Год 2087. Реальный мир стал серым и унылым — люди давно живут не в нём, а в виртуальности. Самая грандиозная игра в истории человечества, «Звездолёт», созданная гением-затворником Джеймсом Холлидеем, стала для миллиардов не развлечением, а единственным способом чувствовать себя живыми. Но Холлидей умер пять лет назад, оставив завещание: тот, кто найдёт Ключ Звёзд, получит его состояние и контроль над игрой.

Семнадцатилетний Уэйд Оуэн — один из миллионов охотников. У него нет ни денег, ни связей, ни нормального шлема виртуальной реальности. Есть только старый терминал, упрямство и картридж, случайно найденный в ящике с вещами покойной матери. Картридж, на котором рукой матери написано: «Для Уэйда. Когда придёт время».