Read the book: «Укротить огненного демона»

Font::

* * *

Глава 1

Меч выскользнул из пальцев. Светловолосый обаятельный парень шутливо поднял перед собой руки, изображая, что сдается. Он кивнул, впечатленный навыками.

– Круто. Ты действительно умеешь все, что и Дионе́рис?

– По большей части. – Ри́я легко шевельнула кончиками пальцев, отчего упавший меч тут же скользнул обратно в руку. – Нас учили одному и тому же, просто у брата куда лучше получается.

– Ну, это дело опыта. – Лорд Áманд И́ршел, боевой маг семнадцатого уровня и по совместительству новоприобретенный напарник девушки, потер затылок. – Ты бы знала, сколько у меня ошибок было… Родители вообще думали, что я род опозорю.

Она легко улыбнулась в ответ, убрала меч в ножны и прислонилась к стене большого дома. Сейчас они находились в небольшом поселении Империи.

– Пару часов уже прошло. Еще долго ждать?

– Бывает и сутками, – усмехнувшись, приободрил ее Аманд. – Но сегодня должно обойтись. Расслабься, это обычное задание. Мы их пачками выполняем.

Рия запрокинула голову и коснулась макушкой холодной стены. В тени солнце не доставало, да и деревья надежно скрывали их силуэты от посторонних.

Прошло уже пятнадцать дней, как Алеми́нрия официально вступила в ряды императорской Гвардии. И о том, что прошла очередная неделя, девушка узнавала только из чужих разговоров: для нее часы превратились в минуты. Насыщенные ежедневные задания, быстрая смена обстановки, новые люди, заботы… В основном, если Рия и возвращалась домой, то ее хватало лишь на теплый душ и сон.

Их с Áльзой команда оказалась крайне удачной: очередной истинный стихийник Аманд, принадлежащий клану Земли, драконица-полукровка Ора́на и капитан Дра́нвальд ИрНе́ец, теневой боевой маг, что само по себе уже было редкостью в рядах имперцев. Рию моментально определили в пару с Амандом – оба с привязкой к родовым техникам и виду оружия стали хорошим тылом отряда.

И теперь девушка пыталась привыкнуть к новому шумному темпу жизни. Последние дни были редкостью, сами воины Гвардии на подобный завал лишь отмахивались – обычно они получали задания куда реже. Однако сейчас хотелось втянуться в новую жизнь окончательно и бесповоротно, поэтому Рия с радостью приняла происходящее.

Аманд зевнул, скучающе потерев глаза и опустившись на корточки.

– Надеюсь, после сегодняшнего Ферт действительно даст нам пару дней отгулов. Мне надоело мотаться по всей Империи.

Рия с сомнением усмехнулась.

Императорскую Гвардию официально держали лишь двое – сам император и ректор Академии, Ариха́н Э́ллоус, который отвечал за состав, некоторые задания и отчеты. Было еще двое кураторов – Ферт и Элесса́н, демоны по крови, что помогали следить за порядком.

– Дранвальд скорее верит, что скоро Гвардия этот поток миссий обнулит, – заметила девушка, – чем Ферт даст внеочередной выходной.

– Фарха с два мы как-то разберем такую кучу, – снова зевнул Аманд. – Пока Высший круг из Волчьих Загрызей не вернется, Круг Бессмертных часть заданий у нас явно не возьмет.

Девушка помедлила. А после чуть скосила на напарника синие лучистые глаза.

– Высшего круга нет в столице?

– Не-а. Уже с неделю на новых присоединенных территориях порядки наводят, – удовлетворенно хмыкнул юноша. – Учат, так сказать, жить и дышать под присмотром высших демонов. И правильно, Волчьи Загрызи – территория отбросов, надо их уже как-то почистить.

– А что, Гвардия не вмешивается?

– Только в случае войны или по приказу императора. Обычно расширением границ Империи занимается Круг Бессмертных под руководством четырех наследников. Или двух, как в этот раз.

– Двух?

– Да, говорят, кронпринц остался в ШанРи. Ну и лорда-демона Вефирии́йска в отряде замечено не было. Круг Бессмертных как-то умалчивает, где он.

Рия не поменялась в лице. Пожала плечами, снова прислоняясь затылком к прохладному камню.

– Может, на другом задании.

– Нет, кстати, не уверен, – немного посерьезнел Аманд, окончательно усаживаясь на землю. А после усмехнулся. – Завоевание территорий без высшего огненного демона? Без первого палача? Смешно. Думаю, там что-то другое.

Рия не спешила с вопросом. Пристально посмотрела на синее безоблачное небо.

– Например?

– Подозреваю, что он все же на рудниках. Или у пещер Загорья. Душу отводит. Надо бы, кстати, у Дранвальда спросить. Теневиков о подобном часто предупреждают.

– Почему?

– Ну, теневые же чувствуют ломку ауры сильнейших, во избежание возможных про…

– Почему лорд-демон Вефириийск на рудниках или в Загорье? – перебила его девушка. – Что это значит?

Аманд взглянул на нее с легким удивлением.

– Никогда не сталкивалась с потерей контроля у демонов? Ну что ж, значит, все еще впереди.

Из-за того, как недоуменно нахмурилась напарница, он пояснил:

– Высшие демоны с рождения обязаны укрощать свою сущность. Если остальные изначально могут сосуществовать с ней, то первородные – лишь в статусе хозяина. Чем сильнее сущность, тем больше контроль. Наследникам четырех основных домов приходится тяжелее всего. Демоны ведь заложники эмоций и мирятся с извечной жаждой.

– Это я знаю. Как мы способны «выгореть» из-за выплеска стихии, так и демоны способны сорваться. Но это же редкость.

– Да, но с лордом-демоном Вефириийском все немного сложнее. Он слишком сильный. Дранвальд упоминал, что сильнейший в своем роду. И огненный – а у них всегда самый шаткий контроль. Не мне судить, но лорд-демон Вефириийск сильно затянул, ему следовало уже давно жениться. Предыдущему наследнику, Ами́ру Вефириийску и его старшему сыну просто повезло, что они встретили своих единственных пар среди демонесс. Быстрые браки, в которых не надо ничего пояснять. Хотя, буду откровенен, их характеры и повадки не столь напрягали Империю.

– При чем тут женитьба? – непонимающе спросила Рия. – Как она связана с потерей контроля? Я думала, что это… просто уловки, разве нет?

Аманд даже вздохнул. Обреченно как-то. Оперся рукой о пыльную землю, легко поднялся. И снова взглянул на девушку, на этот раз хмуро.

– Ты вылитый Дионерис. Хотя нет, знаешь, еще хуже. Твоему братцу тоже на все наплевать было, но, Тьма, Рия, это же элементарные вещи.

– Я учила демонологию. Там этого нет.

– Разумеется нет! Душевные и постельные притязания демонов – немного не академическая дисциплина, – он забавно фыркнул. – Но это ведь базовые знания. При брачном обряде магия дома не просто защищает и покровительствует избраннице, она формирует связь с супругом. Демоны так делятся, снимают с себя часть необходимого контроля. И сорваться уже практически неспособны, ибо магия дома заключена в том числе и в жене. Высшие могут, но их легко разбудить. Той же избранницей.

– Что-то такое я помню. Но разве обычной любовницы недостаточно? К чему было упоминание единственной пары?

– Ей этого не нужно, – лениво произнес Аманд голосом замученного преподавателя. – Вообще ничего не нужно. Эмоциональный выплеск с единственной парой у демонов настолько сильный, что не требуется никаких условностей. А после близости энергетическая привязка мощнее, чем у некоторых в обычном браке. Так сказать, это тот случай, когда первородного можно как вывести, так и вернуть в равновесие одним лишь взглядом.

Рия тяжело выдохнула. Уставилась себе под ноги, явно что-то обдумывая.

Аманд не замечал ее реакции, хлопнул себя по бедрам, отряхивая пыль и мелкие камушки. Потянулся после долгого сидения.

– Так что, поверь, подруга, Да́миан Вефириийск, вероятнее всего, сорвался. Он и так ходил по краю, правда, мужественно держался, а тут…

Парень вдруг замолчал, махнув рукой. Рия же принципиально не смотрела на него.

– Что тут?

– А тут его что-то вывело, – допустил Аманд. – Только так. Снесло башню, так сказать, всю и целиком. Уверен, что изначально он был стабилен, Его Высочество вряд ли заставил бы озверевшего демона нестись на ваши экзамены.

Отвечать не хотелось. Рия закрыла глаза, потерла переносицу. Вроде и ничего такого не узнала, но горькое послевкусие все же осталось.

– И как долго демоны… В смысле, как надолго они теряют контроль?

– Те, что послабее, могут и навсегда. Круг Бессмертных лично занимается этим вопросом – к счастью, такие случаи слишком редки. А высшие… Да выберется он! С единственной парой вышло бы, конечно, быстрее и легче, но и так справится. Как говорил Ферт, уж кто-кто, а Дамиан Вефириийск при желании даже судьбу нагнет.

Рия не сдержала усмешки. Хорошая характеристика, а главное – точная.

Продолжить разговор им не удалось – раздался легкий характерный звук. Метка боевого мага на запястье пульсировала. Дранвальд подавал сигнал.

Аманд шустро вытащил из-за спины небольшой лук. Отточенным движением накинул на голову капюшон черного плаща императорских воинов.

– Давай после меня. И не торопись, все равно расчищать к окраине пойдем.

Девушка послушно кивнула. Посторонние мысли начали понемногу ускользать, возвращая к собственной жизни. Рия аккуратно поправила кожаные перчатки. А после, уже стоя за спиной напарника, накинула такой же черный капюшон.

* * *

Мирке́лий сидел за столом напротив места отца. Невесело постукивал костяшками по темно-красному дубовому столу, закинув ногу на ногу. Бесцельно смотрел куда-то вперед. За огромным окном уже стемнело – на Империю Темных мягко опустилась теплая ночь.

Послышался глухой звук – император зашел в кабинет, прикрыв за собой дверь. Устало стянул с плеч мантию, бросил на соседний диван. И прошествовал к своему столу.

– Разве сейчас ты не должен отправляться к остальным на Волчьи Загрызи? Сам же собирался.

– Это не так спешно.

– Тогда что? – вопросительно уставился на него император, тяжело опускаясь в кресло.

– Хотел посоветоваться.

– Проблемы с новобранцами в Круге? Беспорядки в человеческих поселениях? Новый закон?

– Я хотел спросить совета отца, а не императора, – спокойно ответил Мир, переводя на него взгляд миндалевидных черных глаз. – У меня нет проблем с обязанностями.

Листарга́х Авриа́ль на мгновение насупился. Мрачно сдвинул брови.

– Дамиан?

Ответом послужил кивок.

Император тяжело выдохнул, а после нехотя хмыкнул.

– Мир, ты лучше всех знаешь этого урода. Недаром он твой побратим. После войны именно ты утихомирил Дамиана. Вряд ли я знаю что-то лучше тебя.

Мир промолчал. Постукивания по столешнице стали медленнее.

– Если ты его сейчас не слышишь, попробуйте зайти вчетвером, – предложил Листаргах. – По старинке, как мы все обычно делали.

– Я его слышу, – тяжело ответил Миркелий. – Услышал, по крайней мере, позавчера. Какие-то проблески сознания есть.

Император недоуменно приподнял бровь. Откинулся на спинку кресла, расстегнул верхнюю пуговицу кафтана. Реакция преемника его не радовала – на самом деле, услышать мысленный голос демона во второй ипостаси было хорошим знаком. Это значило, что демон не безумен. И если спустя столько дней Дамиана стало слышно, значит, часть сознательного контроля уже вернулась. Однако Миркелий не выглядел довольным. Император нахмурился, размышляя.

– Он не хочет возвращаться?

– Именно, – безрадостно подтвердил догадки Миркелий. – Дамиан не хочет возвращаться в человеческую ипостась. Отрекается от любых попыток. Впервые в жизни, отец, я не имею ни малейшего представления, что делать.

– А что с леди Иуре́нГаа́рских? Может, стоило упомянуть ее?

– Не дает, – устало потер глаза Мир. – Уходит в себя при упоминании ее имени.

– Да уж. Кто бы мог подумать, что от девчонки будет столько проблем.

– Ее вины здесь нет. Дамиан и без того рисковал, сам довел до этого состояния. На месте же леди Алеминрии могла оказаться любая другая девушка.

Император меланхолично бросил:

– Так, может, стоит ее привлечь к этому? Алеминрия довольно разумная девушка, должна понять.

– И что я ей скажу? – едко осведомился кронпринц. – Леди ИуренГаарских, во имя спасения выгодных устоев Империи, переспите, пожалуйста, с моим другом. Не смотрите, на то как он выглядит, вы, главное, начните. Держава будет благодарна.

Листаргах поморщился. Сарказм и ирония сыну были несвойственны.

Кронпринц лишь тягостно выдохнул.

– Если Дамиан не вернется… Я не могу представить, что с ним станет. Мой лучший друг не хочет возвращаться к нормальной жизни. Добровольно превращается в монстра без чувств и человечности, живущего лишь инстинктами.

Отец молча слушал его.

– А самое ужасное, что и мы с Ринмеа́лем в какой-то степени в этом виноваты. Решили подразнить, проучить высшего демона. Думали, это подарок судьбы – в такой сложный период обрести свою пару. А вышло вот так. Еще и его отца с братом сейчас нет в Империи. И как результат – Дамиан просто не хочет жить без своей пары. Сам Дамиан. Кто бы мог подумать… Если бы мне сказали это месяц назад, я бы не поверил.

– Да, – странно усмехнулся Листаргах, медленно повторяя слова сына. – Кто бы мог подумать… Это действительно подарок судьбы. Есть у меня пара мыслей. Я поручу Сами́лю.

– Хочешь подвергнуть леди Алеминрию опасности? – подозрительно взглянул на него кронпринц. – Не спорю, Дамиана это вполне может вывести из нынешнего состояния, но… он просил меня присмотреть за ней. Я дал согласие и слов своих не нарушаю.

– Есть другие идеи? Оставить целую династию без покровителя? Или ты предлагаешь мне сменить наследника Дархэнаа́тра? Будем ждать, пока Дамиан окончательно превратится в безумное существо? Зачем? Чтобы просто убить его, как дикого зверя?

Миркелий поднялся с кресла, одернул задравшиеся рукава темной рубашки. Грубо, но факт. Остался лишь один рычаг.

– Давай пока я попробую сам. Кстати, Самиль должен был сегодня проверить его. Не узнавал еще?

Император обреченно махнул рукой.

– Займись. Если ничего не сработает, я лично решу вопрос.

Миркелий мрачно кивнул, вышел и закрыл за собой дверь. Тяжелым медленным шагом спустился на этаж и отправился к кабинету начальника императорской Стражи.

Самиль перехватил его буквально тут же – невесело поздоровался, останавливаясь рядом.

– Как он?

– Я его не нашел, – признался Самиль. – Обшарили с Шии́нгом все соседние пещеры – никого. Может, затаился?

– Затаился? Обычно от него столько шума, что жители у ближайших рек по два храма за день успевают построить.

– Тогда он, скорее всего, покинул эти территории, может, даже спустился дальше.

– Дурные новости, – помрачнел Миркелий. – Если Дамиан начнет буйствовать, придется идти на крайние меры. Его Величество и так ждет момента, чтобы нацепить на него блокирующие браслеты.

– Фи, как некультурно! Я что, полоумный хорек, чтобы меня в клетку сажать?

Те дернулись скорее от изумления, чем от неожиданности. Повернулись к лестнице.

– Что ты… Ух! – с трудом выдохнул Самиль.

Дамиан, выглядевший непривычно спокойным, даже немного равнодушным, размеренным шагом поднялся по ступенькам, приблизился. Засунув руки в карманы, в своем черном одеянии, состоящем из брюк и свободной рубашки, он выглядел обычно. Ничего сейчас не напоминало чудовище, кромсающее все живое на скалах Загорья.

Он остановился в метре от друзей, приподнял бровь, наблюдая за их реакцией.

– А ты… ты…

– Уже успел забыть мое имя? – бесстрастно поинтересовался Дамиан у Самиля. – Вот так и бери вас, неучей, на эти посты.

Тот лишь закрыл рот и ошарашенно посмотрел на кронпринца.

Недаром Мир был рожден с короной на голове – держать лицо он умел. Совладал с изумлением и слегка удивленно разглядывал Дамиана.

– У вас обоих сейчас от напряжения сосуды в глазах полопаются, – хмыкнув, сообщил Дамиан.

– Ты… нормально?

– Ну, я же здесь.

– Как это произошло? Еще сегодня утром ты был, мягко говоря, невменяем.

– Рудники, знаешь ли, хорошо прочищают мозги. Советую на досуге.

Миркелий усмехнулся. Напряжение с красивого аристократичного лица никуда не делось, но стало казаться чуть менее ощутимым.

– Рад, что мне не пришлось решать вопрос радикально. – Он внимательно рассматривал его. – Нам есть что обсудить.

– Да. – Вечно прищуренные черные глаза наследника Дархэнаатра сейчас смотрели непривычно серьезно. – У меня тоже к тебе разговор.

* * *

Настал теплый, мягкий вечер.

Рия ступила на аккуратный зеленый газон возле дома. Медленно направилась к поместью из светло-желтого камня в центре ухоженного сада.

На террасе за широким столом собралась почти вся семья. Как обычно, за исключением старшего лорда ИуренГаарских. После гибели жены на задании отец семейства не захотел продолжать службу в Гвардии и предпочел заняться делами клана.

– Тетя Рия! – Темноволосая и кареглазая девочка в белом сарафанчике спрыгнула с плетеного из лозы стула и босиком по траве подбежала к девушке.

Та улыбнулась, наклонилась, подхватывая на руки племянницу. Агне́сса обняла ее за шею и прижалась.

– Тетя Рия, ты сегодня уже не уйдесь? Я скуча-а-а-ла, – чуть шепелявя, протянула трехлетняя малышка. – Поиграесь со мной?

– Поиграю перед сном. – Рия поцеловала ее в лоб и подошла к остальным.

Алафе́я, стройная, невысокая, одетая в простое черное платье до щиколоток, махнула идеально прямыми алыми волосами, а после быстро поднялась из-за стола, заботливо оглядывая невестку.

– Ужинать будешь?

– Да, спасибо.

На правах хозяйки дома ведьма удалилась в сторону кухни, чтобы дать распоряжение прислуге.

Рия опустилась на место между братом и Клатриэ́лем, щелкнула застежкой у горла, и черный плащ упал на спинку стула. Агнесса же проворно перебралась на колени к отцу.

– Поздно возвращаешься, – заметил Риэ́ль, пододвигая к ней стакан со свежевыжатым соком. – Вымоталась?

– Еще бы. И почему это я вечно где-то болтаюсь, а как не приду домой, вы оба тут? – устало поинтересовалась Рия. – У вас совсем нет долгих миссий?

– У нас нет в команде двух новобранцев, которым надо все объяснять, – насмешливо заметил Не́рис, переглядываясь с другом и поглаживая дочь по распущенным волосам.

Риэль шутки не оценил. Положил ладонь на спинку стула Рии.

– Я поговорю с Дранвальдом, душа моя. Пусть лучше берет поменьше.

– Нет, не стоит. Работа есть работа, меня все устраивает. Наоборот, буду признательна, если вы с Нерисом во время отгулов потренируетесь со мной, как раньше.

– Без проблем.

Клатриэль очаровательно улыбнулся, пока Рия делала глоток сока. Немного любовался хорошо знакомым еще с детства профилем. Полные губы, чуть вздернутый нос, высокие скулы. И темные локоны, часто рассыпавшиеся по плечам и спине. Он давно запомнил его, но каждый раз находил что-то новое.

– Мы можем поговорить? – тепло спросил Риэль, ставя локти на стол. – Наедине.

– Конечно.

– Я никуда не пойду, – равнодушно заметил Нерис, позволяя дочери играть с кожаными браслетами на его запястьях. – Хотите уединения – весь сад в вашем распоряжении.

Риэль с улыбкой закатил глаза, после чего взял Рию за руку, переплетая их пальцы, встал и легко притянул к себе.

Они остановились у большой изгороди в глубине сада, вдалеке от открытой террасы. Риэль начал с обычных вопросов, расспрашивая о прошедшем дне. Руку подруги он так и не отпустил.

Чуть погодя юноша все же умолк. Повернул ее к себе.

– Говори уже. – Она заметила его неуверенный взгляд.

– Послушай, Рия, – немного замялся Риэль. – Я просто… Я хотел поговорить о нас.

– Нас с тобой? – мягко улыбнулась девушка. – Дай угадаю, клан поднял вопрос твоей женитьбы?

– Именно. Удивлен, как твоя тетя еще не присела на уши.

Рия лишь пожала плечами.

– В общем… ты знаешь, как я к тебе отношусь, – произнес Риэль, сплетая теперь обе их руки. – Ты моя душа, малышка. Уже столько лет я знаю, что однажды назову тебя женой. Назову леди ДерВанге́ль. И поверь, ни одна другая девушка мне настолько не подходит, но…

Он сделал еще один шаг, сместил руки на узкую талию. Потом скользнул одной вверх, дотронувшись до лица Рии.

– Ты хочешь замуж, Рия? – Риэль чуть наклонился. Серые, будто стеклянные глаза остановились на пухлых губах.

– За тебя? Или вообще? – Девушка рассмеялась и коснулась его запястья.

– Послушай, малышка, я готов надеть на тебя брачный амулет хоть сейчас. Только скажи. Но я думаю… дать нам время. Мы всю жизнь были лучшими друзьями, и я очень хочу, чтобы и в браке остались ими. Но если мы хотим стать семьей, стоит начать присматриваться друг к другу в ином ключе.

Она лишь вздохнула.

– Дети, что дали обещание. И те, кто из них выросли. Это слишком разные люди, Риэль. Ты мне ничем не обязан.

– Я не отрекаюсь от тебя, душа моя. – На его губах заиграла такая родная улыбка. – Наоборот, хочу увидеть в самой близкой для меня девочке свою невесту.

– Я слышу, что ты говоришь. Не объясняйся. Нам с тобой ведь это никогда не было нужно.

Клатриэль тепло улыбнулся. Наверное, именно это он больше всего ценил в будущей супруге: абсолютнейшее понимание и чуткость.

Он наклонился чуть вперед, коснувшись губами ее губ. Рия ничуть не сопротивлялась, а подалась навстречу, приоткрыла рот. И ответила.

У него было теплое дыхание, приятно пахнущее, сладковатое. Рия в какой-то момент поняла, что, оказывается, так и не запомнила его вкус.

Риэль чуть отстранился, легко поцеловал ее нижнюю губу. После в щеку.

– Твой первый поцелуй тоже ведь украл я, правильно помню? – Вдруг рассмеялся он.

– Правильно. – Рия улыбнулась, убрала ладони с его рук. – Я тоже помню, как вы впервые поругались с Нерисом…

– Будем честны, я не совращал юную магианну. Ты сама попробовала эль в тот вечер.

Рия рассмеялась.

Сбоку раздался выразительный кашель. Юноша шутливо закатил глаза так, что заметила это лишь подруга, снова взял ее за руки и повернулся:

– Всетемных, Ла́на. Вечно ты на ужин опаздываешь.

– И тебе хорошего вечера, Риэль, – с лукавой улыбкой отозвалась младшая дочь семейства ИуренГаарских. Внешне она была крайне схожа с братом и сестрой – все те же темные волосы и синие глаза. Вот только черты лица более резкие, да и волосы были идеально прямые, что отличало ее от Рии.

– Смотрю, я вам немного помешала, – прищурилась Ларвацла́на, опираясь спиной на живую изгородь. – Но Алафея спрашивает, останешься ли ты на чай?

– Нет, мне уже пора, – ответил Риэль. После поднес запястье Рии к губам и коснулся легким поцелуем. – До встречи, душа моя.

После его ухода Рия неодобрительно уставилась на сестру.

– И давно ты там стоишь?

– Достаточно, – уклончиво отозвалась та.

– Не знала, что ты все еще в том возрасте, чтобы подсматривать. – Вздохнув, Рия сложила руки на груди и направилась мимо сестры обратно к террасе.

– А я не знала, что Риэль умеет сказать так, чтобы переложить решение о вашем браке на тебя. – Тон оставался веселым, однако смотрела Лана без малейшего одобрения. – Умно. Смотрю, ты тоже не спешишь с клятвами верности. Есть сомнения?

Рия проигнорировала ее слова и спокойно пошла обратно к дому.

Нерис встретил их равнодушным взглядом. Все еще играя с сидящей на его коленях дочерью, он не стал ничем интересоваться. Алафея тепло улыбнулась, кивая Рие на ужин, состоявший из горячего мясного пирога и порции любимого ею салата.

Лана смогла промолчать почти десять минут, после чего резко отложила вилку, раздраженно глядя на сидевшую напротив сестру.

– Тьма! Рия, ты действительно собираешься выйти замуж за Клатриэля?

– Ты же недавно сама была свидетельницей того, что никуда я пока не собираюсь.

– Так, может, стоит решить раз и навсегда?! – возмутилась Лана. – Я что-то не вижу между вами особой страсти. Вы так трепетно относитесь друг к другу, что даже любовниками стать не спешите. Так себе почва для будущего брака.

Рия молча потерла бровь.

– Я просто не понимаю, зачем это тебе, – резко продолжала она. – Да, знаю, что ты считаешь меня легкомысленной – разумеется, я же всего лишь младшая доверчивая сестра, но, фарх… У меня будут убеждения получше. А у тебя? Ты чего вообще ждешь?

– Прежде всего я отвечаю за свою жизнь перед собой, Лана, – холодно отрезала Рия. – Не перед тобой. И отчитываться не должна. Твое мнение для меня не показатель. Я не вмешиваюсь в твою личную жизнь – будь добра не трогать мою.

– Ну да, конечно, кто мы такие друг другу? – не без обиды усмехнулась Ларвацлана. – Всего лишь люди с одной фамилией.

Она бросила вилку, отчего та со звоном ударилась о край тарелки. И, отодвинув стул, направилась в дом.

Рия раздосадованно смотрела ей вслед. А после немного напряженно выдохнула.

– Каждый раз думаю, в кого она такая, – тихо пробормотала Алеминрия, откладывая приборы. Есть расхотелось. – Даже мама так не заводилась при ссорах.

Нерис медленно сделал глоток остывшего чая. Сидевшая рядом с мужем Алафея ласково забрала у него дочь, о чем-то тихо щебеча с ней и отвлекая от напряжения между взрослыми.

– Она до сих пор иногда винит себя за то, что ты из-за нее так стремилась в Академию. Что из-за ее глупости теперь не можешь отказаться от службы, – так же медленно и спокойно произнес брат.

Рия на это лишь усмехнулась.

– Я сделала это ради себя.

– Ей ты об этом не сказала.

На красивом лице девушки не отразилось ни одной эмоции. Но немой упрек и тяжесть во взгляде читались и у Нериса, и у Рии. Брат прекрасно знал, что Рия все еще не смогла принять свой давний, первый в жизни проигрыш на поле боя. Настолько давний, что случился еще до поступления в Академию.

И ставший еще одной болезненной тайной.

Рия не выдержала первой, отвернулась и продолжила есть.

– Нерис, давай хоть ты меня сейчас жизни учить не станешь, пожалуйста.

– Я – единственный, чье мнение ты еще воспринимаешь, – отозвался брат. – Не возмущайся. И да, думаю, тебе стоит извиниться перед Ланой. Она не виновата, что ты видишь этот мир иначе.

– Как и я – в том, что у нас разные убеждения.

– Если бы тебе не понравились ее отношения, разве ты бы промолчала?

– Тебе они тоже не нравятся?

– Мы говорим про Лану.

Рия вздохнула, аккуратно вставая из-за стола. Бросив на брата слегка недовольный взгляд, она спокойно зашла в дом, благосклонно кивая прислуге. Комната младшей сестры находилась чуть дальше ее собственной. Пару раз постучав, Рия вежливо приоткрыла белую резную дверь.

– Можно?

Сестра не ответила. Она лежала на большой кровати на животе и обнимала огромную подушку. Бесцельно смотрела на шкафы, расставленные вдоль стен.

– Извини, я выразилась немного резко. – Рия подошла к кровати и присела на краешек. – Слишком привыкла парировать словесные атаки в Академии. С чужими людьми проще. Тебе небезразлична моя жизнь, спасибо за это. Но знаешь… по своей природе люди эгоистичны. Все мы в результате поступаем так, как считаем лучше для нас самих. И я так поступаю. Не беспокойся.

Ей потребовалось почти полминуты. Рия уже собралась уходить, когда Лана тихо проговорила:

– Ты так изменилась с тех пор, как поступила в Академию.

– Мне было шестнадцать. Я просто выросла, Лана.

– Нет, – протянула сестра, продолжая лежать на животе и бесцельно невесело смотреть вперед. – Ты изменилась, Рия. Каждый твой приезд домой на этот несчастный месяц каникул я видела, как ты меняешься.

Рия молча смотрела на ее лицо.

– Каждый фархов год, когда ты приезжала… все становилось только хуже. Все холоднее, все безразличнее, все жестче. Я не помню, когда в последний раз видела, чтобы ты искренне, от души смеялась. Не помню, когда видела тебя расслабленной или счастливой. Иногда у меня такое чувство, что человека под этой маской хладнокровного воина я даже не знаю.

– Не драматизируй, – мягко заметила Рия. – Я все еще делаю вид, что не вижу, как ты таскаешь из моих шкатулок украшения, воруешь мои пудинги и закатываешь глаза в ответ на любую попытку контроля. Между нами ничего не поменялось. Я все еще твоя старшая сестра. И я защищу и поддержу тебя любой ценой.

– Но мое мнение ты не воспринимаешь, да?

Рия слегка нахмурилась.

– С каких пор тебе не нравится Риэль?

– Дело не в нем. – Лана лениво пожала плечами. – А в тебе. Ты же с ним… по привычке. По старой памяти. Лишь потому, что знаешь: так должно быть. Иногда мне кажется, что ты в детстве распланировала всю свою жизнь и теперь просто следуешь плану.

– В какой-то мере. Не принимай близко к сердцу. Еще ничего не решено.

Сестра нахмурилась.

– Если помнишь, лет пять-шесть назад я сказала тебе, что, кажется, влюбилась.

– Ты говорила это раз двадцать, Лана.

– Да, не спорю. Но я хорошо выучила твой ответ. И знаешь, это лучшее, что я когда-либо слышала.

– И что же я тогда сказала? – полюбопытствовала Рия.

– «Влюбиться – это прекрасно. Всегда влюбляйся. Потому что, когда полюбишь, выберешь его даже вместо себя».

Улыбка на лице Рии стала меланхоличной.

– Забавно. Сейчас бы я сформулировала немного иначе.

– И как же?

Рия невесело усмехнулась.

– Иногда один взгляд проникает туда, куда не добираются слова.

Ларвацлана легко вздернула брови. Повернула голову к сестре.

– Ты когда-нибудь любила, Рия? Хоть кого-то?

Выражение лица той не изменилось. Странно, раньше воспоминания давались сложнее.

– Привыкла думать, что да. Но все проходит, Лана. И спустя годы любовь чувствуется как нечто совсем иное.

– Для той, кто всю жизнь выбирает сражаться и побеждать, спокойный брак рискует стать пыткой.

– Давно ты стала такой взрослой? – Рия ласково коснулась темных прямых волос на ее макушке.

– Мне двадцать два, – фыркнула Лана, однако руку сестры не сбросила.

– Мудрость не всегда приходит с годами.

Алеминрия встала, одернула черную кожаную форму императорской Гвардии, красиво облегающую фигуру.

Лана больше не стала допытываться. Рия тихо выскользнула в коридор, прикрыла за собой дверь. И бесшумно спустилась по широкой деревянной лестнице обратно к брату с невесткой.

Почему-то после разговора с сестрой на душе стало паршиво. Словно Рия… что-то упускает, какую-то маленькую деталь.

Пятнадцать дней назад, на выпускном вечере, ее накрыло мощнейшим откатом от проклятий, которые она использовала годами. Вряд ли это случилось бы, не находись она так близко к самому источнику этих эмоций.

Теперь она поняла, откуда был тот звериный, отчаянный рык.

С тех пор все стало чуть иначе. Ярче, что ли. И сейчас она могла отчетливо, без побочных эффектов, оценивать собственные порывы.

Но с Риэлем ничего не поменялось. И до Академии, и во время учебы, и даже сейчас чувства были одинаковыми. И даже поцелуй ничего не изменил.

Ты с ним лишь потому, что знаешь: так должно быть.

Клатриэль ДерВангель был многим. Другом, советником, опорой. Надежным плечом и близким человеком. И с ним Рие было по-настоящему хорошо.

Она приложила ладонь к сердцу. Привычный ровный стук. Все то же число ударов. Тот же темп. Что ночью, что днем. Что с Клатриэлем, что без него.

Рия невесело усмехнулась, отнимая руку. Может, это и к лучшему.

Восхищение, доверие, легкость, забота. Даже привязанность. Доброта.

Миллион чувств. Но только не любовь.

Она ведь никогда ее и не желала.