сонная, Николь распаковала подарок.

– Вау! Мама, оно потрясающее! – воскликнула она, доставая из коробки платье, которое я купила для нее.

– Загляни внутрь коробки! – В этот момент я снимала видео на свой телефон. Она потянулась внутрь и достала маленькую коробочку. Николь посмотрела на меня воодушевлённым взглядом и открыла ее. Спустя мгновение, она подняла глаза на меня и произнесла:

– Мама…– ее глаза наполнились слезами.  Внутри коробки были серьги, одна из которых была выполнена в виде буквы Н – от первой буквы ее имени, а вторая в виде птицы с маленьким бриллиантом на месте глаза. В том же дизайне был выполнен тонкий браслет, имевший в середине знак бесконечности.

Я могла позволить себе такие подарки, тем более, что они были сделаны специально для моей Николь. Она подбежала и крепко обняла меня. Я выключила камеру и сжала ее в своих объятиях.

– Поможешь надеть?

Эшли кричала от восторга «как же класииииво» и хлопала в ладоши.

Я помогла Николь надеть серьги и застегнула ее браслет на запястье. Она схватила и расправила платье, прижала его к себе и закружилась.

– Мам, ты лучшая! – для меня это были самые важные слова в мире. Этот момент был идеален.

Эшли спросила, где ее подарок. Во избежание слез, я подготовилась. Младшая дочь получила от меня джинсовый сарафан с изображением единорога и набор заколок и резинок для волос, что вполне сделали ее не менее счастливой, чем сестру.

После школы я забрала Николь и предложила ей несколько вариантов. Она выбрала Уолт Дисней парк и большую порцию мороженого. Основной праздник будет в субботу, но мне хотелось устроить имениннице незабываемый день. Три часа пролетели незаметно. По счастливому лицу Николь было понятно, что ей все это нравилось до безумия. Позже мы забрали Эшли из сада, заехали в химчистку и отправились домой. Я планировала заказать пиццу с сыром для нашего праздничного ужина, потом заниматься всякой девчачьей ерундой с девочками до сна.

Когда мы подошли к двери своей квартиры, нас ждала посылка. На полу стояла коробка, а рядом два красивых букета цветов. На коробке лежал конверт, а сверху надпись «Николь». Она схватила конверт и прочитала надпись:

«Для прекрасной именинницы, которая не любит все розовое. Ник.»

– Вау, мам, Ник прислал мне подарок и цветы, – она просияла.

– Даже два букета! – Эшли подошла к одному из них и вдохнула аромат. – Можно этот будет моим?

– Здесь есть записка! – Николь вытащила ее из одного букета.

Она быстро раскрыла бумагу и прочитала: «С Днём рождения, Николь! Эти цветы для тебя». Я потянулась к записке на втором букете, но Николь меня перехватила. Она зачитала текст:

 «А это для твоей прекрасной мамы». – Николь расплылась улыбке.

– Мама, кажется, это тебе!

Неожиданно. Приятно.

Эшли дотронулась до моей ноги и тихо спросила:

– А где мой будет?

Николь засмеялась и напомнила Эшли, что сегодня не ее День рождения.

– Но у мамы тоже нет сегодня дня рождения! А цветы есть! – Она была очень недовольна.

– Эш, я помню, пару дней назад кто-то съел очень, нет, безумно большую порцию клубники, которую Ник привез специально для тебя!

От угрюмого лица до сияющей улыбки Эш, которая вспомнила подарок, предназначавшийся ей, не прошло и пары секунд.  Николь подхватила коробку и потрясла ее. Я предложила девочкам войти в дом, чтобы не стоять на пороге.

Я перенесла букеты в дом и разместила в вазы, а Николь уже распаковывала свой подарок. Внутри были беспроводные наушники желтого цвета, сверху которых были ушки, напоминающие кошачьи.

– Мам, смотри, какие они крутые! – Николь примерила наушники. – Супер, Ник супер! Он знал.

– Что ты имеешь ввиду? Что он знал? – Я сморщила лоб, хмурясь, но меня выдавала улыбка.

– Ничего мама. Я просто очень рада! – Она подбежала ко мне и сковала меня в своих объятиях. Эшли уже потеряла всякий интерес к подарку Николь и убежала в комнату примерить свой подарок.

Эти презенты стали приятной неожиданностью. Я достала телефон и написала Нику сообщение:

Я: «Привет и спасибо. Николь очень приятно. Очень красивые цветы и подарок для нее» 

Ник ответил очень быстро:

Ник: «Привет! Надеюсь, я угадал с цветом. С днём рождения!»

Я: «Она счастлива! И мне тоже приятно. Люблю ирисы» 

Он долго не отвечал. Поэтому я написала снова:

Я: «Откуда ты узнал про наушники?»

Ник: «Нельзя меня оставлять в комнате с девочками наедине. Я могу выведать все тайны». В конце был подмигивающий смайл.

Я улыбалась. Это был прекрасный момент. Мне действительно давно никто не дарил цветы.

Я: «Мы можем привыкнуть» 

Ответ Ника не заставил себя долго дать:

Ник: «Я надеялся на это». 

Я прижала телефон к груди, прочитав его смс, и на моих глазах навернулись слезы. Впервые за долгое время это были слезы счастья. Я чувствовала этот момент.

Мне нравились эти ощущения.

***

Выходные прошли немного напряженно для меня. Утром в субботу приехали родители Райда. Они забрали девочек на пару часов на прогулку, а после обеда наш дом наполнился гостями: первыми были Лора с Рони и Мией, затем приехали наши родители и друзья из школы. Николь блистала в новом платье, никто из родственников не забыл купить подарок и для Эшли во избежание слез, а я носилась по кухне, готовя закуски для праздничного стола.

– Кажется, я отстала от жизни, – играя бровями сказала мне Лора, когда мы остались наедине.

– О чем ты?

– Два шикарных букета украшают ваш дом, а я не припомню, чтобы ты сама покупала себе цветы, – она точно провидица.

– Они от Ника, – мне кажется, я покраснела перед сестрой.

– Ух ты! Видимо твои макароны действительно вкусные! – Она подмигнула.

Я демонстративно закатила глаза и ушла прочь от дальнейших расспросов.

Я подошла к Николь, которая распаковывала подарок от Гарри и Линн Локеров.

С момента его смерти Райда мои разговоры с Линн были очень короткими. Она как будто избегала их со мной. Мы говорили исключительно о девочках и ни фразой больше. Меня это устраивало, потому что обсуждать с ней мне ничего не хотелось. Райд был ее единственным сыном, и у меня было ощущение, что она винила меня в его смерти, как будто это я была за рулем того грузовика, который выехал на встречную полосу и не оставил машине, в которой находился Райд и его водитель, шанса. Тем не менее, мистер и миссис Локер не отказывались от общения с внучками: они приезжали так часто, как могли, а скоро заберут их на пару недель к себе. Николь получила от них новый набор для рисования и была на седьмом небе от счастья.

Лора весь вечер посылала мне недвусмысленные сигналы, подмигивая и направляя взгляд в сторону букетов, я снова и снова закатывала глаза и делала глоток вина, если бокал был в моих руках.

Николь играла с одноклассницами, которые пришли на ее праздник, Эшли пыталась научить Мию крутить обруч, Рони успокаивал свою дочь, потому что обруч ей никак не поддавался, наши с Лорой родители активно участвовали во всех развлечениях. Я поймала себя на мысли, что здесь не хватает Ника. Он так внимательно отнесся ко Дню Рождения Николь и запомнил, что «никакого розового» – закон этой девочки.

Лет с 6 Николь действительно отказалась от всего розового: не дай Бог на ее одежде будет хоть маленькая деталь этого цвета – она не наденет. Она не ела ни еду, которая, по ее мнению, имела розовый оттенок, не принимала розовый декор. Я списывала это на кризис 6 лет. Есть ведь такой? Кризис, кажется, затянулся, поэтому сегодняшний праздничный торт был желто-зеленого цвета, украшенный серебряными звездами. Платье, которое я выбрала в качестве подарка для нее, было нежно фиолетового цвета с серебряными вставками и цепочками сверху. Оно не было «детским», все-таки моей дочери исполнялось 9, и она говорила, что больше не ребенок! Я не хотела доказывать ей обратное. Мне важны были наши с ней отношения: я поддерживала и старалась понимать ее, а в ответ получала уважение и безграничную любовь!

Все собрались в гостиной. Лора помогла зажечь мне свечи. Мы погасили свет, и я вынесла торт. Гости хором пели «С Днём Рождения», Лора снимала видео на телефон, дети завороженно смотрели на торт, звезды на котором переливались от света свечей. Николь зажмурилась и начала загадывать желание. Потом она распахнула глаза и пристально посмотрела в мои. Набрав полную грудь воздуха, она выдохнула, задув свечи. Все радостно захлопали в ладоши! Затем мы разрезали торт и Николь угощала всех. Позже она подошла ко мне и спросила:

– Мам, я могу оставить один кусочек для Ника в благодарность за его подарок?

– Ты могла бы, но, боюсь. до его возвращения торт испортится, – успокаивающе ответила я.

– Жаль. Его сегодня не хватает! – Мысли моей дочери совпали с моими.

Почему всего пара наших встреч и несколько его маленьких жестов так действовали на меня? Может быть, потому, что более полутора лет я не разрешала никому оказывать нам такого внимания. Рони был мужем Лоры, поэтому он был мне как брат, и я не воспринимала его внимание и помощь как-то иначе, нежели как от члена семьи.

Я закрыла в глаза и глубоко вздохнула. «Господи, Кейт, ты не пускаешь никого в свою жизнь. Ты отвернулась от всех своих друзей. Ты не ходила на свидания. Ты не флиртовала. У тебя не было секса полтора года, Кейт! Вот почему коробка клубники, пара букетов и подарок для Николь так взбудоражили тебя. Успокойся. Это ничего не значит». С чего я вообще могла думать иначе? Ник просто проявил немного внимания, а я уже напридумывала себе что-то. Мне нужно было успокоиться.

После торта все стали расходиться по домам. Родители Райда останутся у нас до завтрака, и пока Николь с Эшли распаковывали все подарки, я приготовила для них гостевую комнату.

Сегодня было трудно уложить девочек вовремя, потому что от пережитых эмоций им совсем не хотелось спать. После 11 вечера в доме стало тихо, девочки спали рядом со мной, а я решила написать Нику:

Я: «Привет. Прости, что так поздно. Николь хотела оставить для тебя кусок торта в знак благодарности, но, видимо, тебе просто придется поверить на слово, что он был вкусный!»

Ник: «Клубничный? Привет!» его ответ пришел сразу же.

Я: «О нет, временно в этом доме запрет на клубнику»

Ник: «Там точно не было единорогов, ведь розовый использовать нельзя. Мне нужна подсказка.» 

Я: «Верно подмечено. Луна и что-то блестящее»