В погоне за счастьем, или Отбор не помеха!

Глава 3

Ксеофан Ледяной…

Рок меня дёрнул пойти встречать невест лично! Хотелось посмотреть на девушек, убедиться, что они… Другие? Скромные? Простые? О чем я только думал? Все женщины одинаковы, неважно в какой семье родились! Хитрые, расчётливые интриганки и актрисы. И если аристократки действуют тоньше и аккуратнее имея воспитание и знание этикета, то эти… Особенно взбесила эта рыжеволосая актриса. Ах, такая нежная барышня, увидела императора и лишилась чувств. Даже родовитые дочери лордов не позволяли такого поведения, а простушка Валерика Нежинская – запросто.

Подойдя к столу, раздражённо перебрал все папки и последней нашёл личное дело моей дорогой “невесты”. Удружил мне племянничек, подсунув эту идею с отбором и преподнеся в правильном свете. “Можно проверить всех девушек империи под благовидным предлогом”, – проверили, тьма его задери. А мне теперь терпеть двадцать пять разновозрастных “красоток”. И балаган в собственном доме. С чувством досады посмотрел на папку и устало потёр переносицу.

Так, что мы имеем? Валерика Нежинская была найдена десятого оября в 1365 году. Купец, почтенный Мартеган Грарараш подобрал на дороге умирающую девушку и доставил к лекарю в ближайшую деревеньку Верхние уторки, вблизи города Алагат. Потеря памяти. Заявления о пропаже женщины не поступало. Прошлую жизнь и место рождения установить не удалось. Очень интересно! Так, так…

“Показания Мартеган Грарараш записанные с его слов.

Ехал по обычному маршруту. Я не уверен, но мне показалось, что девушку будто вышвырнуло под копыта моей упряжки. Место там заросшее, дикое, останавливаться надолго не посчитал возможным. Взяв болезную, продолжил путь. Но я уверяю, пострадала она не от копыт моего коня. Можете уточнить у лекаря.”

Так с этим трусом понятно, побоялся выяснить, что произошло с женщиной, больше заботясь о своём товаре. А что там лекарь сказал?

“Показания Козефа Дотск записанные с его слов.

Да, было дело, привёз Мартеган девку еле живую. Внешних повреждений не имела вовсе, но в беспамятстве провалялась почти пять дней. Жизненных сил совсем не было, да и резерв пустой. Пришла в себя, ничего не помнит, одно своё имя только и говорила, а я же не менталист, в голову-то не залезу. Но девка хорошая, чистоплотная, аккуратная, жила у меня почти месяц, по дому помогала. Спрашивала много о мире, об укладе. Будто и правда ни чё окромя имени-то не знала. Ну тока я её в столицу-то и отправил, молодая, да рукастая, и работу найдёт, и мужика поди сыщет. А главное, в столице можно специалиста найти голову поправить”

Ядовито хохотнул, мужика найти? Эк, дедуля, ты был не прав, простого мужика она, видать, не хочет. Так, а с менталистом что у нас? Так, документы оформлены… Не то… Вот… Выдан подтверждающий документ на гербовой бумаге, заверен мастером… “Память потеряна из-за травмы и восстановлению не подлежит”. Ну да, так бывает, вот только обычно после сильной травмы и голова не шибко соображает. А тут – адептка, второй курс, ну пусть “Бытовик”, но всё же… Хм…

Прикрыв глаза, вспомнил девушку. Невысокая, ниже меня головы на полторы, каштановые волосы на солнце яркие, рыжие, выбивались из-под шляпки. Даже в своей тёплой одежде она казалась хрупкой, с тонкой талией. Хотя, кто их разберёт этих женщин, с их модой. А с появлением Маши, а следом и Алексы, женские наряды претерпели сильные изменения, меняясь столь быстро и резко, что и не уследить.

От воспоминания первого знакомства с молодой женой Эрландера на душе потеплело. Огненная Алекс была неподражаема. Костюм, который на первый взгляд выглядел не привычно, но женственно, оказался брючным. Неслыханно! Ох, знали бы придворные модницы, что он оказался ещё и функционален. Алекс была боевиком до “мозга костей”, смеялась Мария. “Это не женщина, а воплощение амазонки”, – постоянно вздыхала невестка. Не знаю кто такие амазонки и какими они были воительницами, но Алекса… Столько укромных кармашков со спрятанным холодным оружием я не встречал.

“Она как настоящий ниндзя”, – смеялась Маша. И опять-таки, не знаю этих воинов, но с уровнем силы девушки и наложенными на лезвия заклинаниями – это было убойное оружие. Повезло племяннику! И с женой и с протеже. Алекса уже не первый год работала в департаменте и была незаменимым сотрудником. Ксадас ждёт не дождётся её выпускного. А вот Эрландера было искренне жаль. Он, конечно, счастлив в браке и любит свою жену, но я бы не хотел себе такого боевого счастья. Боюсь даже представить какие детки родятся у этих темных. Радует одно, что они преданы короне.

Взгляд снова упал на папку с личным делом Валерики. Не нравилась мне эта особа. И её потеря памяти не давала покоя. Что-то неуловимое, что-то, что я не мог понять, заставляло раз за разом возвращаться мыслями к ней. Остальные девушки, хоть и не были сверхкрасивыми или умными, но прошли незамеченными. Ну, может быть, Мири Ренфолд разве что привлекла внимание необычной красотой: высокая, стройная, умеет себя подать. Знает, что нравится мужчинам и пользуется этим. Не самое хорошее качество для императрицы, но и не самое плохое. Ну ещё, Тесселе Листаг, брюнетка с пронзительным взглядом карих глаз и выдающимся бюс… кхм… Не женщина, а дознаватель в юбке. Неприятный взгляд, изучающий с нотками превосходства.

Тоже надо изучить её дело, откуда такая взялась. Остальные девушки терялись, смущались, остались спокойными или льстили и откровенно кокетничали. А эта рыжая нахалка взбесила! А ведь по сути, ничего необычного и не сделал, всё в рамках этикета. А она сразу же претворилась, что ноги не держат и руку на грудь положила. Ещё бы обмахиваться начала! Актриса! Так натурально глазками хлопала. Завтра это фото будет во всех вестниках. Боюсь, даже представить заголовки статей. Яростное раздражение вновь окатило меня холодом, заставляя приструнить свою силу. Надо будет внимательнее присмотреться к этой особе!

Валерия Неженская…

Неужели пронесло? Не узнал, или не стал при репортёрах арестовывать “невесту”? Я, конечно, изменилась за это время, да и в свете лун не понять цвет волос и глаз. Я вот видела темноволосого мужчину, а император – “Натуральный блондин, на всю страну такой один”. Тьфу ты… Прилипчивая песенка жуть, даже через миры не отпускает.

Отведённые мне покои были в основном здании. А жаль! Я надеялась, что нас поселят, как и прошлых девушек, в летнюю малую резиденцию. Но на дворе зима, второй месяц нового года, и видать, летний домик не пригоден для проживания. Всё-таки живя отдельно, меньше шансов нечаянно столкнуться с императором. Покои оказались по-королевски шикарными. Отдельная квартира внутри дворца. Гостиная, спальня, ванная комната и комната для прислуги.

Я чуть не опозорилась свернув именно в неё, но провожатый лакей меня уверил, что служанка будет выделена позже, а пока мне придётся справляться своими силами. И ведь вышколен так, что я не услышала и не увидела ни капли презрения или превосходства. Конечно, он понял моё замешательство верно, и прекрасно знал, что мне и остальным невестам не требуются слуги. Но вёл себя почтительно и вежливо. Даже неудобно стало, надо брать себя в руки и не позориться.

Вещей было немного. Да и откуда бы им взяться? За неполный год, что я работала в таверне, накопила на поступление, стараясь покупать себе только самое необходимое. Во время учёбы подрабатывать в полной мере не получалось. Пару костюмов повесила в шкаф, сменное белье легло на полку. Я же не удержалась и приготовила себе ванную. Боги, как давно я мечтала полежать именно в ванной и понежиться в горячей воде.

В академии были только общие душевые, а тут роскошная большая и привычная ванна. Набрав воды и добавив немного пены, погрузилась в горячую, почти обжигающую воду. Кайф! Боги, как же хорошо… Почти забытое ощущение расслабленности и покоя. Из головы выветрились все мысли, тело расслабилось и перед внутренним взором замелькали воспоминания. Если быть честной перед самой с собой, я не жалею о том, что попала в этот мир. Странно, дико и нереально – да! Но, по сути, меня ничего не держало в том. Фортен же оказался удивительным, сказочным и волшебным.

Я помню, как впервые увидела столицу, ощущение праздника и восторга не покидало несколько дней. А когда я случайно столкнулась с эльфом: о, Боги, даже стыдно вспоминать, я смотрела на него открыв рот. Ни один фильм не может передать красоту и необычность этой расы. Эти глаза летнего неба невозможно описать словами. Как я тогда удержалась, чтобы не потрогать острые ушки, сама не знаю. А магия? Мир полный волшебников и магии! Уже позже, когда эйфория прошла, я увидела и минусы этого мира. Но всё равно, мне тут нравилось.

Магия омолаживает, никогда не думала, что в тридцать один буду выглядеть на двадцать – двадцать два от силы. Потихоньку, незаметно, кожа стала идеальной и упругой. Не нужны тонны кремов, масок и тональников. Волосы тоже стали пышнее и ярче. А обязательные занятия физкультурой в академии подправили недостатки фигуры. Та молодая и вполне симпатичная девушка, которую я видела в зеркале, мне нравилась больше, чем унылое серое нечто в прошлой жизни. Магия!

– И долго вы собираетесь нежиться в ванной, милочка? – резкий голос выдернул из неги, и от удивления я ушла с головой под воду.

– Выбирайтесь из воды, вы у меня не одна, – продолжил приглушенный голос.

Вынырнув и смахнув воду и пену с лица, уставилась на женщину. Она была недовольна и поджимала губы, протягивая мне большое полотенце.

– Я, мадам Жози, и мне нужно снять с вас мерки, так что, поторопитесь. Жду вас в покоях, – дама порывист вышла из ванной, а я уже заматывалась в полотенце, выхваченное из её рук.

Какая ещё мадам Жози, какие мерки? Быстро просушив волосы и натянув белье, благо оно тут было привычным, а не средневековым, как я боялась и нырнув в махровый халат, вышла в спальню. По дороге магией подсушивая копну рыжих волос и заплетая их в тугую косу.

– Давай, милочка, не задерживай, – дама притопывала ножкой и поджимала губы, – за ширму, мне нужно мерки с тебя снять.

Только после этих слов я увидела помощниц с блокнотом, образцами тканей и мерной лентой.

– Поторопись, вас двадцать пять и мне нужно успеть всем подготовить наряды, – зайдя за ширму скинула халат, позволяя снять с себя мерки. – Ксеофан щедр и понимает, что у простолюдинок нет… возможности приобрести достойные наряды…

Продолжила разглагольствовать дама, но я услышала иной подтекст в её словах. “Вы нищеброды”, – слышала я: “У вас нет вкуса и дабы не позориться, вас решили одеть подобающе”. Было ужасно неприятно и хотелось пойти помыться. Интересно, кто эта дама, что позволяет себе такое поведение? И вот вопрос, если она так отзывается о “невестах”, то какое же мнение о нас у Его Императорского Величества? Хотя, о чем это я? Его отношение брезгливости и тихой ярости я уже видела. Фарс, а не отбор! Но тогда возникает вопрос: зачем весь этот балаган? В особенности зная про парность этого мира.

Благо, я не была сильным магом и мне это не грозило. Да и за муж я не хотела. Удручало одно, я, как женщина, не застрахована от того, что могу стать парой сильному магу. И тут закон на стороне мужчины. Хочешь не хочешь, а брак будет и рожать мне тоже придётся. Найти уловку в законе я не смогла. Если ты идеально подходишь для продолжения рода, будь добра выполнять свои обязанности перед империей. И насколько я смогла понять принцип, тут не шло речи о любви. Нет, это только в любовных фэнтези если пара, то простите… стоит только на неё. Действительность оказалась до банальности проста.

Магия мужа передаётся плоду и развивается в чреве матери. Пара – это идеальный инкубатор, в котором будет спокойно расти новый сильный маг. Магия матери не должна вступать в противостояние с магией ребёнка, а лучше, если это будет одна стихия. Зная и понимая это, я не обольщалась на свой счёт. А ещё хотела понять: зачем одному из самых сильнейших магов континента нужен этот фарс с отбором?

Глава 4

Очень странный у меня вышел шопинг не выходя из выделенных комнат. Меня крутили, вертели, прикладывали отрезы и цинично обсуждали. В первый момент я была растеряна таким наглым появлением мадам Жози и её напором, а потом у меня закрались нехорошие подозрения. Уж очень странно она себя вела для модистки. Нагло! Я бы даже сказала по-хамски. Но заметила я это не сразу.

После развода я на год выпала из жизни. Лишилась работы, хотя тогда меня это не трогало. Уже позже, когда я смогла выбраться из той ямы отчаянья, денег особо не было и одеваться приходилось на дешёвых рынках. К хабалистым и наглым продавцам я привыкла и не обращала на них внимания. Вот и на мадам тоже не особо реагировала. Только заметила, что её замечания становятся более адресными, более едкими и отчего-то показалось, что она делает это намеренно.

– Скажите, мадам Жози, а фасоны как-то обусловлены этикетом или оговорены распорядителем отбора? – спросила, думая могу ли я оставить свои пожелания.

– Что именно вы хотите узнать, милочка? – странно посмотрев на меня, спокойно уточнила модистка.

– Фасоны хочу обсудить, ведь, я так понимаю, будут и повседневные платья, или костюмы?

– Конечно! – вспыхнула дама, – Отбор длится почти два месяца и все это время вы должны пристойно выглядеть и радовать глаз Его Императорского Величества.

– Тогда мне бы хотелось обсудить мой будущий гардероб, – улыбнулась, не замечая пристальный, изучающий взгляд. – Я бы хотела иметь несколько блуз, юбок, пару брюк и широких брюк, вы же знаете новую моду? – дождалась кивка и продолжила, – Желательно, чтобы все можно было комбинировать, светлый верх и тёмный низ…

– Вы, милочка, вздумали учить меня? Модистку первой леди? – опешила мадам, а я поражённо смотрела на неё…

Вот эта склочная, наглая и хабалистая дама – личная модистка Марии Снежной? Как-то не верилось… я даже встряхнула головой, так не вязалось представление о первой леди и вот этой Жози.

– Что вы? Как я могу учить вас? – вежливо улыбнулась, – Просто хочу уточнить свои пожелания. Ведь вы сами понимаете, что претенденткам не избежать волнения. Нам оказана такая честь! И чем привычнее одежда, тем проще будет не ударить в грязь лицом, по крайней мере мне. Я не буду волноваться за то как выгляжу и как на мне сидит наряд.

– И в чем же вам будет удобнее и привычнее? – скривилась мадам.

– Можно ваш блокнот и карандаш? – улыбнулась в ответ.

Следующие полчаса мы обсуждали фасоны. Я набрасывала зарисовки привычной для меня одежды с поправкой на реалии этого мира. Мадам Жози увлеклась и забыла о своей роли наглой и хамоватой модистки, с удовольствием внося свои коррективы в мои модели. Расставались мы уже вполне на дружеской ноте. Я заказала базовый гардероб, расширила его несколькими простыми, но элегантными платьями. Жози от себя добавила ещё несколько домашних платье, а бальные оставила за собой, не дав мне даже выбрать цвет. Только загадочно улыбаясь, пообещала: “Поверь, тебе они понравятся.”

Спорить с женщиной я не стала. Если она и правда личная модистка Марии Снежной… То я верю, что платья мне понравятся. Первая леди была сама элегантность и слыла законодательницей мод. Хотя широкие брюки, которые невозможно было отличить от юбки в моду ввела её подруга. Алексия Фокс заканчивала в этом году академию и была первой девушкой боевиком. Уникум, не удивительно, что ректор не смог пройти мимо такой одарённой адептки.

Я видела Алексию в столовой несколько раз. У девушки была мальчишеская фигура, узкие бедра и небольшая грудь. И одежду она носила будто специально подчёркивая, что она не девушка, а парень. По академии ходило столько слухов!.. Многие считали, что она на самом деле парень, а слух, что она девушка пустили специально, чтобы не разразился скандал среди аристократии. Ведь Эрландер Кайлас не только не стал ждать окончания обучения, но и женился то ли на строптивой девчонке, то ли на покорном парнишке.

То, что Алекса девушка, я не сомневалась, уж больно она походила на молодёжь из моей прошлой жизни. Когда не понять с первого взгляда парень перед тобой или девушка. Когда одежда унисекс и фигуры без ярко выраженных половых признаков. Но если знать на что смотреть, то видно и более плавные движения, лёгкую походку, да и кадык у парней ещё никто не отменил. А ещё ей безумно шли платья и костюмы типа кимоно. Стройная, элегантная и смертельно опасная. Сильнейший маг огня и темной магии.

Из раздумий меня вывели крики за дверью, и любопытство пересилило страх, я выглянула в коридор вовремя. Двери наискосок от меня были настежь открыты. Мадам Жози стояла в коридоре мокрая с ног до головы. Она хватала ртом воздух, а напротив, в одном нижнем белье топая ногами верещала как резаная, блондинка.

– Что тут происходит? – в конце коридора появился мужчина, а следом за ним и первая леди.

– Эта мерзкая жаба, – противно визжала блондинка, некрасиво кривя губы и тыкая пальцем в мадам Жози, – посмела меня… Меня! Невесту императора оскорблять! – она не замечала ни пристального изучающего взгляда Марии, ни пометок, что делали в своих блокнотах помощницы модистки, ни того, что стоит почти голой перед мужчиной.

Лёгкое заклинание и толика силы, большим резервом я не обладала все равно, а бытовая магия и не требовала, послала его к модистке, высушивая её наряд и её саму. Увидела благодарный взгляд Жози, отметку, что сделала её помощница в блокноте, посмотрев на меня и на номер комнаты. Я решила не испытывать судьбу. Похоже, первое испытание я прошла, но оно заставляет задуматься. А какие ещё скрытые и неочевидные проверки будут на этот раз? Или они были и на прошлых отборах?

Ох, что-то сомневаюсь я в этом. А это значит, надо быть начеку.

Малая гостиная личных апартаментов Императора…

В уютной небольшой комнате с комфортом расположились четверо человек. В почти домашней обстановке они неспешно пили травяной чай, с удовольствием лакомясь рассыпчатым шоколадным печеньем и смакуя маленькие пирожные.

– Жозефина, я слышал у вас с одной из невест случилось небольшое недоразумение? – вроде бы невзначай уронил император не поднимая глаза на модистку и не показывая своей досады.

Этот фарс нужно было закончить ещё после первого отбора, но что уж теперь делать, приходилось терпеть. Он знал, что невестка решила устроить предварительную проверку всем участницам балагана под кричащим названием “Третий императорский отбор”. Честно говоря, это его не особенно трогало, но молчать дальше становилось просто неприлично. Знал бы он раньше, что эта “идея” была взята Марией из любовных романов её мира, ни за что бы не согласился. Вот только выяснилось это совсем недавно и совершенно случайно. Он услышал обрывок разговора невестки с подругой Александрой.

– Пф, – неприлично выразила свои эмоции мадам Жози, но тут же взяла себя в руки. – Как вы благопристойно назвали откровенное хамство по отношению к вам, одной из “невест”.

Ксеофан приподнял одну бровь, как бы говоря, что хочет узнать подробности. Вся эта светская муть с чаепитием ему порядком наскучила. Он с огромным удовольствием переместился бы в свой кабинет, к своим бумагам, а доложить обо всем потребовал Ксадаса или Алексу. Чтобы быстро, чётко и по существу. Сейчас же он постарался сдержать свои эмоции и не поморщиться, раздражаясь сильнее.

– Мы решили сразу выявить скандалисток, – взяла слово Саша и император про себя порадовался её по-военному толковому рассказу, но виду не показал. – Идеей было составить небольшой психологический портрет каждой из претенденток.

А вот это стало уже любопытно и мужчина отставив чашку, посмотрел на девушек более заинтересованно.

– В задачу Жози входило не только снять мерки и продумать гардероб для претенденток, всё-таки в этот раз у нас… не аристократки, и они должны соответствовать высокому званию ваших “невест”. – император одобрительно кивнул, это уже обговаривалось на предварительном этапе согласования этого отбора, и, да, они решили с Машей приодеть претенденток. “За” было много факторов, и одним из самых важных, что все отборы активно освещались прессой, а негатива в адрес правящей семьи после появления тьмы в мире допускать было нельзя, и так обстановка выходила из-под контроля.

– Тут все, – сообщила Жозефина протягивая блокнот императору, – чем “невесты” оказались заняты во время моего прихода и как реагировали, – она помялась и стрельнула глазами в девушек.

– Я попросила Жози вести себя как можно грубее и высокомернее с претендентками, – вклинилась в разговор Маша, – хотела вывести их на эмоции и посмотреть их реакцию.

– Любопытная тактика, – заинтересованно хмыкнул мужчина, не торопясь открывать блокнот. – И какие результаты, как прошло испытание?

– Узнать удалось не многое, – честно резюмировала Александра, поджимая губы, – но уже есть несколько девушек к которым нужно присмотреться.

Ксеофан всё-таки открыл блокнот, перелистывая страницы и быстро пробегая взглядом строчки. Имя Валерики привлекло его внимание, и он вчитался. Девушка принимала ванную, спокойно реагировала на грубость модистки после первого удивления. А затем и вовсе проявила заботу и помогла подсушить одежду и волосы. Её такое поведение озадачило императора. Что это? Спокойная и кроткая девушка, или?..

– Ванную, – нахмурившись, мужчина поднял взгляд от блокнота на Жозефину, – тут написано: расслаблялась, лёжа в ванной с пеной и душистыми солями…

Он и сам не до конца понимал, почему его это задело.

– Да, – соглашаясь, качнула головой Жози, смотря в никуда, вспоминая, – девушка именно расслаблялась, получая удовольствие, она улыбалась, такое умиротворение, даже жаль было её отрывать…

Отчего-то этот маленький факт вызвал раздражение.

– Что-то ещё о ней можете сказать, какой она вам показалась?

Ксеофан не обратил внимание как Мария с Алексой переглянулись, сверкнув глазами и пряча улыбки. Он пытался обуздать свою силу, которая опять всколыхнулась только при мысли об этой актрисе. Улыбалась она, принимая ванную, уже, наверное, в мечтах примеривала корону или, если она поумнее то, просто мечтала стать фавориткой…

– Спокойная, – моргнула Жози, воскрешая образ девушки, – вежливая и… – модистка задумалась.

– И? – поторопил Ксеофан, подавшись чуть вперёд, и опять пропустил многозначительные переглядывания подружек.

– Она хорошо воспитана, имеет удивительно изысканный вкус в одежде и прагматичный подход к его формированию. А ещё, мне кажется, она раскусила мою игру, – опустила Жозефина голову, пряча глаза и тихо добавляя, – когда мы стали обсуждать фасоны я немного забылась и перестала играть роль.

Ксеофан выдохнул, пытаясь усмирить силу рвущуюся на волю и откинулся на мягкую спинку кресла. Он услышал то, что и ожидал. Эта рыжеволосая актриса умна и прагматична, расчётлива и на отборе преследует свои цели. Но возникает вопрос: откуда такой острый ум у простолюдинки, которая потеряла память? Воспитание, вкус? Очень странная загадка.

Ксеофан не заметил, что улыбается, думая, что этот отбор будет интереснее предыдущих. Его охватил азарт, вкус которого он уже давно не ощущал. Сейчас он чувствовал себя охотником. Маленькая нахалка думает, что может обыграть императора? Ну нет, он тоже умеет играть в эти игры и куда виртуознее каких-то провинциальных девчонок. Задумавшись, он не замечал как Маша с Сашкой тихонько перешёптываются, бросая на императора лукавые взгляды.