Read the book: «Артефакт Судьбы»

Глава 1: Пробуждение древнего секрета

Петербург встречал вечер привычной суетой. Серое октябрьское небо постепенно темнело, окрашивая старинные фасады домов в мрачные оттенки. Фонари еще не включились, но многие витрины уже светились мягким светом, приглашая прохожих скрыться от промозглого ветра. Андрей Миронов втянул воротник пальто выше, стараясь защитить шею от порывов сырого воздуха, и ускорил шаг. Невский проспект постепенно оставался позади, а узкие, извилистые улочки центра города обступали его со всех сторон, словно возвращая на столетия назад.

Частный детектив Андрей Миронов не любил эту часть города. Слишком много теней, слишком много секретов, слишком много запутанных историй скрывалось за каждым углом. Однако именно здесь располагался антикварный магазин "Хранитель времён", куда его привело очередное расследование.

Звонок клиентки был странным. Елизавета Самойлова, вдова известного коллекционера, говорила путано, постоянно сбиваясь на шёпот, будто боялась, что её подслушивают. Она утверждала, что после смерти мужа стала замечать признаки слежки, а из коллекции пропал один из экспонатов – старинный медальон, которым особенно дорожил её супруг.

– Вы должны найти его, господин Миронов, – настаивала она. – Дело не в стоимости… Мой муж перед смертью сказал, что медальон – ключ к чему-то важному. Он говорил что-то про хранителей и про то, что история должна оставаться под защитой.

У Андрея было правило – не браться за мистические дела и расследования с налётом эзотерики. Но обычно такие клиенты не предлагали такой гонорар, какой упомянула госпожа Самойлова. К тому же, последние три месяца были непростыми – клиенты не спешили обращаться к частному детективу в эпоху экономической нестабильности.

Узкая дверь антикварного магазина была почти незаметна между двумя более современными заведениями. Тусклая вывеска "Хранитель времён" слабо поблёскивала в сгущающихся сумерках. Андрей толкнул тяжёлую дубовую дверь. Тихий колокольчик над входом издал мелодичный звук.

Внутри помещение оказалось гораздо просторнее, чем можно было предположить с улицы. Полумрак обволакивал многочисленные стеллажи, витрины и столики, на которых в причудливом беспорядке располагались предметы из разных эпох: старинные часы, потемневшие от времени медные подсвечники, фарфоровые статуэтки, пожелтевшие книги в кожаных переплётах. В воздухе витал запах старой бумаги, пыли и чего-то сладковатого, похожего на ладан.

– Добрый вечер, – произнёс Андрей, оглядываясь по сторонам.

Казалось, в магазине никого нет, но через мгновение из-за массивного шкафа в глубине помещения показалась худощавая фигура. Хозяин магазина оказался моложе, чем ожидал Андрей – мужчина лет сорока пяти с внимательными серыми глазами и аккуратно подстриженной бородкой. Его длинные пальцы слегка подрагивали, когда он протянул руку для приветствия.

– Василий Кречетов, – представился он тихим, но удивительно глубоким голосом. – Чем могу помочь?

– Андрей Миронов, частный детектив, – ответил Андрей, крепко пожимая прохладную ладонь антиквара. – Мне нужна информация о медальоне из коллекции Самойлова.

Кречетов замер на долю секунды. Его взгляд стал острее, пронзительнее, а пальцы сжались чуть сильнее.

– Следуйте за мной, – сказал он после короткой паузы. – Нам лучше поговорить в задней комнате.

Андрей прошёл за антикваром через лабиринт полок и витрин. По пути он заметил несколько действительно редких вещей – византийский крест, который, судя по патине, был подлинным, небольшую коллекцию старинных монет, и что особенно привлекло его внимание – стеклянную витрину с разложенными в ней древними манускриптами.

Задняя комната представляла собой нечто среднее между кабинетом и мастерской. Массивный дубовый стол был завален книгами и инструментами, а стены уставлены книжными полками до самого потолка. Кречетов жестом предложил Андрею присесть в потёртое кожаное кресло и сам устроился напротив.

– Итак, медальон Самойлова, – произнёс он задумчиво. – Интересный выбор для расследования. Что именно вас интересует?

– Всё, что вы можете рассказать, – Андрей достал небольшой блокнот. – Его происхождение, возраст, значение. И, конечно, кому он мог понадобиться настолько, чтобы выкрасть его из хорошо защищённой коллекции.

Кречетов откинулся на спинку кресла и некоторое время молчал, словно взвешивая, сколько информации можно доверить собеседнику.

– Медальон, о котором вы спрашиваете, не просто старинная безделушка, – начал он наконец. – Это артефакт двенадцатого века, предположительно изготовленный в Константинополе незадолго до его падения. Самойлов приобрёл его на аукционе в Лондоне около пяти лет назад. Заплатил немалую сумму, насколько я знаю.

– Чем он примечателен, кроме возраста? – Андрей сделал пометку в блокноте.

– Легенда, – Кречетов позволил себе лёгкую улыбку. – Всегда есть легенда, не так ли? Этот медальон, согласно старинным записям, был создан для хранения фрагмента пергамента с тайным знанием. Своего рода капсула времени, если хотите.

– И что же это за знание? – скептически спросил Андрей.

– Если бы я знал, господин детектив, я бы, вероятно, не сидел здесь, торгуя антиквариатом, – усмехнулся Кречетов. – Но есть те, кто верит, что в медальоне содержится ключ к расшифровке некоего древнего текста. Текста, который может… изменить наше понимание истории.

Андрей сдержал вздох. Вот оно – начало типичной мистической истории, которых он старался избегать. Однако профессиональный интерес заставил его продолжить.

– Вы хотите сказать, что кто-то украл медальон из-за какой-то легенды?

– Легенды порой имеют под собой более прочное основание, чем принято считать, – ответил Кречетов, поднимаясь с кресла. – Подождите минуту.

Он подошёл к массивному шкафу в углу комнаты, открыл его старинным ключом и достал небольшую деревянную шкатулку. Вернувшись к столу, он осторожно открыл её.

– Посмотрите на это, – сказал антиквар, извлекая из шкатулки предмет, завёрнутый в тёмную ткань. Развернув ткань, он положил на стол медальон, удивительно похожий на тот, что был описан в заявлении госпожи Самойловой.

– Это… – начал Андрей, но Кречетов покачал головой.

– Нет, это не украденный медальон. Это копия, изготовленная по просьбе Самойлова несколько лет назад. Он хотел иметь точную копию, чтобы показывать её, не рискуя оригиналом.

Медальон представлял собой круглый диск диаметром около пяти сантиметров, изготовленный из тёмного металла, вероятно серебра, почерневшего от времени. По краю диска шла вязь из странных символов, частично напоминающих греческие буквы, но с примесью неизвестных знаков. В центре была выгравирована сложная геометрическая фигура – что-то среднее между восьмиконечной звездой и розой ветров.

– Посмотрите на этот амулет, – прошептал Кречетов, указывая на символы по краю. – Он принадлежит к эпохе, когда магия и наука ещё переплетались. Когда знание не делилось на рациональное и иррациональное. Когда истина была единой и неделимой.

– Интересно, откуда он? – спросил Андрей, пристально изучая древнюю надпись. Он не мог отрицать, что медальон завораживал. Было в нём что-то потустороннее, словно он действительно хранил в себе частицу давно забытого мира.

– Легенда гласит, что его создал византийский алхимик по имени Феодор Мелиссен, – ответил Кречетов. – Человек, которого считали либо сумасшедшим, либо гением, в зависимости от того, кто о нём рассказывал. Говорят, он обладал знанием, которое считалось опасным даже для императорского двора.

Андрей осторожно взял медальон в руки. Металл оказался неожиданно тяжёлым и холодным. На мгновение ему показалось, что медальон слегка пульсирует, как будто внутри него бьётся крошечное сердце. Он тряхнул головой, отгоняя нелепую фантазию.

– Вы сказали, что это копия, – произнёс он. – Насколько точная?

– Настолько точная, насколько возможно без оригинальных инструментов и материалов, – ответил Кречетов. – Внешне идентична. Но в оригинале есть один секрет, который невозможно скопировать.

– Какой же?

– Оригинальный медальон раскрывается. Внутри – полость, где хранился пергамент с тайной надписью. Копия цельная, как видите.

Андрей вновь осмотрел медальон. Действительно, никакого видимого шва или механизма открывания не было заметно.

– Кто мог знать об этом секрете, кроме Самойлова? – спросил он.

– Я знал, – ответил Кречетов. – И, возможно, несколько коллекционеров, кому он мог похвастаться своим приобретением. Плюс те, кто продал ему медальон на аукционе.

– А что насчёт содержимого? Пергамент был в медальоне, когда Самойлов его приобрёл?

– Нет, – покачал головой антиквар. – Медальон был пуст. Содержимое исчезло много веков назад. Или… – он сделал паузу, – так все думали.

Андрей поднял взгляд от медальона:

– Что вы имеете в виду?

– За месяц до смерти Самойлов приходил ко мне, – тихо сказал Кречетов, наклоняясь ближе к Андрею. – Он был взволнован, говорил сбивчиво. Сказал, что нашёл что-то, что может относиться к медальону. Некий текст, написанный на языке, похожем на тот, что выгравирован на амулете.

– И где он его нашёл?

– В архиве своего деда, который был археологом и работал на раскопках в Крыму в начале двадцатого века. Самойлов случайно обнаружил среди старых бумаг зарисовки странных символов с пометкой: "Найдено в пещере под Херсонесом".

– Вы видели этот текст? – Андрей почувствовал, как его скептицизм постепенно уступает место профессиональному любопытству.

– Нет, – покачал головой Кречетов. – Он обещал показать мне позже, когда будет уверен в своих выводах. Но через неделю после нашего разговора его нашли мёртвым. Официальная версия – сердечный приступ.

– А неофициальная? – спросил Андрей, уже догадываясь об ответе.

– Те, кто хранит древние тайны, не любят, когда кто-то подбирается слишком близко к истине, – тихо произнёс Кречетов, и его глаза на мгновение наполнились тревогой. – Существуют организации, очень старые и очень могущественные, которые считают своим долгом оберегать определённые знания от мира.

Андрей подавил желание закатить глаза. Теория заговора – то, чего ему только не хватало для полноты картины.

– Вы говорите о каком-то тайном обществе? – спросил он с лёгкой иронией.

– Называйте как хотите, – пожал плечами Кречетов. – Но если вы собираетесь искать этот медальон, будьте готовы к тому, что заинтересуетесь не только вы.

Андрей аккуратно положил копию медальона обратно на стол.

– У вас есть фотография оригинала? Или подробное описание?

– Лучше, – Кречетов достал из ящика стола папку и извлёк оттуда несколько фотографий. – Самойлов просил меня сделать детальные снимки для страховки. Вот, смотрите.

Андрей взял фотографии и тщательно изучил их. На одной был запечатлён открытый медальон – видна была тонкая полость внутри, пустая, без каких-либо следов пергамента.

– Механизм открывания? – спросил Андрей.

– Довольно хитрый, – ответил Кречетов. – Нужно одновременно нажать на два определённых символа по краю медальона и повернуть центральную фигуру. Без инструкции догадаться практически невозможно.

– А эти символы? Кто-нибудь пытался их расшифровать?

– Многие пытались, – усмехнулся антиквар. – Но большинство сходится во мнении, что это не существующий язык, а некий шифр. Возможно, комбинация нескольких древних письменностей.

Андрей сделал ещё несколько пометок в блокноте.

– Вы упомянули тех, кто "хранит древние тайны". У вас есть конкретные подозрения?

Кречетов помолчал, барабаня пальцами по столу, затем тихо произнёс:

– Слышали когда-нибудь о "Хранителях Истины"?

– Нет, – честно ответил Андрей.

– Это очень старое сообщество, возникшее, по некоторым данным, ещё в Византии. Их цель – сохранять определённые знания от тех, кто, по их мнению, не готов их получить. Или, возможно, защищать мир от знаний, которые могут быть разрушительными.

– И вы верите в существование такой организации? – скептически спросил Андрей.

– Я торгую антиквариатом более двадцати лет, господин Миронов, – ответил Кречетов с лёгкой улыбкой. – И за это время я видел вещи, которые заставили бы вас пересмотреть многие убеждения. Древние культуры обладали знаниями, которые мы до сих пор не способны полностью понять. А где есть ценное знание, всегда найдутся те, кто захочет его контролировать.

Андрей задумчиво кивнул. Он не был готов безоговорочно верить в тайные общества, но его работа научила его не отбрасывать никакие версии, пока они не будут опровергнуты фактами.

– Есть ещё что-то, что мне следует знать о медальоне или о Самойлове? – спросил он, убирая блокнот.

– Есть одна деталь, – сказал Кречетов после короткой паузы. – В последний наш разговор Самойлов упомянул человека по имени Григорий Полунин. Сказал, что этот человек может знать больше о символах, найденных его дедом.

– Кто он? Историк? Криптограф?

– Археолог. Специализируется на византийских древностях. Преподаёт в университете. Но… – Кречетов сделал паузу, – у него репутация человека, увлекающегося теориями, которые академическое сообщество считает маргинальными. Его исследования о связи между древними цивилизациями вызывают, мягко говоря, скептицизм у коллег.

Андрей записал имя.

– Спасибо за информацию, господин Кречетов. Если вспомните что-то ещё, пожалуйста, свяжитесь со мной.

Он протянул антиквару свою визитную карточку. Кречетов внимательно изучил её, затем убрал в карман жилета.

– Будьте осторожны, господин Миронов, – произнёс он, провожая детектива к выходу. – Иногда то, что кажется просто легендой, может оказаться гораздо ближе к истине, чем мы готовы признать. И помните – если медальон действительно содержит то, о чём говорят легенды, он может быть опаснее, чем кажется.

– Я учту, – кивнул Андрей, не показывая, что всё ещё относится к этим предупреждениям с изрядной долей скептицизма.

Выйдя из антикварного магазина, он глубоко вдохнул прохладный вечерний воздух. Город уже погрузился в сумерки, фонари отбрасывали жёлтые пятна света на мостовую. Андрей поднял воротник пальто и направился к станции метро, размышляя о разговоре с Кречетовым.

Несмотря на свой скептицизм, он не мог отрицать, что история с медальоном интриговала его. Была ли смерть Самойлова действительно естественной? Кто мог украсть медальон и зачем? И что это за таинственные "Хранители Истины"?

На углу улицы Андрей внезапно остановился. У него возникло странное ощущение, что за ним наблюдают. Он медленно обернулся, изучая редких прохожих. Никто не проявлял к нему особого интереса. И всё же чувство слежки не покидало его.

Продолжая путь, он решил для себя, что завтра же отыщет этого Григория Полунина. Если легенда о медальоне имеет хоть какое-то основание, археолог может знать больше. А пока нужно было позвонить госпоже Самойловой и сообщить о первых результатах расследования.

Чем глубже Андрей погружался в это дело, тем больше убеждался, что оно будет значительно сложнее, чем казалось на первый взгляд. И гораздо опаснее.

Метро встретило его шумом и яркими огнями, возвращая из мира древних тайн в современную реальность. Но даже в толпе спешащих пассажиров Андрей не мог отделаться от ощущения, что кто-то внимательно следит за каждым его шагом. И этот кто-то очень заинтересован в том, чтобы медальон и его тайна оставались скрытыми от посторонних глаз.

Вечер обещал быть долгим. Андрею предстояло изучить всё, что можно найти о Григории Полунине, о византийских артефактах и о загадочных "Хранителях Истины". Что-то подсказывало ему, что за простой кражей антикварной вещицы скрывается нечто гораздо более значительное. И, возможно, смертельно опасное.

Квартира Андрея располагалась в тихом районе Петербурга, в старом доме с высокими потолками и просторными комнатами. Ничего роскошного – работа частного детектива в современной России не приносила баснословных доходов – но достаточно уютно и функционально. Большой рабочий стол у окна, стеллажи с книгами, удобный диван и кресло, минималистичная кухня – всё, что нужно одинокому мужчине, чья жизнь больше проходит в разъездах и расследованиях, чем дома.

Сняв пальто и повесив его в прихожей, Андрей прошёл на кухню, поставил чайник и достал из холодильника остатки вчерашнего ужина. Разогрев еду в микроволновке, он устроился за маленьким кухонным столом и начал просматривать сделанные в магазине фотографии медальона на экране своего телефона.

Символы по краю медальона действительно выглядели загадочно – какая-то смесь греческих букв, рун и непонятных знаков, не похожих ни на один известный ему алфавит. Андрей не был экспертом в древних языках, но даже его скромных знаний хватало, чтобы понять, что надпись необычна.

После ужина он перебрался за рабочий стол, включил компьютер и погрузился в поиски информации о Григории Полунине. Как и сказал Кречетов, Полунин оказался археологом, специализирующимся на византийских древностях. Профессор Санкт-Петербургского университета, автор нескольких книг и множества научных статей. Однако в последние годы его публикации становились всё более спорными. Он выдвигал теории о существовании тайных знаний, передававшихся между древними цивилизациями, о скрытых символах в архитектуре и искусстве, указывающих на некую великую тайну человечества.

Академическое сообщество относилось к этим теориям со всё возрастающим скептицизмом, но у Полунина была своя группа последователей, считавших его работы прорывными. Андрей нашёл несколько интервью с археологом, где тот говорил о "истине, скрытой от непосвящённых" и о "древних хранителях знания".

– Интересно, – пробормотал Андрей, делая ещё глоток чая. – Очень похоже на то, о чём говорил Кречетов.

Следующим шагом было изучение информации о самом медальоне. Здесь поиски оказались менее успешными. Андрей нашёл несколько упоминаний о подобных артефактах византийского периода, но ничего конкретно о медальоне Самойлова или о алхимике Феодоре Мелиссене. Возможно, медальон был не настолько известен в широких кругах, или информация о нём действительно хранилась в тайне.

Наконец, Андрей решил проверить, есть ли какие-либо сведения о "Хранителях Истины", упомянутых Кречетовым. Как он и ожидал, серьёзных научных источников, подтверждающих существование такой организации, не нашлось. Было несколько сайтов, посвящённых конспирологическим теориям, где упоминалось древнее тайное общество, берущее начало в Византии и якобы существующее до сих пор, но ничего, что могло бы считаться надёжным источником.

– Ну конечно, – усмехнулся Андрей. – Какое тайное общество будет афишировать своё существование?

Взглянув на часы, он с удивлением обнаружил, что уже почти полночь. Завтра предстоял визит к Полунину, и лучше было выспаться перед этой встречей. Андрей сохранил найденную информацию, выключил компьютер и отправился в ванную.

Стоя под горячим душем, он размышлял о необычном деле, в которое оказался втянут. Смерть коллекционера, кража древнего медальона, таинственные символы и намёки на тайное общество – всё это звучало как сюжет дешёвого триллера. И всё же что-то в этой истории заставляло его внутренние детективные инстинкты напрягаться. Возможно, за всеми этими мистическими намёками скрывалось вполне реальное преступление с реальными мотивами.

Выйдя из душа и вытираясь полотенцем, Андрей услышал тихий звук из коридора – словно скрипнула половица. Он замер, прислушиваясь. Тишина. Может, показалось? Старые дома часто издают странные звуки, особенно по ночам.

И всё же Андрей осторожно натянул брюки и футболку, бесшумно открыл дверь ванной и выглянул в коридор. Темно и тихо. Он медленно двинулся к спальне, внимательно прислушиваясь к каждому шороху. Многолетний опыт работы детективом научил его доверять своей интуиции, а сейчас она настойчиво сигналила об опасности.

В спальне он открыл ящик прикроватной тумбочки и достал пистолет. Хотя его работа редко требовала применения оружия, иногда приходилось сталкиваться с опасными ситуациями, и лучше было быть готовым.

С пистолетом в руке Андрей начал методично обходить квартиру, проверяя каждую комнату. Когда он вернулся в гостиную, его взгляд упал на рабочий стол. Что-то было не так. Ему потребовалось несколько секунд, чтобы понять – свои записи о медальоне, которые он делал вечером, лежали не там, где он их оставил. Кто-то их перекладывал, а значит, был в квартире, пока он принимал душ.

Андрей быстро проверил входную дверь. Замок не был взломан, что означало, что нарушитель либо был профессионалом, либо имел ключ. Он осмотрел окна – все закрыты изнутри. Как кто-то мог проникнуть в квартиру и исчезнуть бесследно?

Вернувшись к столу, Андрей внимательно изучил свои записи. Казалось, ничего не пропало, но было ли что-то добавлено? Он не мог быть уверен. Затем его взгляд упал на маленький клочок бумаги, просунутый под край клавиатуры. Он осторожно вытащил его и развернул.

На бумаге был нарисован символ – точно такой же, как центральный элемент медальона Самойлова, восьмиконечная звезда, похожая на розу ветров. А под ним короткая надпись: "Оставьте это дело, если дорожите жизнью".

Андрей почувствовал, как по спине пробежал холодок. Кто-то не только проник в его квартиру, но и знал о его расследовании. И этот кто-то хотел, чтобы он прекратил поиски медальона.

Вместо страха Андрей ощутил волну адреналина и любопытства. Если кто-то пытается его запугать, значит, он на верном пути. Возможно, история о тайном обществе и древних секретах не такая уж выдумка, как он предполагал.

Он сложил записку и убрал её в карман. Завтрашняя встреча с Полуниным становилась ещё более важной. Но сначала нужно было убедиться, что больше нет нежелательных визитёров.

Андрей провёл ещё раз тщательный осмотр квартиры, проверяя все возможные места, где мог бы спрятаться незваный гость, затем дважды проверил замки на двери и окнах. Удовлетворившись результатом, он вернулся в спальню, но пистолет положил не в тумбочку, а под подушку.

Засыпая, Андрей думал о странных символах на медальоне, о тайных обществах и о незнакомце, проникшем в его квартиру. Что-то подсказывало ему, что это лишь начало опасной игры, в которую он оказался втянут. И ставки в этой игре могли быть гораздо выше, чем просто поиск украденного антиквариата.

Его последней мыслью перед тем, как провалиться в сон, была фраза Кречетова: "Иногда то, что кажется просто легендой, может оказаться гораздо ближе к истине, чем мы готовы признать". Возможно, в этих словах было больше правды, чем он хотел признавать.

Утро застало Андрея уже на ногах. Привычка просыпаться рано, выработанная годами работы, не подвела и в этот раз. Он быстро принял душ, выпил чашку крепкого кофе и проверил телефон. Ни пропущенных звонков, ни новых сообщений. Похоже, ночной визитёр предпочёл ограничиться записиской и не стал продолжать общение.

Открыв ноутбук, Андрей быстро нашёл контактные данные профессора Полунина. Согласно расписанию на сайте университета, сегодня у того была лекция с 10 до 11:30. Идеальное время, чтобы перехватить археолога после занятий.

Перед выходом Андрей ещё раз просмотрел собранную информацию о медальоне и тщательно спрятал свои записи в тайник за книжной полкой. Если кто-то снова проникнет в квартиру, ему будет сложнее найти эти материалы.

Выйдя на улицу, Андрей сразу почувствовал, что за ним следят. Это было не просто параноидальное ощущение, а годами отточенный инстинкт. Он не стал оглядываться, а просто продолжил свой путь, внимательно отслеживая отражения в витринах магазинов. Пройдя несколько кварталов, он заметил мужчину средних лет в тёмном пальто, державшегося на дистанции примерно в пятьдесят метров. Профессионал – не слишком близко, но и не теряет из виду.

Решив проверить свою догадку, Андрей резко повернул в небольшой переулок, затем ещё раз свернул и остановился, приготовившись встретить преследователя. Через несколько секунд на углу показался тот самый мужчина в тёмном пальто. Заметив Андрея, он не растерялся – просто ускорил шаг и прошёл мимо, делая вид, что идёт по своим делам.

– Интересно, – пробормотал Андрей. – Очень интересно.

Решив временно не обострять ситуацию, он продолжил свой путь к университету, ловко петляя по улицам и переулкам, чтобы усложнить задачу преследователю. На входе в главное здание университета он ещё раз оглянулся, но никого подозрительного не заметил. Либо преследователь был очень хорош, либо решил не заходить внутрь.

Аудитория, где профессор Полунин читал лекцию, была заполнена примерно наполовину. Студенты с разной степенью внимательности слушали пожилого мужчину с аккуратной седой бородкой, увлечённо рассказывающего о византийских мозаиках. Андрей тихо проскользнул в заднюю часть аудитории и сел в последнем ряду.

Григорий Полунин оказался энергичным оратором, несмотря на возраст. Он говорил с искренним увлечением, жестикулировал, показывая на слайды с изображениями древних мозаик, и время от времени отпускал ироничные комментарии, вызывающие смешки у студентов.

– …и вот здесь, в этом фрагменте мозаики, – говорил профессор, указывая на сложный геометрический узор, – мы видим не просто декоративный элемент, но зашифрованное послание. Византийцы были мастерами символизма. Каждая деталь имела значение. Каждая линия могла содержать информацию для тех, кто умел читать эти знаки.

Андрей внимательно слушал, отмечая сходство между узором на мозаике и символами на медальоне Самойлова. Возможно, это была лишь случайность, но интуиция подсказывала ему, что всё взаимосвязано.

После завершения лекции студенты начали покидать аудиторию. Некоторые задержались, чтобы задать профессору вопросы. Андрей терпеливо ждал, пока Полунин освободится. Наконец, когда последний студент ушёл, он подошёл к преподавательскому столу.

– Профессор Полунин? Меня зовут Андрей Миронов, я частный детектив. Мне нужно поговорить с вами о медальоне Самойлова.

Полунин, упаковывавший свои материалы в потёртый кожаный портфель, замер. Его взгляд, до этого спокойный и доброжелательный, стал острым и настороженным.

– Что вам известно о медальоне? – спросил он тихо, оглядываясь, чтобы убедиться, что в аудитории больше никого нет.

– Пока немного, – честно признался Андрей. – Я расследую его кражу по просьбе вдовы Самойлова. Василий Кречетов упомянул вас как эксперта, который может знать больше о символах на медальоне.

– Кречетов? – Полунин слегка расслабился. – Да, старый лис знает, о чём говорит. Но не здесь, молодой человек. Подобные разговоры требуют более… приватной обстановки.

Он закончил собирать свои вещи и жестом предложил Андрею следовать за ним.

– Мой кабинет недалеко. Там мы сможем поговорить спокойно.

Они шли по длинным коридорам университета, мимо аудиторий, заполненных студентами, мимо кабинетов с табличками, указывающими имена профессоров и доцентов. Наконец Полунин остановился у двери с простой надписью "Г.И. Полунин, кафедра археологии".

Кабинет был именно таким, каким Андрей его себе представлял – заваленный книгами, с многочисленными артефактами на полках, фотографиями раскопок на стенах и большим столом, покрытым рукописями и копиями древних документов. Профессор жестом предложил Андрею сесть в потёртое кожаное кресло, а сам устроился за столом.

– Итак, медальон Самойлова, – начал Полунин, внимательно глядя на Андрея. – Что именно вас интересует?

– Всё, что вы можете рассказать, – ответил Андрей. – Мне известно, что это византийский артефакт, предположительно созданный алхимиком Феодором Мелиссеном. Известно также, что внутри была полость для хранения пергамента с какой-то надписью. Кречетов упомянул, что перед смертью Самойлов нашёл некий текст, который мог относиться к медальону. И что он связывался с вами по этому поводу.

Полунин долго молчал, словно взвешивая, сколько информации можно доверить собеседнику. Наконец он встал, подошёл к двери и запер её на ключ. Вернувшись к столу, он достал из ящика бутылку коньяка и два стакана.

– Не возражаете? – спросил он, наливая коньяк. – Разговор предстоит… непростой.

Андрей кивнул, принимая стакан. Полунин сделал глоток и глубоко вздохнул.

– Самойлов связался со мной примерно за месяц до своей смерти, – начал он. – Он был взволнован, почти испуган. Сказал, что нашёл среди бумаг своего деда странные записи и зарисовки, сделанные во время раскопок в Крыму. Записи содержали символы, идентичные тем, что были на его медальоне.

– И что это были за символы? – спросил Андрей.

– Особая форма криптографического письма, – ответил Полунин. – Нечто, что я изучаю уже много лет. Это не просто древний язык, а специальный код, используемый для сокрытия важных знаний от непосвящённых.

Он открыл один из ящиков стола и достал тонкую папку. Развернув её, он показал Андрею несколько листов с фотокопиями старинных документов. На них были изображены символы, удивительно похожие на те, что Андрей видел на медальоне Самойлова.

– Видите эти знаки? – профессор указал на ряд символов. – Они встречаются в различных культурах – от Византии до древнего Египта, от кельтских рун до китайских иероглифов. На первый взгляд, кажется, что это разные системы письма, но если знать ключ, можно увидеть, что это вариации одного и того же кода.

– И что же зашифровано в этом коде? – Андрей старался сохранять скептицизм, но находки профессора действительно интриговали.

Полунин сделал ещё один глоток коньяка.

– По моей теории, это знания, которые считались слишком опасными или слишком ценными, чтобы доверять их обычному письму. Знания, которые передавались в узком кругу посвящённых из поколения в поколение.

– И Самойлов нашёл часть этого кода? – уточнил Андрей.

– Да, – кивнул профессор. – Он обнаружил записи своего деда, сделанные во время раскопок древнего поселения в Крыму. Похоже, его дед наткнулся на артефакт с такими же символами, как на медальоне, но не придал этому особого значения. Или… – тут Полунин сделал паузу, – … или намеренно скрыл свою находку.

– Почему он мог это сделать? – спросил Андрей.

– Потому что некоторые знания лучше оставлять погребёнными, – тихо ответил профессор. – По крайней мере, так считают те, кто называет себя Хранителями Истины.

Андрей вздрогнул, услышав знакомое название.

– Кречетов упоминал о них. Кто они на самом деле?

– Очень древняя организация, – ответил Полунин. – Их корни уходят во времена поздней Византии. Они считают своим долгом охранять определённые знания от мира, который, по их мнению, не готов их получить. Или, возможно, – добавил он с горькой усмешкой, – они просто не хотят делиться властью, которую даёт это знание.

– И вы верите в их существование? – спросил Андрей.