Read the book: «Королевство Крови и Огня», page 3
Иссар обернулся к воинам, застывшим безмолвными тенями за его спиной.
– Готовьтесь. Сейчас я активирую руны, и у нас будет не более минуты, чтобы пройти. Держитесь вместе и не отставайте, иначе потеряетесь в потоках.
Он шагнул в центр круга и воздел руки над головой. Губы зашевелились, произнося невнятные слова на неизвестном языке. Вязь на камнях замерцала, налилась призрачным светом. По граниту валунов побежали всполохи, воздух задрожал и пошел рябью, словно над костром.
А потом прямо в сердце круга разверзлась тьма. Не та липкая, чудовищная чернота, что клубилась в разломе над академией. А спокойная глубокая темнота, мерно колышущаяся, подобно полотну ночного неба.
Деймон шагнул в портал первым. Я на миг оцепенела, глядя в загадочный мрак, но тут же взяла себя в руки. За предводителем, теснясь и подгоняя коней, хлынули иссары. Когда моя лошадь невольно шарахнулась от зева портала, я стиснула поводья и направила ее вслед за скакуном Деймона.
В тот миг, когда копыта коснулись струящейся тьмы, тело скрутило, дыхание перехватило. В лицо плеснуло потоками ледяного ветра вперемешку с колкой снежной крупой. А в следующий миг копыта коня застучали по каменистой тропе, петляющей меж острых скал.
Мы вывалились на уступ горного кряжа, нависающего над бескрайней равниной. Внизу, насколько хватало глаз, простиралось море клубящегося тумана. Его сизые клочья то взмывали к небу, то стелились по земле, укрывая долину призрачным покрывалом.
А в самом сердце туманной пелены угадывались очертания циклопической твердыни. Исполинские стены, увенчанные зубчатыми башнями. Острые шпили, пронзающие небеса. Хищный, угрожающий силуэт, вырастающий из скрытых мглой недр.
Исхаррат. Цитадель Темных. Мрачный оплот иссаров.
Вот мы и прибыли.
Глава 5
Стены Исхаррата, размытые, словно нарисованные дрожащим маревом, постепенно обретали четкость и объем. Громада цитадели вздымалась над пустошью, заслоняя полнеба. Древние стены, увенчанные зубчатыми башнями, уходили, казалось, в самую высь. А над центральным донжоном реяло черное знамя с гербом Ордена – алым солнцем, пронзенным двумя скрещенными мечами.
Чем ближе мы подъезжали, тем мрачнее и неприступнее казались стены. В стыках между камнями клубился туман, по периметру вышагивали стражи в развевающихся черных плащах. Прямо перед нами, заслоняя полнеба, высилась исполинская черная стена. Гладкие камни поблескивали от влаги, кое-где оплетенные плющом и лишайником. От этого зрелища веяло затхлой древностью и подавляющей темной энергией.
Я невольно поежилась, чувствуя, как по спине бегут ледяные струйки пота. Близость Исхаррата будто давила, вдавливала в землю, не давала вздохнуть полной грудью. Какая аура, какая концентрированная мощь! Неудивительно, что иссары выбрали это место своей цитаделью.
Деймон, не тратя времени на созерцание, махнул рукой в сторону высокой арки ворот:
– Открывай! Лорд дознаватель Деймон Фэйрфакс с пленницей.
Тяжелые створки медленно поползли в стороны, явив темный, зияющий проход. Иссар, не мешкая, направил жеребца внутрь, увлекая за собой и мою кобылу. И вот мы уже оказались во внутреннем дворе – просторном, мощеном базальтовыми плитами, тонущем в зловещих тенях от шпилей башен.
Деймон спешился и грубо стащил меня с седла. Сжал локоть до боли, дернул в сторону, будто строптивую козу. Я охнула и попыталась вырваться, но тщетно. Проклятый иссар был слишком силен.
– Добро пожаловать в Исхаррат, Адель Рилиек, – процедил он, скаля зубы в недоброй усмешке. – Поверь, такого приема ты еще нигде не видела.
Деймон целеустремленно вел меня через анфиладу мрачных коридоров, освещенных лишь редкими факелами. Где-то капала вода, гулко отдаваясь под сводами. Пахло сыростью, затхлостью и чем-то неуловимо зловещим.
Внезапно впереди послышался мерный топот множества ног. Из-за поворота, чеканя шаг, вывернул отряд иссарских солдат. Все как на подбор – рослые, плечистые, закованные в черные кирасы с рунами. Их лица скрывали маски, но я чувствовала исходящую от них ауру подавляющей силы и свирепости.
Солдаты промаршировали мимо, не удостоив нас и взглядом. Лишь гулкое эхо их шагов еще долго металось под потолком, леденя душу. Было в этом зрелище что-то противоестественное, будто сама человечность покинула стены Исхаррата, уступив место бездушным марионеткам войны.
Деймон усмехнулся, заметив мою гримасу отвращения:
– Впечатляет, не правда ли? Цвет иссарской армии, гордость лорда Фэйрфакса. Эти ребята кого угодно заставят пожалеть, что родился на свет.
Меня передернуло. Похоже, новобранцев здесь превращают в живое орудие – безжалостное, не ведающее ни страха, ни сомнений. Из всего делают оружие, даже из самих людей…
Словно в подтверждение этой мысли, мы вышли во внутренний двор, служивший, похоже, плацем. У дальней стены двое иссаров остервенело молотили тяжелыми мечами по деревянным манекенам. Щепки так и летели во все стороны от каждого удара, но воины будто не замечали усталости, раз за разом обрушивая клинки на условного противника. В их движениях сквозила неутолимая жажда убийства.
Чуть поодаль, возле массивной наковальни, трудился коренастый кузнец. Искры фонтаном взлетали из-под молота, осыпая кожаный фартук. Должно быть, он изготавливал или правил оружие – уж больно угрожающе сверкала сталь в свете горна.
А на дальнем конце плаца, огороженном невысокой стеной, тренировались самые юные воспитанники Исхаррата. Мальчишки лет шести-семи неуклюже, но с упорством взрослых бойцов пытались совладать с деревянными мечами, которые казались огромными в их маленьких ручонках. Наставник, коренастый иссар со шрамом через всю щеку, раздавал затрещины и грозные окрики направо и налево. "Левая нога вперед, салага! Держи осанку, кому сказал! Ну что ты копошишься, как сонная муха?!"
Мальчишки, кусая губы и сдерживая слезы, послушно вставали в позицию и продолжали избивать друг друга под уничижительные комментарии своего мучителя.
В центре площадки, под палящим солнцем, сшибались дети постарше, лет десяти-двенадцати. Они уже более умело обращались с оружием, явно подражая старшим товарищам. Потные лица, искаженные яростью и лихорадочным азартом, сверкающие недетской озлобленностью глаза. Удар, подсечка, обманный выпад, контратака! Никакой пощады противнику, никакого послабления себе.
Один из мальчишек пропустил удар в живот, согнулся пополам, хватая ртом воздух. Но тут же выпрямился и с удвоенным ожесточением набросился на обидчика. Второй пропустил обманный маневр и растянулся на песке, из рассеченной брови хлестала кровь. Но он даже не стал утираться – вскочил, рыча от ненависти, вновь кинулся в бой.
"Бей сильнее!" – надрывался их наставник. "Представь, что перед тобой враг! Почувствуй, как твой клинок пронзает его плоть!".
Я смотрела на муштрующихся детей, и меня трясло от гнева пополам с отчаянием. Хотелось кричать, бить кулаками в каменные стены, вцепиться Деймону в глотку. Лишь бы прекратить этот кошмар, вырвать хоть кого-то из жерновов безжалостной машины.
– Кто они? – хрипло выдавила я, мотнув головой в сторону плаца. – Откуда вы берете этих несчастных?
Иссар кривовато ухмыльнулся, будто моя боль доставляла ему извращенное удовольствие.
– А ты как думаешь? Не знатные лорды же своих отпрысков сюда отдают. Это всё дети простолюдинов – крестьян там, ремесленников, мелких торговцев. Человеческое отребье, низы общества.
У меня брови на лоб полезли от такой откровенной жестокости.
– И родители просто так отдают вам своих детей? Зная, что их ждет?
Деймон рассмеялся – зло и надтреснуто.
– Просто? Ха! Да некоторые еще и приплачивают, лишь бы пристроить лишний рот. Голод – он пострашнее кнута будет. Когда жрать нечего, тут уж не до сантиментов.
Меня замутило. Вот оно, истинное лицо этого мира – жестокое, беспощадное, равнодушное к страданиям слабых. Мира, где детьми торгуют как скотом, обрекая на муки во имя куска хлеба.
Но Деймон, похоже, еще не закончил терзать мою душу.
– К тому же, ты удивишься – но многие из этих голодранцев сами мечтают отдать сыновей в Исхаррат. Видят в этом шанс на лучшую долю, возможность вырваться из нищеты. Дескать, хоть иссаром станет, хоть человеком. Не то что подыхать за сохой или гнить в рудниках.
Он стиснул мое плечо, впился взглядом в побелевшее лицо.
– Вот она, великая мечта чернорабочего люда. Сплавить детишек в цитадель смерти – и почивать на лаврах, мол, родительский долг выполнен. Долбанные недоумки.
Горькая желчь подступила к горлу. Глядя на плац, на ожесточенно избивающих друг друга мальчишек, я вдруг со всей ясностью осознала – никто не придет им на выручку. Никто не спасет, не защитит. Ибо даже отцы и матери предали их, предпочтя иллюзию "лучшей доли".
И от этой страшной мысли стало вдруг так холодно, так пусто внутри. Будто сама надежда покинула сердце, оставив лишь звенящую пустоту.
А Деймон, словно подслушав мои мысли, наклонился к самому уху и прошептал с издевкой:
– Так что не спеши винить во всем нас, иссаров. В каждом обществе свои чудовища – и рождает их само это общество. Мы лишь даем им имя и указываем путь.
После чего резко развернулся и зашагал прочь. А я, спотыкаясь, побрела следом – оглушенная, раздавленная безысходностью открывшейся истины.
И даже моя решимость пошатнулась. Закралось сомнение – а есть ли вообще смысл бороться? Если сами люди столь слепы и жестоки? Если мир построен на крови и костях невинных?
Право слово, никогда еще я не чувствовала себя настолько беспомощной и одинокой. Будто вся тьма мироздания разом навалилась на плечи, грозя раздавить окончательно.
***
Мы с Деймоном остановились перед тяжелыми дверями, украшенными барельефами в виде переплетенных змеиных тел. Створки были так огромны, что казалось, способны выдержать удар тарана. От их темной металлической поверхности веяло холодом и неприступностью.
Прежде чем толкнуть дверь, я повернулась к Деймону. Голос дрогнул, когда я спросила:
– Деймон, ответь честно… Ник ведь не знал всей правды об иссарах и акайрах? Того, что мы способны усмирять тьму?
Иссар застыл, будто громом пораженный. В стальных глазах промелькнуло нечто странное, почти уязвимое. Но миг спустя его лицо вновь стало непроницаемой маской.
– Нет, – отрезал он. – Николасу рассказывали лишь то, что полагается знать послушнику. Сокровенные тайны Ордена доступны только прошедшим полное обучение. Он был… не готов.
В последних словах прозвучала горечь пополам с сожалением. Я сглотнула, борясь с желанием утешить, сказать что-то ободряющее. Но Деймон уже отвернулся и рывком распахнул двери.
Мы вошли в просторный зал, освещенный дюжинами свечей в кованых канделябрах. Пламя металось и трепетало на сквозняке, рождая причудливую пляску теней на стенах. Пахло воском, старой бумагой и чем-то еще, неуловимо древним и тревожным.
В дальнем конце зала стоял длинный стол красного дерева, за которым восседали пятеро мужчин. Их черные одежды сливались с полумраком, и казалось, будто лица парят в воздухе сами по себе. Бледные, точеные, со следами жестоких битв и лишений.
Во главе стола располагался иссар, чье присутствие ощущалось особенно сильно. Его можно было принять за статую, высеченную из мрамора – неподвижный, властный, угрожающе-совершенный. Черты лица словно вырубленные топором – тяжелые надбровные дуги, крупный с горбинкой нос, квадратный подбородок. На вид ему было лет пятьдесят, но возраст лишь придавал облику монументальности.
Пока я робко переминалась с ноги на ногу, иссар впился в меня немигающим взглядом из-под кустистых бровей. В черных как ночь глазах полыхнуло нечто холодное и расчетливое.
– Подойди, дитя, – велел он. Голос его, низкий и густой, словно стелился под сводами зала. – Я лорд-командующий Эйрик Норрен, правая рука лорда Фэйрфакса. Мое слово здесь – закон. Обращайся ко мне "милорд".
Я сделала несколько неуверенных шагов вперед. Колени предательски дрожали. Казалось, пронзительные взгляды иссаров буравят насквозь, проникают под кожу, вытаскивая на свет все тайны.
– Итак, назови свое имя, дитя, – почти ласково произнес Эйрик. Но в обманчивой мягкости тона таился стальной надлом.
– А-адель, – выдавила я. – Адель Рилеек.
Вперед подался сухощавый иссар с пергаментно-бледным лицом. Его прозрачные глаза оттенка льда прожигали меня рентгеновским взглядом.
– Что ж, Адель Рилеек, поведай нам свою историю. Кто ты и откуда? Как очутилась в академии, да еще и под покровительством самого Ника Фэйрфакса?
Я судорожно сглотнула. Ладони мгновенно стали липкими от пота. Лгать было нельзя – иссары мигом почуют фальшь. Но и всю правду открывать я не спешила.
– Я… я родом из нижнего Риввера, – начала тихо, опустив глаза. – Из самых трущоб, где побираются нищие и ютятся отбросы общества. Родителей своих я не знала – они погибли, когда я была совсем крохой. Меня вырастила и воспитала вдова по имени Агата – женщина с добрым сердцем, но пустым кошельком.
Я перевела дыхание, собираясь с духом. Воспоминания о детстве в зловонных переулках до сих пор причиняли боль. Стыд и унижение – вот что преследовало меня все эти годы.
– Агата делала что могла, но нам едва хватало на жалкие крохи.
– И когда же ты осознала свою акайрскую суть? – с прищуром спросил Эйрик. – Когда поняла, что наделена прожорливой пустотой, способной поглощать чужую искру?
Я опустила взгляд, комкая в пальцах край измятого платья. На миг прикрыла глаза, воскрешая в памяти те тревожные, пугающие ощущения.
– Сколько себя помню, я всегда знала, что не такая как все, – тихо призналась я. – Что во мне нет привычного огня, способности к магии. Вместо нее внутри словно разверзлась бездонная бездна, вечно голодная и ненасытная.
Я сглотнула, борясь с подступившей к горлу тошнотой.
– Но осознать, кто я на самом деле, что за монстр во мне таится… Нет, милорд, этого я не понимала. Даже не догадывалась об истинной природе своей пустоты.
– Вот как? – бледный иссар недоверчиво хмыкнул. – И что же, эта пустота совсем тебя не тревожила? Не проявлялась никак?
– В том то и дело, что нет, – покачала я головой. – Все это время у меня был амулет, сдерживающий голод. Наследие погибших родителей, их последний дар и защита.
Дрожащими пальцами я коснулась опустевшей ямки между ключиц. Там, где раньше покоился камушек на потертой бечевке.
– Думаю, именно амулет все эти годы подавлял мою акайрскую суть. Не позволял пустоте разрастись и поглотить все вокруг. С ним я казалась обычной, ничем не примечательной замарашкой.
По рядам иссаров вновь пронесся гул – удивленный и скептический. Они обменивались быстрыми взглядами, в которых читалось сомнение напополам с алчным интересом.
– Любопытно, – протянул Эйрик, постукивая пальцами по столешнице. – Очень любопытно. И что же случилось с этим чудо-амулетом? Почему перестал действовать?
Я сжалась, будто от удара. В памяти вспыхнула картина – лицо Ника, искаженное страстью, его пальцы, лихорадочно шарящие по моему телу. В ту ночь между нами вспыхнуло неодолимое, всепоглощающее притяжение. Жажда слиться воедино, раствориться друг в друге.
Сама не знаю как, но в порыве безумного желания я сорвала с шеи амулет. Отшвырнула прочь этот оберег, единственное, что сдерживало голод моей пустоты. Хотела ощутить Ника целиком, без барьеров, впитать в себя его суть, его тьму.
– Он… он пропал, – почти беззвучно выдохнула я. – Потерялся во время схватки с Ником, когда тот утратил контроль. Наверное, сорвал в приступе безумия, а я и не заметила…
– Вот оно что! – хищно оскалился шрамированный иссар. – Значит, амулет твой канул в небытие, а пустота вырвалась на волю. И ты, такая тихая и безобидная, вдруг превратилась в жадное до силы чудовище?
Злая насмешка в его голосе обожгла словно оплеуха. Я до крови прикусила губу.
– Я не превращалась в чудовище, я лишь забрала темноту… вы же сами знаете…
– Довольно! – рыкнул Эйрик, резко поднимаясь из-за стола. – Хватит жалких оправданий! Думаешь, нас проймет твоя ложь.
Лорд-командующий в два шага преодолел разделяющее нас пространство. Нависнув надо мной грозной тенью, впился немигающим взглядом мне в лицо. В черных глазах плясало инфернальное пламя.
– Ты – акайра, – процедил он, чеканя каждое слово. – Темная, извращенная, противная природе тварь. Угроза всему сущему. И никакие амулеты, никакие жалкие увертки этого не изменят.
– Нет! – отчаянно замотала я головой. – Я не такая! Не демонизируйте меня! Я… я просто запутавшаяся девушка, жертва обстоятельств! И как оказалось, это вы извратили суть таких, как я, сделав изгоями. Чудовища – вы, это из-за вас Николас пал, если бы меня пустили к нему в час отчаянья и ярости, я бы смогла его спасти.
Эйрик резко выпрямился, словно от удара, и в этот миг его сила хлынула во все стороны, затапливая зал удушливым маревом. Черные всполохи заплясали на стенах, туша трепещущее пламя свечей. Воздух сделался вязким, почти осязаемым.
У меня перехватило дыхание. Зов этого могущества, его сокрушающая злая воля обрушились на меня, словно девятый вал. Грозя смять, растоптать, разметать прахом.
Что-то внутри дрогнуло, очнулось. Моя пустота, моя ненасытная пустота заворочалась, потянулась навстречу чужому могуществу. Желая слиться с ним, поглотить, насытиться.
Меня скрутило в приступе дикой боли. Тело будто рвало на части, раздирало между двумя полюсами. Звериный голод акайры рвался на волю, побуждая вцепиться Эйрику в глотку, выпить досуха. Но моя человеческая суть еще трепыхалась, сопротивлялась из последних сил.
Я стиснула виски похолодевшими пальцами. Зажмурилась до рези в глазах, борясь с искушением, со жгучим стремлением впитать чужую силу. Грудь распирало, колени подгибались. Из горла рвался не то стон, не то хрип.
Краем сознания уловила, как Норрен брезгливо скривился. С явным трудом подавил всплеск ауры, отозвал разлитую мощь.
– Вот видите, господа, – процедил он. – Чудовище внутри уже пробудилось. Жаждет, тянет поводья. Того и гляди сорвется с цепи, учинит кровавую баню.
Его губы исказила безжалостная усмешка.
– Только покаяние и смирение перед своей природой дадут ей шанс на искупление. Шанс обрести цель и смысл своего проклятого существования.
Он сделал шаг ко мне, нависая всем своим грозным величием.
– Ты можешь стать нашим величайшим оружием, акайра. Кошмаром для врагов Ордена, погибелью для скверных демонов. Каждая капля поглощенной тобой мерзости станет служить благому делу.
Его слова обрушились на меня, будто удары молота. Я содрогнулась всем телом, чувствуя, как от лица отхлынула кровь.
– Ты рождена, чтобы уничтожать зло, – неумолимо продолжал Эйрик. – Всю свою жизнь ты будешь вбирать в себя чужую скверну, служа очищающим пламенем для человечества. И это искупит твою порочную суть.
Он склонился ко мне, обдавая жарким дыханием. В черных глазах плескалось зло.
– Прими свою истинную природу, акайра. Прими и смирись. Только так ты обретешь прощение за то, чем являешься. За ту мерзость, что несешь в себе.
Меня затрясло. Внутренности скрутило болезненным спазмом. Гордость, отчаянное желание оставаться человеком вопили, молили не поддаваться. Не становиться тем чудовищем, которое хочет сотворить из меня Орден.
Но в то же время проклятая пустота внутри отзывалась на его слова. Ликовала, предвкушая безграничную власть и насыщение. Нашептывала, что в служении злу против зла есть своя извращенная логика.
Терзаемая противоречиями, я стиснула голову руками. По щекам безудержно текли слезы. Я чувствовала, что схожу с ума, мечусь между долгом и желанием, между человечностью и демонической сутью.
Но даже в этом безумии, в этой агонии раздирающих душу метаний, в сознании билась одна-единственная мысль. Ник. Я должна спасти его. Вырвать из лап тьмы, не дать забыть, кто он есть на самом деле. Это стремление, эта неистовая решимость стала якорем, за который я отчаянно цеплялась, чтобы не утонуть в беспросветном мраке.
Образ Ника, настоящего Ника, каким он был до всего этого кошмара – вот что удерживало меня на краю. Не позволяло окончательно слететь с катушек, поддаться искушению принять свою темную природу. Я должна сражаться. Должна бороться из последних сил – ради него, ради нас обоих.
Эйрик что-то говорил, но слова его долетали будто сквозь толщу воды. Реальность дробилась, плыла перед глазами. Но мысль о Нике, отчаянная надежда, была единственным светом во тьме, единственной соломинкой спасения.
И я поклялась себе, что не сдамся. Вырвусь отсюда, чего бы мне это ни стоило. Найду его и верну к свету. Вопреки Ордену, вопреки целому миру – мы будем вместе. Такие, какими и должны быть – живые, настоящие, любящие.
– Довольно слов, – донесся будто издалека голос Эйрика. – Уводи ее. Пусть до утра поразмыслит над своим предназначением. А там посмотрим, хватит ли твари рассудка покориться неизбежному.
Дальше все поглотила мутная пелена. Меня куда-то вели, тащили, швырнули на жесткий пол. Лязгнул засов, по стенам заметались всполохи факелов.
Но это уже не имело значения. Здесь, в кромешной тьме каменного мешка, рядом со мной был мой свет. Путеводная звезда, за которой я готова была идти до конца.
Имя ей было Ник. И ради него я выдержу что угодно.
