Read the book: «Курсовая работа по обитателям болота»

Глава 1

Я передала водителю маршрутного такси законную дань и устало опустилась на свободное место. Лениво проследила, как расплачивается пара пассажиров, которые так же, как и я, не получили билетов. А водители маршруток, оказывается, богатые люди! А сами посудите: контроля нет, билетиков в большинстве «газелей» тоже не выдают. Вопрос: куда деваются деньги? Ну не может быть, чтобы совсем все отдавали начальникам. Или это я испорченная, а они – кристальной чистоты и честности люди? Или татаро-монгольское иго эволюционировало и теперь взимает с нас золото таким прогрессивным методом?

Пока размышляла, пришло время выходить.

Погода приготовила неприятный сюрприз. Дождик. Сначала едва моросил, но стоило отойти от остановки примерно на двадцать метров, как он превратился в ливень. Уныло посмотрела на небо. Оно сочувствием не прониклось, потому пришлось ускорить шаг.

Уже практически дошла до родного двора, как из-за угла вырулило непонятное нечто, сияющее веселым ядовито-зеленым светом. Оно пару раз облетело вокруг меня. Как я удержалась от воплей и паники, не знаю до сих пор. Возможно, потому что я сама не верила в реальность происходящего итолько с опаской смотрела на аномалию и пятилась. Конечно, как и любой подросток, я в свое время прочитала немало фантастики, но сей период в моей жизни уже миновал, и о сказках наяву я грезить давно перестала. Потому от лицезрения непонятного объекта, на меня не снизошло неземное блаженство и желание немедленно в него рухнуть.

Летучка же вспыхнула ярким светом и стала увеличиваться в размерах. Я поняла – это не к добру, развернулась и дала стрекача.

Далеко не убежала. Оно выскочило передо мной, и я с разгону в него влетела. Потом сознание померкло и отключилось.

В чувство привел рывок за шиворот и зло-о-ой баритон над ухом:

– Маэжи, что ЭТО такое?

– Заказ прибыл! – весело ответил девичий голос.

– Я заказывал солидного, опытного, как там… психейлога. А это кто?! Ты кого мне притащила?!

– Но, Кикки, дорогой, неужели ты думаешь, сбить настройки миров и вытащить тебе кого-то, хоть отдаленно подходящего под заданные параметры, так просто? – оскорбленно поинтересовалась Маэжи.

Открыть глаза никак не получалось. Свет был просто режуще ярким, как будто я очень долго была в темноте, а сейчас вышла на зимний двор, сверкающий снегом в ярких лучах полуденного солнца.

– Я мужчину заказывал! – взвыл тот, кого назвали Кикки, и я поморщилась от громкого звука. – Неужели нельзя было хоть в этом… соответствовать?!

– Ну… – озадаченно протянула его собеседница. – Могу, конечно, попробовать переделать. Но не гарантирую результат.

Как я поняла, речь, похоже, шла обо мне, и становиться мужчиной совсем не хотела, вот и выкрикнула быстрее, чем подумала:

– Не надо!

– Очнулась, – фыркнул неведомый Кикки, и меня отпустили.

Упала я на что-то твердое, ощутимо ударилась и зашипела:

– А поаккуратнее никак?!

Наконец, привыкла к освещению и со стоном открыла глаза, потом рассмотрела высокую, худую фигуру напротив и заорала с перепугу:

– Ты зеленый!!!

– И что? – высокомерно спросил непонятный тип. – Не малиновый, слава небесам.

Представила такую расцветочку, и мне поплохело еще больше. Если бы мужик был просто зеленоволосый, то это еще полбеды. В наше время в какие только цвета не красятся. Но кожа у него тоже была зеленая! Насыщенного такого оттенка, и на этом Кикки он смотрелся на диво цветуще, да…

– Имя! – рявкнул неведомый тип.

– Юлия, – мой голос звучал испуганно.

Потом рассмотрела его более подробно и жалобно выдала:

– Вы еще и в крапинку… – вдруг пришло, казалось бы, рациональное объяснение, и я с опаской осведомилась – Болеете?

Тут за спиной раздался веселый смех, я обернулась и уверилась – они тут все, наверное, болеют. Потому как молоденькая девушка, почти девочка, сидевшая на ветке растущего в полуразрушенном храме дерева и болтала ногами, была желтенькая. И кожа, и волосы, только радужка глаз, скорее янтарная.

Наверное, если бы не ситуация, то я бы с восторженным писком бегала по этому чуду архитектуры, потому что несмотря на свое состояние, храм был великолепен. Даже в моем шоковом состоянии, оценила красоту переливов цвета, который внизу был насыщенно малахитовым, но чем выше, тем становился светлее, купол вообще был практически прозрачным, лишь с легким оттенком зелени. Кроме дерева, которое с боем прорвалось через мрамор плит пола, тут еще имелся хоть и облупленный, но действующий фонтанчик – фигурка сидящей девочки, с протянутой ладони которой струился сверкающий поток воды.

Но сколь бы не была чудесна архитектура этого места, живые существа в нем были еще примечательнее. Потому я усилием воли вынырнула из состояния отстраненности, и попробовал вернуться к суровой зелено-желтой действительности в лице Кикки и Маэжи.

– Может, вам к доктору? – робко спросила, пытаясь придти в себя и начать соображать. – Я знаю неплохой кожно-венерологический диспансер. Вас там с радостью примут!

– Да, нам, и правда, нужен доктор, – с тоской оглядел меня зеленый тип. – Психейлог.

– Психолог? – поправила я.

– Возможно, – покорно согласился он. – Но факт есть факт.

– А зачем? – осторожно спросила. Ну а что? Может, у них тут маньяки? И надо их жертвы реабилитировать.

– Нужно убедить наших женщин в том, что они красивые, – со вселенской скорбью в голосе поведал мужчина.

– Не поняла! – я даже нервно икнула. – Тогда вам стилист нужен.

– Что вы? – потрясённо посмотрел на меня собеседник. – Стилисты – это редкий, вымирающий вид животных! Занесен в Зеленую Книгу и охраняется! Поэтому достать стилиста не представляется возможным. Проще вас было.

– Эм… – промычала я, не зная, как на такое реагировать. – У нас стилисты – это те, кто делает женщин красивыми.

– Так у нас тоже, – грустно кивнул зелененький. – Если сделать декокт из мозгов, то хорошо от морщин помогает. Если печень выварить, то волосы становятся длинными и шелковистыми. Полезный зверь. Но мало осталось. Даже если поймаем пару стилистов, погоды это не сделает. Женщин же много…

От таких данных по прогрессивному использованию «зверушек» мне стало очень и очень жутко. А также внезапно захотелось жить. Сильно так.

– А кто рассказал вам про… – я покосилась на желтенькую, которая с любопытством за нами наблюдала, – психейлога.

– Психолога, – строго поправил меня непонятный тип.

– Пусть так, – покорно признала я.

– Маэжи, – он почтительно склонил голову и указал в сторону подростка. – Я рассказал о нашей проблеме, и она нашла решение.

Ну, ничего себе, нашла…

– А у вас такие некрасивые женщины?

– Нам нравятся, – пожал плечами. – Это они после приезда эльфийского посольства взбесились.

– А зачем вам я? Я еще не доучилась!

– Так вы умеете делать женщин красивыми? – грозно спросил этот…

– Я не стилист, – замахала руками. Ну, мало ли… Кто знает, как у них тут стилисты выглядели… Может, как я?! – Я человек!

– Человейк? – по-птичьи склонил голову набок зеленый. – Тоже водились у нас такие. Бегали медленно, потому во время большой засухи мы их всех съели.

При этом он так мечтательно улыбнулся, как будто лично ловил и с ностальгией вспоминает те счастливые времена. Кстати, очень зубасто улыбнулся… Сомнений в том, что оно плотоядное, у меня не осталось!

– А давно… ловили? Совсем-совсем всех… того? – слабо спросила я, начинать подумывать, а не рухнуть ли мне в обморок?

– Ну почему же? – оскорбленно посмотрел на меня этот… людоед. – Мы цивилизованная раса! Конечно, в каждом зоопарке у нас есть популяция человейков. – Так вы принадлежите к этому виду? – он с сомнением меня оглядел. – Выглядите неаппетитно.

Я вознесла Богу за это хвалу!

– Я не человейк. Я… – тут всерьез задумалась. – Я девушка!

– Пра-а-авда?! А чья?

– В смысле? – насторожилась я.

– Я пошутил, – ответил зеленый, осматривая меня с нездоровым интересом. – Но, и правда… девушка?

– Нет, – резко ответила, с подозрением оглядывая зеленого. – Я женщина!

Про женщин он говорил уже, а значит, их тут не едят. Теоретически.

Реакция у мужика опять оказалась нетипичная. Он рассмеялся. Весело. Оценила сверкающие белые клыки, вспомнила о печальной участи человейков и нервно сглотнула.

– Вы себя в зеркале видели? – доверительно поинтересовался он.

– И? – я решила не отвечать сразу. А мало ли?! Тут всё так бредово трактуется…

– Вы не женщина, – авторитетно заявил зеленый. – Увидите женщин – поймете.

– Если с девушками вы шутили, то, может, и с людьми тоже? – я было преисполнилась надеждой.

– Пойдемте.

Меня схватили за руку и потянули на выход.

– Про людей я еще не рассказывал.

– Их вы тоже… съели? – спросила с замиранием сердца.

– Нет, – покачал головой странный субъект. – Они хоть и родственники человейков, но горькие, заразы. Потому живут, даже эволюционировали до предположительно разумных.

– То есть жевать пробовали… – подвела я итог диалогу.

– Конечно, – с легким удивлением посмотрел зеленый. – Голод был, говорю же.

Ой, мама!

– Но мы не определились, – он внимательно посмотрел на меня. – Так вы кто?

– Я – психейлог! – выдала единственное, что тут, похоже, не едят.

– Чудненько, – вновь сразил меня своей улыбкой этот …Кикки. – Тогда следуйте за мной!

– Куда? – пискнула я.

– Радовать женщин! – торжественно выдал зеленый псих.

И тут мне в голову пришла одна мысль. Психологи делают женщин красивыми. Стилисты тоже. А не сожрут ли тут и психолога?!

– Кикки, – я дернула его за рукав белой рубашки. – А как психологи тут делают женщин красивыми?

Он так резко остановился, что я в него врезалась. Из-за спины раздался смех Маэжи, которая откровенно развлекалась! Зеленый медленно развернулся, едва заметно прищурился и тихо, но почему-то очень жутко, проговорил:

– Я – Феликс Ла-Шавоир. Высокий лорд сектора Малахит. Прошу в дальнейшем называть меня именно так. Имя, которое вы слышали от Богини – для личного или ближнего круга, к которым вы не относитесь.

– Так она же… – кивнула я, пытаясь объяснить, что не знала, потому и сказанула.

– Она – это отдельная статья, – недовольно поморщился этот… (и не выговоришь!) – Зеленая Богиня.

– А почему она жёлтая? – озадаченно спросила я.

– Потому, – фыркнул Феликс, и мы, наконец, вышли из храма.

Меня оглушил собственный визг, когда разглядела толпу вокруг – заорала еще раз и спряталась за зеленого. Вокруг были жуткие, страхолюдные хари разной степени отвратности.

– Это женщины? – с дрожью в голосе спросила я.

– И это тоже, – гордо оглядел «прекрасных» дам Ла-Шавоир. – Теперь понимаете?

– Понимаю, – судорожно кивнула. – Я не женщина.

И слава богу!

– Господин, это он? – с благоговением спросила одна из барышень.

– Верно, – подтвердил мою съедобность Феликс. – Это психолог!

– Психо-о-олог! – дружно выдохнули представительницы слабого пола. – А… можно?

– Пока нет! – покачал головой зеленый. – Надо приготовить всё!

Котел, водичку и специи? Или как тут готовят мой вид?

– Девушки, всё потом, – поднял ладони лорд. – Сейчас мы проводим нашу гостью в выделенные апартаменты, потом подберем кабинет и через некоторое время откроем прием!

Женщины недовольно заворчали и разошлись. А мы двинулись вниз по улице, вымощенной зеленым камнем.

Так как Феликс держал меня за руку, я покорно плелась следом и сквозь пелену какой-то отчужденности отмечая детали. Место больше всего напоминало Изумрудный Город из моих детских фантазий, к тому же, на большинстве жителей были очки. И конечно, с зелеными стеклышками. Болотник и мне такие на нос нацепил. Правда, я все равно посмотрела поверх них, дабы удостовериться, что город действительно выдержан в этом цвете и Великим Обманщиком тут даже не пахнет. В недоуменье спросила:

– А зачем очки?

Мужчина искоса на меня взглянул и ответил:

– Солнце. Вредное для глаз излучение. Потому лучше ходить в очках и в первом облике.

– А?

– Потом, – покачал головой Ла-Шавоир.

Шок уже несколько отпустил, поэтому я покорно кивнула и стала искоса рассматривать окружающих. Из всех встреченных только Феликс и Богиня Маэжи больше всего напоминали людей, хотя спустя некоторое время я стала замечать в толпе и других человекообразных. Остальные… невольно вспоминалась славянская, кельтская и шумерская мифология. Человекоподобные только фигуры, и то не всегда. Некоторые маленького роста, тоненькие, с руками-веточками и неприятными лицами. Другие – покрытые шерстью и с клыками, третьи в чешуе, и даже головы походили на змеиные. От разнообразия типажей у меня скоро зарябило в глазах. А от любопытных взглядов, в которых мне чудился гастрономический интерес, сердце ушло в пятки.

Я поежилась, решила пока не обращать на местных внимание и вновь вернулась к изучению ландшафта и архитектуры.

Город был красив и, я бы сказала, вполне обычен для моего взгляда. Походил на старые кварталы европейских городов, только дома пониже и аккуратнее. В голубом небе не было ни облачка, потому солнце играло золотыми искрами в глубине малахитового камня. Или изумрудного. Или цвета персидской бирюзы… У зеленого цвета оказывается столько оттенков! Красиво. Очень красиво.

– Куда мы идем? – все же решила нарушить молчание. – И главное, зачем?

– Идем во дворец, где я занимаю должность управляющего, – ответил Болотный лорд. – А вы, леди, с этого дня будете штатным психейлогом.

Слово «психолог» у него на языке явно не удерживается. Ну ладно, так как с таким спорить чревато, стану зваться «психейлогом».

– Зачем вам такой сотрудник? Если можно – скажите правду и доступно. Я хочу знать, с чем могу столкнуться.

Решила, пока он не издевается, вызнать, как можно больше. Потому как у меня стойкое ощущение, что тогда, в храме этот зеленый прикалывался над бедной девушкой, пребывавшей в культурном шоке. От его неземной прелести, да. И правда, неземной…

– Как я уже говорил, не далее, чем месяц назад прибыло эльфийское посольство, – со вздохом начал болотник. – Конечно, их внешний вид весьма задевает наши эстетические чувства, но мы – раса цивилизованная и никогда не допустим демонстрацию антипатий.

– Это, в смысле? – не поняла я. – Они вам кажутся…

– Некрасивыми, – кивнул Феликс. – Я бы сказал, страшны неимоверно. Даже вы, по сравнению с ними, – красавица.

Я ошарашенно замолчала. Эльфы – некрасивые… Хотя… оглядела контингент вокруг и поняла почему. Если им нравятся такие же, как они, то ушастые в их глазах, и правда, редкостные уроды.

– И что дальше? – мне стало реально интересно!

– А дальше они смутили умы наших женщин, – тоскливо протянул Ла-Шавоир. – Почти весь женский персонал дворца проникся к ним нежными чувствами. Но эти черствые эгоисты отвергли наших прекрасных дев и даже высказались на тему их несоответствия вкусам эльфийского народа!

Я немного подумала и решила, что понимаю «черствых эгоистов». Вот только вопрос: почему местные дамы прониклись прелестью эльфов? Они ведь не извращенки… Ну, теоретически.

– Это странно, – честно признала я.

– Более чем, – кивнул Феликс. – Брожения продолжались. Девушки не могли нормально работать. Смена персонала ничего не дала. Спустя некоторое время те же симптомы.

– А эльфов проверяли?

– Конечно, – он поморщился. – Никаких результатов. Но как итог – парализована почти вся инфраструктура дворца. Чем дальше – тем хуже. Потому правитель и решил воззвать к Маэжи. Богиня сказала, посоветовала вправить мадамам мозги, и вытащила вас.

– А тогда зачем вы мне втолковывали, будто я тут для того, чтобы сделать их красивыми?!

– Это официальная версия, – высокомерно оглядел меня Ла-Шавоир. – Эльфов тоже проверите.

– А их зачем? – от такого поручения я вообще в осадок выпала.

– Гудвин так сказал.

От этой новости я споткнулась и полетела бы на мостовую, если б Феликс не успел поймать. Впрочем, он тут же меня отпустил. Правда руки брезгливо отряхивать не стал. Вот… зеленый!!!

– Кто?!

– Гудвин Ла-Дашр, правитель зеленого сектора, – с легким недоумением посмотрел на меня сопровождающий.

Приехали!

– Великий и Ужасный? – слабым голосом уточнила я.

– Ну почему же, – пожал плечами управляющий. – Может и великий, но ужасным его назвать нельзя. Наоборот, очень внушительный и привлекательный. Дам интересует.

Я прикинула, что для этого народа может скрываться под характеристикой «очень привлекательный», и содрогнулась! Кстати… если человекоподобность тут некрасива, то полагаю, сам Феликс среди соплеменников считается довольно страшненьким. Какая прелесть… Все шиворот-навыворот!

– Куда меня поселят? И станут ли учить? Пойму ли я вашу письменность? Будут ли какие-то гарантии безопасности? – закидала я вопросами Феликса.

Тот потряс головой и сказал:

– Все потом! Для вашего спокойствия одно могу сказать сразу. Вам ничего не угрожает, более того, вы не первая переселенка, и у нас давно разработана программа адаптации, которая решает и моменты с письменностью тоже, не волнуйтесь. Но в нашем случае все пойдет немного по-другому.

Разумеется, после такого заявления я насторожилась, но не стала испытывать терпение Ла-Шавоира и расспрашивать далее.

Тем временем, мы вышли на небольшую площадь, вымощенную белым мрамором с зеленоватыми прожилками, а впереди располагался дворец, сложенный из камня цвета морской волны. Красивый, в готическом стиле, он не выглядел мрачным из-за воздушности архитектуры, больших окон и ажурности лепнины и резьбы. Маленький он какой-то для королевского… Впрочем, виден только фасад, да и, возможно, это просто летняя резиденция или что-то в этом роде.

Рассмотреть здание более подробно мне не позволил зеленый сопровождающий. Глядеть на него без нервной дрожи я не могла до сих пор. Вроде от человека отличается только цветом, да большей резкостью черт лица, но все равно… жутко.

Мы свернули на одну из узких улочек, немного поплутали по закоулкам и спустя несколько минут зашли в неприметный тупик. Кстати, меня порадовало, отсутствие грязи, ухоженность и приятный, хоть и немного терпкий запах каких-то незнакомых трав. Хороший город.

– Как называется это место? – полюбопытствовала я.

– Изумрудный город, – предсказуемо ответил Феликс, сосредоточенно ощупывая стенку.

Ну да… А чего я ожидала? Но интересно, имеет ли он что-нибудь общее с фантазиями незабвенного Фрэнка Баума? Насколько я помню, жители там были вполне обыкновенные. Тут же этим и не пахнет. Но сам город… Гудвин, опять же… Очень интересно!

Тем временем зеленый нащупал, наконец, то, что искал. Стенка перестроилась и расступилась, открывая нам вид на чудесный сад. Я замерла в восхищении.

Все же в чем-то чувство прекрасного у этого странного народа с моим совпадало.

Сад был… Не дворцовым. Или у нас просто разные представления?

Все парки, которые я видела на родине или на фотографиях, имели одну общую черту. Симметрию. С этим было связано все остальное: аккуратность, гармоничные сочетания цветов, вымощенные плиткой дорожки, лужайки и прочая прелесть. Тут же…

Трава была отросшая, но ровно настолько, что на нее так и тянуло ступить, ощутить, как гладкие стебельки скользнут по ступне, немного щекоча нежную кожу. Деревья, старые, раскидистые, на их ветвях так и хотелось посидеть, в обнимку с шероховатым стволом. Никакого порядка или ровных линий насаждений я не видела. Почти как лес… ухоженный, но лес. Правда, в лесу яблони не растут, но листья были вполне узнаваемые, я даже притормозила.

Я так засмотрелась на это зрелище, которое моему утомленному городом взоруказалось восхитительным, что Ла-Шавоиру пришлось опять взять меня за руку и повести за собой. Мимолетно удивилась, почему он не окликнул меня, а сделал именно так. Но не спрашивать же? Тем более, может быть, такая бесцеремонность у них в порядке вещей.

К сожалению, скорость нашего перемещения не позволила полноценно оценить чудесный сад. Но общая картина не потеряла своей прелести.

Утоптанные лесные тропинки сменились дорожкой, вымощенной гранитными, округлыми булыжниками. В моих балетках, на небольшом, но все же каблучке по таким ходить было не очень удобно, и я задумалась над тем, каково приходится благородным дамам на шпильках или… хм… копытах. Конечно, я настолько впечатлилась светлыми ликами местных женщин, что их ноги не особо рассматривала, но… Тут возможно все!

Кстати, про «возможно все»:

– Господин Феликс, а куда вы меня ведете? – поинтересовалась я у зеленого крейсера, который шел быстрым шагом, а мне из-за разницы в росте и, стало быть, в длине ног приходилось почти бежать. Наконец не выдержала, затормозила и уперлась пятками в землю:

– Объясните мне, наконец, куда мы идем и что меня ждет!

Феликс обернулся и удивленно меня оглядел. Видимо, вообще успел забыть, что объект, который он тащил, способен к диалогу.

– Потом, – он резко мотнул головой, и нефритовые пряди рассыпались по плечам и спине, потом развернулся и сделал попытку двинуться дальше.

Ага… Сейчас! Я, как та самая коза, взяла и «упёрлась рогом». Вернее, «копытами» в землю, и идти следом недвусмысленно отказалась. О-о-очень изумленный этим фактом, лорд Ла-Шавоир потрясенно на меня уставился.

Я рывком выдернула руку, перекинула вперед толстую пшеничную косу и независимо скрестила руки на груди.

– Здесь и сейчас.

– Барышня, вы забываетесь, – процедил Феликс, презрительно прищурившись.

– Нет, – доброжелательно улыбнулась я в ответ. – Скорее вы во мне нуждаетесь. А не наоборот.

– Правда? – он иронически вскинул бровь, на полминуты задумался, потом одним текучим движением переместился мне за спину и вкрадчиво поинтересовался. – Юлия, угадайте, что будет, если я вас сейчас тут оставлю одну…

– И что же? – я послушно задумалась.

– Сад-то королевский, – болотник продолжил «радовать» меня «интимными» подробностями. – И даже не в этом дело… Калин-Зар, очень необычная резиденция. Стало быть и сад, не так-то прост. Если вы, не имея метки доступа в замок и его окрестности, свернете с дорожки, то эти прекрасные деревья оживут, а потом медленно и «нежно» вас удушат. Или даже разорвут на кусочки… Смотря, какое настроение было у заговаривающих их дриад. А чудесная травка, на которую вы любовались, с удовольствием впитает кровь и поглотит… другие останки. Надо заметить, именно потому трава такая красивая, ведь всё вышеупомянутое – просто замечательное удобрение.

Мне резко стало плохо. Очень резко. И уже совсем не хотелось пройти босиком по этой земле.

– Я поняла, – от такого, и правда, сообразительность в разы улучшается.

– Чудесно, – этот кикимор ласково провел по моим волосам, снова взял за руку и пошел к замку. Интересный замок… что же это за место, если кикимор так о нем говорил?

Ладонь у него была прохладная. Почти холодная. Не очень приятное ощущение.

– Можно помедленнее? – грустно спросила, глядя по сторонам и гадая, кого этот зеленый гад оставил на вторую акцию устрашения. Ведь только флору немного «осветил»… А тут наверняка есть и фауна…

Мужчина ничего не ответил, но шаг сбавил. И на том спасибо…

В замок мы вошли, судя по всему, через черный ход. Наверное, мой сопровождающий не желал раньше времени демонстрировать всем нового психейлога. Зверь редкий, и на ужин приглашены только избранные? Интересно, а что думают куропатки про элитное общество и гордятся ли тем, что, как правило, не попадают на стол к среднему классу?

Какие бредовые мысли…

Мы прошли по нескольким коридорам, простые, побеленные известкой сменились сначала на облицованные деревом, а потом и мраморные.

Когда мы там оказались, Феликс почти перешел на бег. По всей видимости, тут и живут «аристократы», с которыми психейлогом не хотят делиться. Но, к сожалению, или к счастью, незамеченными пройти не удалось.

Когда мы оказались в длинной, алебастрового оттенка мраморной анфиладе, камень которой, казалось, впитал солнечный свет и стал просто нестерпимо сверкающим.

– Глазам больно, – пожаловалась, прикрывая веки ладонью.

– Знаю, – тихо отозвался он. – Тут даже очки не помогают. Но держитесь, мы почти пришли.

– Меня не должны видеть?

– Некоторые – да, – лаконично ответил спутник и на миг крепче сжал мою ладонь. – Пока я не решил… в каком качестве, вы тут останетесь.

Уточнить, что же он имел в виду, я не успела.

Но вдруг с той стороны анфилады раздался стук распахивающихся створок. Появилась и стала приближаться группа… скажем пока, людей. Видеть лица я не могла, а в снежном великолепии анфилады они казались мрачными воронами. Их было трое, и во главе, окутанный черным шелком, шел высокий светловолосый мужчина. Только у него было открыто лицо, у остальных они были прикрыты черным шелком.

Болотник тихо зашипел и стремительно запихнул меня себе за спину.

О-о-чень весело.

– Ла-Шавоир… Позволено ли мне вас приветствовать? – мягко спросил один из новоприбывших, и я на миг прикрыла глаза. Никогда не слышала настолько необычного голоса. Тягучий, как мед, бархатный, почти ощутимо ласкающий кожу, и эротичный, до состояния «я уже твоя». Это что вообще такое?! Юля, очнись!

– А у меня есть варианты? – иронично ответил Феликс и великодушно разрешил: – Приветствуй!

– Это была шутка.

Р-р-раз – и мёда в голосе не осталось. Меня мигом пробрал озноб, и, спустя еще пару секунд, я поприветствовала вернувшийся разум. Только вот теперь интересно, а что это за тип?

Честно старалась смирить любопытство. Очень долго и старательно. Почти десять секунд. Но это было сильнее меня! Я быстро, всего одним глазком!

Сказано – сделано: осторожно выглянула из-за плеча Феликса. Правда, пришлось встать на цыпочки, но это же такие мелочи! Наглый тип, показавшийся по голосу прекраснейшим, оказался обладателем надменной морды аристократа в энном поколении, на которой аршинными буквами было написано: «смерть несовершенству». Собственно, кроме этой откровенной породистости, ничего особенного в нем не было. Высокий блондин с черными глазами, высокомерным выражением лица и острыми ушами. Привет эльфам! Я искренне считала, что вы будете симпатичнее…

Ла-Шавоир, разумеется, в это время не молчал, и я решила прислушаться к набирающему обороты скандалу.

– А вы, Элливир, много на себя берете, и хамство вас совсем не красит. Как и все остроухое племя.

Элливир…

Изумрудный Город.

Гудвин.

Элли.

Что за дурацкая сказка?! Почему ЭТО – Элли?!

Я еще раз оглядела «сказочный персонаж» и мне захотелось ругаться матом. Похоже, психолог скоро понадобится мне.

– Неужели? – в голосе «Элли» опять тягуче переливался соблазн. – А будет ли мне позволено поинтересоваться, какое занятное создание вы держите за руку?

Так-с… Это я, насколько понимаю?

– Позволено, – великодушно кивнул зеленый. – Это та, к кому вам придется прислушиваться в дальнейшем!

Похоже, заявление болотника никого из присутствующих равнодушным не оставило. Но если у меня натурально отвисла челюсть, то Элливир владел собой лучше и просто недоверчиво уставился на оппонента огромными антрацитовыми глазами. Ох, какие глаза… как космос. Даже серебряные искры появились. Словно звезды…

– С чего бы это? – мягко спросил блондин.

Я потрясла головой и подавила желание обо что-нибудь ею побиться. Мне никогда не нравились мужчины такого типа, а уж настолько высокомерные, тем более… Да что это такое?!

– Так решил Гудвин.

– Забавно, – мурлыкнул эльф, и у меня опять перехватило дыхание.

Взглянула на остроухого в поисках того, за что им можно так восторгаться, но опять не нашла. Впрочем, физиономия Элли тотчас показала, что та степень надменности, какая там была до этого, – еще не предел. Он отвернулся, явив горбоносый профиль, и спросил у Феликса:

– Ла-Шавоир, а с чего это мы, высший народ, должны слушаться переселенку? Причем, судя по глуповатому выражению ее лица, совсем новенькую.

– Тебе повторить? – сладко поинтересовался зеленый. – Правитель так хочет. Вы у нас в гостях, притом с определенными целями, а еще и с определенными проблемами. То есть в ваших же интересах, Медный, прислушаться к настоятельным просьбам Гудвина.

– Это унизительно, – спокойно ответил Элливир.

– Это оправданно, – покачал головой Болотный Лорд.

– Хорошо, – блондин, подхватив полу черного одеяния, склонился в грациозном поклоне. И добавил:

– Буду рад новой встрече, но в другой обстановке, девушка.

Он клыкасто ухмыльнулсяи меня навестили прежние мысли о званом ужине. А этого не позвали, вот и злится. Но не пора ли прекращать чувствовать себя дичью?

– Леди, – резко поправила его я.

– Что? – в черных глазах на миг отразилась растерянность.

– Леди, – я вышла из-за широкой спины кикимора и прямо взглянула в невероятные очи, изо всех сил пытаясь в них не потеряться. – По рождению и праву, лорд Элливир, потому настаиваю на соответствующем обращении.

– Правда? – темно-золотая бровь поползла вверх.

– Юлия Аристова, – четко, по-военному склонила голову и вновь с вызовом посмотрела на него.

– Как скажете, – по чувственным губам скользнула улыбка. – Юла Ариста.

– Что?!

– Так ваш род звучит на нашем наречии, – пояснил он. – До встречи… леди.

Потом он стремительно развернулся и удалился в сопровождении охраны.

Мы с Феликсом некоторое время задумчиво смотрели вслед этому невероятному типу, а затем я спросила:

– А у эльфов тоже засуха была?

– Да, – рассеянно ответил зеленый. – Даже сильнее, чем у нас. У них человейков даже в зоопарках не осталось. А еще «прогрессивная страна, гуманизм – наше все»…

– Вот тебе и вегетарианцы, – ошарашенно пробормотала я, с содроганием вспоминая набор белых красивых зубов остроухого.