Принцесса-служанка

Глава 1. Кораблекрушение

В море бушевал шторм. Одинокий корабль метало из стороны в сторону высокими волнами, но они были не страшны гордому исполину. Корпус его был крепок, команда умела, а капитан силен и умен.

От шторма в каюте корабля укрылись дедушка с внучкой. Маленькую девочку пугала разгневанная стихия. Она жалась к дедушке, словно испуганный котенок, а тот лишь посмеивался:

– Эх, ты, егоза! Это ещё не шторм, а так – ветер шалит. Не бойся, маленькая, после бури всегда восходит солнце.

– Правда, дедушка? – боязливо спросила девочка.

– А как же иначе? Знаешь, о том, что за ненастьем грядет солнце, люди даже сказку придумали. Хочешь послушать?

– Да, расскажи, дедушка!

– Хорошо. Случилось это в те далекие времена, когда люди только начали делить между собой земли и моря, враждуя и убивая друг друга. Битвы не утихали десятилетиями, и могли продлиться ещё веками, если бы мудрый король Зэрила не придумал, как прекратить бесконечные войны. Он решил заключить союз со своим соседом, королем страны Наарта, и выдать за его сына свою дочь…

– Ни за что! – упрямо кричала маленькая принцесса.

– Доченька, будь благоразумной, – призывал её король Зэрила. – Принц Наарта будет тебя обожать, выполнять все твои прихоти, на руках носить и никогда не обидит. Чего же ты упрямишься?

– Носить меня на руках – это его обязанность, папочка, и в этом нет ничего заманчивого, – фыркнула принцесса. – Но я же его в глаза ни разу не видела! Вдруг он каким-нибудь уродом окажется или ужасно толстым? Нет, никогда за него не выйду, и не проси!

– Но это же во благо всего народа Зэрила, дочка! Как же ты не понимаешь?

– Значит, народу – благо, а мне – страдания с уродливым мужем? Так-то ты меня любишь, папа? – возмущенно воскликнула принцесса, пронзив его возмущенным взглядом.

– Анель, прекрати! Ты и сама прекрасно знаешь, что ты – самое дорогое, что у меня есть.

– Так покажи мне это на деле – передай мой отказ принцу Наарта!

– Это невозможно!

– И вообще, как ты мог согласиться на мою свадьбу без моего согласия?!

– Анель, это твой долг – жертвовать всем ради своего народа.

– Не желаю слышать ни про какой долг! Я – принцесса, я никому и ничего не должна!

– Именно потому, что ты принцесса, ты выйдешь замуж за принца Наарта. Всё, разговор окончен!

Разгневанный недостойным поведением своей гордой дочери король вышел из её покоев, сказав последнее слово.

Принцессе Анель было тринадцать лет на тот момент, когда ей объявили о свадьбе. Она не могла простить отца за его решение. Отправляясь в морское путешествие, Анель в гневе размышляла над способом мести отцу.

– Как только увижу этого принца, влеплю ему пощечину! – злорадствовала принцесса, плывя на корабле через море.

– Госпожа, нельзя же такого делать с будущим мужем, – укорила её служанка.

– А ты не смей мне указывать, грязная рабыня! Ты мне никто, и слушать я тебя не желаю, – гневно закричала Анель.

Королевский корабль шёл через Кларанское море, к границам королевства Наарта. Но несмотря на то, что за успешное прибытие в порт морякам была обещана славная награда, они были не в восторге от путешествия. Даже на палубе были слышны злобные и недовольные крики строптивой принцессы. Представления о красивой, любезной и статной молодой принцессе разбились вдребезги, как только Анель открыла рот. Все, кто был на этом корабле, не могли дождаться окончания плавания. И им, и слугам, приставленным к принцессе, пришлось собрать в кулак всё свое мужество и продолжать улыбаться дочери короля. Но кто-то должен был научить принцессу тому, что она такой же человек из плоти и крови, как и её служанки.

Неожиданно подул сильный ветер, принесший с юга грозовые тучи. Волны возмутились, грянул гром, и море стало чёрным, словно смоль. Свинцовые тучи закрыли солнце, напуская на корабль непроглядную тьму. Все вокруг освещалось лишь на миг ослепительными вспышками молний. Волны бились о корабль со страшной силой, грозя потопить.

Анель сильно испугалась. Она вжималась в угол каюты и закрывала уши ладонями, лишь бы не слышать ужасного стона ветра и ударов волн. Но вдруг весь корабль сотрясся от чудовищного удара, и принцесса услышала крики матросов:

– Мы напоролись на подводные скалы!

– В трюме вода!

– Спускайте шлюпки!

Морская вода потекла из пробоины в каюту принцессы. Девочка ужаснулась, поняв, что судно тонет. Она спешно побежала на палубу, даже не заботясь о виде своего роскошного платья. Как только она оказалась снаружи, в лицо ударил холодный ветряной поток. Вокруг творился хаос.

Анель увидела исполинскую мощь моря, её высоких волн и сильного ветра. В поисках опоры, она вцепилась в борт корабля, всеми силами желая, чтобы её не поглотила разгневанная стихия. Вспышка молнии ослепила на миг. Открыв глаза, она увидела сквозь плотную завесу ливня одинокий силуэт, паривший над высокими волнами. Анель тогда она не знала, что в тот день повстречала Хозяина бурь.

Он стоял на грозовом облаке, наблюдая за взбесившимся морем. Его черные волосы развивались на ветру, а ясно-голубые, словно морская гладь, глаза были полны гнева. Ливень, гроза и волны повиновались его воле. Куда он укажет рукой, там поднимется волна; щелкнет пальцами, и гром прогремит; а сомкнет ладони – ветер поднимется. Принцесса смотрела на Хозяина бурь со страхом и восторгом, ужасаясь и восхищаясь его невиданной силой.

И вдруг он повернул голову в сторону тонущего корабля и встретился со взглядом девочки. Он узнал в ней принцессу Зэрила.

– Вот ты где, глупая девчонка, – Анель услышала его голос в своей голове. – Из-за таких, как ты, я и разочаровался в людях!

Он взмахнул рукой, и огромная волна тут же устремилась к королевскому кораблю. Она накрыла его, словно огромная рука маленькую букашку, разрушила и поглотила. Последнее, что девочка помнит о том дне – это то, как она тонула в черной воде, окруженная темнотой и гробовой тишиной.

– Эй, ты жива? Девчонка, ты меня слышишь? – скрипучий старческий голос доносился до её слуха, словно через вату.

Анель почувствовала жар песка под собой. Обжигающее солнце светило в глаза, в горле пересохло, тело было налито свинцом. Прикрывая глаза ладонью, девочка увидела склонившуюся над ней старушку. Она вопросительно и даже раздраженно смотрела на неё. Немного подумав, старуха сняла с ремня бутыль и сунула ей. Почувствовав прохладную влагу, которая вылилась из бутыли на её губы, Анель жадно припала к горлышку и стала пить так, будто это была не простая вода, а изысканный королевский напиток.

– Всё, хватит с тебя, – сказала та и грубо отняла у неё бутыль.

Сейчас у капризной принцессы не было сил даже возмутиться такому непочтительному обращению.

– Кто ты такая? – спросила старуха.

– Я? Анель. Принцесса Зэрила, – слабо отвечала та.

– Ага, тогда я – Владычица морская! – с издевкой подхватила старуха, не поверив её словам.

– Это правда.

– Врешь, негодница. Принцесса уже давно пересекла море, а сейчас, наверное, играет свадьбу с принцем Наарта. Меня не обманешь.

– Нет… Я… Корабль затонул. Был шторм… Там кто-то был… Он управлял бурей… Я видела его.

– Какой шторм, дуреха? Здесь уже сто лет тишь да гладь.

– Не может быть, – удивилась Анель и поглядела на спокойное море.

Весь тот кошмар, который она пережила, на миг показался ей сном. Но потом она осмотрела пустой, песочный берег и поняла, что всё произошедшее – не иллюзия.

– Если ты отвезешь меня во дворец, мой отец щедро вознаградит тебя, можешь в этом не сомневаться, – заговорила Анель, обращаясь к старухе.

– Хватит пороть эту чушь. Ты не можешь быть принцессой Анель, – не верила незнакомка.

– Ещё как могу! Посмотри на меня хорошенько, чернь!

– Да что тут смотреть-то? Обыкновенная замухрышка.

Анель удивилась её словам. Она опустила на себя взгляд и обнаружила, что ничем не отличается от обычной нищенки – недавно такая красивая и дорогая одежда превратилась в грязные лохмотья, на прекрасной бледной коже были раны и грязь, а шелковистые светлые волосы пропитались грязью и соленой водой.

– И у тебя ещё хватает наглости называть себя принцессой. Оборванка, – проворчала женщина, с презрением сплюнув. – Иди за мной.

Принцесса, сгорая от стыда и смущения, повиновалась. Она поплелась вслед за странной старушкой, со злостью признавая, что нуждается в её помощи.

Бабушка привела её в ветхую избушку, огражденную старым плетнем. Если бы Анель завидела такой дом хотя бы неделю назад, то она бы ни за что не вошла в него. Сейчас же не было выбора.

– Входи, чего встала? – раздраженно проговорила старуха, открывая скрипнувшую дверь.

Сжимаясь от страха и отчаянно вцепляясь пальцами в мокрые лохмотья, принцесса вошла в дом нищенки. В нём было темно, пахло плесенью, но сама хозяйка будто не замечала этого. Вся печка была черной от золы, на ней лежали какие-то старые одеяла и тряпки – видимо, кровать старухи. Стол и скамейка грозились вот-вот развалиться. На полках стояла немногочисленная утварь, некоторые горшки были с трещинами, а у некоторых был отколот краешек. Все вокруг красноречиво свидетельствовало о неаккуратности и скупости хозяйки.

– Вот, умойся, замарашка, – сказала хозяйка, указывая на бочку рядом с печкой.

Анель опустила руки в холодную воду, ополоснула лицо и тут же замерзла. Дыхание перехватило, а руки задрожали. Ей хотелось поскорее снять свои тряпки, одеться в теплую одежду, съесть ту еду, которую подавали во дворце, и заснуть на мягкой постели. Но вместо этого она получила лишь мешковатое, дырявое платье и кусок хлеба, который был сухой и соленый на вкус.

– Теперь отрабатывай, – был приказ старухи.

– Я же тебе говорю, мой отец за всё заплатит, только отвези меня к нему.

– Не смей мне больше зарекаться о короле! Бери метлу и вычищай пол.

Протестовать было бессмысленно, и поэтому принцесса взялась за метлу. Она никогда раньше не подметала полы, только издалека видела, как это делают слуги. И теперь она пыталась скопировать их действия, но за спиной слышала лишь недовольные крики старухи.

– Не так, не так! Вот ведь неумеха. Дура! Никогда не работала, что ли?

– Никогда, – раздраженно отвечала Анель. – Я и не должна была этого делать, у меня были сотни слуг! Я – принцесса!

– Ох, ох, ох, посмотрите на неё, – насмехалась старуха. – Говорит это с такой гордостью, будто за свои заслуги стала принцессой.

Анель замерла в недоумении. С самого рождения все вокруг исполняли любые её прихоти, не допуская ни к какому физическому труду, пылинки с неё сдували, всячески опекали. Но она лишь по счастливой случайности родилась в королевской семье, стала принцессой целого королевства, не прилагая к этому никаких усилий. Это значит, что с таким же успехом эта старушка, которая сейчас попрекает её в невежестве, могла стать королевой, лишь родившись во дворце. Осознав это, Анель почувствовала, как возмущается её гордость, но потом замолкает, заглушенная недоумением. В этот момент она почувствовала, будто внутри неё что-то надломилось.

За недолгую жизнь со старухой на берегу моря маленькая принцесса научилась подметать полы, мыть посуду в холодной воде, спать на твердом полу, топить печь, вычищать золу, готовить еду, полоть грядки, отличать сорняки от ростков других овощей и многое другое. Всё это она делала под чутким надзором хозяйки. Старушка давно не могла делать что-то по хозяйству самостоятельно, но могла научить этому Анель. Принцесса уже не сопротивлялась. Рядом с этой старухой она растеряла свою гордость и поняла, что в жизни нищенки ей не помогут восклицания о королевском происхождении. Ей помогут лишь мозолистые руки, умеющие работать.

Однажды старуха приказала Анель пойти на пляж и собрать там все ракушки, какие найдет, чтобы потом сделать из них красивые украшения и продать на рынке. Прохаживаясь по пустому пляжу, девочка внимательно выглядывала в песке маленькие ракушки, принесенные морскими волнами, но пока что в её корзинке лежало всего лишь несколько штучек. С таким уловом нельзя было возвращаться.

Но тут ей кое-что показалось странным – насколько бы далеко она не уходила от дома, тот всё не отдалялся. Анель уже несколько часов шла вперед по пляжу, но всё еще, оборачиваясь, видела крышу серого дома.

– Очень странно, – тихонько сказала принцесса.

Вдруг ей на глаза попался краешек белой ракушки, выглядывающий из-под песка. Достав её, Анель увидела, что ракушка была очень красивой, гладкой и аккуратной. Девочка пожалела, что такую красоту придется отдавать старухе, но, если бы она попыталась тайно оставила ракушку себе, а старуха бы узнала про это, наказания не миновать. С этими мыслями девочка положила ракушку в корзину.

В этот момент она услышала пронесшееся над всем пляжем задорное ржание, топот копыт и всплеск морской воды. Анель оглянулась и увидела, как по границе суши и моря скакал прекрасный белоснежный конь. Грива его вздымалась на ветру, сильные ноги разбивали подступавшие волны в водную пыль, с каждым его движением сильные мускулы перекатывались под белой, короткой шерстью, источая мощь и здоровье вольного мустанга.

Принцесса не могла отвести глаз от белоснежного скакуна, зачарованная его величием и красотой. Приблизивший к ней, конь вдруг остановил свой вольный бег и посмотрел на неё. Анель невольно сжалась под его внимательным взглядом. Тот словно знал, что перед ним стоит потомок королевских кровей, но не мог в это поверить. Вспоминая своё прошлое, в котором она была возвышена над всем королевством, ей стало стыдно за свой нынешний жалкий облик.

«Как глупо, – подумалось ей. – Теперь я чувствую стыд даже перед этим зверем. На сколько же сильно может пасть человек всего за несколько недель?»

Анель, огорченная своей судьбой, уже собиралась уйти, но голос, раздавшийся у неё в голове, остановил её:

– Здравствуй, Анель.

Принцесса заметила радостный блеск в светлых глазах коня.

– Это ты сейчас сказал? – спросила она, не веря.

– А чему же тут удивляться? – вновь заговорил тот. – Раз стала жить в доме ведьмы, готовься к чудесам.

– Подожди… Ведьма? Эта старуха ведьма? – девочка не на шутку испугалась.

– Конечно, ведьма. Самая настоящая, – спокойно отвечал ей голос, будто речь шла о погоде. – Или для принцессы Зэрила обычное дело прислуживать ворчливым старухам и бесконечно уходить от одного места, не удаляясь от него?

– Нет, это ненормально, – та в панике схватилась за голову.

«Вот оно что… Треклятая старуха! Я её и так ненавижу, так она ещё и ведьмой оказалась. Вот вернусь во дворец, прикажу сжечь её заживо, а прах скормить свиньям – ей там самое место. Но что она, проклятая, со мной сделала? Неужели что-то в эту отвратительную похлебку подмешивала?»

– Не совсем, – оборвал её мысли твердый голос.

Анель с удивлением подняла глаза на коня. Он оказался в шаге от неё, подойдя так, что та даже не услышала этого. Найдя гневный укор в его взгляде, девочка поняла, что тот слышал все её мысли.

– Она подчинила тебя своей воле, дав хлеб, приготовленный с колдовской солью.

– Откуда ты знаешь? – недоумевала Анель, вспомнив тот кусок соленого хлеба.

– Это её известный фокус. Как ни как, она Ведьма побережья. Но даже такая плутовка не заслуживает той страшной смерти, какую ты сулишь.

– Да ты хоть знаешь, что она со мной сделала?! Она держала меня, как прислугу, издевалась, била лишь по своей прихоти! Меня – принцессу Зэрила! Она более, чем заслуживает казни!

– Ты всего лишь маленький человек. У тебя нет власти решать кому жить, а кому умереть. Даже у твоего отца её нет.

– Да кто ты такой, раз смеешь говорить мне такие вещи?

– Я? Мое имя – Свобода. По-моему, у вашего народа ходят легенды обо мне, но, видимо, до дворцовых ворот они не доходят. Я могу путешествовать между мирами, временем и пространством. Я свободен, как ветер, и не существует для меня преград. А этот барьер, что стоит на владениях Ведьмы, ничто передо мной.

Легенда простолюдинов, которую принцесса принимала за глупую фантазию, оказалась правдой. Она слышала её только один раз, не придавая ей значения, и поэтому сейчас не могла вспомнить историю полностью.

– Похоже, ты теперь понимаешь, как я здесь оказался. Но я все не могу понять, как ты попала к Ведьме.

– Во время моего путешествия в королевство Наарт я попала в ужасный шторм, и мой корабль затонул, – тихо отвечала принцесса, чувствуя боль от темных воспоминаний. – Но я знаю, что это был необычный шторм. Я видела, как как-то управлял им. Ему подчинялись и ветер, и волны, и ливень. Это он виноват в том крушении.

– Вот оно что, – кивнул Свобода. – Тот, кого ты видела, был Хозяином бурь. Это единственный наследник Морского Властелина, и он обладает огромной силой, которая очень скоро может превзойти мощь его отца. С ним даже я бы шутить не стал.

– Но я же не причиняла ему никакого зла! Более того, даже не знала о его существовании до того дня! За что он так со мной? – плаксиво возмутилась принцесса.

– Твоя встреча с Хозяином бурь означает, что тебе как следует стоит подумать о своем поведении.

– Но я делала всё, что было дозволено принцессе, и ничего плохого в этом я не вижу, – гордо заявила Анель.

– Ты в первую очередь человек, и поэтому должна вести себя с другими по-человечески. И знай, это Ведьма спасла тебя из морской пучины, вырывая из рук Хозяина бурь.

– Неужели?

Принцесса теперь по-другому посмотрела на всё, что с ней случилось. Хоть Ведьма и поступала с ней жестоко и, по её мнению, несправедливо, но сейчас Анель была благодарна ей за спасение.

– А остальные? Что случилось с теми, кто был со мной на корабле? – несмело спросила она у Свободы.

– Некоторые спаслись на шлюпках, а некоторые навсегда останутся в царстве Морского Властелина, – тяжело ответил тот.

– Так значит они погибли. Отец знает об этом?

– Боюсь, что его уже нет в живых. В мире Ведьмы время течет гораздо медленнее, чем в твоем. Один миг здесь – десятилетия там.

– Не может быть…

Теперь, когда всё было потеряно, Анель осознала, какой глупой была в прошлом. Она ссорилась с отцом из-за пустяков, устраивала скандалы на ровном месте, не ценила той заботы, с которой к ней относились. Она всё воспринимала, как должное, а должна была принимать с благодарностью. Но теперь ничего уже не вернуть.

– Анель, я пришел в этот мир, чтобы забрать тебя.

– Куда? – спросила Анель, глотая подступившие слезы.

– В тот мир, где тебе будет лучше. Хоть там всем будет безразлично твое происхождение, но, по крайней мере, ты сможешь найти друзей.

– У меня никогда не было друзей, только слуги… – призналась она, сомневаясь, что у неё получится поладить с новыми людьми.

– Тогда тебе придется постараться, чтобы обрести их. Попробуешь?

Немного подумав, Анель тихо ответила:

– Хорошо.

И вдруг средь бела дня ударил гром, солнце затянулось грозовыми тучами, ветер поднял песок и пыль.

– Что это? – забеспокоилась девочка, прижавшись от страха к коню.

По всему берегу раздался страшный, скрипучий голос старухи-ведьмы:

– Не позволю! Не пущу! – кричала Ведьма, направляясь к ним.

– Наконец-то ты заметила меня, старая ворчунья, – поприветствовал её Свобода.

– Ты что удумал, белогривый? Эта девчонка моя, а ты проваливай отсюда!

– Ишь, как сердится.

Свобода закрыл собой испуганную принцессу, встав напротив Ведьмы.

– Я пришел сюда от имени Виралда, Владыки бескрайних равнин, – громко говорил он ей. – Он желает забрать принцессу под свою опеку. Неужели ты решишься противостоять ему?

На лице Ведьмы изобразилась злая обида.

– Виралд! – затрясла она кулаками. – Да как он посмел, неблагодарный? Я ж видала, как он под стол пешком ходил! Я ж его, паршивца, под ручку водила!

– Именно потому, что вы так давно дружны, Виралд и решил, что ты не откажешь ему, – любезно произнес Свобода.

Ведьма аж заскрежетала зубами от злости, но ничего поделать не могла.

– Ладно! – рявкнула она. – Забирай эту дуреху. И чтобы духу твоего больше здесь не было!

Этого Свобода только и дожидался. Встав на колено перед принцессой, он помог ей забраться на свою сильную спину.

– Держись крепче, – сказал он.

Анель в трусливой растерянности вцепилась в гриву коня.

– Прощай, бабушка! – сказал напоследок Свобода.

Сорвавшись с места, он унес маленькую принцессу в другой мир. В мир, где правит сильнейший Владыка.

Глава 2. Знакомства

Свобода легко прорвался через барьер Ведьмы, забирая с собой маленькую принцессу. И в тот момент перед Анель открылись просторы огромного космоса. Его красота поразила её до глубины души. Далекие звезды переливались холодным светом и манили к себе, словно далекие мечты.

Вокруг девочки вертелись созвездия, планеты и галактики. Всё для неё было прекрасным и удивительным. Она никогда не слышала о космосе и о его великолепии – её не интересовало что-то, находящееся за пределами дворца. Но сейчас ей захотелось остаться здесь, среди немого величия светлой тьмы.

Однако Свобода не останавливался. Он обгонял звезды и планеты, мчась к чему-то далекому и невидимому глазу человеческому. И спустя миг Анель увидела впереди огромную зеленую планету.

Сильные ноги коня оттолкнулись от черной материи, вознесся его на небывалые высоты, и он преодолел мощнейший барьер, за которым лежал мир Бескрайних равнин. Они пересекли границу между реальностью и вымыслом.

Анель медленно открыла зажмуренные глаза и улыбнулась, увидев бескрайнее поле, травы которого колыхались на ветру, словно волны в море. Грудь её наполнил вскруживший голову аромат полевых цветов и согретой солнцем земли. Небо над ними было пронзительно голубым и ясным. По земле плыли тени от огромных, белых облаков, гонимых шаловливым теплым ветром.

– Как хорошо, – вздохнула принцесса, улыбаясь.

– Всё это владения Виралда. Его мир огромен, в нем ты сможешь увидеть высокие леса, бескрайние просторы, сможешь услышать, как волки поют песню или как коршун кричит в небесах.

– Вижу, он могущественный маг.

– Нет, он, скорее, бог. По крайней мере, так бы его назвали люди из твоего мира. Однако он категорически отказывается принимать этот титул, аргументируя своей уверенностью в том, что он сам когда-то был кем-то создан. Кем-то, кто гораздо сильнее, чем он.

– И ты веришь его словам?

– Конечно. Ведь даже моему существованию кто-то положил начало.

Свобода ударил копытом по высокой траве и устремил свой взгляд к горизонту. Анель, не понявшая значения его поступка, так же посмотрела вдаль. И тогда на её глазах заплясал, будто туманная дымка над озером, образ огромного дворца, возвышающегося над строениями небольшого города. С каждой секундой на нем сгущались живые краски, образ стал отчетливее и ярче. Скоро дворец принял свой настоящий облик, величественный и статный.

– Теперь ты будешь здесь жить, – сказал Свобода.

– Этот дворец прекраснее, чем мой, – робко произнесла Анель.

Но вспомнив о своем доме и отце, принцесса почувствовала в горле горький ком, рвущийся наружу. Осознание произошедшего снова охватили её. Когда она услышала страшное известие о смерти отца, огорчилась, но в глубине души хранила сомнения. А сейчас, увидев такие чудеса, которых она не видела и в самых потрясающих снах, Анель поняла, что всё в этом мире возможно. И смерть её отца тоже.

По её щекам скатились горькие слезы, и она не могла их остановить. Впервые она плакала не из-за своих капризов. Это были слезы горя и боли от потери.

«Прости меня, папа. Я была плохой дочерью… Но я исправлюсь».

Когда они вошли в город, стоящий при дворце, принцесса увидела множество горожан, счастливых и занятых своими любимыми делами. Дети играли в догонялки во дворе крепкого дома, а один добрый дедушка угостил их большими красными яблоками. Женщины ходили около прилавков и магазинов, привлеченные бодрыми выкриками продавцов, нахваливающих свой товар. По дороге мчались быстрые экипажи и одинокие всадники. Под звон ударов молотка в кузницах кипела работа. Гончары в своих мастерских создавали красивые кувшины, а в ювелирных лавках, как всегда, суетились веселые девушки. Куда ни глянь, всюду стремительным потоком текла жизнь.

«Интересно, наша столица была такой же оживленной?» – гадала Анель, не успевая налюбоваться теплыми картинами городской жизни.

Вскоре дорога стала шире, ведя прямиком к воротам чудесного дворца.

– Мы, что, через парадный вход войдем? – заволновалась принцесса.

– Тебя это смущает?

– Очень. Можно ли попасть туда менее нелепым образом?

– Нелепым? Благородная госпожа на прекрасном коне и в красивом платье прибыла во дворец. Что здесь нелепого?

– Да уж, красивом, не шути так.

Рассматривая город и его жителей, Анель и не заметила, что её прежнее одеяние сменилось прелестным бежевым платьем с золотыми цветами.

– Это твой подарок от Виралда, – развеял её недоумение Свобода. – Нравится?

– Да. И все же… моя просьба остается в силе.

– Что ж, если тебе так будет лучше…

Свобода свернул с главной дороги и пришёл к маленьким воротам, куда входят служащие во дворце. Там они встретили девушку, которая развешивала постиранное белье.

– Свобода? – удивилась девушка, завидев его. – Я думала пойти встречать нашу принцессу у парадных ворот. Почему ты привез её сюда?

– Я не мог оставить скромное пожелание Её Высочества без внимания, – ответил тот. – Здравствуй, Кера.

– Здравствуй, Свобода, – улыбнулась девушка.

Кера была мила, лучезарна и стройна. От неё веяло спокойствием и жизнелюбием, которое без труда можно было разглядеть в сияющих глазах. На ней было скромное нежно-зеленое платье, достающее до пят, на поясе повязан белый фартук, подчеркивающий её принадлежность к числу прислуги и придающий ей некую женскую нежность и хрупкость. Анель не могла понять, почему при одном взгляде на эту, казалось бы, обычную девушку, она прониклась к ней доверием и любовью.

– Рада видеть Вас в добром здравии, Ваше Высочество, – Кера поклонилась принцессе. – Прошу прощения за мой неподобающий вид.

– Не стоит извиняться. Признаться, это мой недавний облик стоило назвать неподобающим, а твой мне очень симпатичен, – искренне сказала девочка.

– Благодарю, – ответила девушка, не скрывая веселой улыбки. – Позвольте мне представиться. Мое имя Керолла, но друзья зовут меня Керой. Я буду счастлива, если и вы будете меня так называть.

– Меня зовут Анель. Рада с тобой познакомиться, Кера!

– Что ж, Анель, позволь отвести тебя к господину Виралду. Он давно желает с тобой познакомиться.

– Хорошо.

Они шли по широким коридорам дворца под высокими и красивыми потолками, украшенными изящными рисунками животных и цветов. Из таких же высоких окон был виден прекрасный сад, наполненный дивными и яркими цветами, за которыми ухаживал заботливый садовник. Везде царили чистота и уют, наполненные теплым спокойствием. Маленькой принцессе казалось, что она была здесь единственной, кто не вписывался в общую картину. Даже Кера дополняла её особой красотой и изяществом, просто мерно идя по коридору, а Анель, идущая вслед за ней, чувствовала себя настолько неловко, что ей подумалось, будто это она была служанкой, идущей за благородной принцессой. Заметив её смятение, девушка осторожно взяла её за руку, и Анель с благодарностью её сжала.

– Кера, можно тебя спросить? – скромно начала девочка.

– Конечно, спрашивай, что угодно, – был дружелюбный ответ девушки.

– Ты же здесь работаешь, верно?

– Да, меня приняли сюда в качестве горничной.

– А что я буду здесь делать?

– Прости, точно не знаю. Возможно, тебе выделят комнату, и ты будешь здесь жить в свое удовольствие. Тебе здесь понравится! Во дворце есть большая библиотека, красивый сад и…

Девушка замолчала, услышав, что Анель от неё отстала. Обернувшись к ней, она заметила задумчивую грусть на её лице.

– Что с тобой, Анель?

Губы девочки поджались. Решив для себя нечто важное, Анель снова посмотрела на Керу и сказала:

– Но я не хочу снова жить «просто так» и быть кому-то обузой.

Кера не ожидала такого от принцессы. Она готовилась встретить капризную и требовательную девицу, а познакомилась с милой девочкой, въехавшую во дворец через вход для прислуги. К добру это или к худу, но воспитание Ведьмы побережья оставило неизгладимый след.

– Тогда попробуй поговорить об этом с господином. Уверена, он с пониманием отнесется к твоей просьбе, – с доброй улыбкой посоветовала девушка.

Наконец они пришли к огромным дверям, ведущим в тронный зал. Здесь Кера остановилась и, немного подумав, обернулась к девочке:

– Хочу тебя предупредить, Анель, – взволнованно произнесла она. – Этот мир под полной властью господина и его состояние напрямую зависит от него. Если господин из-за чего-то разгневается, из земли станет вырываться огонь, а если он будет мучиться от горя, пойдет дождь. Хоть эти события у нас довольно редки, ничего хорошего они не принесут. Сейчас такая прекрасная погода именно потому, что господин в добром расположение духа. Так что, Анель, постарайся завоевать доверие и симпатию господина, хорошо?

– Конечно, – кивнула принцесса. – Но как мне к нему обращаться? Мне тоже нужно будет называть его господином?

– Думаю, что так. Но только в том случае, если он не скажет тебе называть его как-то иначе.

– Я поняла.

Девушка улыбнулась, успокоенная её словами.

– Не волнуйся, Анель, господин добрый. Всё будет хорошо.

Как только Кера, поклонившись, покинула её, двери в зал открылись… В этот момент маленькая принцесса почувствовала зарождающуюся в сердце робость. Взяв себя в руки, Анель вспомнила все уроки светского этикета и направилась к высокому трону, легко шагая по красной дорожке.

На троне восседал красивый мужчина. У него были яркие зеленые глаза, как трава на равнинах, и белые волосы, словно пушистые облачка. Он внимательно следил за приближающейся принцессой, и азартная улыбка не сходила с его тонких губ.

Подле него стоял горбатый старик, впивающийся в принцессу своими крысиными глазками. Он как-то недобро следил за каждым её шагом, а его рот перекосился в злобной усмешке.

– Добро пожаловать в мое скромное королевство, Ваше Высочество, – спокойный, бархатный голос Владыки разнесся по всему залу.

– Для меня большая честь находиться здесь, господин, – ответила Анель, приседая в изящном реверансе.

От девочки ускользнуло то удивление, мелькнувшее в глазах мужчины. Он не думал, что жизнь у Ведьмы побережья окажет на принцессу такое действие.

«Бабушка, что за колдовство вы с ней сотворили?»

– Думаю, тебе известно, кто я, поэтому можешь называть меня Виралдом. Так нам обоим будет проще. Можно мне называть вас Анель, Ваше Высочество?

– Я буду только рада, Виралд.

«Либо девочка умеет обманывать богов, либо с каждым веком бабушка становится все строже и строже».

– Хорошо. Раз так, то перейду сразу к делу, – Виралд сцепил пальцы вместе, придавая себе более серьезный вид. – Мне стоит признаться, что тот, по чьей вине ты пострадала, был моим другом. И поэтому я, зная, какая судьба тебя постигла, хочу извиниться и помочь. Предлагаю тебе выбор: отправиться в свой родной мир или же остаться жить здесь. Какой бы выбор ты не сделала, я пойму твое решение и сделаю все, чтобы облегчить твой путь.