Read the book: «Альтери: Грехи прошлого»

-Не один-

Глава Первая

«Самый сильный страх – это страх одиночества»

Ночь. Глубокий темный лес окутывает мрачную фигуру, на которую падал лишь свет костра, отделяя и без того потерянного ребенка, от погружения во мрак… И фигурой той, был юноша четырнадцати лет – Альтери. Мальчишка, с глазами яркого янтаря, словно молния в грозу. Волосами, словно пепел.

Серый плащ, с линиями у концов красного оттенка, пусть и не грел так хорошо, будь то костер, но зато хорошо сохранял это тепло.

Гримаса искажала его лицо, но выделить конкретную эмоцию было невозможно. Страх, боль и одиночество боролись в нем, как дикие звери. Под плащом дрожали плечи, а губы были искусаны почти до крови. Но сейчас, после всего, что он успел сотворить, Альтери не был одинок.

Из темноты, вдруг, донесся странный, грубый бас. Этот голос был чужим для здешних земель. Любой другой путник уже бежал бы прочь, не разбирая дороги. Но не Альтери. Он знал: если оглянуться, собеседника там не будет. А значит и опасности тоже, ведь так?

Сам голос доносился не со спины, не за стволами деревьев. Мрачный мужской бас звучал прямо в голове, раздаваясь небольшим эхом по черепу.

— Не думаешь ли ты, что я заставил сделать тебя это просто по своей прихоти? — спросил голос юношу.

— Если это и вправду поможет… то я буду готов сделать всё! Не хочу потерять и её!.. – проговорил подросток, еле сдерживая свои эмоции.

— Ух ты!.. А ранее я слышал совсем другие мотивы. Что такого могло произойти? — на некоторое время, Альтери напрочь лишился дара речи. Он, просто до сих пор не мог обдумать то, что недавно произошло. Но собравшись с мыслями, юноша решил рассказать об этом.

— Если бы мы пришли раньше… Хотя бы днем раньше! — Альтери с трудом держал себя в руках.

— Мы вернулись домой, наконец-то смогли побыть все вместе за одним столом, как раньше. Но… сначала маме стало плохо. Потом отец куда-то ушел. Я не мог уснуть, поэтому пошел за ним. Не знаю, что он там потерял… мы пришли к зданию, которое должны были снести. И… то ли из-за меня, то ли из-за чего-то другого, на него оно обрушилось! Я не знал, что делать. — он захлебнулся рыданием. Тело задрожало, голос сорвался, а руки затряслись.

— Бедное дитя… Столь много потерь в один жестокий день… — рыком раздалось по черепу. — Судьба, вероятно, готовит тебе нечто огромное. Но не рассчитывай лишь на это. Пока же, — я, буду твоей наградой за страдания! Только, я вынужден напомнить. — Ты обязан идти дальше. Держаться, несмотря ни на что. Лишь от твоих поступков и действий зависит результат… Услуги, что я тебе обещал. – жутким смехом раздался голос.

— Так что прекрати это слезливое зрелище. Твоя цель — сила, а не сопли. Если ты хочешь вернуть ту, которую бросил, ты должен стать зверем. Зверем, которому этот мир будет кланяться, а не плакаться. – лишь стоило этим словам прозвучать в ушах мальчика, как в груди что-то кольнуло в самое сердце.

— А нам бы, уже отправляться. Или же… Ты уже решил, что не способен стать сильнее? – закончил жуткий голос.

— Если бы я передумал… — сквозь сжатые челюсти заговорил сам Альтери. — …То не стал бы оставлять её одну! Не выводи меня! Мне… — опустив голову, продолжил юноша, сложив руки вместе. — …Надоело, что я всегда был бесполезным грузом…

Лес пусть и казался довольно опасным местом, особенно в ночное время суток, но всё же… Именно сейчас, запах внутри него мог успокоить даже того, кто сбился с пути и потерял самое ценное в жизни.

В ночное время, дерево каталина испускало до жути приятный запах. Его трудно, почти невозможно, с чем-то связать, ведь запах был уникальным. Запах был нежным, почти целебным, — словно сам лес стремился вдохнуть жизнь в проходящего через него путника.

Но, всё же, по многим слухам, это место было и так же, — довольно опасным. Пусть риск и был обоснован, но в мысли часто закрадывались жуткие образы.

Альтери в сопровождении «наставника», направлялись к месту, в котором находилась давно забытая всеми, — «библиотека четырех зверей». В ней должны были храниться знания и техники боевых искусств, основанных четырьмя видами кемихидов.

Сколько же мастеров… Прирожденных убийц и, даже некоторых правителей, приходили туда, дабы лишь увидеть себе подобных! Сразиться с теми, кто равен вам по силе… Поделиться своими навыками с миром…

Правда. Вскоре, после одного ужасного события, многие посчитали эти знания запретными. От чего и поспешили скрыть это место от неподготовленных глаз. Но, как ранее тот голос уверял подростка, — эта библиотека все ещё стоит на своем прежнем месте. И в ней, есть то, что отлично могло бы помочь Альтери, узнать больше про свои возможности.

А может, если повезет… то подростку выдастся шанс, найти то, что могло бы подарить силу, сравнимую с божественным! Как никак, место это обладало немалыми слухами и, упоминание богов не было исключением.

В мыслях ребенка, было много ужасного. Перед глазами всё всплывало то самое здание: Хилое. Гнилое. Забытое. И то, как оно рушится. На отца. Тело покрывалось мурашками, глаза сильнее сужались, а ноги невольно подкашивались. То ли от страха, то ли от боли и обиды. В голове, было лишь понимание того, что больше Альтери не увидит дорогого отца… Что… Он больше не придет на помощь… Не поддержит, когда это будет так нужно.

Это всё совершенно не давало сосредоточится на пути. Совсем наоборот. — Отвлекало и доводило до слез. Однако, апогеем отчаяния стала — картина напуганного лица старшей сестрички. Её гримаса отчаяния. То как она бежала за братом, безнадежно моля о том, чтоб тот не покидал её.

— Стой! Альтери, прошу! – голос сорвался будто разрезая горло изнутри. – Не оставляй меня и ты! Я не справлюсь одна!.. Я научу тебя всему, что только сама знаю! Но вернись, молю!.. Не бросай меня… Прошу… — последние слова, сорвались с губ шепотом и, вымотанная девочка осела на колени в грязь на мокрую землю, словно разрезанная нить… Вцепилась в землю пальцами, будто это был сам Альтери.

Но он не послушал.

В тот момент, Альтери ничего не сказал. Просто ушел, пропадая среди стволов деревьев. Словно, сестра ему… Безразлична.

Однако, этот инцидент был двусторонней монетой, на удивление, с почти едиными сторонами, которые были сверху-доверху окроплены горькими слезами.

Альтери, думать то так не смел! И, может быть, в жизни такого бы не сделал! Но, как ему когда-то говорил тот самый внутренний голос. — Что бы стать ей защитником, ты должен покинуть свой дом. Туда куда мы пойдем, никто тебя не отпустит. Ты, можешь конечно и передумать… Но с таким никчемным телом, ты будешь лишь проблемой.

Для него это тоже было нелегким решением, особенно при жутком давлении со стороны своих же мыслей. И сейчас, на пути наверняка к той библиотеке, Альтери уже еле сдерживал свои слезы. Он выглядел так, будто тот же час побежит обратно, позабыв о своей просьбе к голосу, но этого не происходило.

— Хватит ныть. Слёзы никого не вернут. Хочешь силы — плати. Сидел бы дома, так и сгнил бы среди тех, кто никогда не бился по-настоящему! Нам не долго осталось идти. – проговорил голос, с явным отвращением к Альтери.

— Я… Я пытаюсь! Понимаешь?! Пытаюсь! Тебе легко говорить! Не тебя лишили семьи!.. Не из-за тебя мертвы родные… – всхлипнув, сорвавшись на эмоции крикнул подросток.

— Твою боль я вижу, — голос стал ниже, холоднее. — Но если останешься таким же слабым, потеряешь и сестру. В библиотеке есть то, что обязано сделать тебя сильнее. Достаточно сильным, чтобы больше никого не хоронить.

Мальчик мотнул хвостом, втянув воздух в лёгкие. Лес потрескивал ветками под его ногами… Этот звук, действительно мог, хоть немного, — но успокоить.

Однако, ночь лишь становилась мрачнее, а кроны деревьев закрывали и тот оставшийся свет, что мог направлять юношу!.. А ведь, об этом лесе было так же немало историй! – Связанных, с различной нечистью, водившейся в здешних краях.

Принадлежав к семейству кошачьих, — дорогу, юноша видел отчетливо. Вот только, эта способность не помогала со страхом неизвестности. Ведь, в темноте вокруг, — кто знает, что могло бы вылезти из-за ствола дерева? Или, кто бы мог наблюдать в листве?

Зато, Альтери по-своему, но помогал голос «наставника». Он поговаривал о том, — что этот лес, абсолютно ничем не отличается от всех остальных, что Альтери видел и раньше! Но, кому ты будешь верить в такой ситуации?

Чему-то со здравым рассудком, что будто знает всё наперед? Или же, своим инстинктам, указывающим на то, что за ближайшим поворотом может кто-то прятаться?

Хоть тот голос и говорил, что до места назначения было не много… Мальчишке это «немного», казалось просто бесконечным!

Голова юноши, все так же была забита недавними событиями. Стресс никак не желал отпускать. Боль вызывали: жалостливый крик сестрички… здание, с грохотом рушащееся на отца и… картина в доме, которая до конца жизни не покинет Альтери.

С каждым разом, как в голову мальчика приходили нагнетающие мысли, в горле появлялся ком. От этого… Всё внутри скручивало, вызывая физическую боль в груди.

Вдруг, в один момент, Альтери вновь вернулся в реальный мир от сильного крика, раздавшегося по всему черепу. Да, это был тот самый, уже немного, противный голос.

— Ты оглох?! Стой говорю! Мы пришли. Готов узреть это хранилище многолетнего опыта поколений?

— Но… – оглядываясь вокруг, Альтери продолжает. — Ведь тут пусто. У тебя часом, нет проблем со зрением? Может, у тебя и это отшибло в памяти? – удивленно и слегка подшучивая над голосом проговорил подросток.

— Смешно, — голос прозвучал как скрежет металла. — Ты думал, сокровища вроде этой Библиотеки будут ждать тебя у парадного входа? Даже идиоты, которые ее сносили не догадались, что главное спрятано в земле. А тебе догадаться — тем более.

— Не заметил, что вокруг ничего не растет? — Так вот… Где-то тут, на этой поляне, расположены три рычага, или клавиши, точно не скажу. Но, я точно помню, что они находятся рядом.

Альтери был сообразительным ребенком, а потому лишних вопросов задавать не стал. Ведь, вроде бы, все и так понятно! Была лишь одна проблема, – как выглядят эти механизмы?

Настроившись и, отбросив некоторые мысли прочь, Альтери принялся искать те самые «рычаги». Прошло не менее тридцати минут, перед тем как нашлась первая кнопка. Это и вправду было труднее, чем казалось на словах… Альтери замечает отличающийся от многих камень, имеющий замшелый вид. При том, что остальные выглядели достаточно чистыми.

Действительно, найдя лишь первый, оставшиеся два, найти не составило труда! Все они находились на расстоянии не более двух метров друг от друга.

Сразу же после активации третьего механизма, неприметная земля начала движение вызывая легкую дрожь в почве под ногами. От этого на всю округу раздался довольно неприятный рев, словно движение ржавых шестерней. Альтери тут же закрыл свои меховые уши руками, прижимая их к голове.

Вскоре, как только звук прекратился, за этими дверьми тоннеля показалась лестница, ведущая в самый низ. Там было крайне темно, что довольно сильно нагнетало, без того, не самую приятную обстановку вокруг.

— О да, как давно я не был там… Сколько же я всего упустил! Но теперь, у меня есть ты – Альтери. Ты – мои новые глаза! Мое новое, пусть и временное, тело! – радостно проговорил голос.

— Странно слышать радость в твоих словах, при том, что обычно я слышу только угрозы. – тихо усмехнувшись, проговорил Альтери, после чего медленно начал спускаться, держась за стены.

— А… Проход сюда не закроется, когда нужно будет выйти? – спросил подросток, пока мех на хвосте медленно распушался, а небольшие кошачьи ушки дергались в попытках услышать посторонние звуки. Хвост прижимался к спине, пока юноша беглым взглядом осматривал голые стены вокруг.

— Не думай об этом. – раздалось по черепу. — Даже если он и закроется, в обратную сторону открыть дверь куда проще. Если вдруг что-то всё же и пойдет не так, я тебе скажу, что нужно будет сделать. Уж это то я помню до сих пор. – голос «наставника» был мало заинтересован в ответе… Видимо, его интересовало что-то совсем другое…

Дальше Альтери шел, не задавая лишних вопросов. Спускаясь вниз, почему-то, становилось менее боязно… Будто, многие страхи остались снаружи, а само это место защищалось неким невидимым барьером. Он забирал на себя лишние мысли…

Альтери, спустившись в главный зал подвального помещения, попал в огромную округлую комнату. Та, даже без освещения смотрелась красиво и невероятно завораживающе! Потолок был усеян искусно выложенной мозаикой из стекла, или другого подобного материала…

Нарисовано этой мозаикой было, — четыре огромных зверя, кружащихся вокруг одной фигуры. Точно разглядеть было труднее, даже для Альтери! А он между прочим зверёк, с отличным ночным зрением.

Хотя, одного всё же удается выделить из многих, – яркую птицу, что оставляла за собой будто пламенный свет! Её крылья были расправлены явно не в полный рост, однако, даже в таком виде было заметно, на сколько она больше остальных! Словно прикрывая их собой… Но сейчас они там, не для разглядывания украшений залов! Как никак, Альтери с «наставником», находились тут не ради чего-то ценного. Сейчас они там для получения новых, запретных для многих, знаний!

— Так… То, что нужно тебе находится в зале с рисунком кошки. Кажется, той, что с искрой над головой. В этой части библиотеки не трудно разобраться, правда? Но дальше, — всё запутанней, Альтери. Не торопись в том коридоре. Так досконально, я не смогу тебе рассказать о каждом месте! – проговорил голос, с каким-то, еле заметным тоном… Волнения?

Приглядевшись к рисункам над проходами, Альтери направился туда в который и сказал «внутренний голос». Этот коридор отличался от главного зала. Он весь был полукруглый в форме, а по поверхности, были выложены всевозможные символы, связанные с кошачьими. Особенно запомнился рисунок с подписью, — «неизвестный герой». На нём был кеми с мехом черного цвета и небольшим белым пятном на одном ухе. Тот держал, довольно большой, по сравнению с телом меч, а от него, словно исходил яркий солнечный свет. В рисунке, по всей видимости, был сюжет защиты мира от всяческих диких тварей. Герой стоял в боевой позе, прикрываясь тем самым мечом от тьмы, в которой виднелись красные глаза…

Пол же, в этом пространстве, был застелен достаточно мягким ковром, что сразу не заметил Альтери. Вскоре, подросток прошел весь коридор до очередного зала, он казался довольно большим по площади. Да и в нем так же было достаточно много комнат, надписи же здесь были слегка размыты, однако прочесть их всё равно было возможно.

На стене, стоявшей в конце зала, была выложена, в той же технике мозаики, картина роскошной кошки. Она была увешана самыми красивыми драгоценностями, а рядом с ней лежали фрукты и украшения. К сожалению, все цвета было тяжело разглядеть, но больше всего, по какой-то причине, Альтери разглядел именно зеленые глаза этой кошки.

— Твои предки, я полагаю, относились к малым кошачьим… Хм… Скорее всего тебе нужна последняя дверь! Или быть может ей соседняя… Попробуй посмотреть в двух. Нет-нет да попадешь куда нам нужно, мы же никуда не торопимся. Верно? – послышался спокойный голос «наставника».

— Но почему малым выделили только самые последние комнаты? – для Альтери это было странно, ведь, в те времена должны были отсутствовать подобные различия. Такие как сейчас.

— Вероятнее всего, это из-за понимания ваших слабостей. — голос прозвучал сухо, с оттенком презрения. — Но не мне рассуждать о давно сгнивших распорядках. Даже для меня это было слишком давно. Иди уже. Ты слишком медлителен.

Войдя внутрь, им обоим крайне повезло. Альтери узнал первые же инициалы на выпирающей из многих остальных книг, на достаточно большом книжном шкафу. – «А.Ч.», Аарон Четвертов, это имя подросток помнил будто бы с самых пеленок. Уже начиная с пятилетнего возраста, отец Альтери, рассказывал ему как этот герой-основатель подарил всем страну свободы, в которой каждый мог найти дом. Где могли жить не только лишь кошачьи, но и многие другие. Поистине великая личность для многих даже сейчас! Эта книга была сильно потертой временем, обложка была истерта, а страницы пожелтевшие, но эти инициалы остались в идеальном состоянии. Это правда удивляет. Какими же чернилами они были нанесены?..

— Не думаю, что мы здесь, нет даже отличительных… – голос не успел закончить фразу. Альтери перебил его.

— Нет! Нет-нет-нет! Мы в правильном месте! Я узнаю эти инициалы на книге! Это же — Аарон Четвертов! Основатель Коталлии! Не думал, что такой великий кеми как он, оставил бы что-то от себя здесь. Разве эта библиотека настолько стара? Может быть тут есть что-то и о других членах моей семьи?!

Услышав это, голос не стал ничего говорить или возражать подростку, однако в его мыслях было примерно это:

«Неужто я был прав?! Этот ребенок в действительности его потомок?!»

— Так мне предстоит обучать ребенка знатного рода?! Чего же ты таил это от меня друг мой?! Даже и представить этого не мог! Ты — потомок такой знатной и великой личности!

Искренне звучал наставнический голос, однако все же в мыслях этого существа были совсем иные слова:

«Это правда. Не может быть… Он — потомок Четвертова! Невероятная удача. Нет, не удача — это Судьба! Этот щенок… Он ведь наследник Джут-сена. Он — последний элемент. Могущественный, несокрушимый… кровавый. И в моих руках. Не знаю почему, но именно он мне кажется таким знакомым.»

Альтери не стал отвечать на вопрос, а лишь стал разыскивать знакомые инициалы. Ту же книгу с испорченной обложкой ребенок отложил на пыльный, старый стол из темного дерева, стоящий посреди весьма большой комнаты. И как такая конструкция вообще поместилась тут под землей?

Спустя достаточно продолжительное время, Альтери собрал небольшую стопку книг. Каждая отличалась лишь инициалами и степенью сохранности. Не нашел Альтери, лишь книги с инициалами промежуточных правителей Коталлии. Хотя, может те и знать – не знали о существовании этого места… Или, быть может, они оставляли свои записи в других комнатах или залах.

Внезапно, послышался звук шагов, чего здесь и быть то вовсе не должно. Это явно встревожило как мальца, так и существо внутри, что раздалось почти физическим сжатием сердца! Панику мальчишка сдерживать пусть и не идеально, но умел. И самое лучшее, что Альтери, смог придумать, так это, — убрать книги в отдельную сумку, которую нёс с собой.

Но одна не помещалась, потому Альтери пришлось поместить её в карман плаща, не тратя времени на рассмотрение чья она. После этих действий, мальчик спрятался среди книжных стеллажей и, затаив дыхание, стал прислушиваться к внезапным и, слегка пугающим шагам…

Альтери отчаянно сдерживал дыхание. Его сердце стучало в ушах, заглушая собственные мысли. Он прошептал. — Кто мог здесь оказаться?! Ты же говорил, это место заброшено!

Голос наставника же, в следствии того, что его слышит лишь Альтери, мог позволить себе перейти не то, что на нормальный тон голоса, наставник спокойно мог себе позволить кричать на мальца, чем тот и воспользовался:

— Откуда мне, по-твоему знать кто это?! – голос прозвучал как удар по черепу. — Я говорил правду!

Нос ребенка слегка задергался. Запах, явно отличающийся от окружающего тут же пробился в нос. Видимо это и был запах неизвестного. Такой странный… Одновременно, до боли знакомый и, такой неизвестный…

— Нет… Быть такого не может. – обеспокоенно произнес Альтери прижимая уши. – Кто-то псовый. Неужели следил за мной всё это время?..

Ответа Альтери, так и не услышал, но вдруг, в кромешной тишине, воцарившейся лишь на миг, послышался голос. Мужской, бархатный, слегка даже успокаивающий голос!

— Хм… Где бы они могли хранится? Хах… Как только не назовут эти книги. – послышался шелест страниц. Неизвестный явно что-то поднял с пола. – «Манускрипт первородности». Какой ужас. – смешливо произнес незнакомец последние слова, как вдруг прервался, изменившись в тоне улыбнувшись. – Боже ты мой… Открытая дверь? А запах так и шлейфом тянется. Здравствуйте? Покажитесь, кто там прячется! Не переживайте, я вам не наврежу!

Альтери только сейчас вспомнил про незакрытую дверь, а также про то уникальное свойство семейства псовых – идеальный нюх. Осознав свою ошибку, юноша тут же побледнел. Мех на теле поднялся, хвост распушился, зрачки сузились.

— Жалкий суррогат ты кемихида, Альтери! Забыть про дверь! – прорычал голос, от чего даже сердце сжалось, уколов в груди.

— Да понимаю я! – схватившись за свои волосы, тянув их в разные стороны, тихо произнес Альтери. – Но он ведь по запаху понял, а не по двери!

Вдруг их дискуссию, вновь прервал тот незнакомец, своей очередной просьбой. Он все ещё также говорил спокойно, не пытаясь угрожать. Его манера речи была скорее, как обращение к другу, нежели к незнакомцу.

— Ау? Я знаю, что вы там! Я правда не хочу вам навредить! Вы меня слышите?

Альтери с уверенностью и решимостью в глазах, решил выйти, не смотря на упорные отказы от этой идеи «наставника». Взяв сумку в руки, юноша медленно двинулся в сторону двери. В голове уже вырисовывался план как сбежать, однако дрожь в ногах выдавала неуверенность.

Когда незнакомец увидел Альтери, тот ещё больше удивился. Ведь, мужчина, что стоял в центре помещения, скорее ожидал увидеть кого-то своего возраста. Но и сам подросток, не меньше был удивлен — от того, что ожидал увидеть знакомые очертания не особо длинного хвоста и прижатых, а то и обвисших ушей, — но нет.

Перед мальчиком стоял тот, очертания хвоста и ушей которого, напоминали далеко не обычного пса. Они прямо указывали на предрасположенность потенциального противника к роду — лисиц. А это, к сожалению, не давало преимуществ Альтери и даже усугубляло положение.

Ведь, как с самого детства твердили: Лисы — прирожденные плуты, способные одурачить даже того, кто ложь чует за версту.

— Великий Устин… Ребенок? Мальчик, ты заблудился? Не видел тут никого? — склонив голову вбок и положив руки на пояс спросил незнакомец.

Подобный ответ вызвал у Альтери единственную мысль: «Он не понимает? Или притворяется?»

— Я… Да, я гулял по лесу и понял, что заблудился. Вышел на эту поляну, а тут такой спуск. Ну… Вот мне и стало любопытно, что да как здесь. – с потом на лбу произнес мальчишка, крепко держа свою сумку, прижимая ту к груди. Лис, по-хорошему, должен был распознать такую дешевую ложь! Но… на удивление самому Альтери, будто бы правда поверил.

— Бедняга… Давай поступим так: Я помогу тебе отсюда выбраться, только вот… сперва, мне нужно проверить ту комнату, из которой ты вышел. Я тут «потерял» кое-что. — указав пальцем с обнаженным когтем на дверь, лис продолжил. — Будь хорошим мальчиком и подожди тут немного, пожалуйста. – проговорил лис так, что и не поймешь, правда то, или же нет?

— Х-хорошо… К-Конечно! – продолжал играть свою роль в этой сцене Альтери, стараясь не выдать себя какой-нибудь малейшей деталью. Хотя, пот на глазах и нервная, почти до ушей улыбка, давно выдавали мальца.

Только Альтери, отошел в сторону и пропустил весьма высокого лиса, надеясь тут же сбежать, как он внезапно останавливается и продолжает говорить.

— Ох… Ха-ха-ха… — тихо посмеялся сам над собой лис. – …Где же мои манеры? Я же не представился! – повернувшись к юноше, лис слегка нагнулся смотря в глаза Альтери. – Можешь обращаться ко мне — Ричард. Ричард Фрай.

Альтери промолчал. Пот лишь сильнее стекал со лба, пока глаза рассматривали высокого мужчину. Острые, покрытые густым мехом уши, ярко-зеленые глаза, что будто светились в темноте и жуткая улыбка, за которой, даже на расстоянии виднелись особо острые клыки. Ноги чуть сильнее затряслись, а хвост распушился сильнее прижимаясь к спине.

— Х-хорошо! А м-меня, – Альтери. – неуверенно ответил юноша, после чего Ричард так же улыбнувшись, прошел в помещение из которого выходил Альтери. Ему пришлось даже нагнуться, чтобы войти.

И именно сейчас, по черепу оглушительно прозвучал голос. – Беги ты уже, животное неразумное, пока ноги целы! Он тебе зубы заговаривает, а ты как дитя малое уши развесил! И книги заберет и тебя загрызет! Или ты уверен что у тебя кожа крепче его когтей?!

Альтери осознал: лис тут, с немалой вероятностью ищет то же самое, что и сам подросток. Ведь иначе там и искать нечего. С этого момента, Альтери принял решение уйти, стараясь не издавать ни звука.

Пройдя в коридор, максимально ступая на носки, Альтери прошел в коридор и когда ему показалось, что соперник не услышит, то тут же перешел на бег, также ступая на носках к подъему.

Увидев выход, Альтери невольно обрадовался, решив, что обхитрил одного из лучших плутов — лиса. И в этот самый момент обернулся, чтобы проверить не идет ли за ним этот Ричард.

Не замечая ничего впереди, Альтери падает на мягкий пол. Мальчик споткнулся о что-то… Вот только «что-то» — оказалось ногой того самого плута.

— Какой ужас! Ты не ушибся, Альтери? Надеюсь, что ты в порядке… – склонившись телом над полу лежачим юношей, произнёс лис, на удивление весьма спокойным, но язвительным тоном. – Тебе ведь известно, что мы чувствуем за километры… А про слух совсем забыл? Я слышал всё, что ты там себе бормотал под нос в той комнате. Слу-у-ушай… А ты довольно смел, раз пытался выдать такую неприкрытую ложь за правду передо мной.

Альтери не решался поднять голову. Стыд, обида и злоба на прохвоста, не позволяли взглянуть тому в глаза. Руки дрожали от адреналина в крови, а сердце билось как бешённое. Видя ноги соперника, в голове были непроизвольные мысли вцепится в них клыками.

— Знаешь… а давай заключим небольшую сделку? Я прекрасно знаю о том, что вещичка, нужная мне, сейчас у тебя. Отдай-ка её мне. Сам подумай, какая-то стопка бумаги, в обмен на твою жизнь! Я же уверен, что ты не глупый мальчик. – наступив Альтери на спину тяжелым ботинком, произнес Ричард, постепенно давя на грудную клетку мальчика.

«Одна? Видимо не понял про другие…» — Альтери не мог поверить в такую удачу. — «Им же должно быть множество лет! Неужели он не подозревает об остальных?». И вновь подросток слышит тот голос наставника, в этот раз он уже был не в такой панике, скорее пытался помочь:

— Мрх… Как бы это не было трудно признавать, этот выскочка прав. Конечно, лучше сохранить всё, но лучше отдай ему эту книгу. Нам хватит остальных. Если нужна одна так пусть берет. Даже с остальными ты получишь таких знаний, что любой герой позавидует!

Однако, послушав обоих, Альтери сам для себя уже решил, что не даст тому даже пылинки, что могла остаться на обложке. Для мальчишки это была память о родных, а для всей Коталлии – история. От этих мыслей, подросток положил руку на карман, незаметно закрывая книгу.

— Ну что? Мы договорились? Ну сам подумай, нежели тебе какой-то мусор дороже собственной жизни? – встав в полный рост и, сложив руки за спиной, произнес Фрай. На его лице была улыбка, в которой тот не стеснялся показывать клыки.

Альтери стремительно встал с пола и попытался, хоть немного увеличить расстояние от этого крайне странного кеми. И благо, это весьма успешно получается, Ричард даже с места не дергается, так же с улыбкой смотря на юношу.

— Хорошо… Я дам тебе эту книгу… и ты… Правда меня отпустишь? – стараясь отдышаться от стресса произнес Альтери, крепко сжимая руку у внутреннего кармана плаща.

— Несомненно! Я, конечно, хорош в том, в чём обвиняют мой вид. Но держать свои слова я точно умею. Готов даже руку дать на отсеченье, друг мой. – крайне серьезно ответил Ричард Альтери, всё так же смотря ему в лицо, не отводя зрачков в сторону. Улыбка так же оставалась на лице, пусть и не такая широкая.

Услышав самый ожидаемый ответ от прохвоста, Альтери медленно кивнул. И, достав нужную тому книгу, медленно стал подходить, протягивая руку. Со стороны это нельзя было бы назвать ненормальным, да и… сам Ричард, вполне мог понять юношу.

Но вдруг, подойдя достаточно близко, Альтери собравшись с духом, сталкивает самоуверенного врага с ног хвостом. Ричард не ожидая подобного хода логично падает. Улыбка с лица лиса тут же исчезает, вместе с чем раздаётся внезапный вскрик. Альтери, же в этот миг бросается прочь к выходу. Пробегая лишь несколько секунд так быстро как только может, остается совершенно немного, как вдруг!..

Ричард оказывается перед подъёмом, опираясь спиной о стену, перекрывая лестницу, надменно рассматривая свои когти. На лице вновь показалась улыбка, но вот прикрытые, от скрытой агрессии глаза выдавали настоящие эмоции, а их свет будто начал мерцать.

Легкая усмешка вернула подростка в реальность, окружающую его сейчас. – Ха-ха-ха… Дерзко. Только вот, ты ведь даже не захотел услышать… что бывает с теми… – оскалившись и перебирая пальцами с вытянутыми когтями продолжил Фрай. — Кто пытается обмануть меня. – раскрыв глаза в них вновь повидался яркий зеленый свет, а зрачок сузился в форму узкой хищной линии. — Я не переношу кеми, что не держат слов. И с такими… Я предпочитаю разбираться быстро. – тон лиса звучал крайне угрожающе, несмотря на то, что он говорил совсем спокойно и размеренно.

И вновь по черепу мальчишки раздался знакомый голос наставника, что звучал ещё грубее и серьезнее, чем ранее. – Гляжу ты твёрд в своём безумии. Не желаешь отдавать – и правильно. Только молись, чтоб у тебя в твоей недоразвитой голове созрел путь к спасению. Смею заметить, он тебя опережает только ты подумаешь о чем-то.

Альтери не знал, что ответить наставнику… Хотя, в голове, уже дозревал просто гениальнейший план действий. Понимая, что ещё раз тот же трюк не пройдет, мальчик направился в зал пернатых, на что указывал символ сокола, расправившего крылья. Предполагая увидеть там пропасть или же подъем, подросток отчаянно бежал именно туда…

— Не получается силой? Попробую чем-то иным! Точно – хитростью! – проговорил наставнику мальчишка, даже не стараясь экономить силы.

— Хитростью – хитрость? Альтери, ты рехнулся! Это же лис, мать твою! – дерзнул голос.

— Усмирись ты наконец! Сейчас узнаешь, что я пытаюсь сделать. – уже не скрывая свой голос крикнул Альтери, стараясь не смотреть назад.

Как ни странно… Лис побежал вдогонку за пареньком, но будто играясь с ним, не пытался перегнать и бежал лишь за его спиной, мол не успевает. Альтери же это было лишь на руку. Уже пройдя коридор, что вёл в зал пернатых, мальчишка чуть было не полетел вниз! В зале действительно оказался спуск и весьма резкий! Не огражденный провал вниз. Остановившись у резкого обрыва вниз, еле поставив ноги носками перед обрывом и осмотревшись, в глаза в первую очередь попадала пропасть.

Пол там, конечно, можно было увидеть, но высота была такой приличной, что в темноте пол почти размалевался. Этажа четыре там точно можно было насчитать! Любой иной, смотря вниз, давно бы ощутил настоящий страх перед этой самой высотой! Но ведь Альтери кошка, для которых высота, – родной друг.

— Ну и что это было? Тебе захотелось сыграть в салочки со мной, Альтери? Тогда ты попался в угол, ведь на спуск тебя я не пущу, уж тем более назад к выходу… Друг мой, мне не хочется тратить больше времени из-за какого-то ребенка. Отдай эту книжку. – прикрыв глаза и склонив голову в бок произнес Фрай, так же спокойным тоном. – В крайний раз тебя прошу.– раздражение наконец-то стало проявляться и слышалось уже более отчетливо.

— «У тех, кто любит высоту… вольно или нет отрастут крылья». – произнес под нос себе Альтери смотря вниз, после чего медленно развернулся лицом к врагу. – Думаешь, я в ловушке? Ха… Может и так. Я правда проиграл.

Ответив занозливому лису, Альтери стал отходить к краю все ближе, пока пятки не стали свисать над неизвестностью. От этого вниз летели небольшие камни, эхом раздаваясь по залу.

Фрай не верил в то, что Альтери способен совершить такой поступок, лишь из-за какой-то старинной книги. Но подойдя к краю так, что уже было трудно держать равновесие… Альтери прыгнул вниз!

В этот самый миг, Четвертов впервые, взаправду переиграл природного плута. Падая вниз, Альтери даже не вскрикнул! Пролетая первый пролёт, мальчишка замечает выступ. Выставив цепкие лапы перед собой, Альтери хватается и провернувшись, неожиданно даже для себя, прыгает на практически последний пролёт.

Ричард, от подобного впал в небольшой шок. На лице пропала улыбка, а глаза внезапно раскрылись от такой картины. Но звук падения сильно напряг слух. Уши невольно дернулись. Обдумав всё услышанное, Ричард вновь слегка улыбается и начинает спускаться вниз. «Почему бы не проверить?».

— Пресвятая Фортуна, Альтери! Я подозревал, что ты не в своём уме… но что бы до такой степени?! – агрессивно, практически рыком раздалось по черепу, после прыжка.

— Не ожидал услышать от тебя упоминание о ней… Эм, я ведь, до сих пор не знаю твоего имени, может, всё-таки скажешь? Не удобно как-то даже вести диалог… – тихо произнес Альтери, отряхиваясь, стараясь сохранить самообладание и успокоится.

— Вам, смертным, лишь бы обозвать ближнего – каким-нибудь словцом. Ярлык к ярлыку. Зови меня – Рассел. – первое, что пришло в мысли наставника. Внезапно, именно это имя, вызвало сжатие сердца у Альтери.

— Рад знакомству, хе-хе… Поздновато, но все же лучше поздно, как говорится… — вытерев пот со лба, продолжил мальчик. — Он хочет книгу? Хорошо. Но получит он её, только через мой труп. – вновь тихо сказал подросток и спрятавшись за самой случайной дверью, стал выждать.

Медленно, размеренно спустившись на тот самый этаж, Фрай стал прислушиваться и вновь задействовал нос. Ожидая почуять шлейф старого, ветхого аромата, Ричард почти «видит» новый шлейф аромата. Запах страха, стресса и адреналина. С этого мига, на лице вновь появляется оскал, от которого, лис невольно облизывается. Слышится жуткий щелчок пастью.

— Знаешь… А ведь, ты и правда меня напугал! Почему же ты так безрассудно поступаешь? Ты мог погибнуть! Хм… Я, пожалуй, дам тебе ещё один шанс. Ты, как-никак, смог меня удивить! – приближаясь к двери и медленно её открывая произносит Фрай, вглядываясь в темноту. – Давай так. Я прощу тебе ту выходку и отпущу домой, правда! Только… Отдай эту книженцию. Я знаю,что ты здесь. Не нужно прятаться. – войдя внутрь достаточно глубоко в комнату закончил Фрай, стараясь выжимать из своего ночного зрения весь максимум.

Альтери, пользуясь темнотой для своего успеха, ринулся прочь оттуда, спрыгнув с несущей балки на потолке. Но понимая, что наверх не успеет, направился совсем в противоположную сторону, видимо… от страха и тревоги, совсем не думая о последствиях.

Спуститься получилось без каких-либо проблем. Альтери, даже на миг показалось, что Ричард бросил эту идею погони, от чего стало даже легко на душе! Но нет. Спустя пару мгновений, когда Альтери вышел в центр округлого помещения… выходит и сам Ричард.

Медленно выйдя из-за ограждения, Фрай совершенно перестал волноваться о том, что Альтери вновь сбежит от него. Это отчетливо выражалось его плавной, неторопливой и жуткой походкой. Лицо в этот момент у жуткого соперника, выглядело крайне самоуверенным. Наконец…

Наконец-то Ричарда можно было увидеть в полной красе: рыжего цвета мех и средней длины волос. Длинная куртка, больше смахивающая на плащ, под которой словно был надет деловой костюм, а на плече была повязка нестандартных цветов. Сама она была черной, а эмблема на ней была белой. Символ сердца, пересеченного символом бесконечности – «Вечная верность».

Так же виднелся висевший за спиной клинок, а в руках была крепко сжата трость, с которой он видимо с самого начала не расставался… Она выглядела достаточно странно, будто, создана не просто для поддержки в передвижении. Рукоять была золотого оттенка, а на ней красовался не малых размеров зленый самоцвет. На самой трости, между палкой и рукоятью, были две ленты, что развивались от прохладного ветра, доносившегося из трещин…

— Что же… Теперь мы оба в тупике, хе-хе-хе… — Ричард, опираясь на трость, засмеялся. – Согласен, это было достаточно весело. Но тебе уже некуда бежать. Отдай то, за чем я сюда пришел, ну же! Ты ведь не выглядишь идиотом! Давай закончим эти жалкие догонялки. — лис скалился, не скрывая клыков, и его зеленые глаза начинали сверкать.

Альтери уже понимал, что отсюда он не выберется. Идея с прыжком не сработала, а Ричард перекрыл путь. Неизвестный никому план рухнул. Остались только стыд, ярость и адреналин. И эта животная злоба, которая требовала крови. То ли из-за безысходности, то ли повинуясь чистому инстинкту, Альтери выхватил из пояса свой кинжал.

— Поражаешь! — лис поднял бровь, и смех в его голосе стал чуть громче. — Это уже больше смешит, чем пугает. Опусти оружие. Ты ведь понимаешь, что не выйдешь.

— Мне плевать, что ты думаешь! Эту книгу ты заберешь только через мой труп! — в голосе Альтери звенела ярость, но он не мог скрыть дрожь в руках.

После слов ребенка, Ричард, наконец, решил действовать. Он направился к Альтери, ожидая, что мальчик запаникует и бросит кинжал… но ошибся.

Как только Лис подошел ближе, Альтери, ведомый рефлексом, выбросил руку с кинжалом вперед. Это был неловкий, но отчаянный взмах. Острие вонзилось в кисть Ричарда, нанеся достаточно глубокую рану. Лис отшатнулся с тихим вскриком, а Альтери, воспользовавшись моментом, отпрыгнул на расстояние двух вытянутых рук.

Лис опешил от наглости мальчишки. Он прикоснулся к руке в перчатке — тепло. Это была его кровь. Фрай медленно снял перчатку и, поднеся ладонь к лицу слизал алую жидкость, стекающую по коже. Мех на ушах и хвосте тут же распушился, придавая ему грозный, хищный вид. Он спокойно стоял, пробуя на вкус свою собственную кровь. Спина изгибалась по дуге, словно тот превращается в дикого зверя!

— Видит великий Устин… Я пытался быть с тобой вежливым, мальчишка. Но это уже ни в какие ворота не лезет. Раз уж ты так хочешь боя, то ты его получишь. — тон Фрая оставался спокойным, но его тело говорило об обратном. Рот широко раскрылся, оголив острые клыки, а мех распушился от чистой, нескрываемой ненависти.

Альтери тут же почувствовал, как его твердые, готовые к бою руки затряслись с новой силой. Мальчишка впервые видел кого-то… Кто так сильно похож на дикого зверя.

— Как-то, быстро ты потерял всё своё упорство, а? – усмехнулся Рассел.

— Я.. я не знаю, что мне делать! Он быстрее и сильнее меня! Я… я не справлюсь! — тихо прокричал Альтери, глядя на дрожащий кинжал.

— А кто же тебя, недоумка сюда привел?! Мрх… Хорошо-хорошо. Я помогу тебе. Но сперва мне нужно узнать, на что он способен! Тяни время! — голос Рассела оборвался.

Диалог завершил Ричард мгновенным ударом. Почувствовав свист воздуха, Альтери инстинктивно прыгнул в сторону. Дыхание участилось.

— Что ж. С реакцией у тебя проблем нет. — Фрай поднял тон, его глаза загорелись охотничьим азартом. — Это становится и правда интересно!

Альтери почувствовал, как по щеке потекло что-то теплое. Он стер влагу кулаком, размазав алую жидкость по лицу. Кровь. Ричард ударил его и вернулся на место, даже не сдвинувшись. Подросток смотрел на противника пустым, напуганным взглядом, ожидая помощи от Рассела.

Наконец, выйдя из оцепенения, Альтери, осознавая, что по лицу течет кровь, нервно проговаривает, словно дразнит соперника. — Хах… Эй, Дик! А ты знал, что подобные выходки не свойственны таким как ты? Может, твое призвание — это бегать в лабиринтах и поедать сырок?

Вдруг улыбка слегка спала с лица. — Ох, не тебе говорить о чести дрянной мальчишка! Не ты ли нарушил уговор? – оскалился Ричард.

Лис вновь решился на удар. Альтери был уверен, что парирует атаку слева, но в грудной клетке справа, вдруг ощутил тепло и жгучую боль. Глаза впервые так нагло подвели!

Всё стало ясно, как только он посмотрел в глаза лису. Темные глаза Ричарда светились фиолетовым, а зрачок сузился зигзагообразной линией. Его взгляд в этот момент гипнотизировал…

— Чтоб тебя… — резко прозвучало по черепу. – Это Шиссо́р! У тебя проблемы, Альтери. Тебе покажется, что он сделает одно, а поступит совершенно иначе! Не поз-…

Рассел не успел договорить. Альтери сильно отвлекся на голос Рассела, пока Ричард, заметив это широко улыбнулся. Лис в миг приблизился ближе и резко нанес удар ручкой трости прямо в солнечное сплетение. Альтери в этот миг, не просто почувствовал сильную боль — его тело отбросило в стену с огромным импульсом, разрушая камень стены.

Глаза Альтери были открыты лишь доли мгновений. Весь воздух в тот же миг вышел из легких, вместе с чем свет и стремление к жизни и мечты — пропали. Подросток рухнул на пол лицом вниз, не подавая признаков жизни. Тепло тела постепенно пропадало, сливаясь с холодом помещения. Легкие сжало с такой силой, что казалось дно самой глубокой морской впадины не сожмет также.

— Не отвлекайся от врага, дилетант. С кем ты там постоянно общаешься? У тебя проблемы с головой? — Ричард Фрай усмехался, неторопливо отряхивая пыль с плаща.

Лежа на полу, Альтери видел перед собой тьму, в которой проносилась вся его жизнь: Рождение… Детство… Сестричка… Родители… Слёзы текли по щекам, падая на холодный пол. Жизнь окончательно покидала юношу: дыхание постепенно прекращалось, сердцебиение замедлялось…

— Неужели? Видимо я выполнил твою просьбу. «Через мой труп»… А ведь ты мог просто отдать эту книгу и спокойно себе уходить. – злорадно проговорил лис, медленно и гордо виляя своим пышным хвостом.

Ричард медленно подошел ближе и потянулся к книге, выглядывающей из кармана… Как вдруг в этот момент, грудь Альтери резко наполнилась воздухом, а сердце снова забилось с утроенной силой. Лицо злорадного лиса исказилось от внезапного испуга. Он отдернул руку, выхватывая кинжал из ножен.

— Ч-что?! Как это возможно?! Не многие вставали после этого! Кто… что ты такое?! – в голосе Ричарда вдруг быстро испарилась надменность и уверенность.

Не в силах сказать, чего-то более, Ричард лишь наблюдал за тем, как в конечности Альтери вновь поступала неведомая обоим сила. Спустя пару мгновений, мальчик начал подниматься с пола, смотря вниз. Встав в весь рост, подросток выпрямился и поднял голову, отчего по залу раздался неприятный звук, словно хруста костей. Лицо его было спокойно, но по глазам текли слёзы.

Сжав руки в кулак, Альтери вытер эти слезы с глаз, что, конечно, не остановило их поток… Наблюдая за этим, Фрай уж было хотел напасть, однако вдруг, мальчишка раскрыл свои глаза. Они… они более не принадлежали тому юноше. Черные склеры и ало-красные, почти линейные зрачки смотрели прямо в лицо сопернику.

Теперь руки дрожали не у Альтери, а у коварного Ричарда. Его взор был направлен только на пугающие зрачки парня, что словно светились в этой тьме… Но помотав головой, Фрай пересилил свой неожиданный страх и сильнее сжал кинжал в руках показывая оскал, стремясь показать, что сам лис не боится…

Альтери всё так же мрачно молчал. Лишь продолжал разминать свои конечности. Его хвост стал сильно распушаться, а уши поднялись вверх. Спустя мгновение малец открыл свой рот оголив достаточно большие и острые клыки, что явно было ненормально для его возраста. И вот заговорив, наружу вырвался совершенно не подростковый голос.

— Прекрасно. Я вновь ощущаю боль! Хе-хе-хе… — резко направив взгляд прямо на соперника продолжил «Альтери». — Крайне извиняюсь, Фрай. Я, видно, напугал тебя? Ох… ты пытался взять эту книгу? – грубый, пугающий мужской голос, перебивающийся отдаленно голосом самого мальчика спросил Фрая, пока «Альтери» доставал книгу из кармана. — Чего же остановился? Вперед! — это уже явно был не Альтери. От того юноши осталось лишь тело, источающее неприятную ауру, словно всё вокруг пылало беспощадным пламенем.

Ричард, как только успокоился, вновь решил повторить свой известный телу Альтери удар, приблизившись к сопернику. Вот только лис не ожидает удара в ответ. Зрачки у юноши затряслись и в этот же миг он подпрыгивает вверх, отталкивается от трости Фрая и перелетая над его головой оставляет несколько ссадин от когтей на щеке.

— Ожидаемо от такого как ты, Фрай… Ты не пытаешься использовать, что-то… поумнее, быть может? Даже как-то скучно. – таким же спокойным, но пугающим тоном проговорил «Альтери» сжимая руки в кулаки.

— Твои движения… совершенно другие. Как такое возможно? – ответил Ричард и тут же развернулся лицом к сопернику стараясь стремительно увеличить расстояние отходя назад. Его зрачки тряслись, смотря в глаза противнику.

— Я не собираюсь отвечать тебе на вопросы. Мне осточертело бегать от такого недоноска как ты. А теперь я, пожалуй, закончу этот глупый, и никому к черту не нужный бой. – угрожающе ответил «Альтери».

Замолчав, он выпустил когти. Одним движением «Альтери» прорезал кожу на предплечье почти до кости, пуская кровь. Другой рукой он начал вычерчивать в воздухе огненно-красный круг с крестом, нацеленным на лиса. Окружность испускала угрожающий кровавый свет. Подросток, истекая кровью, побежал на Ричарда.

Фрай попытался увернуться, но «Альтери» уже был у него за спиной. Два удара когтями. Первый прорезал кожу с мышцами, второй перерезал спинной мозг пополам! Ричард тут же потерял равновесие.

Вот мы и закончили. — проговорил «Альтери» с небольшой одышкой, рассматривая рану. Лис упал почти замертво… Но тут же начал исчезать. Фрай использовал свою Искру. Спустя пару секунд труп исчез. Вдруг, сверху раздался голос.

— Ты не прост как выглядишь, Альтери… Это делает нашу встречу веселее. Я надеюсь, что мы еще встретимся. Как минимум из-за этого. Хе-хе-хе… — отдышавшись, Ричард показал книгу своему противнику.

Альтери… Или же тот, кто управлял его телом, может и ринулся бы за ним, но сил у того вовсе не оставалось даже что бы просто продолжать стоять. От этого, в глазах подростка почернело, а после тот и вовсе рухнул на пол полностью отключившись. Лис благополучно удалился из библиотеки прочь, накинув на себя спавший плащ, скрывая немалую рану в виде креста на спине, что сильно болела и мешала ему двигаться быстрее…

-По ту сторону-

Глава Вторая

«Громким смехом не скроешь дикой боли.»

Пока Альтери лежал в беспамятстве, его сестра медленно сходила с ума от одиночества.

Перед чужаками Надежда ещё держалась. Глядя на её тихое, бледное лицо и неподвижные, покрытые мягким мехом ушки, никто бы не догадался, какой ад полыхает у неё внутри. Но стоило ей остаться наедине с собой, как маска осыпалась. Ярко-золотистые глаза, застиранные слезами, застыли, транслируя чистую агонию.

Поджимая колени к груди, она сидела на ступенях лестницы и тупо смотрела в пол. Надя никогда не была сентиментальной, но последние дни выжгли, словно паяльник всё, что было у неё в душе. Стоило закрыть глаза – и на сетчатке проступала умирающая мать, которую она так и не смогла спасти. В тот же миг, в ушах проскальзывали слова брата, вернувшегося в миг гибели матери, — «Мама, Надя! Папе нужна помощь!». И со вчерашнего дня… из головы никак не выходит тот случай, что стал последней каплей – Альтери и то как он ушёл. Его пустой, безжизненный взгляд, когда он бросил сестру одну сидя на коленях в холодной грязи. Оставил её. Семья, прежняя жизнь… всё превратилось в труху.

Надя резко выпрямилась и из её груди вырвался глухой, удушливый звук. Пальцы намертво вцепились в пепельные волосы, оттягивая их назад, а длинный пушистый хвост судорожно взбился, раздувшись от подступившего ужаса и злости. Сжав челюсти до хруста, она закричала в пустоту дома.

— Зачем?! Куда?! – крик сорвался на дикий, почти звериный вой, эхом прокатившийся по пустым комнатам. – Просто… оставил меня там? В грязи?! Неужели ты всегда был таким эгоистом?! Мы остались одни друг у друга и ты так поступаешь?! Как ты мог?!.. – и в этот миг голос осип, а с глаз полились горькие слёзы. — …Неужели я для тебя совсем ничего не значу?..

Дрожащие глаза оглядывали некогда уютные комнаты. Прошлое, которое ещё вчера приносило радость, теперь било наотмашь, словно стальной кувалдой. Но больнее всего было смотреть на кухню – ведь именно там она видела маму живой в последний раз. И там же узнала о смерти отца.

Надя с силой сжала волосы, едва не выдирая их с корнем и вдруг издала короткий, надтреснутый смешок, от которого по спине даже у неё самой пошёл холодок.

— Ты ведь просто бежишь… — прошептала она, раскачиваясь из стороны в сторону. Руки безвольно опустились, принося за собой тупую боль в затылке. – Придумал себе красивую сказку, лишь бы не оставаться в этом доме. Смерти там ищешь, потому что так проще, чем жить со всем этим! Трус… — вдруг, криком сквозь зубы прозвучало в доме. – Какой же ты трус, Альтери!

Миг, два… В доме вновь воцарилась тишина, нарушаемая только её рваным дыханием. Надя сидела на ступени, изможденная, теперь её тело не дрожало, оно просто обмякло. Она была на грани полного изнеможения, когда раздался звонок в дверь.

Моментально, словно сработал защитный рефлекс, Надежда поднялась на дрожащие ноги. Судорожно вытерев лицо, она прекрасно понимала: припухшие, покрасневшие глаза и осипший голос не скрыть. Надеяться оставалось лишь на остатки собственной гордости. Чуть стоя н ногах, девушка подошла к двери и глухо, почти шёпотом разрешила:

— Войдите…

Дверь аккуратно раскрылась. На пороге стояла женщина которая выглядела не старше двадцати пяти лет, хотя Надежда прекрасно знала, что гостье не меньше сорока – она помнила её в окружении отца с самого детства.

Женщина была в плотной куртке авиаторе тяжелой авиации, с эмблемой кошки, окутанной круг хвостом, на плече. Стоило ей сделать шаг внутрь, как её тонкие уши, покрытые тёмным гладким мехом, судорожно прижались к голове – она мгновенно уловила витавший в доме запах горя. Тёмные волосы женщины едва доставали до плеч.

Гостья быстро оглядела Надежду своими утончёнными глазами голубого, почти небесного цвета; в свете ламп они выглядели как натуральные сапфиры. А у левого глаза стала заметнее небольшая черная родинка.

— Сэнди Шторм, прибыла по вашему сигналу, мисс Четвертова! — негромко произнесла вошедшая. Её голос звучал ровно, почти по-военному, но в глазах-сапфирах промелькнула тень усталости и глухого напряжения.

— Сэнди, пожалуйста, без формальностей… — голос Надежды был осипшим и едва слышным. Она устало протёрла лицо руками. – Вы ведь знаете, почему я позвала вас?

Женщина сделала шаг вглубь прихожей, её темные уши едва заметно дрогнули, улавливая тяжёлый запах горя в пустом доме. Она тяжело вздохнула и заговорила тише, сбросив официальный тон.

— Знаю, Надя… У нас только и говорят, что Альтери пропал без вести. Давай прямо: ты хочешь, чтобы я нашла его и вернула?

— Да, — Надежда упрямо вскинула подбородок, хотя в её золотистых глазах снова заблестели слёзы. – Он… дурак. Решил, что должен «стать сильнее» и… полез туда. А я ведь понимаю, что она там… недолго протянет. Я не могу позволить этому случиться из-за его собственной глупости! Прошу, приведи его домой…

— Не переживай. Он вернётся. – Сэнди гордо выпрямилась, но её голос прозвучал тихо, по-военному собранно. – Я обещала вашему отцу заботиться о вас. И я не нарушу это слово.

Надежд посмотрела в пол. Она попыталась выдавить из себя хотя бы лёгкую улыбку, но из сорванного горла вырвался лишь сухой, сиплый смешок, больше похожий на кашель. – Хорошо… Если… если тебе нужна помощь, не рискуй одна. Возьми людей. Да хоть целый отряд, мне плевать на расходы.

— Не требуется. – Сэнди качнула головой и в её голове снова промелькнула привычная, стальная уверенность главы ЦСН. – В лесу от целого отряда будет слишком много шума, мы только спугнём его. Я найду Альтери сама, мисс и, уверенна мы с ним найдем общий язык. Не переживайте. – с этими словами Сандера быстрыми неслышными шагами направилась к выходу из дома. Закрыв за собой дверь, Сэнди направилась туда, где Альтери видели в последний раз – Каталиновый лес.

Вновь оставшись наедине с собой и не в силах стоять на своих двоих, Дюша падает на пол упираясь в него руками. Голова трещит, а в ушах тихий звон. Поверила? Не обратила внимание? Почему всё так тяжело… «Маска» вновь слетела, оголив истинные эмоции. Слезы. Воспоминания. Всё это совсем не думало выходить из головы.

Снаружи, стоило двери захлопнуться, напускная строгость Сэнди моментально испарилась. Взгляд её сапфировых глаз сделался растерянным, а к горлу подступил горький ком. Стыд обжог её изнутри: ей пришлось стоять перед этой изнеможденной, сломленной девчонкой с сухим, холодным лицом «профессионала», пока ту буквально выворачивало от горя. Но в её положении – когда каждый неверный шал, лишний свидетель или проявленная слабость могли выдать её истинную природу – приходилось держать маску во что бы то ни стало.

Двигаясь к тому лесному массиву, Сандера всё никак не могла избавиться от давящих мыслей. Каталиновый лес не был тем жутким местом, каким его малевали в глупых слухах. Дикие звери или редкие «одичавшие», редко встречались там и никогда открыто не нападали – каталина, своими испарениями из коры и листьев гасит агрессию и ярость. Но только Альтери ушёл туда сломленным.

Сэнди понимала: в таком состоянии, почти любому не понадобиться никакая стая животных, чтобы погибнуть – хватит одной случайной стычки, если у него пропало всякое желание бороться за жизнь.

Сандера непроизвольно фыркнула, ускоряя шаг. Поступки Альтери злили её. Мальчишка вёл себя эгоистично, не думая, какую рану наносит сестре, которая и так держалась из последних сил. Сэнди прекрасно видела, чего стоила Надежде эта маска холодного безразличия в прихожей – девчонка была на грани ментального срыва. «Я обязана вернуть его. – упрямо подумала кошка. – Обязана Трасту. Мисс Лире… И если этот дурак сам не понимает, что творит, я вколочу в него остатки разума силой».

Около часа спустя Сэнди дошла до выхода в лес. Погруженная в мысли, она не заметила, как пролетело время. Особенно, то лицо Надежды, на котором почти было написано – «мне ужасно плохо.»

Перед стволами особенных деревьев, мысли моментально исчезли. Вход не был оцеплен, не огражден, словно ничего и не произошло. В руках Надежды сейчас сосредоточены огромные рычаги власти – как-никак, она старшая наследница правителя Коталлии. Сэнди мысленно усмехнулась: Надежда могла бы одной росписью оцепить весь этот лес, но не стала. «Не приверженец радикальный решений. – вспомнила Сэнди. – Учит историю, знает, к чему это приводило раньше».

Немного осмотревшись у начала леса и не найдя ничего полезного, Сандера углубилась в чащу. Сейчас, когда уже понемногу светало, тропинки, казавшиеся ночью зловещими, выглядели самыми обычными. Будто в этом лесу никогда не происходило ничего странного.

На самой дороге отчетливых следов не было – грязь застыла, казалось, будто здесь немалое время никто не ходил. Однако, Сэнди двигалась осторожно, сканируя взглядом кусты, пока на уровне её груди, среди листвы не мелькнуло что-то чужеродное. На сломанной ветке висел обрывок ткани. Кусок одежды.

Кто-то явно торопился. Сняв этот кусок с ветки, Сандера поднесла его к лицу. Кошачий нюх, возможно, уступал псовому, но её собственные рецепторы уловили знакомый шлейф куда чётче, чем это сделала бы любая другая домашняя кошка её породы. Немного постояв и точно убедившись, в какую сторону уходит слабый шлейф запаха, Сэнди уверенно двинулась дальше в глубь леса.

Однако, Альтери умудрился уйти гораздо дальше, чем она могла рассчитывать. Сэнди шла вперёд уже больше часа, а шлейф запаха, предположительно самого юноши, всё тянулся и тянулся уводя глубже в чащу. Внутри командира «Аквы» росло глухое недоумение. Она ведь нянчилась с этим парнем с самого его рождения! Сэнди прекрасно знала, как тяжело Альтери давался каждый шаг. С его болезнью, когда кости готовы треснуть от обычной нагрузки, а дыхание, порой, спирает после короткой пробежки, он должен был изнывать от боли на опушке!

Но следы вели дальше. Альтери не просто шёл – он мчался со всех ног. Но только куда?

Наконец, среди деревьев показалось едва потухшее кострище. Сэнди резко остановилась. Её тёмные уши мгновенно прижались к затылку, а взгляд зацепился за серую золу.

Ошибки быть не могло – прямо в углях лежал обгоревший лоскут ткани. Символ малых кошачьих, силуэт кошки, окутавшей себя хвостом по кругу. Повязка Альтери. Он торопливо сжигал свои вещи, избавляясь от улик, и двигался при этом с какой-то противоестественной, пугающей скоростью, полностью ломающей всё, что Сэнди знала о его болезни.

Возле погоревшего костра шлейф запаха окончательно растворился – едкая гарь и сырой воздух чащи подчистую перекрывали любые следы. Сэнди понимала, что без нюха рискует надолго застрять в этих глухих древесных лабиринтах. Медленно направившись по странной тропе, о которой та совсем не знала, женщина прошла некоторое время, пока вдруг, не услышала странный звук.

Сэнди замерла, припадая к земле: где-то впереди раздались отчетливые шаги. Звук был странным, гулким – словно кто-то поднимался по какой-то твёрдой, искусственной поверхности. Но откуда взяться обработанному камню или металлу в лесу, где никто ничего не строил долгие века?

Двигаясь н звук, Сандера бесшумно преодолела заросли и затаилась за массивным стволом. Впереди, открывалась широкая, почти голая прогалина. Выходить на открытое пространство Сэнди не спешила. Этот грохот точно не мог принадлежать Альтери – он, как и сама Сэнди, кошачьей породы и значит, шел бы тише. Значит, впереди был кто-то другой.

Спустя пару минут из странного, уходящего под землю люка показался лис. Сэнди замерла и её сердце пропустило удар. Воздух в лёгких словно превратился в стёкла, когда он разглядела его лицо в предрассветных сумерках.

Ричард.

Они уже виделись в прошлом и… видеть этого прохвоста доводилось совершенно в ином свете: высокомерный, собранный, уверенный в собственной силе.

Но сейчас… он был изрядно потрёпан, тяжело, удушливо дышал, а на теле виднелись свежие, страшные следы жестких ударов. Лис судорожно глотнул воздух у самого входа и стремительно бросился прочь, растворяясь в чаще так быстро, будто за ним гналась сама смерть. Сэнди проводила его взглядом и в миг, когда тот убегал заметила на его спине три шрама, проходящие поперек позвонков!

Но, только силуэт лиса окончательно скрылся среди стволов деревьев, в глазах Сэнди профессиональная настороженность уступила место какой-то странной, глубоко запрятанной боли.

Тишина. Но Сандера продолжала стоять за деревом, крепко сжав челюсти. Внутри всё переверчивалось. Если кто-то сумел так отделать и обратить в паническое бегство Ричарда – бойца, чьи опасные навыки она знала слишком хорошо, — то что за чудовище засело там внизу? Лезть туда в одиночку было бы чистейшим самоубийством. Что бы там ни пряталось в темноте, оно явно было не на её стороне.

Очевидно – об этой находке, о том что на территории Каталлии находился посторонний и, какое ужасное создание бродит в её лесах, придется доложить Надежде. Но сперва…

Сперва точно придется проверить. Сделав шаг ближе к развернутой земле, откуда веяло вековой прохладой и едва уловимым, странным запахом ветоши и сырости. Сэнди замерла у самого края перед первой ступенью, с опаской вглядываясь в чернеющий проём, куда вела полуразрушенная каменная лестница. Как и у любого представителя кошачьего семейства, её зрачки мгновенно расширились на всю радужку, активируя идеальное ночное зрение хищника. Ей обязательно нужно было понять с чем имеет дело и то… в порядке ли Альтери.

В кромешной тьме неизвестного подземного спуска, куда не проникал даже предрассветный свет, аккуратно, почти бесшумно опускаясь Сэнди всё старалась осознать как такое помещение могло тут оказаться. Но когда лестница вывела её в старый округлый зал, естественного зрения стало не хватать – ломанные тени от массивных конструкций крали обзор.

Профессиональная привычка взяла верх. Сэнди достала свой старый фонарик и его яркий луч разрезал вековую пыль. Свет поочерёдно выхватил четыре огромных арочных прохода, уходящих ещё глубже: над каждым темнел каменный барельеф – Пернатые, Кошачьи, Псовые и… Чешуйчатая рыба. Каждый зал был заполнен пылью и мертвым величием древности, но нигде не было следов борьбы…

Исходя из логики, Сэнди сперва направилась в зал Псовых, справедливо полагая, что именно там, среди «собратьев» Ричарда, он мог оставить следы. Но медленно подойдя к нему, освещая себе путь фонарём, женщину встретила лишь тишина и каменные статуи гончих, что словно охраняли вход сюда.

Осматривая коридор, в мыслях пробегали всё больше и больше вопросов. «Что это за место такое?.. Что он тут делал?.. Что всё это значит? – думала Сэнди».

Двигаясь вперед по коридору, трудно было не замечать мозаичные сюжеты. Освещая их Сэнди не сильно придавал им смысла, пока не увидела последний перед входом в сам зал.

Мозаикой была выложенная весьма странная картина. В красном небе виднелся силуэт черного волка, пока в центре внимания находился ужасный монстр с разорванной челюстью. Оно смотрело на небольшую фигуру испуганного волчонка. Снизу было написано на кенома – «Ka’voro sa-en’koth, se-thun vora-ka, keth-un sa-en’morth, ka-voron vora-keth».

Что примечательно, подписи других сюжетов, были расписаны на языке, понятном для Сандеры, а тут это…

Сандера медленно опустила фонарь, чувствуя, как холодный пот выступает на лбу от осознания того, что эта надпись на древнем языке, осталась для неё лишь набором пугающих звуков. Помотав головой, женщина переступает через порог зала, ожидая увидеть или услышать зверя, либо следы борьбы его с Ричардом. Но зал встретил лишь гнетущей пустотой и запахом многолетней пыли.

Ни зверя, ни Альтери тут не было. Двери в зале были наглухо захлопнуты, потому, осознавая, что она теряет время попросту, Сэнди уходит в первый зал. И только осветив ковер в зале кошачьих и направившись туда, тонкий слух женщины слышит кашель в зале пернатых.

Резко ринувшись туда, не думая ни о чём, Сэнди чуть ли не падает с обрыва, который совсем ничем не ограждался. Сердце застучало сильнее, но благо падения получилось избежать.

— Твою мать! – громко выкрикнула Сэнди, еле удержав равновесие. И после подумала про себя. – «Пресвятая Фортуна… Кто же это строил…»

Смотря вниз, Сэнди не могла различить ничего и фонарь не помогал совсем. Вздохнув, синеглазая кошка повертела головой в стороны и заметив спуск вниз, быстро побежала вниз. Она так уверенно бежала, осознав, что этот кашель точно не звериный и не взрослый, остается один вариант – Альтери.

Опустившись в самый низ и осветив немаленькую площадку, Сэнди и заметила те самые следы борьбы. Треснувшие стены и пол в развалинах. И в центре всего этого апогея – Альтери, старавшийся подняться на ноги.

Подбежав к юноше, Сэнди схватила его за плечи и приподняла осматривая. Альтери заметно испугался и тут же оттолкнул кошку, встав в боевую стойку и тут же скривился от боли в руке, прижав уши к голове.

Сэнди опешила, но придя в себя заговорила. – Альтери! Что ты творишь! Давай помогу! Тут где-то ходит одичавший! Скорее уходим отсюда!

Альтери не понимая о чем та говорит прорычал. – О чем ты говоришь?!

— О том, что я хочу помочь! – и только Сэнди схватила Альтери за руку, как увидела заметные шрамы на руке. – Альтери! Что с тобой, мать твою?!

Но тут Альтери будто заговорил грубым мужским голосом. – Да убери ты свои когти от меня, тварь! – почему-то Альтери держал голову опущенной.

Но Сэнди это не устраивало. Её задача была одна – вернуть Альтери домой. Потому она резко и крепко схватила юношу за предплечье и повела к лестнице, но только они дошли до первого пролёта, как Альтери поднял голову и вцепился, особо острыми клыками женщине в руку.

Сэнди от неожиданности отпустила «Альтери», но на миг заметила, что его глаза абсолютно черные и лишь красные линии заменяли зрачки. Рухнув на пол и схватившись за свое предплечье, с которого стекала кровь, кошка видела как «нечто» в теле Альтери окидывает её диким взглядом и убегает наверх.

Отойдя от шока, кошка быстро встает и устремляется за паршивцем. И в живую видит то, в чём сомневалась весь свой путь. «Альтери» бежал почти с её скоростью, если не больше. И догнать ей удалось его только выходя из этого места. Юноша спотыкается и падает в траву и именно в этот момент Сандера прижимает мальчишку к земле руками, не смотря на боль в одной из них.

— Попался, паршивец! – прорычала Сэнди еле сдерживаясь от того, чтобы ответить таким же укусом. – Думаешь, раз бегать научился, так всё можно стало?!

Но вдруг, мальчишка дернулся. С невероятной, противоестественной силой, совершенно не ложащейся на его субтильное подростковое тело, он буквально швырнул Сэнди в сторону. Её восемьдесят килограмм веса, состоящие из литых, тренированных мышц, отлетели на траву так, словно она ничего не весила. Тяжело приземлившись, кошка закашлялась и переведя дыхание резко вскочила в полный рост. Посмотрев на Альтери она наконец увидела…

Искаженное лицо мальчишки, но… почему-то только наполовину. На одной стороне лица глаз был черным, а пасть там была разорвана оголяя острый частокол клыков.

— Исчезни ты уже, если жить хочешь. – рыком произнес «Альтери». Голос двоился, то взрослый мужской бас, то подростковый мальчишечий. – Сандера Шторм? Опрометчиво. Ты можешь лучше. Жаль, что больше не увидимся.

И вдруг это нечто в теле Альтери замирает. Юноша медленно, с неестественным хрустом в шее поворачивает голову назад и жутко, хищно улыбается Сэнди прямо в лицо. Он не боится её клыков и когтей – он лишь размеренно пошел в сторону чащи, намеренно провоцируя. Это явно задевает и злит Сандеру до чёртиков. Едва сдерживая свой громкий рык, кошка делает мощный рывок, сокращая дистанцию и, уже протягивает руку, что бы намертво вцепится в мальчишку…

Но «Альтери» только этого и ждал. Словно издеваясь над её тяжелой кошачьей грацией, тело мальчишки неестественно изгибается, совершает молниеносный, смазанный кульбит и с дикой скоростью растворяется среди деревьев.

Постояв на месте несколько минут, то ли от шока, то ли от осознания того, что сейчас произошло, Сандера высматривала Альтери, которого уже и след простыл. В глазах невольно потекла слеза, то ли от обиды, то ли от боли в руке… взявшись за место укуса, Сэнди медленно направилась обратно в город, поджав весьма длинный хвост к спине.

Сообщать всё что ей удалось узнать… Эта цель выглядела будто расстрел… Путь назад оказался немного быстрее, но успев заблудиться на пару мгновений, путь растянулся на десяток минут дольше и наконец увидев знакомые очертания, Сэнди вернулась в город… Задумавшись обо всём, что это было, женщина не заметила как дошла до дома Четвертовой. Постучавшись и получив разрешение войти, Сэнди поджав уши рассказала всё, что успела раздобыть.

— Мисс Четвертова, есть новости, но… не самые хорошие… – после этих слов Надежда в тот же миг изменилась в лице. Гримаса отчаяния стала более явно проглядываться, хотя девочка всё ещё старалась прятать эмоции в себе. Лицо… Заметно начало бледнеть.

— Только не говори… — сделав паузу, с уст молодой девушки вырвалось. — …Что нашла его мертвым!.. – не вдаваясь в подробности всего пути резко, почти вскрикивает Надежда. Казалось, что та вот-вот расплачется.

— Нет — нет, что вы! – стараясь успокоить девчушку, Шторм сделала шаг вперед. — Альтери жив, но… Он ушел от меня и… Я не знаю как это сказать… Он был каким-то не таким! Совершенно не таким. Говорил по-другому, двигался по-другому. Я ещё не уверена, но кажется он сделал большую глупость.

И только поняв, как сильно занервничала Надежда с последних слов, Сэнди тут же продолжила. – Я видела однажды о том, что один кеми заключил сделку с кем-то и в том проявлялись две личности! Вот… Я видела сейчас именно это. Альтери будто подменили.

— Ты хочешь сказать, что… В него демон вселился что ли? – наклонив голову вбок и прижав ушки к затылку спросила Надежда.

— Ну… нет. Нет простите, мне возможно просто показалось. — держа руки за спиной говорила Сэнди отведя взгляд. – Я просто не понимаю как это донести, что бы вы не посчитали меня… сумасшедшей. Просто… В нём действительно будто была совсем иная сила, не его. Вы ведь и сами помните Альтери! Он же буквально был «хрустальным». А тут…

— Что «тут»? – вернула в чувства Сандеру Надежда, в глазах которой мелькнул страх за Альтери, ведь она слишком хорошо знала, насколько, действительно был «хрупок» её брат. – Сэнди, ты начинаешь меня пугать…

— Ох! Простите, прошу. Кхм… Просто пока я шла сюда к вам, я вспомнила, как когда-то слышала историю о том, что… По миру иногда можно встретить не упокоенные сущности, которые могут объединятся с сущностями живых, при этом даруя немыслимую силу… — закончила Сэнди, чувствуя себя некомфортно от рассказа детской сказки.

Надежда непонимающе наклонило голову вбок, смотря на Сэнди слегка прищурено. — Сэнди ты… Мх, если бы я тебя не знала, подумала бы, что ты бредишь… Но… Я… не слышала о таких историях… Вот только… Я, кажется, начинаю нервничать… может он это имел ввиду под тем, что хотел стать «сильнее». – отвернувшись в сторону задумалась девчушка.

— Мх… Оу. – внезапно воспоминание ударило в голову. — …Точно, чуть не забыла. Я так же видела постороннего в том лесу. Лис. Но самое странное то, откуда он появился. Странный спуск вниз прямо посреди небольшого поля в лесу. Я спустилась туда и видела различные залы, будто… не знаю. Очень древнее. Альтери я видел там же.

Надежда, не сразу поверив Сэнди произнесла, её глаза в этот момент отражали искреннее удивление. – Если это то о чём я думаю… То отведи туда людей и покажи всё. И желательно, что бы были отчеты.

Сэнди лишь кивнула и была готова уходить, как услышала перед выходом. – И… Спасибо большое, Сэнди… Мне намного легче от того что… я знаю, что он живой… Правда спасибо… — снова настоящая Надежда. Девочка которая искренне беспокоится и переживает за брата, не смотря на всё, что он мог натворить…

Сэнди не стала ничего отвечать и лишь так же кивнула, покинув дом, оставив девчушку одну. Направляясь в свой офис, кошка никак не могла выбросить из головы то лицо Альтери… То… как он говорил и как двигался… Это всё лишь вызывало новые вопросы. Ответы на которые, видимо, ещё скоро не поступят.

-Узнать вновь-

Глава Третья

«Что тренируется, то развивается…»

Контроль вернулся рывком – вместе с дикой обжигающей болью. Альтери не помнил, как сражался с Ричардом, не помнил побег от Сэнди, не помнил даже как тут оказался. Он просто открыл глаза в темноте, обнаружив, что распластан по земле у корней какого-то дерева. Силы ушли под чистую.

Рука… Левая рука горела так, словно её до кости разрывало кислотой. С трудом поднеся ладонь к лицу, Альтери с ужасом уставился на свежие, уродливые розовые рубцы, словно от когтей, на котором совсем не было тонкого меха, как на остальной руке.

— Аргх!.. Рассел! – хрипло выдохнул он, сжимая челюсти до скрипа в зубах. – Что ты со мной сделал?! Почему она так горит?!

В глубине сознания раздался тихий, вкрадчивый смешок. Рассел явно упивался этим моментом.

— Скажи спасибо, что вообще дышишь, идиот. Когда ты отключился мне пришлось всё взять в свои руки. А этот лис… скажем так он вынудил меня использовать твою кровь не по прямому назначению.

— Ты ещё и смеешься?! – рыча протянул Альтери. — Хватит говорить загадками! Что там произошло и почему он меня не убил?!

Рассел, выдержав паузу, смакуя чужую панику, прежде чем неохотно ответить. – Да так, пустил кровь, ради одного «трюка.» Моя личная разработка, между прочем. И этот лис был бы мёртв – на руке и шрамов бы не осталось. Но он как-то смог обмануть мои глаза своей Искрой- Шиссо́р и сбежал, так что теперь придется тебе терпеть шрам. Скажи спасибо, что ты сейчас тут находишься, а не гниешь в том подвале. Жалел бы больше о том, что он всё же украл книгу, пока я спасал твою непутевую шкуру. Ну и по мелочи – ещё одна синеглазая, которая пыталась нас с тобой куда-то увести, пока ты был в отключке. Кстати, весьма крупная, пума? Я ведь правильно говорю?

Альтери застыл, почувствовав, как внутри всё покрывается ледяной коркой. Боль в руке на мгновение отступила, заглушенная внезапным, оглушающим шоком.

Синеглазая. Кошка… Но… пума? Альтери знал одну единственную такую – няню, с которой он часто находился, помимо матери и отца – Сэнди. Но… она ведь не пума. Не из высших кошачьих…

Паника ударила в голову, но это был не только страх. Это было удушающее непонимание, замешательство и ужас. Первая мысль была сразу же о сестре, которая и попросила её найти его. А вторая это то, как Рассел назвал Сандеру, но её тут же выжгло волной горькой обиды, беспомощности, грусти и стыда.

— Она… Надя… Мх. Я… я не могу. – едва слышно прошептал губами Альтери, приподнявшись и уперевшись спиной о ствол дерева. — Это ведь она попросила Сэнди… Я… я хочу домой… так хочу домой… она… она ведь… Аргх! Какой я идиот!

Альтери замолчал, шумно и порывисто дыша. Он ненавидящим взглядом уставился на уродливые шрамы на руке от своих же когтей. Картина пережитого ужаса медленно складывалась в единое целое и от этого становилось только ужаснее. Ему хотелось завалить Рассела вопросами, закричать, потребовать объяснений, но голос перебил его прежде, чем парень успел открыть рот.

— Но… Было кое-что. Странное. Когда твоё тело снова упало без сил и я… терял контроль над телом… Возможно я видел твои воспоминания. Размытые, но… сильные. Скажи… у твоей матери… у неё ведь были красные глаза?

— …Нет. У неё были зеленые глаза. Что это вообще за вопрос?! Причем тут это сейчас?!

В сознании Альтери повисла тяжелая оглушительная тишина. Рассел молчал так долго и странно, что мальчишка невольно напружинился, позабыв о боли. Это не было его привычным издевательским молчанием. – в этот раз повисла атмосфера настоящего, глубокого шока.

— Не твои… — наконец едва слышно, словно в прострации, выдохнул Рассел. – Это были не твои воспоминания.

— Что ты несёшь? – Нахмурился Альтери, до крови кусая губу.

— Я так привык видеть чужие воспоминания, что совсем забыл… какого иметь свои. – по голове раздался до жути серьезный голос Рассела. – Когда ты упал в беспамятстве… Я, видимо, впервые увидел то, что потерял так давно.

Альтери явно осточертели эти загадки, но голос всё не умолкал. — Что ж… Похоже, я сильно недооценивал тебя, Альтери. Ты один из тех, кто способен влиять на меня так же сильно, как и я на тебя. Тот, с кем был в таком союзе я до тебя, погиб очень рано. Но он помог мне вспомнить имя. Но ты… Ты особенный. Знаешь что? С этого момента я не побрезгую помочь тебе в тяжелой ситуации. Твоим – вторым дыханием.

Альтери опешил. Его до глубины души поразила эта внезапная перемена. Ещё вчера этот голос в голове издевался над каждым его шагом, а теперь обещает стать опорой? Но больше всего парня зацепило то, как Рассел это сказал.

— Ты говоришь так, будто вообще не собирался мне помогать, — агрессивно прорычал Альтери, крепко сжав кулаки. – Разве это не входило в наш уговор, Рассел?! О чём ты вообще говоришь? «Особенный»? Так ты считал меня слабым?! Ещё день назад ты твердил совершенно иное!

— Спокойнее, малец. – примирительно и, даже как-то снисходительно отозвался голос. – Я имел ввиду лишь то, что ты оказался куда сильнее, чем я думал. В хорошем смысле. Впрочем, забудь. Как я уже сказал, теперь я буду не просто учить тебя, но и тащить из любой проблемы, куда ты умудришься вляпаться. Случай с Ричардом – отличный пример. Я ведь… правильно понимая, что ты хочешь вернуть что он забрал? Эта книга ведь одна из тех, что даст тебе силы на защиту сестры.

Альтери не ответил, но крепче сжал кулаки. Рассел попал в самую точку. Эта злосчастная книга стала единственной надеждой для Альтери.

Но в глубине сознания, Рассел тихо, едва слышно усмехнулся чужой наивности. «Пусть верит в эти бредни, если ему от этого проще», — подумал наставник. Он-то уже за всё время, пока Альтери был в отключке, успел просмотреть книжки и знал – они пусты. Чернила окончательно обесцветились. Но Альтери нужен был повод, ориентир, цель, враг. Чтобы ломать свои пределы. А Расселу стало крайне важно и даже необходимо, что бы подобные моменты воспоминаний проявлялись чаще. Рассел предполагал, что подобное будет проявляться лишь через боль и истощение самого Альтери. И наставник был обязан подтвердить свою гипотезу.

— Ну а раз ты не желаешь сдаваться… — в голосе Рассела послышалось удовлетворение. — …То как только наберешься сил, мы начнем обучение. Удар ты держишь неплохо, да и огрызаешься отлично. Но в настоящем бою ты сейчас — пустое место. У тебя есть Искра, есть основа. А я сделаю из этого в тебе бойца, которого никто не посмеет недооценивать. А пока… отдохни. Тебе нужно восстановиться.

Сопротивляться накатившей усталости у Альтери не было никаких сил. Истощённое тело мгновенно провалилось в глубокий тяжелый сон.

Когда мальчишка снова открыл глаза, мир вокруг казался смазанным. Голова гудела, в глазах мутнело, но даже сквозь эту пелену он мгновенно выхватил чужеродный силуэт неподалёку от себя. Кто-то стоял совсем рядом в ночной темноте.

Проснувшись окончательно, Альтери резко рванулся назад, прижавшись спиной к спасительному стволу дерева вплотную. Сердце колотилось так бешено, что его стук, казалось, разносился на километры вокруг.

— К-кто ты такой и что тут делаешь?! – выкрикнул Альтери, едва удерживая готовое отказать тело от того, чтобы не повалится обратно в траву.

— Успокойся… – отозвался незнакомец. Голос доносился со стороны, но в нём сквозило странное, до боли знакомое эхо. Силуэт сидел спиной к парню и не думал разворачиваться. — …Я лишь разводил костёр. Если ты не заметил, уже темнеет. Не хватало нам и остальные книги потерять.

Альтери судорожно ловил ртом воздух. Тон… интонации… всё казалось до безумия знакомым, но разум наотрез отказывался связывать этот голос с кем-то… живым?

— Почему ты помогаешь мне?! – страх сдавил горло и скрыть дрожь в голосе не получилось. – И… откуда у тебя такой знакомый голос?

Силуэт промолчал. В темноте сухо хрустнули ветки и между ними наконец прорезался робкий, алый язычок пламени. Огонь быстро набирал силу, заливая поляну тёплым, багровым светом. Незнакомец медленно поднялся с приседа и развернулся.

Его фигура казалась размытой, зыбкой, словно сотканной из дыма и тени, но очертания тела были пугающе похожи на Альтери, только… более взрослого. Лица не было видно – лишь два тусклых, багровых огонька светились там, где должны быть глаза.

— Да потому что это я — Рассел. Imbecil… – голос у силуэта явно был похож на него, но… как?

Юноша оцепенел. Земля ушла из-под ног. Рассел? Но ведь он всегда был бесформенный. При первой их встрече, он показался еле заметным облаком черного пепла, в котором виднелись красные огоньки глаза. Он никогда не выглядел… так!

— Н-но как это возможно?! Т-ты… ты ведь говорил, что у тебя нет тела! Ты…ты… – начинающийся поток вопросов от Альтери, Рассел решил в самом начале оборвать.

— Я сказал тебе – заткнуться! – с явным раздражением оборвал Рассел. Дымчатая фигура сделала шаг вперёд и багровые огни его глаз вспыхнули ярче. — Это тело не физическое. И это далеко не то, что мне нужно на самом деле. Эта оболочка способна лишь ходить и удерживать Искру, она чертовски немощна и еле может удерживать предметы. Но… в таком виде я хотя бы смогу нормально учить тебя, а не просто орать в твои уши. Вопросы ещё предвидятся?!

Альтери смотрел на него во все глаза. Страх куда-то испарился, уступив место чистейшему, детскому изумлению. Перед ним стояло пугающее, неведомое, но в то же время – это была первая осязаемая черта той неведанной силы, к которой он стремился.

— Я.. я думаю, нет не предвидятся… прости. – уже более спокойно ответил Альтери. – Прости…

— Вот и славно… — примирительно отозвался Рассел. – Как только костёр разгорится, начнём твой первый урок. А пока, советую подготовиться. Достань клинок, для начала он подойдёт.

Дымчатый силуэт качнулся вперёд и багровые угли его глаз полыхнули ярче в миг. – И учти: ещё одно извинение из твоих уст и я тебе вторую руку вскрою. Терпеть не могу этот скулёж.

Во рту у Альтери мгновенно пересохло. Он судорожно потянулся к поясу, проверяя оружие. На мгновение ему показалось, что во всей этой кутерьме он остался безоружным, но нет — короткий клинок послушно сидел в ножнах, закреплённый так плотно, словно в недавней стычке парень к нему даже не прикоснулся. Ну конечно, ведь Рассел кромсал плоть собственными когтями, а не сталью.

— А как же… наполнение оружия светом? Или… что-то в этом роде… — тихо спросил Альтери, уязвлённый грубым тоном наставника. – Нас учили, что это основа любой техники…

— Светом?! — Рассел буквально зашёлся в хриплом, свистящем хохоте, от которого по поляне пробежало эхо. — Наполнение светом! Какая же дешёвая, никчёмная чушь для недоумков! Я и не знал, что там, где тебя обучали, плодят настолько отсталых идиотов. И заметь, малец, это ничуть не оскорбление, а констатация факта.

Призрачный наставник оскалился. Даже сквозь нарастающее пламя костра его силуэт оставался непроницаемо чёрным, словно вырезанная из пространства дыра, не отражающая ни единого блика. Единственное, что проступало чётко — это его бледные, длиннопалые кисти рук и эта уродливая, пугающая ухмылка. Казалось, теневой рот Рассела разрывался до самых ушей, и из рваных, сочащихся краёв вот-вот хлынет густая, тёмная кровь.

Огонь наконец разгорелся в полную силу, с треском пожирая сухие ветки и заливая чащу багровым светом. Рассел молча подошёл ближе и требовательно протянул руку ладонью вверх. Альтери, подавив дрожь, вытянул клинок из ножен и передал рукоять призраку. К его удивлению, тень бесплотного демона уверенно сомкнула пальцы на металле.

— Итак, Альтери… Слушай и запоминай. Даже для твоей дурацкой магии «света» требуется концентрировать энергию сущности внутри оружия. В крайнем случае — на кончиках собственных когтей. Но запомни раз и навсегда: никогда не вздумай выпускать эту силу через голую, неподготовленную ладонь. Последствия будут такими, что твой нынешний шрам покажется тебе детской царапиной.

Рассел на секунду замолчал, заставляя парня прочувствовать всю серьёзность момента, а затем добавил. — …Особенно, если не проконтролируешь сколько выпустить. Так что для начала мы…

Выставив руку с клинком вперёд, Рассел замер. Спустя мгновение сталь в его призрачных пальцах окуталась зыбким маревом, а затем резко полыхнула ярким, кроваво-красным огнём с едкими жёлтыми искрами. Оружие горело так яростно, словно его только что достали из кузнечного горна.

— К сожалению, в этой немощной оболочке это мой максимум… — Рассел небрежно крутанул пылающий нож. — …Было бы это тело хоть немного способнее… Впрочем, для примера сойдёт. Теперь попробуй ты. Сконцентрируй энергию в лезвии. Это несложно, если поймёшь сам принцип. Лови.

Он ловко перебросил клинок рукоятью вперёд. Пока оружие летело по воздуху, яркое пламенное свечение мгновенно сошло на нет, оставив сталь снова тёмной и холодной.

Альтери поймал рукоять, едва не выронив её от удивления. В голове стучала лишь одна мысль: если Рассел способен творить такое, будучи запертым в чужом сознании и в полупрозрачной дымной форме, то какой же сокрушительной силой он обладал, когда был жив? Вот она, та самая мощь, которая способна защитить.

— Но… я не смогу… — Альтери крепче сжал пальцы, чувствуя, как к горлу подступает привычный страх облажаться. — …Я даже малейшего свечения выдать не способен. Ты же сам видел, Рассел.

— Может, видел, а может, и нет. — Рассел опустился на корточки прямо напротив парня, почти вплотную к костру, отчего багровые огни в его глазницах смешались с отблесками настоящего пламени. — Мне нужно посмотреть, как это выглядит снаружи. В твоё прошлое я заглянуть не могу. Так что давай, малец, покажи, на что ты способен.

Сглотнув вязкий ком, Альтери поднялся. Он постарался в точности повторить позу наставника: выпрямил спину, выставил руку с клинком вперёд и закрыл глаза, пытаясь нащупать внутри себя ту самую искру. Он до боли зажмурился, вкладывая в это усилие всё своё отчаяние, всю злость и желание стать сильнее. Он буквально заставлял свою энергию течь по венам прямо в металл.

Прошло десять секунд. Двадцать. Альтери тяжело дышал, его рука начала мелко дрожать от напряжения, но… ничего не происходило. Сталь оставалась мёртвой. Кроткий клинок лишь слегка нагрелся от тепла его собственной вспотевшей ладони. Точно так же, как и в академии, когда он пытался сотворить магию без оружия. Абсолютный ноль.

— Ну… как я и говорил… — Альтери опустил руку и отвернулся, пряча взгляд. На его лице проступила горькая, уязвимая усмешка — из тех, какими пытаются прикрыть подступающие слёзы и жгучую обиду на самого себя. — …Бесполезная пустышка. Из меня ничего не выйдет.

Рассел не ответил колкостью. Вместо этого его призрачный силуэт подался вперёд, и демон стал как-то странно, пугающе внимательно разглядывать Альтери, пробегаясь багровым взглядом по его рукам, плечам и груди.

— Альтери, это не твоя проблема. — неожиданно жёстко, как гром среди ясного неба, прозвучал голос в темноте. Рассел выдержал паузу, заставляя парня вскинуть голову, и продолжил. — Твоя искра пытается вырваться. Но я отчётливо вижу… что-то постороннее намертво блокирует сгущение твоей энергии.

— Я могу помочь устранить эту проблему, однако… Я предупреждаю — это будет больно. И… Как ты уже мог понять… — вдруг на лице Рассел вновь появилась та самая «рваная» улыбка. — Твой выбор все равно ни на что не повлияет. Хотя я всё же спрошу. Из вежливости. Ты готов перетерпеть, возможно, крайне сильную боль?

Сам Альтери наплевал на эту боль и сразу же согласился на предложение Рассела, однако слова о том, что решение самого подростка ни на что не повлияют немного смутили.

— Да, я готов. Если это даст мне силу — делай что должен! – голос юноши прозвучал на удивление твёрдо и решительно.

Рассел не заставил себя ждать. Его бледная, длиннопалая кисть молниеносно метнулась вперёд и мёртвой хваткой вцепилась в предплечье Альтери. В ту же секунду парень беззвучно вскрикнул: призрачные пальцы демона вдруг изменили форму, истончились и, словно десятки живых, шершавых игл, вонзились прямо под кожу. Альтери с ужасом наблюдал, как под его собственной плотью, извиваясь, движутся тёмные призрачные отростки, проталкиваясь сквозь вены и артерии вверх по руке.

От этого зрелища желудок скрутило мертвым узлом, к горлу подступила тошнота. Боль была дикой, выжигающей, но Альтери упрямо стиснул зубы. Из последних сил пытаясь сдержать рвущийся наружу крик, он поднёс к лицу левую руку и мёртвой хваткой прикусил деревянную рукоять кинжала.

— Ну же, Альтери! Соберись! — сквозь пелену боли донёсся издевательский, рокочущий хохот Рассела. Демон явно упивался процессом. — Хватит скулить, попробуй сконцентрировать энергию хотя бы на когтях! Мне нужно прощупать, где именно за затык!

Сфокусироваться на магии, пока внутри твоих вен копошится чужеродная тварь, казалось невозможной задачей. Рассудок Альтери буквально раскалывался. И всё же, задыхаясь от боли, он предпринял отчаянную попытку протолкнуть искру через этот адский затор. Рука больше не была мёртвой. В ответ на его мысленный приказ конечность сначала обдало волной бешеного, неестественного тепла, а затем она буквально начала гореть изнутри.

— Ах… Так вот в чём твоя проблема! — Рассел издевательски потянул время, смакуя момент. — Поток твоей собственной энергии слишком слаб, чтобы преодолеть этот чертов Эссенциоз.

Если бы Альтери сейчас мог говорить, он бы сорвался на крик. Но парень лишь сильнее сжимал челюсти. Деревянная рукоять клинка жалобно трещала под напором зубов — казалось, он вот-вот раскрошит либо её, либо собственную эмаль. Острые клыки уже глубоко вонзились в волокна древесины, а во рту разлился горький привкус сока коры.

Внезапно пальцы-иглы Рассела внутри его предплечья налились тем самым зловещим, кровавым пламенем. Руку Альтери обожгло встречным, неистовым потоком. И в этот критический миг, когда наложение двух сил достигло предела, произошло то, чего никто не ожидал. Когти на левой руке подростка вдруг прорезали темноту резким, ослепительно-белой вспышкой! Это не был мягкий свет, к которому его приучали в академии — это была яростная, концентрированная искра, пробившаяся наружу. В ту же секунду изнуряющая боль в венах начала стремительно утихать, уступая место первобытной силе.

Едва заметив это свечение, Рассел резко отдернул руку. Он с глухим отзвуком вырвал свои дымные отростки из плоти мальчишки. Как ни странно, на коже не осталось ни единой раны и не выступило ни капли крови — призрачная плоть демона испарилась, оставив после себя лишь струйки седого дыма, быстро растаявшие над костром.

— Хах, прекрасно, Альтери! Очень даже прекрасно! — в голосе Рассела, вопреки обычной саркастичной манере, прозвучало искреннее, пугающее торжество. — Даже без моей прямой подпитки… в тебе есть потенциал!

Челюсть Альтери наконец расслабилась. Изрезанный зубами клинок глухо упал на примятую траву. Дикая боль ушла, оставив после себя лишь мелкую дрожь в теле, но юноша этого даже не заметил. Все его мысли были прикованы к собственной ладони. Он заворожённо смотрел на то, чего никогда не видел прежде — его собственная энергия, его искра впервые послушалась его и заставила оружие ожить. Давящее, изнурительное чувство бессилия, которое преследовало его долгие годы, наконец-то отступило.

— Я… Это взаправду делаю я сам?! — Альтери судорожно вздохнул, с трудом сдерживая готовые брызнуть из глаз слёзы облегчения. — Я не обычная пустышка?!

— Да, Альтери, это ты. Ну… практически сам. — уже спокойнее ответил Рассел, хотя в его тоне всё ещё угадывалось мрачное удовлетворение от проделанной работы. — Но не обольщайся, это лишь самый паршивый фундамент для наших тренировок. Успокой свои нервы. Позже я попробую научить тебя контролировать этот поток.

Они просидели в тишине еще минут десять, пока костёр мерно пожирал сухие ветки. Для Альтери эти мгновения тянулись как целая вечность. Еще пару дней назад он чувствовал себя самым отсталым, никчёмным ребёнком, не способным освоить даже простейшие азы боя. А сейчас, глядя на угасающие искры на своих пальцах, он наконец поверил, что сможет пройти этот путь до конца.

Как только Рассел увидел более-менее спокойное лицо Альтери, тот сразу вновь взял клинок и начал объяснять смысл дальнейшего движения:

— Итак… Когда твоё оружие приобретает своё свечение ты можешь придать ему энергию для усиленного удара, сейчас я покажу твой стандартный удар и какой он, может быть, при усилении, просто смотри.

Закончив свой инструктаж, Рассел показал Альтери самый обычный удар, ничего особенного в нем не было, но после клинок приобрел пламенное свечение и при исполнении того же самого удара он выглядел куда красивее и сильнее, а после него оставался быстроисчезающий шлейф, будто Рассел только что рассек этим ножичком воздух.

— Что-то такое у тебя должно выйти, ну я надеюсь в куда большем масштабе, я как никак не имею возможности показать тебе всё на что я был способен. – с легкой отдышкой сказал Рассел.

От увиденного, у Альтери отвисла челюсть, он все время считал, что такое свечение, такая сила удара дается с длительными и упорными тренировками, сейчас его картина мира ещё больше изменилась.

— Такое… Но для этого нужно долго учится владению собой! Как я должен сделать нечто такое если я буквально только сейчас научился этой чертовой концентрации…

— Владению собой? Ещё бы сказал долгое и мучительное обучение… Альтери! Я сколько раз должен повторить свои слова? Тебя там учили те, кто сам ни черта своего не сможет воспроизвести, вот, например, какие-то приёмчики из этих книжек, что мы достали, вот там и вправду придется попотеть чтоб их повторить, а то, что я сейчас заставляю тебя повторить, это просто элементарно. – немного усмехаясь ответил Рассел Альтери.

Спорить подросток не стал и все же взял клинок от Рассела, сейчас он будто стал тяжелее, и как-то в горле даже пересохло, видимо волнение и небольшой страх берут верх над Альти, но всё это он сильно пытался скрывать от своего новоиспеченного «учителя».

— Ну… Если ты говоришь, что это не так трудно… – нервно проговорил Альтери.

Сжимая рукоять в своих руках, Альти пытался вновь набрать эту энергию в клинок, что конечно получилось, хотя немного тусклее, чем в первый раз… И, после того как в лезвии появился свет, подросток поднял клинок над головой, рука будто стала тяжелее, а произведя сам удар он казался намного сильнее.

Но не это было самым удивительным… Ведь это и был исход которого желал Альтери с Расселом. Самое удивительное, было в том, что осталось после этого, казалось бы, обычного усиленного взмаха. Вдруг появился не простой белый шлейф, как свечение лезвия… Оно был даже не прямым, а зигзагообразным, будто… Молния.

Увидев сначала само движение, Рассел даже и не изменился в своем странном подобии лица, однако, как тот увидел оставленный шлейф то сразу же обомлел, да так, будто увидел что-то, ужасное или удивительное?

— Альтери!.. Это правда или у меня с глазами проблемы? Ты намеренно передвигал руку во время выполнения удара?! – непривычно для себя на повышенном тоне спросил Расс.

— Я-я… Нет я пытался держать руку ровно, я не знаю, это впервые происходит, может у меня просто она дрогнула? – ответил Альтери.

— Может и дрогнула… Н-не бери в голову, у тебя отлично получается… – более спокойно ответил Рассел, однако мысли у него были совершенно иные.

«Рука не может так идеально дрогнуть. Я не могу точно утверждать, но у этого мальчишки может быть элемент молнии, если это так, то что же со мной происходило раньше раз ко мне повернулась госпожа Фортуна?!»

— Неважно. Альтери, ты достаточно хорошо выполняешь такой удар, ты ранее не учился этому? – пытался отвести тему Рассел.

После этого вопроса подросток сильно изменился в лице, но всё же после некоторого время заговорил:

— Да… Отец все время занимался со мной, учил как управляться с мечом и… Мне это даже нравилось… Он постоянно говорил – «Учись сынок! Вот не будет меня, кто, если не ты сможет защитить семью?». Я думаю, он знал о моей проблеме, но постоянно скрывал это и пытался компенсировать это учив меня обычным приемам. А перед тем, как уйти навсегда он сказал мне… – «Береги сестру сынок, я, к сожалению, уже не смогу этого делать.»

— Оу… это конечно… печальная история Альтери, да и я… Больше начинаю понимать в каком отчаянии ты был, что согласился чуть ли всего себя не продать, лишь бы получить возможность стать таким же как твой отец… Я не должен был задавать этот вопрос. – ещё более неожиданно для себя ответил на эту историю Рассел.

— Всё нормально Расс… Когда-никогда ты бы услышал это, как я полагаю… – вытирая скопившиеся слезы проговорил мальчишка.

— Хах, сдерживаешь эмоции? Это правильно. По крайней мере сейчас. Но мы видно забыли для чего здесь. Продолжим, но я хотел бы узнать, что ты можешь сам, я имею ввиду — какой твой самый отточенный удар? Отдаленно я помню, что мне кто-то говорил – «Отточенный удар легче всего превратить в смертельный.» — вновь сменил тему Расс.

— Самый… Отточенный говоришь? Я думаю, это тот, которым я однажды сломал деревя… А, нет, настоящий клинок отца в небольшом поединке с ним. – незамедлительно ответил Альти.

— Сломал?! Металлический?! Вау… Я бы хотел посмотреть, что же это за движение такое должно быть для такого! – действительно удивился этому Рассел.

— С этим небольшим лезвием это трудно показать в полном исполнении, но я попробую.

После этих слов Альтери встал в более похожую на боевую позу, клинок он держал у бедра и подождав некоторое время совершил резкое движение им вверх прокручивая сам клинок по спирали, выглядело это действительно неуклюже, но на то, что это возможно было похоже.

— Как я и сказал… Вес и длина оружия слишком малые, если бы у меня сейчас был настоящий меч я бы мог показать это движение нормально. – нервно проговорил Альтери.

— Нет нужды мне доказывать, но раз ты не можешь его сделать… У тебя нет чего-то для оружия с малой длиной лезвия? — спросил Рассел.

Немного подумав, мальчишка резко прокрутил этот же клинок в руке. Но само движение было очень быстрым! Клинок произвел не меньше пятнадцати оборотов. Альтери будто бы, даже не касался оружия. Это лишь ещё больше удивило Рассела, ведь… Далеко не каждый взрослый способен на такое, а тут подросток и такое прекрасное исполнение.

— Удивительно Альтери, как ты можешь так выполнять это вращение? Не каждый взрослый такое повторит. – спросил Рассел.

— Отец долго заставлял меня тренировать это движение, много же я калечил руки из-за этого, но я был так рад, когда у меня получилось, в общем это больше заслуги отца… – ответил Альтери.

— Хорошо… Попробуй при выполнении вращения сконцентрироваться, но не беспокойся если не получится, оружие может вести себя по-разному, и у каждого по-особенному, впрочем, я слишком долго что-то объясняю тебе, ну же, попробуй.

Что же, приведя клинок в светящееся состояние Альтери начал придавать импульс для вращения клинка и перед исполнением этого время будто замедлилось, но на доли секунд, ведь вскоре в руках подростка пару секунд мерцал идеальный круг, да и… Будто издающий какие-то странные звуки.

Зрачки, ну или то, что их сейчас заменяло у Рассела, сильно расширились ведь, а он сам был так же удивлен, как после первого вида свечения когтей у Альтери, долгие тренировки отца мальчишки видимо и вправду были способны сделать из него профи, может если бы тот был жив, Альтери смог бы и сам когда-то впервые «осветить» свой клинок?

— Ты не перестаешь удивлять меня Альтери, все, что я тебе показал и предложил сделать, у тебя вышло идеально, видимо твой отец был отличным тренером, видимо не все у вас бездарны, когда речь заходит об обучении бою. – скрестив руки и сев у дерева сказал Рассел.

— Да… Был хорошим тренером… – вновь помутнел в лице мальчишка.

— Эй, не думай об этом, тебе ещё как-то нужно нормально поспать, на сегодня мы с тобой закончим, у тебя и так отличный прогресс, а пока лучше отдохнуть. Завтра нам нужно будет идти – приказывал Рассел подростку.

— Если ты считаешь, что хватит, то, пожалуй. – не успел Альтери договорить, как тут же рухнул на землю, и видно вовсе без сил, половинчатость сущности и долгое её неиспользование дает о себе знать…

-Новый друг?-

Глава Четвертая

«Иногда даже худший враг, способен стать другом…»

«Я начинаю всё чаще думать… Это такая несказанная удача или мое очередное проклятье? Почему я не помню самого себя? Почему это имя мне не кажется родным? Почему… Я всё ещё способен думать, если я был убит столетья назад… Я хочу вспомнить… И, если это будет стоить твоей жизни… Я пожертвую тобой – Альтери.»

Ночь пролетела как один смазанный, полный кошмаров миг. Казалось, ещё секунду назад Альтери заворожённо смотрел на яростную белую искру, зажжённую на собственных когтях, а в следующее мгновение плотный утренний свет уже бесцеремонно ударил по глазам, заставляя зажмуриться.

Альтери пошевелился и глухо застонал. После ночёвки на сырой, голой земле всё тело нещадно ломило. Будь он обычным человеком, после такой пронизывающей прохлады уже гарантированно слёг бы с лихорадкой. Спасло лишь то, что костёр каким-то чудом прогорел до самого рассвета, лениво отдавая последнее тепло и защищая парня от полного обморожения.

— Мх… Как же руки ломит… — протяжно прохрипел Альтери, пытаясь разжать затекшие пальцы. — Рассел… ты здесь? Помоги встать, а?

В ответ тишина чащи отозвалась лишь сухим стрёкотом проснувшихся насекомых.

Не получив ответа, Альтери пересилил слабость и рывком сел, испуганно оглядываясь по сторонам. Взгляд судорожно искал среди деревьев знакомый тёмный силуэт, но поляна была абсолютно пуста. Дымного призрака след простыл. Неужели всё, что произошло ночью, было лишь бредом истощённого разума?

Вялость в мышцах постепенно проходила, сменяясь тупой, пульсирующей болью — точь-в-точь, как после самых изнурительных тренировок в академии, только сейчас, этот эффект казался куда более глубоким, концентрированным, забившим каждую вену.

— Ты правда думал, что я буду разгуливать перед тобой при дневном свете? — внезапно раздался знакомый, насмешливый голос прямо внутри черепа Альтери. От неожиданности парень даже вздрогнул. — Подставлять эту зыбкую оболочку под солнце — равносильно добровольному самоубийству. Так что привыкай, малец: днём я снова побуду в твоей голове. И кстати… тебе бы поучиться самоконтролю. Отключиться прямо посреди урока от простого всплеска искры? А если бы это случилось в реальном бою? Я, конечно, могу многое, но вытаскивать твою тушу из каждой канавы не нанимался

— Я… я просто не рассчитал силы, Рассел. — Альтери виновато опустил голову и натянул слабую, уставшую усмешку, пытаясь скрыть смущение. — Слишком много всего сразу. Но впредь я буду знать свой предел. Обещаю.

— Очень на это надеюсь, Альтери. Очень… — тон Рассела снова стал деловым и холодным. — А теперь поднимайся, солнце уже высоко, нам пора выдвигаться. Проверь вещи и убедись, что ничего не забыл на стоянке. Клинка с тебя пока хватит. Помни, мы вступаем на территорию, где к таким, как ты, относятся… без особого радушия. Так что держи ухо востро.

— Х-хорошо, понял… — Альтери нахмурился, покрепче перехватывая лямку сумки. — …Но мне всё ещё трудно представить, как мы сможем отобрать эту книгу у Ричарда. Да ещё и на его родной земле… Там у него будет колоссальное преимущество.

Хах, если всё пойдёт по моему плану, это окажется проще, чем отнять кость у плешивого щенка. — вальяжно и в то же время зловеще отозвался Рассел. От его вкрадчивого тона по спине Альтери пробежал холодок.

— Ну… если ты так уверен… — выдохнул парень и начал неспешный подъем по склону.

Холм казался пологим, но это была обманчивая, затяжная возвышенность. Альтери не знал, что эта бесконечная гряда предгорий растянулась на добрую тысячу километров вперёд. Рассел прекрасно понимал масштабы их пути, но предпочёл промолчать — незачем было запугивать мальчишку раньше времени.

Начало дороги далось легко. В утренней прохладе у Альтери даже проснулся какой-то юношеский задор, шаг стал твёрже, а подъём уже не казался таким изнуряющим. Но покой длился недолго. Тишину леса бесцеремонно разрезал резкий скрежет сталкивающегося металла, глухие проклятия и яростный рык.

Альтери так и замер на полушаге. Осторожно пробравшись к краю каменистого уступа, он заглянул вниз. Позиция была идеальной: склон круто обрывался, и вся небольшая лощина внизу просматривалась как на ладони. Там, внизу, кипела яростная схватка. Трое кемихидов сошлись насмерть, и увиденное парня совсем не обрадовало.

— Двое на одного? — Альтери присмотрелся к одиночке, уворачивающемуся от тяжёлых ударов. — Неужели… они зажали кого-то… кошачьего? Но что он забыл в этих краях? Рассел, прости, я помню твой приказ не высовываться, но… Я не могу просто стоять и…

Он осёкся. На нападавших не было повязок или знаков отличия, по которым можно было бы сразу определить их клановую принадлежность. Зато по их звериному оскалу, мощным челюстям и грязно-серой шерсти Альтери без труда распознал в паре агрессоров псовую породу. Одиночка явно уступал им в массе, и юноша уже готов был отказаться от безумной идеи вмешаться, но тут в его мысли вновь бесцеремонно ворвался наставник.

— Не торопись с выводами, Альтери. — вкрадчиво шепнул Рассел. — Разве тебе не кажется странным, что сородичи рвут друг друга с такой неприкрытой жестокостью? Подумай головой: если ты вытащишь этого «везунчика» из петли, он окажется у тебя в долгу. А должники в этих землях бывают крайне полезны. Да и к тому же… если он сдохнет, тебе хотя бы достанется его оружие. Всё лучше, чем твой куцый кухонный клинок. Ну так что, проверим твою новую искру в деле?

— Но они… Хотя может ты все-таки и прав… Да и, всё же я думаю, практика хуже не сделает. К тому же… Действительно не помешает достать, что-то получше кинжала. – ментально готовился к схватке Альтери.

Рассел, возможно, и бросил вслед какую-то колкость, но Альтери его уже не слушал. Юноша кубарем скатился по крутому склону — благо высота уступа была небольшой. В последний момент он спрыгнул на дно лощины и, как и положено представителю кошачьего племени, приземлился на ноги почти бесшумно. Даже оружие в ножнах не звякнуло.

Крадучись между замшелыми валунами, Альтери улавливал обрывки яростных выкриков. Нападавшие псы утробно рычали что-то вроде «Это наша территория!» и «Вали отсюда, облезлый!», что лишь сильнее распаляло азарт в груди мальчишки. Пора было действовать.

Выхватив кинжал, Альтери заставил себя вспомнить ночную боль. На этот раз искра отозвалась охотнее: лезвие послушно окуталось тем самым резким, слепящим белым светом, будто он практиковался в этом годами, а не открыл способность пару часов назад. Зайдя со спины к увлёкшимся дракой волкам, Альтери рванулся вперёд. Вложив в удар весь свой вес, он наискось полоснул обоих по пояснице, намеренно целясь в позвоночник. Белый пламенный шлейф от его клинка на мгновение осветил искажённые морды противников, которые даже не успели обернуться.

После такого удара не выстоит ни один зверь. Подсеченные волки с тяжёлым хрипом рухнули на окровавленную траву. Раны были смертельными, но поверженные враги всё ещё судорожно дёргались, заходясь в предсмертной агонии. Из милосердия Альтери быстрым, отточенным движением перерезал обоим глотки, прекращая их мучения. Только после этого яростное свечение на лезвии угасло, и парень вернул испачканный клинок в ножны. Его руки крупно дрожали.

Альтери обернулся к тому, ради кого затеял эту бойню. Спасённый незнакомец был бледен как смерть, словно уже заглянул в глаза загробному жрецу. Парень выглядел весьма приметно: его уши, чутко прижатые к голове, были острыми и почти вдвое крупнее, чем у самого Альтери. Под глазами кошачьего полукровки тянулись странные угловатые татуировки ядовито-зелёного цвета. Он был облачён в длинный дорожный плащ, а через грудь шла широкая кожаная перевязь.

Сейчас на этом ремне не осталось ничего, кроме пары пустых ножен — своё оружие незнакомец, видимо, упустил в драке. Под распахнутым плащом виднелся глухой чёрный жилет, а на ногах были самые обычные, испачканные в дорожной грязи и помятые штаны.

— Кто ты такой?.. Зачем помогаешь мне? — слегка откашливаясь от дорожной пыли, спросил раненый незнакомец, настороженно глядя на Альтери.

Подняв ножны с мечом и достав того из них, Альтери стал пристально осматривать предположительное оружие, на котором было много маленьких трещин и пара побольше… Лишь закончив осмотр оружия, юноша ответил собеседнику.

Вместо ответа Альтери наклонился, поднял брошенные в суматохе ножны с чужим мечом и потянул за рукоять. Он стал пристально осматривать трофей: клинок знавал лучшие времена, сталь покрывала сеточка мелких трещин, а ближе к острию виднелись две глубокие щербины. Только закончив беглый осмотр оружия, юноша соизволил повернуться к собеседнику.

— Считай, что я твой друг… — спокойно произнёс Альтери. — …А, зачем помог?.. Ну, во-первых, мне не по душе несправедливые поединки, когда двое псов зажимают одного. А во-вторых, мне чертовски нужно было приличное оружие взамен моего кухонного ножа.

Кошачий полукровка горько хмыкнул, оценив прямоту, но в его глазах всё ещё сквозило недоверие.

— Рассказал бы кому — не поверили бы. Чтобы два извечных врага помогали друг другу в этих землях? Настоящее чудо.

Альтери не стал спорить. Он зацепил чужие ножны на своём поясе и протянул пострадавшему руку — жест если не полного примирения, то хотя бы временного перемирия. Другой на месте Дина, ведомый гордостью своего племени, вполне мог бы отказаться и подняться сам, но этот трезво оценивал свои силы и принял помощь недавнего соперника.

Опершись на руку подростка, кемихид тяжело поднялся на ноги и принялся брезгливо отряхивать плащ от налипшего песка и сухой травы.

— И всё же… спасибо, что ввязался, пацан. — уже тише добавил он. — Эти серые твари стали слишком часто наведываться на наши границы. Я уж думал, здесь и лягу. Меня звать Дин. Дин Ари. Будем знакомы. А тебя как величать, если не секрет?

— Дин? Хорошее имя… — Альтери сдержанно улыбнулся. — Меня зовут Альтери. Рад знакомству, Ари.

Оба они сейчас вежливо улыбались друг другу, но эта вежливость была фальшивым щитом. Стоило любому из них сделать хотя бы одно лишнее, резкое движение, и они без колебаний перегрызли бы друг другу глотки. Слишком глубоко в подкорку обоим с самого детства вбивали простую истину: «Они — враги. Им нельзя верить».

И как бы Альтери ни пытался проявить искреннее доверие к Дину, в его собственной голове, словно заведённая мантра, без умолку звучал предостерегающий, ледяной голос Рассела: «Будь наготове, малец. Не спускай с него глаз».

— У тебя раны на ногах… Ты сможешь сам добраться до дома? — спросил Альтери, и в его голосе прозвучало искреннее сочувствие. — Если нужно, я мог бы проводить.

Штаны Дина пониже колен и вправду сильно пропитались кровью, багровые пятна быстро расползались по ткани. К удивлению Альтери, кошачий полукровка всё ещё держался на ногах и даже мог идти, но в таком состоянии он стал бы лёгкой добычей для любого патруля серых, чьи собратья сейчас бездыханно лежали в лощине.

Дин на мгновение задумался над предложением подростка. Будь у этого мальчишки умысел прикончить зеленоглазого, он бы сделал это ещё в овраге, пока тот был беспомощен.

— Добраться-то я смогу, тут всего лишь пара царапин… — ответил Дин, натянув всё ту же притворную, лисью улыбку. — Но вот ещё одного такого нападения я точно не переживу. Так что если ты составишь мне компанию и подстрахуешь в пути, я буду крайне благодарен.

На самом деле Дин лукавил: его истинные мотивы увести Альтери к своему убежищу простирались гораздо дальше обычного желания оказаться в безопасности. У Альтери, впрочем, тоже был свой расчёт — он надеялся, что с помощью нового знакомого сможет куда быстрее и незаметнее пересечь границу Акитарии.

До места назначения они добрались на удивление быстро и без происшествий, никого не встретив на лесных тропах. Однако то, куда именно они пришли, заставило Альтери насторожиться. Это место ни каплей не напоминало цивилизованную границу государства. Кругом простирался всё такой же глухой, дикий и сильно разросшийся лес. Посреди небольшой прогалины высилось лишь одно раскидистое, мощное дерево, в густой кроне которого прятался средних размеров дом. Разглядеть его из-за плотной листвы было почти невозможно.

Дин устало выдохнул — кажется, он и сам до конца не верил, что дойдёт живым. Полезши в карман, он достал помятую пачку сигарет, чиркнул огнивом и затянулся.

— Что же… вот мы и пришли. — зеленоглазый выпустил струйку сизого дыма и усмехнулся, глядя на озадаченное лицо своего спасителя. — Ещё раз спасибо, Альтери. Похоже, не все кеми-коты такие уж ужасные, какими нас пугают в детстве.

Альтери уже готов был задать назревший вопрос или, может быть, что-то ответить… Но все мысли были напрочь выбиты из головы подростка стрелой, пролетевшей в каком-то дюйме от его щеки! Снаряд прошёл с таким пронзительным, хищным свистом, словно пуля. Хотя… откуда Альтери было знать, как свистят пули. Сразу за этим свистом сверху раздался грозный, раскатистый женский голос:

— Вы с первого раза не поняли, уроды?! Вы либо здесь же сдохнете, либо, поджав свои трусливые хвосты, свалите обратно к мамочке!

Лицо Альтери мгновенно побледнело, да и Дин резко переменился в лице. Впрочем, нападавший наверху, похоже, именно на такую реакцию и рассчитывал. Быстро переглянувшись с испуганным подростком, Дин запрокинул голову и крикнул во весь голос:

— Даша, отставить! Не нужно! Этот парень, наоборот, вытащил меня из петли! Спустись и извинись перед ним!

Наверняка этой фразой он изрядно удивил лучницу — судя по яростному тону, она была готова без раздумий пристрелить любого, кто посмел приблизиться к её мужчине.

Очевидно, не до конца понимая, что сейчас наговорил Дин, девушка всё же послушно убрала готовую сорваться стрелу обратно в колчан. Положив лук на перила настила, она начала быстро спускаться по стволу. Сам же Дин заворожённо смотрел на Альтери, всё ещё не понимая, что не так с этим странным ребёнком.

«Даже когда на него навели лук, он не потянулся ни к ножу, ни к мечу?! Может, этот кошачий выскочка и вправду не желает мне зла?..» — крутилось в голове зеленоглазого кемихида.

Но стоило Дину открыть рот, чтобы расспросить спасителя, как подросток перебил его. Альтери судорожно тряхнул кошачьими ушами, пытаясь прийти в себя и унять дрожь от пережитого шока.

— Д-да, Ари… Ну и горячая у тебя девушка. В жилах не кровь, а кипящая смола! Иначе и не скажешь…

Альтери подсознательно ждал, что в этот момент Рассел подаст голос и как-то прокомментирует ситуацию, но демон внутри, будто назло, хранил ледяное молчание. Видимо, древний дух тоже был слегка ошарашен подобным «перформансом» со стороны хозяйки дома.

Дин неловко почесал затылок и криво усмехнулся, изо всех сил пытаясь скрыть панику и смущение перед мальчишкой.

— Есть такое… — в голосе парня смешались оправдательные нотки и скрытая гордость за свою воинственную половинку. — Характер у неё — упаси боги. С ней лучше не шутить.

Спускаясь по деревянной лестнице, девушка изо всех сил пыталась укротить мечущиеся мысли. Направляясь к незваному гостю, она отчаянно надеялась, что Дин привёл кого-то из дружественного союза, а не очередную угрозу. Оказавшись на земле, Дарья стремительно, по-хищному двинулась к обоим парням. В её походке угадывалась грация готовой к прыжку пантеры.

Альтери, заметив этот опасный настрой, инстинктивно потянул руку к рукояти трофейного меча. Но тут же заставил себя остановиться, вспомнив суровое напутствие отца: «Если столкнулся с хищником лицом к лицу, не смей хвататься за оружие первым. Для них это равносильно вызову. Замри и держись сколько сможешь».

Подойдя ближе и разглядев мальчишку в упор, Дарья лишь утвердилась в своих худших подозрениях. В её глазах вспыхнула такая ярость, словно она была готова лично перегрызть Альтери глотку прямо здесь. Заметив этот хищный оскал, Дин немедленно сделал шаг вперёд, заслоняя подростка собой и удерживая свою девушку за плечи.

— Даша, стой!.. — взмолился он. — Малой не хочет зла! Если бы он замыслил худое, то прирезал бы меня в овраге вместе с теми серыми уродами. Успокойся, прошу тебя.

— Не хочет зла?! Ари, ты издеваешься?! У тебя что, нюх или зрение отбило?! — грозный, но по-женски певучий голос Дарьи сорвался на гневный выговор. Она упрямо пыталась обойти партнёра, не сводя яростного взгляда с гостя. — От него за версту несёт блохастыми псами! Я понимаю, что мы уже не те, кем были раньше, но ты правда веришь, что этот чужак пришёл с миром?!

Альтери едва сдержался, чтобы не съязвить, что она путает кошачьих с лисами, а пахнет от него лишь кровью тех волков, которых он только что убил ради спасения её же мужчины. Но юноша вовремя прикусил язык, понимая, что в таком взвинченном состоянии Дарья точно не станет слушать оправдания.

— Даша! Хватит! — Дин глубоко вздохнул, крепче перехватывая её тонкие запястья. — Если ты так хочешь устроить ему допрос, давай сделаем это наверху, за столом. Не нужно уподобляться диким зверям.

Вопреки опасениям Альтери, ожидавшего, что от этих слов Дарья заведётся ещё сильнее, девушка внезапно замолчала. По её напряжённым плечам и прерывистому дыханию было видно, что внутри неё всё ещё кипит буря, но она всё же уступила авторитету Ари. Резко развернувшись, Дарья зашагала обратно к лестнице. Она поднималась подчёркнуто медленно, всем своим видом показывая, что ждёт, пока двое новоиспечённых «товарищей» последуют за ней.

Дин подождал пару секунд и, убедившись, что его слова подействовали на Дашу, поспешил за ней. Напоследок он коротко махнул рукой, призывая Альтери следовать за ними.

Юноша покорно зашагал следом, попутно пытаясь справиться с навязчивой мыслью: не стоит ли припрятать где-нибудь поблизости свой свежий трофей или перехватить рукоять поудобнее — на всякий пожарный. Однако Рассел в его голове тут же остановил этот порыв, сухо отрезав, что это паршивая затея.

— Альтери, не вздумай портить отношения с потенциальным союзником из-за глупой паранойи! — ледяной тон наставника заставил парня мысленно поструниться. — Если всё пойдёт гладко, эта парочка поможет тебе пересечь границу Акитарии в разы быстрее. Так что придержи коней. Не оголяй зубы перед хищником, пока не готов пустить их в ход — целее будешь.

Когда они наконец преодолели последние ступени и переступили порог, Альтери оказался в довольно просторном и крепком помещении. Дарья уже ждала их внутри. Она стояла у стены, скрестив руки на груди, а её лицо искажала откровенно злобная гримаса. Девушка выглядела так, будто едва сдерживала желание придушить обоих: подростка — из-за глубокого недоверия, а своего возлюбленного — за то, что тот притащил в их тайное логово природного врага.

— Спасибо, что выслушала… — тихо произнёс Дин. Попытавшись разрядить обстановку, он привычным движением достал сигарету, прикурил и зажал её в зубах. — А теперь давай сделаем глубокий выдох и хотя бы на пару минут забудем обо всех дрязгах. Пожалуйста.

Дарья коротко затянулась воздухом, борясь с внутренним гневом, но всё же заставила себя взять эмоции под контроль. Одарив Дина тяжёлым взглядом, она наконец повернулась к незнакомцу и заговорила сквозь зубы:

— Хорошо. Кто ты такой и какого чёрта забыл в этих глухих дебрях? Обычно здесь не встретишь нормальных прохожих. Либо шныряет местная шпана в поисках наживы, либо рыщут карательные отряды, патрулирующие окрестности вокруг границы этой проклятой Вулши.

— Я… Альтери. — парень постарался, чтобы его голос звучал как можно увереннее. — Вообще-то я не собирался нарушать ваш покой и, скорее всего, прошёл бы мимо. Если бы не наткнулся в овраге на двух идиотов, которые зажали Дина. Терпеть не могу несправедливость, вот и вмешался… Вот и всё.

Альтери замялся, но, зацепившись за незнакомое название, всё же решился спросить:

— И… вы упомянули какую-то Вулши. Что это за место?

— Слышь, малец, давай ты не будешь наглеть? — резко оборвала его Дарья, и на её губах заиграла холодная, пугающая улыбка. — Правила здесь простые: один вопрос — один ответ. Не перебивай меня. Итак, я продолжу… Ты действительно не замышляешь против нас ничего дурного, как уверяет Ари?

0 Если бы я хотел насадить вас на клинки, то сделал бы это ещё в лощине, так что придержите пыл! Я не желаю вам зла и вообще-то сам хотел кое-что узна… — попытался спокойно договорить Альтери, но Дарья резко оборвала его на полуслове.

Одним молниеносным слитным движением она сократила дистанцию и приставила лезвие охотничьего ножа прямо к горлу подростка, ожидая малейшего подвоха.

Однако, сканируя Альтери беглым яростным взглядом, Даша внезапно замерла. Её внимание привлекла правая рука мальчишки. В этот самый миг юноша отчаянно пытался потянуться к поясу с ножнами, но его ладонь будто застыла в воздухе, удерживаемая чьей-то невидимой, стальной хваткой. Рука Альтери крупно, судорожно тряслась от колоссального напряжения и яростного стремления выхватить оружие, но так и не могла сдвинуться ни на дюйм. Даша растерялась, не понимая, какая сила сковала движения парня.

Дин и сам с немалым удивлением наблюдал за этой безмолвной борьбой. Наконец, выругавшись про себя, он спрятал недокуренную сигарету обратно и мягко, но настойчиво перехватил запястье своей девушки, уводя нож от шеи заложника.

— Это уже перебор, Даша. Отойди от него… — глухо произнёс Ари, убирая руки ошеломленной партнерши. — …Думаю, мы оба… удостоверились, что он не убийца.

Дин повернулся к Альтери, пристально вглядываясь в его лицо. — И всё же… Я до сих пор не могу взять в толк: что такой, как ты, забыл в этих лесах? Разве беглым котам вроде тебя место в здешних краях?

Альтери облегченно выдохнул и отступил на шаг от вспыльчивой лучницы, чувствуя, как невидимая хватка Рассела наконец отпустила его запястье. Собравшись с мыслями, он ответил:

— Технически, я и не должен был знать о вашем существовании. Но, если честно, я пытаюсь пробраться в Акитарию. Мне нужно вернуть то, что принадлежит мне по праву.

— В Акитарию?.. Оу… — Дин озадаченно почесал затылок. — Как некоторые любят книжные формальности. У нас эту глушь чаще зовут Вулши, Альтери. Это тебе на всякий случай, чтобы местным уши не резало. А то примут за шпиона со стороны. И… если не секрет, что именно тебе понадобилось в этой гнилой, богами забытой стране?

— Ну, знаете ли… Есть там один лис, Ричардом зовут, — ответил Альтери, чувствуя, что опасность миновала, и слегка расслабляясь. — Так вот, этот ублюдок украл очень важную для меня и моей семьи вещь. И я намерен её забрать.

При упоминании этого имени Дарья резко переменилась в лице. С её губ вмиг сошла вся спесь, а в глазах отразился неподдельный, граничащий с паникой страх. Словно не поверив собственным ушам, она сделала шаг вперёд:

— Ричард? — Даша подалась вперёд, её зрачки сузились. — Ричард Фрай? Парень, если ты решил так тупо пошутить, то это хреновый юмор. Фрай — мясник. Против него не воюют — от него бегут без оглядки.

— Тот самый, мисс… — Альтери глухо усмехнулся, но в этой улыбке не было радости. — И поверьте, я знаю, о чём говорю. Мне «повезло» сойтись с ним в бою.

Юноша перехватил край рукава и медленно потянул его вверх, оголяя предплечье. На коже белел глубокий, рваный шрам от когтей — след, который оставил бы далеко не каждый зверь.

— Не такой уж он и всесильный, раз я стою перед вами, — тише добавил Альтери, глядя на свои пальцы. — Я едва не достал его. Думал, что прикончил… а оказалось, это был лишь его двойник. Настоящий Фрай сбежал, как последняя крыса, оставив вместо себя пушечное мясо.

Он опустил рукав, скрывая отметину, и краем глаза глянул на притихших хозяев дома. А в мыслях испуганно пронеслось: «Надеюсь, я не сболтнул лишнего… Лишь бы они поверили и не начали копать глубже».

На некоторое время, в помещении повисла жуткая тишина. Альтери даже начал думать, что ему никто не поверил и, был готов к упрекам в стиле «Лгуна» или тому подобным… Но, вскоре, первым прервал тишину Ари. — Т-трудно поверить, что такой малец как ты смог пережить встречу с этим… Ненормальным лисом! Не смотря, на то, что он любит казаться интеллигентом… Он никогда не щадил никого. Пусть мы и видели его лишь раз… Но даже этого раза хватило… Чтоб понять, что это за кеми.

Лишь Дин закончил своё изречение, резко в диалог вмешалась Дарья, с настолько удивленным лицом, что можно бы подумать, что у неё в глазах засияли яркие звёзды.

— Ари прав! Ты не мог пережить встречу, а уж тем более битву с ним! Никто не мог! Если ты врешь… да я тут же тебя прибью к стене стрелой! Что это вообще за шрам ты показывал?! Если ты считаешь нас за полных идиотов, то нет! – Каждый знает, что у этого умалишенного с рождения нет когтей!

— Я очень бы хотел врать!.. И не идти за ним в страну, что так сильно враждебна к таким как я… Но у меня попросту нет выбора и… Этот шрам не от него, это так… Видите ли, мне пришлось прибегнуть к технике… – задумавшись, в голове будто внезапно пронеслись слова. — …Точно! Технике «кровавой жертвы». Она… – не успел завершить Альтери, его тут же перебила Дарья, Дин же не понял смысл фразы «кровавой жертвы».

— Ты продолжаешь врать?! Ни один кеми не смог за последние сто лет повторить техники элемента «Кровавого шторма»! Ни за что не поверю, что ребенок смог повторить даже самые простые приемы этого элемента! Ты… Ты… – пыталась Дарья, что-то добавить, однако… Начала заикаться. С этого момента вмешался сам Ари, старательно пытаясь успокоить девушку.

— Та-а-ак… Тебе нужно отдохнуть. Приляг… Я думаю парнишка достаточно рассказал. – произнеся это, Ари помог Дарье присесть на диван. Некоторое время та выглядела так, будто только что увидела перед собой саму смерть.

Пока девушка отходила от своего шока, Ари вывел Альтери из помещения на обширную веранду, окружающую дом по всему диаметру. Даже… Трудно поверить, что это построили всего четыре волчьи руки…

— Слушай Альтери… Честно говоря, я до сих пор не могу поверить, что ты просто так и… Бескорыстно помог кому-то не похожему на себя. Так ещё и, природному врагу. Если даже так… То правда… Почему? – говорил Ари, прислонившись к забору, ограждающего веранду доставая из кармана потрепанного плаща сигарету.

Только хотел Альтери, что-то сказать, но вдруг он услышал голос Рассела, что был слегка напряжен, по сравнению с обычным его состоянием.

— Осторожней с языком Альтери, он может быть и твоим врагом, не забывай. Будем честны с собой. Один ты точно не победишь в битве с этим ненормальным. А если сможешь уговорить их себе помочь, это в разы повысит твои шансы на победу! Просто напоминаю.

— Я полагаю да, это куда лучше… – проговорил под нос Альтери, однако это было достаточно слышно, да и тем более для уха волка.

— Что? О чем ты Альтери? – вдруг послышался голос Дина, держащего в зубах ту самую сигарету, ищущего что-то, чем можно бы её зажечь.

— Эм… Н-не обращай внимания… Просто мысли вслух… – нашел же как выкрутиться Альтери…

— Ка-а-ак скажешь… Но, всё же, ты не ответил. Почему ты, всё-таки, решил помочь? Может быть, я был каким-нибудь патрульным отбившимся от отряда? Тогда ты бы мог оказаться в Вулши без очереди, конечно… Правда в качестве шпиона и в кандалах, хе-хе… – вновь повторил свой вопрос Дин.

— Ну, начнем с того, что ты не мог быть каким-то патрульным. У тебя нет повязки, да и, наверное, от одного, я бы смог убежать. Спас я тебя, в первую очередь из-за того, что мне очень не нравится, когда кто-то борется без чести… Двое на одного? Даже крысы с мышами так не делают…

— А во-вторых? – перебил Дин Альтери и, не найдя чего-то для зажигания сигареты, просто выбросил её вниз – Ах к чёрту… Видимо пока пытался убежать потерял… Но ты продолжай! Во-вторых, то что? Только честно, раз уж… Ты не такой и ужасный как вас описывали, я смогу услышать правду.

Немного промолчав, Альтери собрался с мыслями и, решился ответить честно причину, что навязал Рассел.

— Честно говоря… Моя вторая причина — это возможность того, что вы могли бы помочь мне попасть в эту… Вулши… Обходить границу по этому холму, может и проще, но… Зачем усложнять себе работу?

Повисло недолгое молчание, подросток решил, что сейчас его прогонят отсюда всеми возможными способами: от угроз, до применения оружия! Но, на удивление, Ари ответил на это, причем довольно спокойно!

— Эх… Если бы мы сами могли туда вернуться… — Дин тяжело вздохнул. — У нас ведь не просто так нет повязок Акитарии, Альтери. Мы избавились от них, когда бросили родной дом. А знаешь почему? Всё просто. Ричард решил проверить наши семьи и доложил наверх, будто мы готовим переворот. Он — наш общий враг, малец. Но мы с Дашкой трезво оцениваем силы и понимаем, что ничего не сможем ему сделать. Так что… тебе придётся смириться с потерей этой книги.

— И вы… просто оставили всё как есть?! Но это же… — Альтери не дали закончить.

Дин резко перехватил его за плечо и буквально втолкнул вглубь жилища. Дарья к этому моменту уже вышла из оцепенения — её чуткие уши дрогнули, и она мгновенно поняла, что происходит снаружи.

— Даш! Они снова здесь… — начал было Дин, но девушка резко перебила его:

— Я поняла, солнце. Малой, если ты действительно хочешь нашей помощи, то делом докажи, чего стоишь! Эти уроды вернулись мстить за своих дохлых дружков, это сто пудов. И судя по звукам, их там до хрена. Мы с Дином отвлечём их внимание на себя, а ты обойди их с фланга через веранду. Убери как можно больше этих тварей, пока они не сообразили, что к чему. Слишком уж они обнаглели на нашей земле!

Альтери не стал тратить время на споры. Осознание опасности обострило его чувства до предела. Несмотря на полное отсутствие опыта в настоящей, грязной резне, подросток решительно кивнул. Даша попыталась крикнуть ему что-то вдогонку, но юноша уже не слушал — держа руку на рукояти меча, он бесшумно спрыгнул с противоположной стороны веранды прямо в густые заросли.

«Я, конечно, понимаю, что после встречи с Фраем у тебя не всё в порядке с головой…» — Рассел в его разуме буквально взвыл от ярости, его голос пробирал до костей. «Но ты мог хотя бы предупреждать меня о своих суицидальных планах?! Твоё тело — это и моё тело тоже, если ты забыл! Мне бы очень не хотелось, чтобы твои хрупкие кости рассыпались в пыль при первом же серьёзном ударе!»

— Прости, Расс, но времени в обрез, ты же сам всё слышал! — мысленно огрызнулся Альтери, пробираясь сквозь чащу. — Да и не так уж тут высоко, не с пятиэтажки прыгал. Давай обсудим мою анатомию позже.

Он затаился за массивным стволом дерева. Из лощины у подножия дома уже доносился чужой, высокомерный женский голос. Судя по всему, к хижине пожаловала вожак этой волчьей стаи.

— Я так понимаю, вы совсем страх потеряли, бродяги? — лениво процедила незнакомка. — Вам давали спокойно жить в этом лесу, но нет… нужно же было показать зубы и напасть на моих ребят! Так вот — это вам просто так с рук не сойдёт!

— Собственной персоной пожаловала мисс важная шишка? — язвительно отозвалась Даша сверху, выигрывая для Альтери драгоценные секунды. — А ты сама-то не забываешь, чей это лес изначально? Напомню, эта земля принадлежит Вулши. Если патрули заметят здесь хоть кого то из вас, то никто щадить не станет. Проваливайте отсюда, пока целы!

— Разлаялась кошачья приблуда! — расхохоталась предводительница псов, и её банда одобрительно загудела. — Стоило твоему кобелю почувствовать себя мужчиной и прирезать пару моих парней на дороге, как ты уже возомнила себя хозяйкой? Начни уже держать свою шавку на коротком поводке, девка!

Дальнейшие препирательства Альтери слышал уже смутно. Он бесшумно заходил врагам в тыл. Псов здесь было действительно много — казалось, вожак притащила с собой несколько целых отрядов. И вся эта орава явилась ради двоих кеми-котов.

«Хм… Их тут целая свора, Альтери. Втихую и без крови ты их не перещелкаешь», — ледяной голос Рассела вновь зазвучал в черепе, но на этот раз в нём проснулся хищный, зловещий интерес. «Ты всё ещё уверен, что твой клинок выдержит, КОГДА они тебя заметят? Твои мышцы не справятся с их массой. Позволь мне укрепить твой каркас… иначе этот бой станет для тебя последним».

— Нельзя быть во всём уверенным, Рассел. Но я думаю, что отец дал мне достаточно начальных знаний, — едва слышно прошептал под нос Альтери.

Глубоко выдохнув, юноша поудобнее перехватил рукоять меча и рванулся вперёд. На полной скорости он сбил с ног крайнего пса из вражеской группы и точным, яростным ударом вонзил лезвие прямо между глаз. Черепная коробка отозвалась омерзительным хрустом. Нападавший даже пикнуть не успел — смерть настигла его мгновенно.

Однако чуткий слух этих похожих на шакалов тварей сработал безупречно: несколько наёмников тут же обернулись, готовые поднять тревогу. Отбросив сковавшее тело оцепенение, Альтери действовал на чистых инстинктах. Наотмашь он швырнул кинжал в одного из псов — оружие перевернулось в воздухе и глухо врезалось рукоятью тому в лоб, заставив ошеломлённо отшатнуться. В то же мгновение Альтери совершил выпад мечом, пронзая грудь второго противника. Заметив, что первый враг лишь отделался синяком и уже приходит в себя, подросток нанёс ему хлёсткий пинок в живот, заставляя согнуться, подобрал кинжал и одним точным движением перерезал тому горло. Юноша лишь искренне удивлялся, как остальные нападавшие до сих пор не учуяли резкий запах свежей крови…

А впереди, у самого подножия дома, всё ещё продолжалась словесная дуэль. Дарья из последних сил сдерживалась, чтобы не сорвать с плеча лук. Дина же нигде не было видно — парень будто сквозь землю провалился.

— А где же твой милый волчонок? — с ядовитой усмешкой бросила вожачка псов, откровенно выводя Дарью из себя. — Неужели поджал хвост и прячется в вашем домике? Пусть покажется виновник нашего торжества! Или ты ему мамочкой заделалась и на улицу не пускаешь?

Она хотела добавить что-то ещё, но до её ушей наконец донеслись глухие звуки бойни, развернувшейся в тылу. Зрачки предводительницы хищно сузились, а голос стал куда угрожающе:

— Так вот где твой волчонок… Ну раз так, я подожду, пока мои дорогие друзья позаботятся о нём.

В этот момент наёмники, окружили Альтери плотным кольцом. Парень остался один против превосходящей по силе своры. Его охватила растерянность, а ладони против воли задрожали от подступающего страха. Он едва не выронил меч, но, вовремя собрав потерянную волю в кулак, перевёл всю силу в рукоять клинка и сжал оружие мёртвой хваткой.

Альтери быстро оценивал каждого противника, прижимая окровавленный меч лезвием к бедру. Взгляд его кошачьих глаз метался от одного силуэта к другому с неестественной, безумной скоростью — слишком быстрой для обычного человека, но естественной для его кошачьего семейства. Стоило одному из соперников замахнуться для сокрушительного удара, как в сознании Альтери будто вспыхнула молния! Юноша мгновенно сгруппировался, интуитивно приготовившись повторить то самое движение, которое когда-то показал ему Рассел…

Дарья, крепко сжимая лук, никак не могла принять решение: помочь чужаку или нет. Сомнения, посеянные недавними словами мальчишки о Ричарде Фрае, до сих пор терзали её изнутри. Но времени на размышления не осталось — Ари уже был там, в самом пекле, а послушная свора этой пришлой вожачки не стала бы разбираться, кто прав, кто виноват.

Направляя пристальный взгляд на оружие ближайшего соперника, Альтери за миг до столкновения вложил всю доступную силу в движение руки. Резким, выверенным рывком он исполнил сложный приём, который с сухим звоном разломал клинок нападавшего пса напополам! Крутанув свой меч по спирали, юноша вновь прижал его к бедру. Этот неожиданный финт ошеломил окруживших его наёмников, подарив Альтери несколько драгоценных секунд, чтобы перевести дух и оценить обстановку.

В этот же момент из укрытия вихрем вырвался Ари. С неизменной хищной усмешкой на лице зеленоглазый волк принялся крушить вражеский авангард с фланга. Молниеносно перерезав горло двум подвернувшимся псам, он тут же увяз в яростной схватке с остальными. Его вмешательство отвлекло на себя добрую половину толпы, раскалывая стаю нападавших надвое. Альтери почувствовал, что дышать стало немного легче.

Однако расслабляться было рано. Сразу после того как парень сломал чужое оружие, ему пришлось скрестить клинки с другим наёмником, попытавшимся зайти со спины. Силы у того было не занимать — разница в возрасте и массе давала о себе знать, и Альтери едва удерживал натиск. В тот самый миг, когда молодой кеми на пределе возможностей сдерживал одного противника, сзади на него коршуном бросился второй.

«Альтери, берегись!» — в сознании громом прогремел предупреждающий возглас Рассела.

Отреагировав быстрее, чем успел подумать, юноша наощупь выхватил кинжал и вслепую заблокировал лезвие за спиной, будто у него действительно отрос третий глаз. Удерживать двоих разъярённых псов одновременно было нечеловечески тяжело. Понимая, что его сейчас просто сомнут, Альтери пошёл на риск: он намеренно рухнул на землю, увлекая навалившихся врагов за собой. Потеряв опору, наёмники по инерции подались вперёд и глубоко рассекли друг другу плечи. Не теряя ни мгновения, Альтери из положения лёжа подсек им ноги точными ударами клинков, заставив тварей с воем повалиться в грязь.

Тем временем Ари устроил на своём фланге настоящую кровавую баню. Он мастерски владел своими парными, идеально сбалансированными клинками. Каждый нападавший, кто осмеливался приблизиться к нему, либо мгновенно оказывался на земле с распоротым боком, либо сразу отправлялся на тот свет от сквозного удара в сердце или точного рассечения шеи.

Ряды наёмников редели на глазах. Глядя на то, как её хвалёное воинство тает под ударами разъярённого волка и кошачьего мальчишки, вожачка стаи окончательно взбесилась. На её губах выступила пена, а лицо исказилось от ярости:

— Вы, куски бестолочи! — истошно зарычала она на своих подчинённых. — Не можете справиться с одним идиотом и сосунком?! На вас, паршивых псов, просто так расходовали провизию?! Живо взяли их! Забыли, ради кого и за что вы вообще боретесь?!

Истеричные выкрики вожачки были резко прерваны свистом летящих стрел. Дарья, заметив, что после тяжёлого падения Альтери никак не может подняться, натянула тетиву с особым усилием и принялась методично укладывать наседавших на него псов.

Альтери, распластанный на земле, задыхался. Мышцы горели, а подвернутая нога наотрез отказывалась подчиняться. Изнутри накатывала паника — он не ожидал, что суровая лучница бросится его спасать. Но псы уже перегруппировывались для нового броска.

«Слабак… Придётся взять это на себя!» — прорычал Рассел, голос которого прозвучал будто когтями по школьной доске.

В ту же секунду, по венам Альтери разлился ядовитый, обжигающий холод. Его искалеченные мышцы судорожно сократились, а кости хрустнули, наливаясь неестественной, чужой силой. Рассел не перехватил контроль полностью, но заставил израненное тело двигаться на пределе биологических возможностей. Словно подброшенный невидимой пружиной, подросток рванулся вверх. Его движения стали пугающе быстрыми, рваными и смертоносными. С невиданной доселе эффективностью он принялся зачищать пространство, превращаясь для выживших наёмников в оживший кошмар.

Увидев, что её отряд окончательно уничтожен, неизвестная вожачка бросилась бежать. Она рассчитывала прорваться через фланг, который караулил Альтери, справедливо считая мальчишку самым слабым звеном в этой цепи. Но стоило ей подбежать к кустам, как прямо перед её носом из груди её последнего преданного пса с влажным хрустом вырвалось окровавленное остриё меча. Клинок прошёл насквозь со спины. Волчица в ужасе замерла, едва не напоровшись на лезвие.

Мёртвое тело наёмника тяжело рухнуло в грязь у её ног, обнажая фигуру Альтери.

Взгляд вожачки застыл на лице подростка, и по её спине пробежал мороз. Лицо парня в этот миг было по-настоящему жутким. Его зрачки неестественно вибрировали, а в глубине глаз полыхало нечто древнее, тёмное и хищное — будто на неё смотрел вовсе не измотанный малец, а затаившийся внутри него монстр. Альтери не шевелился. Он просто смотрел на неё — мертвенно, насквозь, лишая всякой воли к сопротивлению.

Лишь спустя несколько долгих, удушающих секунд юноша монотонно, словно чужим голосом, заговорил:

— Удивительно… Что кто-то из семейства кошачьих пытается приказывать волкам. Как ты скрываешь свой запах? Обрезать кисти на ушах — это одно. Но природу… обмануть нельзя.

Услышав это разоблачение, волчица заметно разозлилась, но страх сковал её горло — ответить она ничего не смогла. Заметив, как к ним неторопливой, хищной походкой приближается Ари, она занервничала ещё сильнее и начала медленно отходить назад.

Но как только Дин поравнялся с Альтери, произошло то, чего никто не ожидал. Подросток с трудом выдернул меч из трупа и резким движением выставил лезвие прямо перед грудью Дина, преграждая ему путь. Рука Альтери крупно дрожала от подступающего истощения. Внутри будто что-то треснуло. Альтери боролся с желанием убить и пощадить эту незнакомку.

— Чего вы ждёте?! — истерично выкрикнула волчица, пытаясь изобразить на лице былую уверенность, хотя её хвост был плотно прижат. — Если решили покончить со всеми, то и меня давайте! Чего ты замер? Струсил, да?!

— Пропусти, Альтери. — глухо и требовательно произнёс Дин, даже не взглянув на остриё у своей груди. — Эта тварь слишком долго отравляла нам жизнь. Опусти меч. Если у самого духу не хватает её прикончить — я сделаю это сам.

Ничего не ответив Дину, подросток всё так же монотонно, не переводя взгляда с замершей волчицы, продолжил. Голос вдруг задвоился.

— Не имеет смысла строить из себя героя, мисс. Уходите, пока вам дают такой шанс. Я не стану трогать вас и остальным не позволю. Взамен вы пообещаете больше никогда не возвращаться сюда и не присылать никого вместо себя. Не мне судить вас… Слишком у многих в этих лесах своя, горькая правда.

И Дин, и пленная вожачка застыли в оцепенении от этих слов. Однако, быстро опомнившись и решив не испытывать судьбу, незнакомка прикусила язык и бросилась наутёк, скрываясь в лесной чаще. Этот побег до глубины души разозлил Ари, он уже был готов сорваться в погоню, но его гнев мгновенно приглушил глухой звук удара.

Продержавшись на ногах лишь за счёт остатков тёмной энергии, Альтери рухнул на колени, а затем повалился набок, окончательно потеряв сознание от истощения.

«Рассел… Милый… Пожалуйста, береги своего брата! Я сильно хочу бежать с вами, но… Из-за меня пострадаете и вы… Пожалуйста, дорожите друг другом. Скорее всего… Вы останетесь одни у друг друга!..». — послышался голос плачущей женщины сквозь резкую нахлынувшую темноту… Вокруг будто все горело, виднелся горящий дом, после было видно, как у женщины течет кровь со рта, но она улыбалась, а после резкий спуск будто с горы и вновь темнота… Что это могло быть? Сколько времени прошло с того боя? Умер ли я вообще? Столько вопросов и не на один не было ответов, даже Рассела не было рядом… Рассел! Про него говорила та женщина! Но где же он сам?..

Резко открыв глаза и подняв торс с кровати, Альтери несколько секунд оглядывался вокруг, пока не узнал знакомые стены дома Дина с Дарьи… Уже была ночь. Тех двоих либо не было в доме вовсе, либо они спали…

Не издавая никаких звуков, пытаясь встать с кровати, Альтери замечает, что его грудь замотана чем-то похожим на бинты. Хотя… В прочем, это они и были, но со сторон ребер, они имел небольшие красные пятна! Видимо, досталось там Альтери знатно…

Всё-таки, поборов боль и усталость, встав с кровати, подросток по привычке вытянулся от чего послышалось множество не особо громких хрустов. Видно… Пролежал он тут довольно долго…

Пройдя немного от кровати, Альтери заметил кого-то на веранде! Этот кто-то, сидел на краю и смотрел вниз. Приглядевшись, мальчишка понял, что это был Рассел… И, только хотел Альтери что-то спросить, его опередил сам «Наставник». — Я полагаю, у тебя много вопросов, да? Подойди, я всё скажу… – его тон был очень нестандартным, будто он… Грусти?

Ничего не возразив, подросток медленно подошел и облокотившись на ограждение стал рассматривать землю вокруг, как странно, тут не было ни единого трупа, как это возможно?

— Если ты думал: «Что я тут делаю?», то Ари настоял на том, чтоб оставить тебя до рассвета чтобы тогда всё обсудить. Дарья была против, но вскоре согласилась. Однако не советую ей это припоминать – не думаю, что можно считать её своей подругой… А если ты думаешь куда делись все тела… Кого-то закопали неподалеку, а кого-то выбросили в реку, находящуюся за пару верст отсюда. – резко начал Рассел.

— Как быстро они тут управились… А… Что это за бинты? Неужели я всё-таки что-то сломал тогда? — спросил Альтери.

— Сломать то может не сломал, а вот глубокие раны у тебя там были. Ты то бы, пережил такое, но та волчица перевязала и обработала их тебе. Честно скажу, я не понимаю её поведения и помочь с ней не смогу! Но, Ари больше уверен в тебе. Думаю, он точно тебе поможет хе-хе… – резко закончил Рассел, будто вновь что-то вспомнил.

— Это всё сделала она? Странно… Она ведь помогла и тогда… Может, она подсобила Дину, но… Я точно не ждал того, что она поможет мне. Довольно странное у неё поведение, соглашусь… Как бы сказала мама… «И хочется и колется». — проговорил мальчишка и вытер немного слез с глаз.

Вдруг, в воздухе повисла тишина. Слышен лишь начинающийся дождь, который понемногу капал на Альтери. Внезапно, спустя небольшое время Рассел вновь заговорил, более стандартным для него тоном.

— Знаешь Альтери, я говорил тебе, что буду всегда тебе помогать при надобности и я сдержу слово… Но теперь, я буду тренировать тебя больше и усердней. – хотел подросток что-то возразить, но Рассел продолжил. – Я думаю, ты тоже видел что-то из того, что увидел я после того, как ты упал… И, я не хочу, чтоб кто-то, оставшись одним из рода… Потерял последнего родственника… Как и я однажды. Поэтому, Альтери… Я гарантирую тебе, что ты будешь прекрасной опорой и защитой для сестры! Столько лет прошло… Даже если бы я хотел увидеть брата… Я бы увидел одни кости… Лишь я остался от своего рода и тот, как частичка сущности.

Приглядываясь к Расселу, Альтери заметил, что у того были различимые глаза, вместо тех точек, имитирующих зрачки, но рот был всё тем же будто кровавой линией…

— Всё в огне… Почему я не знаю про такое происшествие? Я читал так много книг и даже тех, что запрещали, но не в одной не говорилось про что-то такое… – опустив глаза вниз проговорил Альтери.

— Я всё ещё не могу вспомнить к какому роду принадлежал и кем родился… Но вновь увидев тот огонь, я будто заново научился испытывать страх… Страх смерти, Альтери!.. Но, если про такое не писали… Это может значить несколько вещей. — Об этом не смогли донести, либо потеряли все записи об этом… Или же… Вовсе не желали писать об этом скрывая. Последний случай более вероятен, раз безобидную женщину убили так жестоко… – Альтери хотел что-то сказать, но Расс вновь заговорил – Сейчас я не могу позволить тебе истощать организм сильнее. День стоит отдохнуть, но после ты не отвертишься от изучения техник из тех книг! И да, твой плащ как в прочем и книги, лежат на отдельном столе. Можешь не беспокоится… Мне стоило бы вновь стать твоим «голосом в голове», потому что они уже идут, возвращайся в дом Альтери.

Резко направив взгляд в даль и заметив тех двух, подросток вернул взгляд обратно, но там уже никого не было, как у него это выходит? Но всё-таки Альтери возвращается в помещение и рассматривая дом более детально дожидается волчью пару, дом оказывается даже более уютней, три кровати, пара диванов, достаточно большой стол стоял в углу, на стенах висели картины, ранее мальчишка таких не видел, и посчитал, что это какой-то давний художник, но, что эти картины тогда делали здесь?

Прошло по большей мере всего пара минут перед тем, как в помещение вошли владельцы, которые были сильно удивлены молодому кеми в сознании, однако удивление на лице Дина было куда меньше чем у девушки, можно было даже сказать, что тот ждал скорого пробуждения Альтери, Дари даже чуть лук не уронила, но только оба пришли в себя и убрав свои оружия на отдельные стойки, позвали подростка за стол, который освещался подвешенным фонарём, который излучал белый, даже немного приятный свет.

Альтери встав вновь сел напротив Дарьи, Дин же сидел посередине от двоих и откинувшись назад смотрел на обоих, на Альтери с большим вниманием, под такими взглядами подростку стало даже как-то не по себе, и тишина в воздухе лишь добавляла этому чувству влияние, но на радость мальчишке Дарья всё же начала разговор.

— Хорошо… Чем-то ты точно можешь поразить Альтери, да и я думаю ты доказал, что не просто так пришел к нам в дом… – ей было трудно говорить это, будто с силой выдавливала эти слова из груди. – Мы с Дином готовы тебя услышать, даже если твоя просьба будет безумной…

Как только девушка закончила, Ари улыбнулся, и Альтери стало понятно кто заставил и доказал ей, что ему можно верить. Выпустив очередной клуб дыма, Дин тоже решил вставить свою роль в разговор.

— Та книга… Ты хочешь её вернуть, но ведь не это твоя цель Альтери, эта книга, как я понимаю – лишь инструмент для дальнейших действий, может ты расскажешь нам, какова твоя настоящая цель? Это помогло бы нам принять более взвешенное решение.

Немного промешкавшись и пару раз пытаясь сказать, Альтери собрался силами и сдерживая слезы всё-таки смог ответить на вопрос Дина:

— Ч-честно говоря ты правильно понимаешь… Одна из причин – это то, что эта книга часть истории моей семьи, а главная причина это в том, что находиться внутри книги, у меня есть три из четырех, но та была куда ближе ко мне…

Прослушав Альтери Дин, обратился к своей спутнице, после чего они стали перешептываться, слух у мальчишки был отличный, однако он всё равно не мог расслышать ни слова, спустя пару минут в воздухе вновь повисла тишина, однако, как только Ари вновь вдохнул сигаретный дым, то снова начал этот трудный разговор:

— Довольно странная причина Альтери, ты действительно готов возможно умереть за какую-то книгу? Или может у тебя есть причина посерьезнее, которую ты не можешь или не хочешь рассказывать?

Вдруг в разговор вмешалась Дарья, что достаточно удивило Дина:

— Дин, перестань, если не хочет, то пусть не говорит! – тон её был мягче, чем в начале разговора.

Только волк хотел, что-то возразить, но сжав кулаки, Альтери высказал истинную причину, своих может даже далеко необдуманных поступков и намерений:

— Сестра… Всё из-за сестры… Я должен перестать надеяться на неё и получить возможность самому защищать её! Она отличный медик, и я не говорю, что она слабая, но она не сможет защитить сама себя от кого-то кто в разы превосходил бы её по силе. Я искренне прошу вас помочь мне хотя бы попасть внутрь страны, после вы можете вернуться сюда! К себе домой! – говорил подросток, прикусывая губы и сдерживая сильные эмоции.

Оба псовых с сильным удивлением смотрели на подростка, вдруг Дарья отводит спутника на веранду, оставив Альтери один на один с Расселом, их диалог не заставил себя долго ждать:

— Черт… Я не смогу долго её оставлять одну Рассел… Мы должны быстро с этим закончить, я не могу сдерживать свои эмоции, связанные с ней! – дрожащим голосом проговорил мальчишка.

— Успокойся Альтери. Я не говорил, что ты не сможешь вернуться, ты же сам хотел учиться бою, уже сдаешься? Уж прости, но уже обратной дороги нет, ты начал свой путь! – ответил Рассел.

Услышав напоминание от голоса, подросток всё-таки прикусил палец, в попытках успокоиться…

Снаружи же разговор был не легче, Дарья пыталась удостоверить Дина в том, чтобы не быть таким доверчивым, сам Дин же наоборот пытался уговорить спутницу помочь Альтери:

— Дин ну не может быть такого! Ты правда ему веришь?! Сестра?! Серьезно?! Может он выдумал это всё лишь бы нас затянуть туда, чтобы нас упекли! – чуть ли не кричала Дарья.

— Даша… Родная… Не нужно так думать про каждого! Да и он не может быть кем-то кто бы разыскивал неугодных этому уроду. Попробуй довериться хотя бы одному! Да и всё-таки разве мы вновь не сможем сбежать?

— Уже успел забыть Дин?! Один раз мы уже так доверились и вот теперь пару лет мы живем здесь! Ух… Волчонок! Прошу! Ты правда готов пойти на такой риск ради…кота?! – язвительным тоном продолжала Дарья.

— Я был бы с тобой согласен, и был бы скептически настроен к Альтери, но Даш, разве он бы стал нам помогать? Он же буквально жизнью рисковал, что ему мешало сразу сбежать или просто не помогать мне тогда? Ну же, мы смогли и тогда сбежать, так что же нам помешает в крайнем случае вновь уйти?

Немного промолчав, девушка молча кивнула, однако, когда Ари зашел обратно к мальцу, она осталась снаружи, выглядела Дарья сильно обеспокоенной и даже немного напуганной, будто её заставили вспомнить то, что она давно пыталась забыть…

Вернувшись к новому другу Дин вновь сел за стол, после чего недолго помолчав обратился к мальчишке:

— Хорошо Альтери, мы тебе поможем, заодно и сами посмотрим, что там у нас изменилось… Ты не обращай внимания на поведение Дарьи, она… просто сильно волнуется за себя, да и за меня в прочем. На самом деле она хорошая девушка, даже милая! Ну и как ты мог заметить отличный стрелок. Если ты сможешь наладить с ней общение, то нам обоим будет в разы легче, завтра мы вместе направимся в Вулши, Ричард, в основном, после выполнения чего-либо направляется сразу в столицу. Я не знаю на сколько ты удачливый, стена у которой мы находимся как раз столичная и в ней есть небольшое отверстие, о котором давно все забыли. Но… Как только мы туда попадем… надо будет быстро бежать, там много сторожей. В общем, больше мы расскажем по пути туда, пока можешь вернуться в кровать и отоспаться, вы же много спите, да?

Внимательно выслушав волка, Альтери положительно ответил на все вопросы, после чего направился в кровать, которая как оказывается находится куда ближе, чем казалось раньше ко входу.

Часов нигде не было, но по ощущениям время было где-то в районе часа ночи, а может и двух, Альтери слушая Ари замечал усталость в голосе, и не мог понять, от сильного желания спать или от переутомления так говорил его новый друг, сильнее мальчишка склонялся ко второму варианту ведь было бы странно, что в далеком прошлом ночные хищники не могли бы спокойно бодрствовать в свете луны.

Обдумывая всё это, лежа на достаточно удобной постели, Альтери быстро отправился в грезы, хотя думал, что потребовалось бы куда больше времени для того, кто только недавно встал от обморока, только во сне Альтери оставался один на один с собой, не слыша посторонних голосов в голове или в округе, лишь в них он хотя бы на мгновение мог увидеть милый лик своей старшей сестры, не испорченный грустью или слезами, тут он надеялся, что вскоре увидит свою сестру в таком виде не только во сне, но и вживую…

Прошла ночь…Сегодня Альтери встал позже, чем, когда тот спал на голой земле и то ли это из-за удобной кровати или же от того, что в его глаза не попадали утренние солнечные лучи, но как бы то не было мальчика разбудил волк, который по всему был в полной готовности, чтоб отправиться в путь.

— Вставай Альтери! Мы с Дашей будем ждать тебя внизу, собирайся по скорее, она не любит долго ждать честно говоря… – закончив будить кота, Ари направился на выход, а после и вовсе исчез из своего дома.

Встав с кровати на пол и потянувшись, Альтери направился за своими вещами, из которых был плащ, кинжал и меч, которые было нетрудно и недолго надеть, спустя минуты три, Альтери спустился к волчьей паре.

— Наконец-то вышел! Вы все коты такие ленивые да? Аж бесит. – нервно проговаривала Дарья, издавая небольшой рык.

— Даш, прошло же не два часа, ты всего подождала минут пять, будь по мягче прошу. – ответил на слова Дарьи Дин, после чего обратился к мальчику — Итак Альтери, я надеюсь ты готов попасть в враждебную к таким как ты страну, и да, советую не высовываться, мы все там нежданные гости.

— Я не мог поменять свое решение за ночь и этот случай не исключение, может расскажешь, как далеко и что там за условия раз проникнув туда придется бежать? – ответил Альтери Дину.

— Ах… Точно. Хорошо, в общем этот так скажем «проход» находится близко к президентским землям, а это значит, что там куда больше патрульных чем где бы то не было. Вот я и сказал, что придется побегать, но не уточнил, что только в том случае если нас заметят… а шансы на это большие. Но, как нам с Дашей известно, кошачьи, ведь, – ходят, не издавая ни единого звука? И, если это действительно так, то тебе это не составит труда! Только смотри что бы тебя не заметили. Ты ведь только ходишь незаметно, а не исчезаешь вовсе. – усмехнулся зеленоглазый волк, вытягиваясь. — Хотя… наверное и такому можно научиться… – хотел продолжить Ари, однако понял, что было бы куда продуктивнее рассказывать это по пути.

Потому дальше продолжил объяснение, уже направившись к месту назначения — …Как только ты туда попадешь, тебе нужно будет выйти из охраняемого района, он самый маленький, просто двигайся к воротам. Сможешь перелезть, будет просто отлично, но зная ловкость моей подруги, она уже будет нас ждать на здании… Черт… забыл как называется. Мрх, проще говоря там, где проводят заседания. Его легко сразу заметить, да, что я тебе буду рассказывать, я просто буду с тобой. Следуй за мной, может и я от тебя чему научусь! – последнюю фразу волк произнес в шутку.

— Хорошо… Примерно я понял, откуда ноги растут… Но разве не проще, было бы пойти ночью? Ведь всё-таки трудно заметить кого-то в темноте. – верно подметил Альтери.

— У любых других стран это было бы правильно, однако у нас всё сделано крайне первобытно. При том, это работает именно в этом «президентском» районе. Наш правитель, он ещё иногда любит называть себя «Вожаком» или «Альфой», он сильный параноик и всегда любил себя ограждать от простого населения. Поэтому и усиливает защиту своей задницы ночью и берет на эту работу исключительно тех, кто идеально видит в темноте! Так ещё и специально подготовленных для боя! А днем… Таких, либо вовсе не бывает, либо не бывает совсем. Вот мы и идём туда именно днём. – ответил на вопрос Дин, достав сигарету и положив в зубы.

— Хах… Довольно странно в наше то время не верить своему народу. Неужели у вас все на столько плохо внутри, что каждый ненавидит друг друга? Или же… это лишь мысли кого-то кому вскружило голову от власти? Просто, ведь и у нас такой бывал, но и долго не задержался, всем кеми не понравился, да и взяли да просто выкинули с поста, довольно просто всё раньше было хе-хе-хе… – проговорил Альтери.

— Он у нас давно управляет страной. Многие его ненавидят, но как бы эти «многие» не пытались, что-то исправить, никто так и не дошел даже до порога его неприступной крепости, он там засел н долго, а вот как отковырять никто и не знает… – Сказала Дарья Альтери, после чего у Ари немного изменилось лицо в более агрессивную сторону.

— Честно говоря да… Он тут уже более 20 лет и при начале избирания кого-то нового, то кандидаты при странных ситуация отказываются от своего выбора либо же попросту пропадают без вести, кто бы не пытался узнать где они сейчас, то обламываются при первой же попытке, им вообще говорят, что таких-то, вовсе не было, будто и не рождались они… – чуть ли не сквозь зубы говорил хищник, однако всё же скрывал клыки.

— Ох… Ну зная, как ваши предки делили территории, то не странно, что он не хочет «покидать вас». Как я помню у стай часто встречалось, что даже старый «Альфа» пытался остаться таковым не давая дорогу молодым и полным сил, но это делало только хуже, довольно странно слышать о таких спустя долгие года эволюции… Он же буквально ведет себя как древнее животное…

Услышав эти слова Дин даже, как-то успокоился – Это так Альтери… Кто понимает, как он себя ведёт те и пытаются что-то изменить, но и понимают, что это получиться лишь битвой, а для этого нужно хотя бы добраться до этого урода! Правда…всё падают героической смертью…Так жаль этих ребят. – с тем же тоном говорил Ари, однако пытаясь скрывать свою агрессию.

— Печально слышать такое лично от жителей страны, зная, что это их родина, хотел бы чем-то помочь, но увы…

Диалог их продлился не особо долго, примерно минут 20, после чего они дошли до достаточно высокой стены, казалось бы, что в такой нет ни единой щели, даже маленькая мушка не пролетит, но эта пара показалась Альтери ещё более удивительней, что-то нащупав на стене они резким движением оторвали её кусок, хотя не удивительно, тот был даже не из кирпича, это была простая «заплатка» из дерева, видимо кто-то сильно сэкономил…

— Хорошо, я буду вас там ждать, будь осторожен Ари, удачи! – сказала Дарья и приобняв того хвостом исчезла в этом проходе, да так быстро и тихо, что трудно поверить, что она вообще куда-то ушла.

— Ну…Уже прогресс Альтери, она хотя бы тебе смерти не пожелала – проговорив это волк даже немного посмеялся. – Помнишь? Просто следуй за мной и всё должно пройти хорошо, ты готов? Если пройдем тихо это дело буквально на пять — десять минут.

Вдруг как гром среди ясного неба послышался Рассел, да и было слышно, как тот нервничал.

— Альтери! Ты точно уверен?! Сейчас там усиленная охрана! Ночью я осматривал эту местность и ночью тут было куда больше кеми, чем рассказывал этот волк, ты можешь прямо там попрощаться с жизнью!

Услышав два совсем иных высказывания Альтери задумался, но спустя тридцать секунд кивнул, чтоб дать знак Дину и ответить Расселу.

Заметив знак согласия от кота Ари, направился в проход, Альтери же подумав ещё недолгое время так же прошел внутрь, после чего того резко затянул в кусты Дин и закрыл рукой рот, только сейчас малец заметил какие когти у волка…

Пытаясь не издавать лишних звуков волк про себя стал жестоко ругаться самыми бранными словами, что даже не видя рта Альтери понимал, о чем тот говорит, сквозь такой способ выражения эмоций Альт отчетливо слышал такие слова как: «Как же их тут много!», «Как так вышло?!», «И как нам проходить?!».

Но вскоре успокоившись и отпустив мальца, волк собрался силами и почти лежа направился вперед, Альтери же не стал испытывать сейчас свою судьбу и поступил так же, как и Ари, как же тем повезло, что погода была достаточно ветреная и движения листвы выглядела крайне естественной, но в один момент Альтери остановил друга схватив за ногу и прислушавшись услышал знакомы лисий голос.

«Это же сам Ричард Фрай!», «Пропустите господина!», «Не смеем вас задерживать!»…

— Хотя бы сразу понимаете с кем говорите, я удивлен, что вас тут хоть чему-то учат. Господин Данн у себя? Хотя… что вам бездарям знать? – мерзко и цинично говорил знакомый Альтери.

«Для вас у него всегда есть время мистер Ричард! Господин Данн сейчас в библиотеке! Он говорил, что ждет вас не позднее завтрашнего утра!»

— Тогда стоит обрадовать его. А ты, постарайся выполнять свою работу достойно. Не хотелось бы чтобы кто-то «посторонний» был здесь! – так странно этот лис выделял слово «посторонний», будто бы тот знал, что его слышать, однако вопреки всем ожиданиям напряженного этими словами Альтери, Ричард просто направился в неизвестном для обои направлении.

«Есть, господин Ричард!» — с этим словами, солдат пошел далее по своему маршруту, а Альтери с Дином направились дальше, они не стали говорить, но оба знали, что понимали о ком, тот говорит.

Некоторое расстояние те двое прошли без проблем, трудно было двигаться быстро, и при этом быть незаметным для солдат, патрулирующих местность, лишь ветер и позволял немного ускориться и уже спустя пятнадцать минут они добрались до стены, рядом с которой был открытый вход, трудно сказать повезло им или нет, но как раз из-за прихода лиса ворота были настежь открыты, что позволило им быстро и тихо покинуть это место. За стенами этого района даже как-то стало легче дышать, будто там ещё и воздух специально обрабатывается, довольно жуткое место…

Спустя ещё минут десять всё в том же молчании Альтери и Дин попали в более оживленный район, где было место чтоб спрятаться или же скрыться в толпе, видимо те шли на торговую площадь, нетрудно об этом догадаться, каждый с сумками и с жаждой выгоды в глазах. Зайдя за ближайшее здание отдышавшись те всё-таки начали диалог:

— Это. Твою мать. Что. Было?! Он знал про нас или это просто совпадение?! Я знаю, что у нас отличный нюх и все дела! Но чтоб на столько?! Но если он и вправду знал о нас, то почему не сказал?! Это разве не на пользу ему? – панически говорил Ари.

С сильной отдышкой говорил и Альтери – Я сам не знаю! Он и раньше мне казался странным, но сейчас ещё больше! Но зато… Мы знаем, что он уже здесь, но огромный минус, это то ГДЕ он находиться.

Но поговорили те недолго, вдруг, сквозь успокаивающие звуки толпы и начинающегося дождя, слышны звонкие и бьющие по ушам слова, произнесенные сильно грубым голосом.

— Стоять молодые кеми! Будьте добры представиться и, изъясниться кто же вы такие, а также, кончено же, что делаете тут в переулке?

Поняв с кем оба, имеют дело, оба не спешили поворачивать, но услышав звук перезарядки какого-то пистолета, то ещё больше осознали в какой заднице находятся, в глазах обоих был страх и какое-то отчаяние.

— Не думаю, что вы просто так от кого-то бежали и пытаетесь скрыться тут. Повернитесь и предъявите удостоверения личности. Иначе мне придется начать огонь на поражение. Медленно и без резких движений.

Парни не стали перечить и медленно повернулись, тот кого они увидели вогнал в ужас Ари куда сильнее, а зрачки Альтери стали сильно сужаться от напряжения…

-Цена улыбки-

Глава Пятая

«Грубость — это естественная реакция на боль.»

Яркое солнце восходило над когда-то оживленным домом семьи Четвертовых, пробуждая девушку, которая всю ночь проспала, свернувшись клубком. Видимо, сны её были безрадостными. Двухэтажный кирпичный дом, покрашенный в приятный, чуть темноватый бежевый цвет, не отличался роскошью и выглядел скромно. Почти как и сама семья Надюши… Некогда большая и дружная.

— Ох… – Надежда обхватила голову руками. – Снова кошмар… Мх, ну почему постоянно то как он умирает…

Казалось, она вот-вот разрыдается, уткнувшись лицом в подушку, но, вопреки всему, сдержалась. Поднявшись с постели, Надя подошла к шкафу, быстро переоделась, изо всех сил стараясь выкинуть из головы жуткие ночные образы.

Поправляя растрепанные волосы, она спустилась в зал на первом этаже. Не думать об Альтери было невыносимо тяжело. Перед глазами то и дело возникали мертвые тела родителей, а рядом — бездыханный младший брат. Они смотрели на неё пустым, леденящим душу взглядом. Но этот морок внезапно развеял резкий, словно сирена, стук в дверь.

Пушистые уши Нади тут же повернулись на звук. Понадеявшись на добрые вести, она бросилась к порогу. Сердце забилось чаще, а зрачки расширились от предвкушения.

Однако, едва дверь распахнулась, её радость наткнулась на хмурый, не предвещающий ничего хорошего взгляд Сэнди. Надя замерла в замешательстве.

— Я… Я не думала, что ты вернешься так скоро, Сэнди. Надеюсь, вести хорошие? Правда ведь? — всё еще немного сонным голосом спросила Четвертова.

Сэнди Шторм прошла внутрь, у неё был вид человека, который не спал всю ночь. Придерживая перебинтованное после укуса предплечье, она мрачно выдохнула. – Я, вместе со своими людьми осмотрели окрестности вокруг того спуска но ничего не нашли… Сейчас они изучают само подземное сооружение. И к сожалению, хороших новостей нет.

Лицо Надежды мгновенно погрустнело и даже приняло слегка бледный оттенок.

— Вы… Даже следов не нашли? – голос девчушки звучал весьма жалостливо. Вера в то, что Альтери отыщется и вернется домой, таяла с каждым часом.

Сандера тяжело вздохнула, медленно качнув головой. Видеть Надежду в таком состоянии было невыносимо, но скрывать правду она не имела права.

— К сожалению, — нет. – Сэнди сделала шаг ближе к девушке. – Грязь застыла, а сам Альтери… не могу знать точно, но будто вообще не касался земли. Я до сих пор не понимаю, как ему это удавалось, но… факт остаётся фактом. Извините, мисс.

— Н-не извиняйся… – сдерживая часть чувств, произнесла Надежд. – Ты ведь помнишь, что мне легче даже от того, что я знаю, что он жив… Кхм. А, что там по поводу этого сооружения под землей?

— Я помню, мисс. И… Наверное вам лучше присесть. – выдохнула Сандера, переводя тему. – Этот спуск – ничто иное как остатки от… «Библиотеки Четырёх видов». Той самой, которую снесли несколько веков назад. Мы не смотрели детально, но там, где успели мы нашли стеллажи полностью заставленные старинными фолиантами. Их пока, старались не трогать. Сказать честно, мы будто спустились в музей. Мозаичные рисунки, картины… Какие-то подписаны, какие-то нет. Следы борьбы были лишь в зале «Кошачьих» и «Пернатых». Я говорила вам про неизвестного… Видимо Альтери бился с ним.

— Ч-что? – ошарашенно взглянула Надежда на Сэнди, вместе с чем распушился мех на её хвосте, а по спине поползли мурашки. – Сэнди ты шутишь?..

— Хотела бы. – Сандера устало потёрла переносицу. – Мы сами в шоке от того, что это место до сих пор существует, а Альтери видимо целенаправленно направлялся туда. Полагаю там он и искал свою, — «силу».

Надежда медленно опустилась на стул, пододвинув его к себе. Её золотистые глаза испуганно метались по лицу синеглазой кошки.

— Н-но… Даже если так… Это же просто… исторический памятник! Что можно получить от старых книг? Или же… ох, Сэнди… Неужели именно из-за них он и стал таким, как ты рассказывала?! – резко подняла взволнованный взгляд на гостью Надежда.

— Спокойнее, мисс. – тут же прервала эти мысли Сэнди. – Я не думаю, что от стопки бумаг можно… Прийти к такому. Это точно не из-за них… но и другой причины я… назвать не могу.

Промолчав немного, Надя всё же сказала. – Знаешь… Не трогайте вы лучше там ничего. На всякий случай… Мы ведь не знаем точно.

— Хорошо, милая… — произнеся это, Сэнди внезапно запнулась и резко, сбивчиво продолжила. — То есть… Я сказала — хорошо, мисс. Хорошо, мисс Четвертова! Мы так и поступим. Ничего не трогать, всё понятно!

Развернувшись к выходу, Сандера густо покраснела, хотя и пыталась изо всех сил это скрыть. Накинув капюшон и глядя исключительно себе под ноги, она быстро зашагала прочь. Её зрачки взволнованно дрожали, а длинный хвост вилял из стороны в сторону намного сильнее и заметнее, чем в прошлый раз.

«Я… Только что, назвала её милой… Прямо в лицо?! Да что со мной не так?! — панически проносилось в голове. — Соберись! Нельзя такое говорить, ты на службе! Да и.. прямо при ней?! Ну и что с того, что ты до сих пор видишь в ней ту маленькую девочку?.. И что до сих пор… боишься оставить одну…»

Надя так и осталась стоять у порога, растерянно глядя на закрывшуюся дверь. Она прекрасно всё слышала. Это мимолётное, сорвавшееся «милая», на секунду вернуло её во времена, когда мир ещё не был разрушен, отец с матерью были живы, а Альтери… был совсем малышом. Надя вспомнила, как в детстве она часто проводила время со своей няней, которая всегда была рядом и никогда не обижала. Конечно, иногда ворчала для вида, но всегда угощала сладостями и тепло улыбалась…

Юная Четвертова грустно усмехнулась про себя. Сэнди так отчаянно старалась казаться стальным профи, но её выдал этот глупый, панически виляющий хвост. От осознания, что она во всём этом мире осталась не совсем одна, на душе у девочки впервые за утро стало хоть немного легче.

Слегка вздохнув после этого странного и быстрого разговора, Надя повернула замок и с тяжёлым сердцем направилась в ванную комнату. Усталость всё ещё сильно брала верх…

Наконец, спустя пару минут, девочка окончательно проснулась. Почти сразу после душа Надежда, сидя у себя в комнате, рассматривала несколько документов, в которых нужно было лишь расписаться. Но те были похожи между собой, и отличалось лишь то, какое именно решение вопроса «Что делать дальше?» предлагалось в каждом из них.

Неподвижно сидя на месте и внимательно изучая каждую строчку, Надя наконец, спустя пару тяжелых часов, подписала тот указ, который позволял мирным жителям покинуть местность.

У семнадцатилетней девочки не было никакого опыта в подобных делах, и сейчас она руководствовалась лишь одним — ставила себя на место других. Поставив финальную роспись, она отправила заверенную бумагу в резиденцию для вступления решения в силу.

Снаружи прошло совсем немного времени. Едва минуло полчаса, а Сэнди уже вернулась к тому месту, где в последний раз видела Альтери, и методично осматривала территорию в поисках малейших следов.

— Где же тебя сейчас носит, мелкий ты… — тихо пробормотала Сэнди, но её взгляд тут же зацепился за землю.

На влажной почве отпечатались следы, не похожие на обычные. Носки были вдавлены сильнее — при первой встрече кошка уже подметила, что походка у мальчишки стала странной, дерганой. Сверяясь с этой цепочкой вмятин, она уверенно пошла вперед.

«В этом направлении только дорога к Акитарии. Неужели он…» — крутилось в голове у Сэнди, пока она пробиралась через чащу. Пройдя достаточно далеко, женщина поднялась на небольшой лесистый холм и обнаружила свежее кострище: серый пепел и пару недогоревших поленьев.

— Черт. Дрянной ты мальчишка… Только из-за тебя я снова таскаюсь по этим дебрям… — в сердцах бросила Сандера в пустоту. — …В этот раз ты точно вернешься домой. И мне уже будет плевать, в каком состоянии, Альтери!

Осмотрев заброшенный привал подростка, Сэнди нашла новые отпечатки, уходящие вверх по склону. Стоило ей пройти буквально пару метров, как чуткие ушки уловили приглушенные голоса. Разобрать слова не удавалось. Сандера осторожно подкралась к краю склона и замерла: внизу Альтери действительно с кем-то настойчиво говорил.

Но стоило кошке сделать движение, чтобы спуститься, как чья-то тяжелая рука мертвой хваткой перехватила её сзади, утянув в тень и намертво зажав рот

— Не волнуйтесь, мисс. Я вам не наврежу, если вы, конечно, не откажетесь от помощи, — довольно угрожающе, хоть и тихим, вкрадчивым шепотом произнёс неизвестный прямо ей на ухо. Сэнди попыталась дёрнуться, но хватка незнакомца была стальной. — Если вы готовы выслушать и не будете привлекать лишнее внимание, то прошу — просто кивните. Наш общий… знакомый очень просил, чтобы с вашей головы не упал ни один волос.

Не сразу осознав, кто перед ней, Сэнди ненадолго задумалась и всё же кивнула. Неизвестный тут же разжал хватку и отступил. Резко развернувшись, кошка увидела скрывающийся в тени кустов силуэт — силуэт достаточно знакомый, чтобы понять: прямой угрозы от него сейчас нет. На лице, за тенью проявлялась странная маска, в которой видел лишь один глаз.

— Так понимаю, вам нужен этот малец. И я хочу предложить вам сделку… — спокойно и монотонно проговорил незнакомец. — У него есть некоторые вещи, которые нужны мне. Почему бы нам не объединиться и не помочь друг другу?

— Откуда вы… Хотя нет, как вы вообще можете мне помочь? И откуда вам знать, кто именно мне нужен? — засыпала его вопросами Сэнди, озвучивая самое логичное, что крутилось в голове.

— Не волнуйтесь миледи. Моему нанимателю нужно лишь то, что бы этот мальчишка не донимал его. Он не хочет ему смерти, лишь то что бы он убрался отсюда. А вы, с его слов, — отличный гарант этого условия. В итоге я получу вознаграждение, а вы выполните свою задачу. Мы оба в плюсе.

Осознавая, что вдвоём выполнить задачу будет куда проще, Сэнди согласилась, после чего незнакомец мгновенно растворился в чаще. Самой же девушке оставалось лишь скрытно наблюдать за той парочкой внизу. Когда они наконец двинулись в путь, Сэнди последовала за ними, взобравшись на раскидистые ветви повыше. Однако стоило ей добраться до места, напоминавшего огромный дом на стволе дерева, как прямо в неё едва не угодила стрела! Это заставило кошку мгновенно ринуться вниз, спрыгивая с ветки на ветку, и поспешно отойти глубже в лесную чащу.

«Чёрт… Это было чертовски опасно. Неужели я уже так близко к границе Акитарии? Но… нет, она не могла сдвинуться так сильно сюда! Всё же лучше переждать где-то тут…» — панически пронеслось в голове.

Прошло несколько минут, и Сэнди вновь услышала знакомые голоса. Она стала тщательно прислушиваться, однако ничего полезного вычленить не удавалось. Зато кошка подметила, что про неё саму в чужом разговоре не было сказано ни слова. Это дало Сандере чётко понять: Дарья не была уверена в том, что действительно видела её!

Осторожно выйдя из-за массивных стволов и укрывшись за густыми ягодными кустами, Сэнди смогла наконец воспринимать информацию не только на слух, но и визуально. Однако к этому моменту она успела заметить лишь то, как Альтери скрылся внутри того самого древесного дома.

— Чёрт… Отсюда даже ни одна псина не услышит, о чём они там говорят… — тихо продолжала ворчать сама с собой Сэнди. — Лучше бы уйти, но… если я добуду больше информации, мисс Четвертова будет меньше печалиться. Не посмею же я довести эту милашку до слёз

Прошло совсем немного времени, как послышался приближающийся шум толпы, идущей, как на зло, именно сюда. Их было чересчур много для обычного патрульного отряда. Сэнди уже хотела было вмешаться и помочь мальчишке, но замерла, едва увидела Альтери с мечом в руках позади всех этих… похожих на шакалов нападавших. Её остановило то, как именно он двигался. Точные, отточенные удары валили противников на землю одного за другим. Посчитав увиденное достаточным, кошка всё же решила возвращаться: если в дело вмешается вражеский стрелок, её присутствие точно обнаружат.

По дороге назад Сандера раз за разом прокручивала в голове странную сделку. Только сейчас до неё начали доходить вполне разумные вопросы: «Для чего наёмник скрывался?», «Почему не показывал лица и хвоста?». Однако отвечать на них уже было некому — договор, так сказать, был подписан.

— Я определённо переоценила свои возможности… Кто же мог знать, что этот Альтери способен на такое? — тихо рассуждала сама с собой девушка. — Ведь только год назад он и самого простого приёма сделать не мог! Конечно, господин Траст тренировал мальчишку, но я и подумать не могла, что у этого котёнка прорежутся такие «коготки»… Видимо, в следующий раз мне придётся взять кого-то с собой.

Вернувшись в город, Сэнди направилась прямиком в корпус спасательного отряда ЦСН. Там она долго размышляла, кого из подчинённых выбрать себе в напарники, однако даже спустя несколько часов раздумий так никого и не подобрала — у бойцов было слишком мало опыта для выполнения настолько сложных тактических поручений.

Наступил вечер. Солнечный свет полностью перестал ласкать землю своим теплом, и в сгущающихся сумерках к дому Четвертовой приблизилась фигура в дорогом, ухоженном плаще. Накинутый капюшон практически полностью скрывал лицо, оставляя на виду лишь рот и подбородок, не говоря уже об ушах. Походка незнакомца была тяжёлой, а гладкий тёмный хвост с небольшим белым пятнышком на самом кончике был испуганно или осторожно прижат к спине. Дойдя до двери, фигура аккуратно оставила на пороге конверт и, негромко постучав, поспешно удалилась прочь.

Услышав стук, Надя тут же направилась к выходу в надежде, что Сэнди решила вернуться. Однако, открыв дверь, она столкнулась лишь с ночной пустотой. Девочка растерянно выглянула на порог, пытаясь рассмотреть хоть кого-то в сумерках, но улица была пуста. И лишь перед тем как закрыть дверь, она заметила на полу конверт. Подняв его, Надя занесла находку в дом и заперла замок.

«Как-то странно… Если это Сэнди решила мне что-то показать, то почему не передала лично?» — недоумевала Надя, разглядывая плотную бумагу.

Поколебавшись, она всё же вскрыла конверт. Внутри оказались несколько фотографий и короткое послание, написанное на клочке бумаги. Стоило Наде внимательнее всмотреться в снимки, как её зрачки испуганно сузились, превратившись в тонкие вертикальные щёлочки. На карточках с разных ракурсов был запечатлён её младший брат в самый разгар жестокого боя. Абсолютно не понимая, что происходит, испуганная девочка тут же принялась читать само сообщение:

«Нет смысла волноваться, господин Траст. Ваш сын может за себя постоять и точно вернётся домой. Его окружение великодушно к ребёнку и готово помочь, так что пусть ваша прекрасная дочь Надежда не переживает — как и вы с супругой, впрочем. Желаю вам только самого прекрасного! Ваш верный друг».

Внизу стояла подпись, однако расшифровать её было почти невозможно — чернила были сильно размазаны, будто писавший очень торопился…

— Т-Траст…?! Папа… Но откуда этот некто знал, что Альтери уйдёт?! Ведь он сбежал уже после… — Надя вслух рассуждала вслух в пустой комнате, но осеклась. — Видимо, автор письма не знает о случившемся… Но КТО это писал? Папа никогда не рассказывал, что у него есть друзья, живущие так далеко! И если это вправду какой-то отцовский приятель, то кто тогда сделал эти фотографии?!

В попытках разузнать, кем был таинственный «почтальон», Надя решила проверить запах, который мог остаться на конверте или бумаге. Принюхавшись к плотной обёртке, она уловила незнакомый аромат, однако среди его мимолётных оттенков девочка отчётливо выделила два до боли знакомых шлейфа — запах Рыси и одновременно… Лиса?

— Это всё страннее и страннее… Надеюсь, тот, кто прислал это, прав, и с Альтери ничего не случится… Где же ты сейчас?.. — едва слышно проговорила уставшая девочка, и на её лицо вновь вернулось то самое отчаяние, с которым она проснулась утром.

Сидя на подоконнике и глядя в окно на окончательно потемневшее небо, она совершенно не понимала, что делать со своими эмоциями — сейчас в её голове смешивались самые несовместимые чувства: глухая грусть, слабая радость и полное недоумение.

— Не думаю, что в этот раз вообще смогу уснуть… Кто этот папин друг? Может, он мог бы помочь? Но я даже не знаю, откуда пришло письмо. Почему, желая получить один ответ, ты всегда получаешь два новых вопроса?! Почему рядом нет никого, кто мог бы подсказать…? Альтери… Папочка… Мамочка… Почему вы все оставили меня?.. — последнюю фразу она выдохнула сквозь подступившие слёзы. Надя уткнулась лицом в колени, отчаянно пытаясь спрятать свой плач от всего мира, но прятаться в этой квартире было уже не от кого.

Забившись в угол и не желая смотреть на суровую реальность, девочка пыталась воскресить в памяти образы своей целой, счастливой семьи, чтобы побыть с ними хотя бы ещё мгновение. Однако иллюзии быстро таяли. Спустя пару минут Надя всё же подняла голову, снова соприкоснувшись взглядом с пустой, холодной комнатой, отчего разрыдалась ещё сильнее. Наконец, кое-как вытерев лицо рукавами кофты, она решила выйти на улицу, где прямо над городом уже вовсю собирались тяжёлые грозовые тучи.

Надев кофту с капюшоном и простенькие кроссовки, девочка вышла наружу. На улице уже начинался дождь, но это её не остановило. Направившись в сторону Каталинового леса, она старалась не попадаться никому на глаза, и в какой-то мере это получалось. Однако, стоило ей дойти до входа в ту самую чащу, где она видела брата в последний раз, ливень хлынул с новой силой. Вдруг позади послышался до боли знакомый женский голос. От неожиданности пушистый хвост Нади мгновенно раздулся и увеличился почти вдвое в объёме.

— Мисс Четвертова? — Надя резко развернулась и увидела Сэнди под тёмно-синим зонтом, одетую в довольно потрёпанный плащ. — Вы можете заболеть, пойдёмте со мной. Я отведу вас домой. Честно говоря, я как раз собиралась зайти к вам и поподробнее рассказать о ситуации с вашим братиком.

Немного подумав, девочка стала медленно пятиться назад. Это явное недоверие начало сильно напрягать и даже пугать Сэнди, да и сама походка Нади становилась всё менее уверенной.

— М-Мисс! Вы ведь знаете, что вам туда нельзя! Повторюсь, вы можете заболеть, вам нужно домой! — уже с явным нажимом, почти угрожающе произнесла Сэнди, сильнее сжимая в руке рукоять зонта.

— С-Сэнди… Уйди, прошу! Ты очень не вовремя! — резко выкрикнула Надя, больше не в силах сдерживать душившие её эмоции.

Сэнди хотела было что-то ответить, но увидела лишь стремительно удаляющуюся спину Нади. Не сразу сообразив, что произошло, рысь бросила зонт прямо на мокрый асфальт и бросилась в погоню. Девочка пыталась бежать изо всех сил, но по раскисшей от ливня грязи делать это было тяжело — она могла в любой момент поскользнуться и упасть. Длинные шелковистые волосы Нади мгновенно размокли и облепили лицо, а новые слёзы смешались с дождевой водой. Сэнди, будучи взрослой и натренированной, бежала куда быстрее. Спустя мгновение она настигла беглянку и крепко перехватила её за руку — надёжно, но так, чтобы не причинить девочке боли.

— Надежда, прошу тебя, послушай!.. — попыталась перекричать ливень Сэнди, но договорить ей не дал яростный, срывающийся крик, полный непереносимой боли.

— Отпусти меня, дура! — Надя оскалила клыки, отчаянно пытаясь выглядеть угрожающе, но искажённое отчаянием лицо выдавало её с потрохами. — Я же велела тебе уходить! Почему ты меня не послушала?!

В этот момент небо с треском расколола ослепительная вспышка молнии, и тут же громыхнул оглушительный, раскатистый гром. Обе девушки рефлекторно прижали к головам промокшие уши. Надя сильно зажмурилась, съёжившись от страха. В этот миг, мокрая и беззащитная, она стала так похожа на крошечного испуганного котёнка, что у Сэнди внутри всё перевернулось. Былой напор командира мгновенно улетучился, и она резко сбавила тон.

— Мисс… Надя… — Сэнди заговорила тише, но в её голосе звенело такое отчаяние, какого от неё никто никогда не слышал. — Я знаю, как тебе невыносимо. Знаю, что ты хочешь найти Альтери. Но туда нельзя! Этот лес сейчас — смертельная ловушка. Ты же просто погибнешь там ни за что! Я обязана защитить тебя… Пожалуйста, пойдём назад, мы во всём разберёмся вместе!

Суровый командир ЦСН нервно сжимала плечи девочки, и её руки заметно дрожали. Вся хвалёная выдержка и хладнокровие, которые Сандера годами взращивала в себе на службе, сейчас полностью растворились под проливным дождём.

Ливень окончательно превратился в яростную грозу. Молнии полыхали беспрерывно, и хотя густые кроны деревьев задерживали первые потоки воды, этого и близко не хватало — одежда и шерсть обеих девушек уже промокли насквозь.

«Я хочу спасти её, но сейчас идти туда — верная смерть! — панически думала Сэнди, крепко удерживая девчушку. — Она же себя не контролирует. Да, придёт день, и она сможет сама разыскать Альтери, сможет поговорить с этим упрямым паршивцем… Но точно не сегодня!»

Надя ещё несколько секунд отчаянно рвалась из стальной хватки рыси, но силы быстро оставили её, и она обессиленно обмякла.

— Разве я так много прошу?.. — сорвавшимся голосом прошептала девочка. Она попыталась снова оскалиться, выдавить из себя злость, но вместо этого из неё хлынула чистая, неподдельная боль. — В чём я так сильно нагрешила, а?! Почему сначала погибли любимые родители, а теперь ушёл и младший брат?! Отпусти меня… Пожалуйста… Я должна сама его найти!

Надя резко вскинула голову, и Сэнди опешила. Правый глаз девочки будто заискрился — в нём больше не горел робкий огонёк, в нём бушевал, отражая вспышки молний, настоящий изумрудный пожар.

Увидев эту ярость напополам со слезами, Сандера на мгновение потеряла дар речи. Она судорожно тряхнула головой, прогоняя ступор, и крепко, до боли прижала Надю к себе, пытаясь закрыть её плащом от шквального ветра.

— Надя, маленькая моя, ты ни в чём не виновата! Слышишь меня?! — перекрикивая раскаты грома, отчаянно заговорила Сэнди, и по её собственным щекам покатились горячие капли. — Я не враг тебе. Я выслушаю всё, что ты скажешь, клянусь! Но не здесь, прошу тебя… Посмотри, что творится вокруг. Позволь мне забрать тебя отсюда. Пойдём домой, Надя. Пожалуйста, пойдём домой…

Услышав эти слова, Надя ещё какое-то время по привычке пыталась выдернуть руку, но вскоре окончательно затихла. Заметив это, Сэнди мягко разжала пальцы. Девочка тут же натянула капюшон, пряча под ним промокшие уши, волосы и лицо, и молча побрела назад к дому, стараясь прибавить шаг. Одежда на обеих уже давно превратилась в насквозь мокрые тряпки. Сэнди без лишних слов двинулась следом.

— Спасибо… что услышала меня… — тихо, едва сдерживая облегчение, проговорила Сандера. Надя в ответ лишь сильнее натянула края капюшона, стараясь полностью скрыться от чужих глаз.

На обратном пути Сэнди даже не вспомнила про брошенный на размокшем асфальте зонт. Игнорируя всё вокруг, она была полностью сконцентрирована на идущей впереди девочке — профессиональные рефлексы, выработанные за годы опасных заданий, заставляли её ежесекундно сканировать окружение и контролировать ситуацию.

Вскоре они добрались до квартиры. Шагнув внутрь — разумеется, только после безмолвного приглашения хозяйки, — Сэнди стянула тяжёлый, потяжелевший от влаги плащ. Впрочем, это мало что изменило: одежда под ним пострадала ничуть не меньше.

Надя, низко опустив голову, ушла вглубь коридора и вскоре вернулась, неся в руках стопку сухой домашней одежды на смену. Ей было невыносимо стыдно за то, что она заставила их обеих мокнуть под проливным дождём и устроила истерику прямо посреди улицы.

— П-прошу… возьми это. Мне очень жаль, что из-за меня ты промокла… И за всё то, что я наверняка успела наговорить! Я.. я не знаю, что на меня вообще нашло. Ещё раз прости… — запинаясь и протягивая вещи, прошептала девочка.

Сэнди застыла в полном оцепенении, и эта пауза казалась бесконечной. Так ничего и не сказав, она бережно приняла сухую одежду и ушла в комнату, которую ей указала Надя. Сейчас мысли в голове командира ЦСН полностью отключились. Когда Сандера наконец переоделась и вышла на кухню, она молча села за стол напротив притихшей девочки.

Первой разговор начала, как ни странно, Надежда. Со своими всё ещё влажными волосами и примятым мехом она выглядела ещё грустнее, чем прежде, а новые слёзы, которые она так старательно пыталась скрыть, теперь были отчётливо видны.

— Ещё раз… пожалуйста, прости меня! — продолжала корить себя девочка. — Я просто не могла сдержаться, мне правда очень жаль! Я.. я не должна была…

Надя хотела было придумать ещё какой-нибудь повод для извинений, но Сэнди мягко перебила её:

— Надя, перестань. Я не умею долго обижаться, а уж на тебя — тем более. Те слова, что ты крикнула мне на улице, меня совсем не задели. А если ты коришь себя за то, что я вымокла до нитки, то это было исключительно моим решением. Просто пойми и запомни: ты ни в чём не виновата.

Надя хотела было что-то ответить или снова за что-нибудь извиниться, но промолчала. Она просто слушала, больше не опуская головы, хотя всё ещё отчаянно боялась встретиться с Сэнди взглядом.

— Я правда понимаю, как тебе сейчас тяжело и как сильно ты хочешь вернуть брата… — после недолгой, натянутой паузы тихо заговорила Сэнди. — Но пойми, я ведь из кожи вон лезу ради вас. Пожалуйста, услышь меня: ты сейчас нужна не просто нашему городу, ты нужна всей стране. Без тебя мы потеряем последнюю наследницу великого рода Четвертовых — семьи, которая когда-то заложила основы нашего государства. Да, есть те, кто временно исполняет твои обязанности, но замену тебе не найти. Я ведь знаю тебя с самого детства, Надя. И отлично помню, как тебе идёт твоя яркая, открытая улыбка. Эти слёзы тебе совсем не к лицу… Только мысль о том, что я обязана вернуть Альтери и снова увидеть тебя счастливой, заставляет меня работать на пределе возможностей. Понимаешь?

Надя внимательно выслушала её, но одна фраза заставила девочку сильно смутиться:

— С самого детства? Имеешь ввиду… Когда я была совсем маленькая? — всё ещё зажато, с недоверием переспросила она. — Но… почему я этого не помню? Я ведь… Отлично помню лица многих людей даже с года рождения, кого-то смутно, кого-то чётче. Но тебя в моих воспоминаниях точно нет…

— Точно, ты ведь была слишком мала, чтобы знать все детали… — Сэнди тепло и немного грустно улыбнулась. — Понимаешь, когда твоему отцу нужно было надолго уехать, он тайно просил меня приглядывать за вами под предлогом «помощи по дому», чтобы твоя мама могла хоть немного перевести дух. Когда господин Траст уезжал, я буквально заставляла твою мать отдохнуть. Твердила ей: «Вам нужно время для себя!» Она, конечно, упрямилась, но когда усталость брала верх, спорить со мной переставала. Ты была чудесным ребёнком, Надя, и я искренне любила с тобой возиться. А когда господин Траст сообщил, что у вас родился маленький мальчик, я радовалась за вашу семью не меньше, чем твои родители. Вот только с того момента помогать с присмотром я уже не могла, служба забрала меня с головой… Если вкратце, всё было именно так.

Дождь за окном продолжал идти, но его напор заметно ослабевал, и сквозь редеющие тучи постепенно начал пробиваться бледный лунный свет.

Неуверенность и глубокая печаль на лице девочки сменились искренним удивлением. Уши, которые она почти всё время разговора испуганно прижимала к голове, теперь упрямо встали торчком.

Как… как многого я не знала, — тихо произнесла Надя. — Но почему мне никто об этом не рассказывал? Сэнди… Я понимаю, что, задавая этот вопрос, я буквально предаю собственную память… Но какой она была? Наша с Альти мама? Просто… как только весь этот кошмар случился, я будто напрочь забыла всё, что было раньше…

И хотя на этот раз девочка удержала слёзы, застывшее выражение лица выдавало, какая жестокая внутренняя боль терзает её изнутри.

Сэнди вновь застыла в ступоре. Командир испугалась, что и без того сболтнула лишнего, ненароком расковыряв старые раны. Однако на такой вопрос она была готова ответить Наде в любое время дня и ночи.

— Твоя мама?.. — Сэнди мягко улыбнулась, погружаясь в тёплые воспоминания. – Лира… была удивительной. Прекрасная белка с мягким, шелковистым мехом, чуть выше господина Траста… Ты, кстати, очень похожа на неё. Переняла от неё всё самое лучшее: такой же длинный, густой хвост — кто-то даже говорил, что он на ощупь как самое нежное облако. И лицом ты — её вылитая копия, будто я сейчас смотрю прямо на неё. А характер… ты невероятно добра к окружающим. Прямо как она. Но важнее другое: Лира была великим врачом. Она проводила операции, которые казались невозможными даже самым опытным хирургам, и изобрела десятки лекарств от болезней, которые раньше считались смертельными. Она спасла тысячи жизней, Надя. Он настоящий герой.

Прошло некоторое время. Дождь почти утих, и, взглянув на часы, Сэнди спохватилась:

— Чёрт, совсем заговорилась! Мне пора. Спасибо, что приняла меня, Надя, и.. за этот разговор. Искренне желаю тебе всего самого лучшего! — Сэнди быстро поднялась и, не надевая промокший плащ, схватила его в охапку и поспешно покинула дом. Мысли в её голове метались, как загнанные звери.

Вернувшись к себе, Сэнди так и уснула в той самой одежде, которую ей дала Надя. Едва рассвело, она, даже не переодеваясь, накинула плащ и бросилась к тому самому лесу, где в последний раз видела Альтери. Добравшись до нужного места, она увидела лишь удаляющиеся вдаль следы, ведущие вглубь леса — в сторону Акитарии.

— Четвертов Альтери… Неужели ты действительно туда направляешься?.. — прошептала Сэнди, глядя на лесную чащу. — Просто так я в Акитарию не попаду, нужно найти способ получше. Но если ты посмел бросить свою сестру, свою семью… я заставлю тебя вернуться, чего бы мне это ни стоило! Даже если придётся снова возвращаться в этот кошмар…

— В этом нет нужды, миледи. Там я справлюсь сам. Если мне понадобится ваша рука помощи, вы узнаете об этом первой. А теперь вы можете идти…

Сэнди хотела было что-то возразить, но, резко развернувшись на звук, никого не обнаружила — незнакомец исчез так же внезапно, как и появился. Однако, ослушавшись приказа до боли знакомого голоса, командир всё равно двинулась вперёд. И направилась она вовсе не в обход, пытаясь скрытно обогнуть охрану, а пошла напролом — прямо через главные ворота…

-893-

Небеса особенно прекрасны этой ночью… Облака умиротворенно плывут по ветру. Под ними мирно спят потускневшие города, но вдруг слышится пугающий многих в это время звук… Звук множества ревущих моторов. Нарушая такую чудесную тишину, колонны самолетов исполинских размеров улетала прочь, что значило лишь одно…

Взрыв. Еще один. Опять… Тяжело сосчитать сколько прогремело ужасно громких взрывов в округе, но можно было сказать точно. Это не осталось незамеченным. В небеса начали вздыматься истребители, разгневанные подобным раскладом дел. Системы противовоздушной обороны пришли в полную боевую готовность, ожидая лишь малейшего силуэта в небе.

Прожекторы, направленные в небо, нашли своих первых жертв, показывая цель и истребителям и тем, кто защищал себя с земли. Послышались выстрелы. Начался хаос. А в колонне огромных металлических птиц появились первые жертвы! Единицы истребителей уже достигли огневого рубежа и за недолгую пулеметную очередь «разрубили» хвост самолёту «Эпсион».

Командир того самолета тут же отдал приказ как можно быстрее покинуть самолет, но в радио послышался немногословный возглас: «Удачи ребята!». Именно это сообщение стало решающим для 444-борта. Капитан всей группы немедленно отдал приказ: «Внимание группа! Говорит Рассвет-1, команда открыть огонь на поражение!».

Прошла лишь пара секунд, как из турелей самолетов, засвистели пули, в сторону вражеских самолетов. Самый ответственный момент… Разворот гигантских металлических птиц. Каждый, почти синхронно, следует за лидером. Наклон в наклон. Но не каждый мастер совершит простые вещи, под большим давлением… Во время разворота, ещё одна махина покинула строй, не в силах даже подать и сигнала… «Малый борзой» потерял крыло, от до сих пор не сбитого врага.

Расвет-1 снова ожил внутри. Радист, с кличкой «Голубь», передала капитану самолета, о потере в рядах, на что, тот отреагировал приказом: «Усилить огонь!». Разворот наконец окончился, а свист пуль постепенно стихал…

Но только капитан Рассвета-1 запросил навигацию у своего штурмана с позывным «Феникс», как на небольшом расстоянии от их самолета прогремел взрыв. Такой, что было слышно и через всю изоляцию.

Капитан, не думая ни секунды, чуть ли не прокричал в рацию: «Группа! Говорит Звезда-1, Мы потеряли слишком много! Враг запускает ракеты. При видимости огня в небе, совершать всевозможные маневры уклонения!».

Однако в ответ получил лишь высказывание штурмана, спокойным и холодным тоном, что медленно разнесся по каналу связи:

— Если кто-то и увидит огонь, то это будет их последний пейзаж. Спонтанный приказ… «Капитан». – Последнее слово прозвучало от женских, судя по голосу уст… Весьма пренебрежительно.

И только капитан судна хотел что-то сказать своему штурману, как по рации получил сообщение от, казалось, сбитого самолета!

«Капитан! Самолет сильно поврежден, но ещё может продолжать полёт. Нам продолжить пилотирование?» — голос командира того борта был строг и серьезен, но все же было ясно, что тому было страшно…

— Борт Восемь-Шесть-Два. Покинуть судно разрешаю, при малейшем намеке на падение. Всем приготовить парашюты и немедленно уничтожить книгу шифров! – Связь была окончена.

Немного расслабившись в кресле и передав управление второму пилоту, Капитан осматривал обстановку вокруг. Все словно застыло… Выстрелы из турелей союзников на доли секунд освещали фюзеляжи… Вражеские самолеты без устали кружились вокруг, словно коршуны над мертвечиной… На секунду капитан даже прикрыл глаза, но вдруг…

Спереди показалась группа из четырёх истребителей, но их видели впервые! Другая модель. Неизвестный враг. Второй пилот уже хотел тормошить капитана, но тут же услышал в радио приказ.

— Солов! Срочно занять огневую точку. Спереди неизвестный враг! Мёрф, приготовь орудия, Дождь 1-2, вас это точно так же касается!

И не прошло пары секунд, как носовая, боковые и хвостовая турели пришли в боевую готовность. Но даже за столь малое время враги успели разделиться. Радист с позывным «Голубка» дала информацию другим экипажам о вражеских самолетах и это было последнее, что успел сделать экипаж головного самолета колонны…

Главный истребитель, что летел прямо на «Рассвет», открыл огонь из как оказалось пушек. Хвостовой стрелок не успел и отреагировать… Зрачки сузились, время замедлилось. Соловей успел лишь зажать на пару секунд курки орудий, перед тем как первый снаряд пробил стекло носовой части фюзеляжа. Сейчас лишь доли секунд отделяли Соловья от смерти, но, к несчастью, время не умеет останавливаться…

Снаряды быстро влетали в фюзеляж… Носовой стрелок тут же погиб, от стольких ран, а оставшиеся попали в обоих пилотов. Командир отделался простреленной ногой, а вот второй пилот обильно истекал кровью. Но все же какое счастье было видеть капитану судна горящий самолет врага, падающий вниз, что секунду назад угрожал жизни всем на этом борту…

Держась крепко за штурвал, капитан даже улыбался, надеясь, что Соловей справился со своей задачей. Эта радость и гордость лишь усиливалась, когда тот в рацию получал известия о каждом сбитом враге. Даже повреждения самолета не вызывали страха и волнения. Хотя… Почему же Сокол совсем молчит? Вызывая его и не получая ответа, капитан понял, что произошло…

— Феникс! Отвлекись от карт, проверь Джея! Он не отвечает. – Но в ответ капитан услышал лишь тяжелый вздох девушки штурмана… — С ним… С ним всё в порядке…

Голос штурмана сильно напрягал мужчину, но вопрос к ней прервал бортмеханик, что влился в разговор с весьма тревожной вестью.

— Звезда 1, Звезда – 2. Это Розетка. У меня плохие новости! Два из наших двигателей пострадали во время обороны от вражеских перехватчиков. Мы сильно потеряли в тяге, что прикажите делать?

И действительно… Колонна позади так же снизила свою скорость, а «Рассвет» не мог выдать больше…

— Мх… — подумав некоторое время, капитан потормошил второго пилота, приводя того в сознание. – Передай колонне, что ведущий теперь – «Заря». Я принесу аптечку.

Второй пилот кивнул командиру и взял управление на себя. Пока тот отправился в хвост, пилот вошел в радиосвязь со всей колонной. – Внимание группа. Говорит Звезда-2. Самолет поврежден и не может лететь быстрее. Передаю приказ капитана! Ведущий группы теперь – «Заря». Повторяю, ведущий – «Заря». Удачи ребята…

Закончив объявление, пилот медленно начал опускать самолет ниже, позволяя остальным пролететь. К моменту, когда самолет достаточно спустился, Капитан судна вернулся и помог своему «заместителю» с кровотечением. Вернувшись на свое место тот впервые за весь полет, спокойно вздохнул, надеясь на легкий остаток полета, ведь до дома не так далеко…

На большей же высоте, проходили оживленные размышления о судьбе «Рассвета». Каждый держал внутри фюзеляжа свои варианты, но большинство считали, что самолет уже не вернется домой… Самолеты, шли не на полной скорости, у всех были сильные повреждения, но больше двух поврежденных двигателей не было ни у кого. Уже спустя полтора часа, лидер авиагруппы видев аэродром в лобовом стекле, приказывал готовится к посадке.

Ох посадка… один из самых тяжелых этапов полета… Но даже при этом посадка каждого из оставшихся двенадцати махин не заняла более тридцати минут. «Рассввет-1» ждали максимально долго, но даже отдаленного звука моторов не было слышно…Десять минут… Двадцать… Ничего… Но вдруг на тридцатой минуте, вдали послышался мотор, а в радио услышали голос.

— База, это «Рассвет-1». Просим извинения за опоздания. Не пропустите на свое место? – Даже радостным тоном прозвучал голос капитана судна.

— Чертов ты шутник! Мы уже думали, вас там сбили! В следующий раз я тебя кросс бежать заставлю. Посадку разрешаю. Ветер северо-восточный, полагаю больше тебе и не нужно. – Озлобленно и слегка шутливо прозвучал голос командира части в рации.

— Так точно сэр. Конец связи. – Немногословно произнес первый пилот и выпустив шасси, молился всем, кому можно, что посадка пройдет без проблем, ведь механик недавно сказал, что в системе шасси была серьезная проблема, а тут так легко выпустились…

И как же повезло 444-му борту… Посадка прошла штатно, после чего к машине поспешили много людей, чтоб осмотреть самолет и помочь тем, кто возможно мог получить раны. Но спустившись и заглянув в нос самолета, тот обомлел…

Сняв с себя шлем и прижав руку с ним к груди, мужчина разглядывал ужасную картину. Юноша, которому и двадцати даже не было лежал на спаренных пулеметах истекая кровью на пол. Его глаза были открыты, а с них капали слезы, перемешанные с кровью. Взглянув на пол, пилот заметил фотографию девушки залитой кровью… Это была мама того мальчишки и мужчина знал об этом… Неизвестно сколько бы тот там простоял если бы капитана не позвали выйти к командованию.

Медленно следуя к выходу из самолета, наблюдая за тем, как все помогают друг другу, виде перед глазами того юношу… Невольно мужчина проронил слезу. Наконец выйдя на свежий воздух, лицо пилота самолета обдул легкий, прохладный ветер. Но вот тот, кто его ждал, лишь нагонял неприятных мыслей…

Мужчину ожидал командир части, с очень неприятными эмоциями на лице. Подойдя к нему и отдав честь, командир тут же остановил пилота и сказал.

— Не до формальностей звездочет. Тебя срочно вызывает на личную встречу главнокомандующий. Тебя ждут на КПП. Быстро туда. – Тон командира был спешный и слегка взволнованный, пусть тот и был обычно немногословен и почти без эмоционален.

Взгляд мужчины был пустым и ответа не последовало. Тот лишь прошел на КПП и отправился на встречу с главнокомандующим. Поездка оказалась долгой, но для пилота это прошло как мгновение. Деревья…Город… Крупное здание… И наконец перед ним появился тот самый, загадочный «Главнокомандующий».

— Приветствую солдат. Я не займу много времени. – Крупного телосложения мужчина с руками за спиной стоял спиной к «посетителю». – Ты много сделал, не так ли?

— Да господин. Но не мне судить о моих деяниях… — проговорил пилот, смотря на фигуру владельца столь обширного кабинета. Но в полумраке, где даже не было малейшего освещения, было трудно рассмотреть вообще что-то…

— Не нужно таких формальностей, мой друг. Я ждал тебя не просто так. Видишь ли… — вдруг включился свет, и на шее пилота показалось лезвие ножа, что держала не менее крепкая мужская рука. — Я всё понимаю. Но и ты меня пойми. Мне прекрасно известно о том, что ты давно все узнал. Потому я предлагаю тебе сделку… Ты получаешь все заслуженные награды и остаешься в живых, но ты так же должен покинуть Вулши. Рядом с нами прекрасная – Коталлия. Там всем рады, почему бы тебе не начать жизнь с чистого лица? Тебя встретят героем!

Пилот, что явно не ожидал подобного разговора опешил. Но не потерял в хладнокровии. – Так вот как вы относитесь к тем… Кто столько отдал за вас. – Тон мужчины был грозным, но весьма рассудительным.

— Не думай, что я делаю это из-за своей прихоти. Понимаешь… Я не хочу усложнять себе работу. Потому и предлагаю такому отпетому герою как ты, такую сделку. Будь ты кем-то менее значимым для страны… Боюсь ты бы и прожил недолго. Так что? – Вдруг мужчина в черном развернулся лицом к «гостю». – Ты согласен?

— У меня нет выбора. – Пилот не смог отказаться… Но на душе у него от подобного выбора началась жуткая буря. Сносящая всё на своем пути… Все устои, все принципы, все… чувства…

Выйдя из обширного здания, мужчина встретил своего сослуживца, который так же прибыл сюда… На встречу.

— Капитан! Не знал, что и вы здесь… Вижу вы заслужили столько наград? Искренне рад за вас! – Воодушевленно, чуть ли не прокричал молодой парень с темными волосами, однако его «радость» тут же охладили…

— Отставить. Эти награды… Я не заслужил их. Ты можешь их присвоит себе. – Сорвав медали и орден с формы, пилот бросил их на землю. – Я воевал не там. Я убивал не тех… Я… Я ужасный человек. Прости… Прощай сержант. Эта война более не моя. – Закончив свою речь, мужчина прошел к автомобилю. Но перед дверью его остановил тот полный сил парень.

— Я воевал с вами. И… Если вы так считаете капитан… — остановившись в изречении, парень так же сорвал с себя пару медалей и бросил на землю. – Я иду с вами.

— Сержант. Отставить. Ты столько шел к славе, о которой просто бредил и сейчас просто из-за моих слов всё бросишь?! – Тон мужчины погрубел, а на лице появился небольшой оскал.

— Для меня ваше слово уже весомое доказательство! – Одна фраза… Семь слов… Гордость охватила грудь пилота. Нет… Капитана самолета, что лишь мгновение назад умер для этой страны.

— Что же… Не смогу я тебе переубедить…Тогда полезай. – немногословно ответил мужчина парню, после чего их машина направилась сперва на границу их родной страны, а после к границе соседней страны… Туда, где рады каждому… И Другу, и врагу.

Однако дальше Каталинового леса их путь не продлился… В самой чаще, где от дороги было лишь название… Машина заглохла и намертво отказывалась заводится. Выйдя и осмотревшись оба, увидели лишь небольшую полянку, окруженную стволами приятно пахнущих деревьев… Оставшись там они и не успели заметить, как уснули…

От чудной погоды, легкого ветра, тепла, что исходило от костра… Ночь сейчас впервые за долгое время была…Действительно спокойной… Действительно…Мирной.

-Смертельный взгляд-

Глава Шестая

«Боятся нормально. – ненормально потакать этому страху.»

Напряженная обстановка… Вокруг волка с котом воздух будто уплотнился, будто по нему можно было ходить, время не ждало, если не слушаться местного представителя закона, то шанс уйти живым будет мал, а шанс уйти незамеченным и вовсе приравнивался к нулю, однако в такой момент Альтери, что находился дальше чем Дин от вооруженного противника, услышал голос, знакомый и дающий надежду на положительный исход:

— Видимо не получилось без происшествий как я понимаю, да Альтери? Понимаю, что ты не ответишь, но тебе сказочно повезло друг мой, зайдя в тень этот придурок подписал смертный приговор, просто смотри ему в глаза, надеюсь эта псина не поймет, что произойдет. – хладнокровно проговорил Рассел, после чего левый глаз Альтери стал изменятся.

В руках местного полицейского был пистолет с глушителем, сам он был в хорошей форме тела, а взгляд был такой, будто тот прошел несколько кровопролитных войн, было понятно, что он не будет долго думать для того, чтобы выпустить пару пуль, но что-то будто бы его сдерживало, в этот момент левый глаз Альтери стал черным, с маленькой кроваво-красной точной имитирующей зрачок, как только взгляды сошлись, рука с пистолетом полицейского медленно потянулась к виску, после чего прошло пару мгновений и послышался приглушенный выстрел в голову, самому себе.

Увидев это Дин, как, впрочем, и Альтери сильно удивились, однако если Ари прошел к трупу, дабы того оттащить, Альтери смотрел будто впервые на мертвое тело, руки его тряслись, а перед глазами вновь появилась картина того, как отец из последних сил сжимает исчезающий меч в руке, что торчала из-под обломков…

Но вдруг мальчика из этих ужасных образов вытащил голос волка:

— Альтери! Помоги оттащить этого ненормального! Он тяжелее чем я думал… – с некой долей удивления и небольшого страха говорил волк.

Немного посмотрев на этих двух кеми всё же подошел и пересилив свой страх не весь знает — чего, помог убрать труп с места, где каждый мог его заметить, однако, когда оба закончили со своим делом, вокруг левого глаза Альтери появились будто бы шрамы или…трещины? Но мало того, что те вообще появились, они ещё и начали довольно сильно болеть резкой болью, ощущения были такие как будто мальчику этот глаз медленно вырывали.

Дин заметил, как Альтери прикусил указательный палец одной руки, а другой закрывал и с усилиями прижимал к глазу, что, конечно, немного помогало, однако не так сильно, как надеялся мальчик.

— Эй! Ты в порядке? Чем-то ткнулся что ли? Дай — ка взглянуть… – проговорил Ари и потянулся к руке мальца, с целью отодвинуть её, однако, когда это произошло, там уже ничего не было, а боль уже сходила на нет. – Хм… Может пылинка какая-то? Не смертельно жить будешь. А теперь все же пошли отсюда, нам ещё бы добраться побыстрее до туда…

Хотел Альтери что-то ответить, однако увидел лишь как Дин зашел за угол этого переулка, он конечно был выше мальчишки, но тот и не подозревал, что разница в росте даёт на столько большую разницу в скоростях перемещения.

Как только оба ушли с места преступления или же самоубийства, то тут же направились к зданию, где все договорились встретится, и Дарья не обманула, оно действительно отличалось от остальных, размером оно было выше многих остальных максимум этажа на 2, однако его выделял самый разнообразный декор и опознавательные знаки, от флагов, до колонн, что окружали здание…

— Ари, я конечно понимаю, что тебе может ничего не скажут, но что подумают при виде меня? Я как понимаю мне подобные не самые частые посетители столицы ваших земель… – резко подметил Альтери.

— Я понимаю, к чему ты клонишь, но некоторую часть пути мы можем пройти спокойно, дальше придется по закоулкам, и честно говоря… Здесь много, что изменилось с нашего последнего визита сюда, вон, например, одному че…кхе-кхе кеми вообще мозги от такого вышибло – закончив высказывание, Дин посмеялся своей же шутке.

Смотря на то, как новый друг реагирует на такое, Альтери начал думать, что такого ему придется видеть не мало, особенно когда до него вновь доходили цели, к которым он сам же решил идти…

Как только по дороге вперед оба уже начали видеть более населенные участки, то тут же свернули с пути к очередному переулку, однако мальчишку смутило, что пришли то они уже в тупик:

— Я…я конечно не сомневаюсь, что вы неплохо ориентируетесь, но, по-моему, через стены мы ещё не научились проходить, может попробуем по-другому пройти? – с долей издевки говорил кот.

— Хорошее замечание Альтери, однако сейчас тебе хочешь – не хочешь придется научится пользоваться руками более искусно! – ответил волк и пусть не очень быстро, но всё же забрался на выступ, свисающий с этажа третьего в ожидании мальчишки.

Это довольно сильно удивило Альтери, особенно то, как, по его мнению, не самое ловкое создание, так забирается по-практически ровной поверхности вверх.

— В-Вау…Не думаю, что смогу повторить, но я попробую… – сказал кеми и начал пытаться взбираться, что не особо выходило.

— Ну… Я поэтому всё ещё практически рядом с тобой, Альтери, просто соберись, это не так трудно, ты ведь со своей ловкостью должен намного быстрее меня взобраться! Давай! – подбадривал Дин союзника.

Ещё пара попыток прошли в никуда, однако в один момент почувствовав что-то в ступнях и кончиках пальцев, Альтери довольно быстро взбирается на выступ к волку, а тот будто бы издеваясь сразу после этого забрался уже на самую крышу жилого здания, однако в этот раз Альтери с первой попытки почти добирается до Ари, однако прямо у крыши срывается и чуть ли не падает в самый низ, благо быстрой кошачьей реакции тот успел зацепится рукой за край, откуда ему помогает взобраться Дин, который сам немало испугался за мальца.

— Аккуратнее! Вот однажды меня не будет рядом так и навернешься вниз! Но… Всё же тебя есть за что похвалить, ты быстро учишься Альтери. – проговорил волк коту.

— М-моя ошибка…Фух…Спасибо, и так, таким путем нам дольше добираться или как? – с сильно быстро бьющимся сердцем спросил Альтери.

— Если не падать, то куда быстрее, Дарья только так и передвигается и как понимаешь, она давно там нас ждет, давай не будем заставлять её ждать еще больше? – ответил вопросом Дин и тут же довольно стремительно помчался по крышам к месту встречи.

— Вау… Не думал, что это так просто для псовых… – говорил уже сам с собой малец, как он думал сам.

Но как только Альтери сделал шаг в сторону пути по которому двигался Ари, то тут же услышал голос, что становится уже привычным делом для подростка…

— И вот мы одни, хе-хе-хе… Следи за тем куда ты прыгаешь и хватит ли тебе скорости для преодоления расстояния, не хотелось бы камнем вниз полететь, думаю тебе тоже. – с каким-то более радостным чем обычно тоном голоса проговорил Рассел и вновь замолк, оставив Альтери наедине с первым, пусть и не таким уж и сложным испытанием.

И так… Первый прыжок, и вроде бы не так далеко, однако немного подумав над тем, чем он сейчас занимается, Альтери всё-таки решается на это, нет, не страх высоты или падения остановил на начальном этапе подростка, в этот момент он думал о том, чтобы вообще подумал отец или мать видя эту картину. И всё же попав на другую крышу переполненный адреналином малец без разбору и довольно быстро с некой кошачьей грацией двигался к зданию, но что-то помешало ему при прыжке с старого здания, у которого крыша была на вид достаточно изношенной, только упав на неё и пробежав половину площади крыши, будто что-то схватило его за ногу и унесло под неё.

На некоторое время перед глазами Альтери была лишь темнота, однако он чувствовал, что кто-то прикрывает тому рот рукой, а как только глаза привыкли, то мальчишка увидел удивленные лица трех кеми, что держали оружие над ним, однако рассмотрев того отпустили, после чего котик решил показать клыки:

— Какого черта это было?! Я, конечно, понимаю, что не особо желанный гость в данных окрестностях, но не до таких же крайностей нужно опускаться! – говорил тот скорее от прилива гормонов в мозг, может быть даже не осознавая, с кем пререкается.

Однако на удивление Альтери, те стали извинятся, мол «спутали», однако на этом Альтери точно не отстанет и не отпустит так называемых «обидчиков.»

— Нет. Вы так просто ребята не уйдете. С кем вы могли меня спутать?! Я думал, что один кот на данный момент в этой стране или я чего-то не знаю, про настоящее время в Вулши? – с таким же угрожающим тоном говорил Альтери.

Один из этих…волков? Всё же ответил на главный вопрос мальчишки, но не смотря на угрожающий тон и то, как котик показывает зубы. Довольно странно для таких, ведь показ зубов явно значил угрозу.

— Хорошо пацан, мы спутали тебя с одной ненормальной кошкой из того же семейства, что и ты, рысь. Надеюсь, тебе не приходилось встречаться с ней. Хотя, что я говорю, мы бы тебя не видели здесь перед нами. Пыталась узнать про нашего друга, а мы же ведь черт её дери знаем, что тот погиб или того хуже его до сих пор терзают, за всё, что натворил.

Этот волк выглядел довольно грозно, имел множество шрамов на лице и на ладонях их тоже можно было увидеть, взгляд был строгим и в то же время спокойным, даже холодным, на правом ухе не было части, а выглядело это так, будто кто-то этот кусок буквально оторвал, разрезая когтями, как ни странно хвост был целым и невредимым, даже казалось будто бы мех на нем был ухоженным…

— Рысь…? Если вы мне не скажете, что в лесах окружающих Вулши нет других таких рысей, то я уверен, что видел её, однако я бы не назвал её какой-то… опасной что ли? Только увидев оружие сразу принялась убегать. – не подумав ляпнул малец.

Только отвернувшийся с целью уйти волк, тут же обернулся, со взглядом смешанных ощущений из удивления и какого-то страха.

— Только попробуй соврать пацан! Если ты её встретил, очевидно она нашла, что ищет! Хорошо, я знаю, как проверить врешь ты нам или говоришь правду.

И только Альтери решил посмотреть на других кеми, а те с таким же взглядом смотрели на него, будто кто-то среди огромной толпы посреди бело дня зарезал кого-то, можно было даже почувствовать напряжение в воздухе, а ведь в этом помещении меж крышей и самим зданием было всего четверо ребят считая с самим котенком.

— Скажи-ка парнишка… Если ты правда видел ту самую «Роковую даму», то она явно пришла за определенной личностью, не соизволишь назвать имя этого зверя? Учти, если ты ошибешься, то знай, волки, крайне не любят лгунов. – Только сказав эти слова, самый когда-то спокойный кеми показал руку с достаточно острыми уже даже не ногтевыми пластинами, а реальными когтями!

Некоторое время Альтери стоял в полном непонимании того, что вообще произошло, а вид острых когтей явно не придавал уверенности, явно если бы его сейчас попросили просто назвать свое имя, Альтери бы и на этот вопрос искал ответ в голове довольно долго… Но в один момент Альтери вспоминает о ком говорила всё время та рысь и так же слова друга про что-то неудавшееся, крайне больших масштабов, что их хотели чуть ли не казнить.

— Д-Дин…Дин Ари если быть точнее! Он путешествует со спутницей, имя которой… – Альтери не дали договорить, только услышав имя того волка, эти будто в миг прожили долгую жизнь с изрядными дрессировками и тренировками.

— Так они ещё живы! Боже как же долго мы считали их погибшими… Прости малец, мы не знали, что ты путешествуешь с ним, т-ты бы мог сказать, где он находится сейчас? – Говорил вероятно местный «Альфа» стаи, а те же, что находились рядом стали перешептываться…

— Ч-честно говоря… – хотел, уже сказать Альтери точку, куда они направлялись, однако тут же услышал голос Рассела:

— Хорошо подумай Альтери. Ты не можешь знать точно, кто они, может быть и шанс, что это те, кто их ищут. – проговорил «призрак» и в тот же миг замолчал.

Но наш котенок не стал слушать своего более старшего, если конечно его можно таким назвать, союзника, сразу же продолжив свою мысль:

— Честно говоря, мы с Дином направлялись на крышу здание совета? И ли как они там называли его… – более уверенно произнес Альтери.

— Парламент… Стоило догадаться…Малец. Я пойду туда с тобой. Они должны знать, что мы ещё живы и готовы продолжить наш бой! – тут же выкрикнул «Альфа».

Но как только кто-то захотел возразить он уже буквально приказал остальным, что окружали Альтери с ним и, что странно они не посмели, что-то ответить, видимо суждения о положении того волка в этой группе были верны.

Спустя каких-то пару минут оба вернулись на крыши столичного города и наконец-то добрались до места, где Альтери должен был быть намного раньше, Волк со своей подругой уже начинали собираться искать его, но увидев мальца всё же успокоились, хотя по лицу девушки трудновато было так сказать…

Однако если, увидев самого мальчишку проблем не возникло то, когда их взору показался кто-то кто, по их мнению, им не был знаком, оба подготовили оружие, Дин ухватился за рукоять одного из своих клинков, и всё же если волк делал это более скрытно, Дарья нацелила свой заряженный лук на «врага».

— Альтери! Кого ты сюда привел?! – обвиняла Дарья мальца не желая разбираться с тем, кто виноват?

Но как только Дин разглядел знакомы черты лица он жестом руки сказал Дарье опустить оружие, та лишь лицом показала своё недовольство, но всё же опустила лук и ослабив тетиву убрала стрелу. Как только это произошло Дин стал подходить и точно увидев знакомого сразу не поверил своим глазам.

— Крис?! Какого черта?! Я думал ты погиб, как такое возможно?! Или это мы все в миг тут померли?! – с огромным удивлением и шоком на лице говорил Ари.

Альтери же не стал ввязываться в их диалог и медленно обойдя обоих сел у края крыши, что возвышался, будто бы чтоб никто не упал, пока тут находиться…

— У меня тот же вопрос Динари. Мы с Луной, Ником и Адой так же считали вас давно погибшими, а в итоге вы вновь здесь! Честно… Я здесь не для того, чтобы выяснять кто прав, а кто нет. Вы здесь явно непросто так, а мы всё ещё не сдаёмся, и вы как никто, кстати, можете помочь! Динари. Мы настроены закончить дело, согласитесь вы с вашей спутницей закончить его вместе? – резко изменился в обращениях тот, кто совсем недавно приказывал всем вокруг.

Слушав их разговор Альтери подметил немного для себя по мимо того, как Крис общается с Дином: «Там он для всех был дрессировщиком, а теперь сам стал дрессируемым? Раньше Дин был у них главным? Но если это так, то он бы не покинул свою команду…Отец говорил, что настоящий лидер не бросит свою команду даже если н кону стоит его жизнь…»

— Я должен отказаться Крис…Сейчас у меня другая цель… Другая команда… – Ответил довольно быстро и практически не думая Дин.

— Ч-что?! Я ни за что не поверю, что такой кеми как ты так быстро изменит своё мнение! Если так, то будь добр ответь, что есть важнее того, чем дать всем, тем, кто тут живут нормального правителя?! Не для этого ли ты помог нам всем собраться?! – Через чур эмоционально говорил Крис. Кеми, что был как оказывается изначально лидером.

«Прости, что усомнился в тебе Ари…» — резко возникло в голове Альтери после понимания, что Клайд и с самого начала руководил этой «группой революционеров»…

— Он наша настоящая цель Крис, Альтери уверяет, что он украл у него что-то важное и мы здесь, чтобы это вернуть, да и после того случая я сомневаюсь, что возможно хоть как-то добраться до этого Акайо… – отведя взгляд ответил Ари.

— Рич…?! Ты серьезно?! Мы ведь уже тогда усвоили, не то, что его невозможно победить, с ним и бороться то можно с огромным трудом! Ты думаешь, что за время, когда нас не было он резко стал слабее?! Ох… Как-то странно слышать твои сомнения… Но ты не прав. До него можно добраться, но для этого просто нужно сделать больше вещей. – Начал уговаривать Крис своего прошлого союзника, на что стала подходить Дарья.

— Ты не понимаешь! Этот мальчик уверяет, что смог не только выстоять битву с ним, но и нанести этому лису увечья. Если он так уверен в этом, то я готов помочь мальчишке, да и Крис, разве ты сам не стал бы жертвовать даже своей жизнью ради семьи? – Говорил Дин свою причину отказа, указывая на Альтери.

Крис же услышав это стоял с полным шоком, и довольно странной гримасой на лице, то ли удивления, то ли то был обычный шок, а может он и вовсе сейчас рассмеётся… Отойдя от шока хотел он лишь что-то сказать, но в этот диалог ввязалась девушка:

— Так вы всё-таки выжили и смогли скрыться… Честно скажу я даже как-то рада видеть тебя Риверра. – Пыталась Дарья говорить монотонно и сухо.

— Дарья… я рад тебя видеть… «Убийца королей»… – Ответил тот девушке и вновь продолжил диалог с Ари. – Если ты веришь в то, что мальчишка способен победить этого сумасшедшего, то так будет ещё проще дружище! Ну же, вместе нам будет проще разобраться сразу с двумя целями! – довольно убедительно звучали аргументы Криса, но услышав это предложение зрачки Дарьи сжались почти что в линию и хотела та что-то ответить, как Дин опередил её:

— Хм…Честно говоря звучит это достаточно правдиво…Но я не могу обещать тебе и остальным, что Альтери сможет его убить, он и сам то в этом недостаточно уверен, понимаешь… – следующие слова он сказал так, чтоб мальчик не услышал, – Он так скажем не от мира сего…

— Мы же не изверги! Я и сам вижу, что мальцу не больше четырнадцати лет и я понимаю, что он многого может не знать, вы или мы можем его обучить всему, что сами знаем, но сейчас я хочу знать лишь ответ, согласны вы вернуться или нет? – Максимально серьезно произнес последние слова Риверра. Дарья конечно хотела возразить, но всё же не смогла, смотря на своего спутника.

С этим вопросом Дин задумался, по ощущению прошла минута, а то и две, но всё же последовал положительный ответ, что на удивление обрадовало и Криса и Дарью, в разных конечно формах выражения этой самой «радости», но всё же в один момент Крис подошел и к Альтери с тем же вопросом, мол согласен или нет.

— Мы же чуть не забыли про тебя Аль…Альтери да? Ты сам, готов помочь каждому в этой стране одержав победу над Фраем? Ведь судя по всему на данный момент только ты можешь биться с ним на ровне… – умело выбирал слова Крис, но они сработали и Альтери так же дал положительный ответ.

Закончив разговор с подростком, Крис повел Дина, Дарью и Альтери обратно в то помещение, где скрываются остальные члены как выяснилось разрушенной группы кеми, что не смогли смирится с судьбой… Обратно путь был казалось намного быстрее и уже спустя пару, а то и меньше минут все оказались в сборе, от чего даже самые холодные по виду кеми были крайне удивлены появлению кого-то, кто, по их мнению, был давно мертв.

Волчица, что сидела на полу у стены и разглядывала карту по видимому местности уже первой хотела нарушить довольно неловкое молчание, но её опередил Крис:

— Друзья…Я не знаю, как отреагируете вы на это, но Дин со своей спутницей всё же выжили, я понимаю трудно поверить в это даже, когда они прямо сейчас стоят здесь перед нами, но я очень надеюсь, что мы вновь сможем объединить усилия и повторить попытку, но куда лучше подготовившись.

На это заявления тут же ответил другой мужской голос, довольно пессимистично и сухо, будто сам здесь находился далеко не по своей воле:

— Я конечно сильно рад этому, но есть ли вообще смысл продолжать эту с самого начала проигрышную «операцию» Крис? По-моему, нам одного раза должно было хватить, чтоб понять, что пока мы не избавимся от этого Ричарда, ничего не выйдет, а это просто нереально Крис, ты ведь это помнишь.

— Да Ник, я помню, но в этот раз у нас будет изменение, этот малец… – Упомянул Крис Альтери и указал на него рукой — Он говорит, что смог биться на равных с ним и благодаря ему, у нас появляется шанс на успех! – закончил Крис.

Их спор длился бы довольно долго если бы не вмешалась девушка, сидевшая на полу у стены с довольно приятным голосом, видно до этого она разглядывала карту здешних окрестностей:

— Ребята, я понимаю, что вам хочется обсудить всё и вся, но может наши гости уже могут войти, а то они никак место себе найти не могут.

Услышав девушку Крис будто бы резко проснулся из глубокого сна и позволил пройти троице и чувствовать себя «как дома», после чего подошел к Нику, и тогда те продолжили обсуждения.

Дин с Дарьей в это время старались вновь наладить контакт с прошлыми товарищами, а мальчик стоял, прислонившись к несущей балке и будто бы все разговоры и лишние звуки вокруг просто не слышал, смотря на виднеющееся небо сквозь выход из этого места.

«Я конечно понимаю, что Ричард не так прост, как кажется…Но я не думал, что на столько, что бы он лично мог помешать в целом перевороте…» — думал про себя Альтери.

Все больше и больше мыслей приходило к нему в голову и с их нарастанием, Альтери всё меньше замечал окружение и звуки вокруг, как спустя какое-то время сзади его кто-то стучит по плечу, что пугает мальца до такой степени, что его хвост распушается, а резко обернувшись же видит довольно нестандартное такому месту и окружения лицо другой девушки, улыбчивое и даже в каком-то роде доброе…

Заметив, как Альтери дергается все, посмотрели на него, а кто-то из группы будто усмехаясь проговорил:

— А вот и Луна, я и забыла, что она так любит сидеть в темноте…

На это Альтери с испуганным голосом и держась за грудь у области сердца рукой, ответил – И запугивать до смерти она тоже любит?! – На это та дама просто затянула мальца в будто бы непроглядную темноту, что странно, ведь на улице далеко даже не закат…

Только Дин увидев такое хотел быстро ринутся помочь, но всё же вспоминая каждого отсюда, он немного успокоился и просто направился на крышу, явно дабы закурить чего-то, Дарья же сидела рядом с картографом и обсуждала с ней некоторые подробности касающиеся, что может понадобиться вновь для проведения этого всего вновь…

Альтери же в то время не понимал, где находится и не мог увидеть ничего, хотя только недавно вроде сам себе казался котом, способным видеть в темноте, но продлилась эта мгла не долго… Перед ним во весь рост вновь появилась та жутковатая девушка, что была почти одного роста с Альтери, трудно сказать точно кто она, но сейчас её уши с хвостом больше выдавали в ней Енота, хотя в такой глубокой темноте трудно разглядеть расцветку…

— Новенький в наших рядах значит…Что же, не было бы меня, то ты бы без проблем вписался, но к сожалению, мне трудно довериться любому, кого советует Крис. Так что котик, мне, как и остальных придется проверить тебя. Для начала малыш, я бы хотела знать твое имя, ведь, что странно тебя он забыл представить… – довольно приятным голосом спросила Луна.

— Ч-что?! А… Меня зовут Альтери, надеюсь никого не будет здесь смущать то, кем я являюсь. – всё так же пытался казаться твердым характером малец.

— Хи-хи-хи… Не пытайся казаться тем, кем не являешься Альтери, это выглядит явно не так как хочется тебе, но всё же ладно. Итак, я начну Альтери… Ты исключение, что попало к нам в команду, здесь нет не единой кошки, как ты мог заметить конечно, а ты ни с того ни с сего решил нам помогать? Не считаешь ли сам это странным? Да и победу твою над «Туманом Вулши» я не могу счесть чем-то правдивым. – более серьезно разговаривала девушка.

— Я говорю правду. Уж прости, но, если бы я и проиграл этому ублюдку, то здесь меня бы никто не ви… – только хотел Альтери закончить фразу, девушка рассматривала руки мальца загнув рукава его одежды.

— Вот это шрам… Не особо то следы когтей похожи на лисьи, не уж то ты сам себя резал? Но для чего? – Спросила Луна, продолжая осматривать Альтери, но не переходя границы дозволенного.

Хотел мальчик что-то ответить, но вдруг как гром средь бела дня послышался голос Рассела, что был достаточно спокоен, несмотря на ситуацию:

— Можешь назвать это «Кровавый хаос», не советую называть это по-другому, либо не поймет, либо наоборот поймет что-то не то. Никто не услышит ваш разговор, если я правильно думаю, эта искра подобная искре Ричарда, но используется иначе…

Вдруг молчание нарушила Луна, видимо Альтери отмалчивался намного дольше, чем думал, однако тут же прокашлявшись ответил:

— Извиняюсь… Э-это жертва для исполнения удара «кровавого хаоса», только шрама не должно было остаться… Когда мы с ним сражались я использовал эту технику на его имитации, что после смертельного ранения исчезла. Но если удастся когда-то увидеть этого лиса, то на его спине будет явное доказательство моих слов. – Достаточно уверенно звучали слова юного Альтери.

— Хм…Не знаю почему, но я не могу назвать твои слова ложью, а меня достаточно нелегко обмануть. – последнюю фразу девушка сказала с максимальной своей серьезности. – Ладно – ладно, пока могу поверить, но последнее Альтери…

Вдруг темнота вокруг стала и вовсе непроглядной, даже на расстоянии вытянутой руки еле — еле можно было увидеть пальцы. В такой ситуации время идет совсем по-другому, если снаружи прошло явно пара секунд, для Альтери прошла целая вечность, но уже спустя это время по кругу от мальца зажглись четыре огонька, среди которых стояла Луна. Два были похожи друг на друга своей формой и силой горения, однако два из них сильно отличались от других. Один из них горел с очень небольшой силой, а свет, что он излучал был довольно тусклый… Второй же имел свой особый цвет свечения, смотря на него казалось виднелось что-то связанное с самим собой.

— Как думаешь Альтери… Может ли даже самый ужасный характером кеми, тот кто ненавидит каждого, и заботится лишь о своей выгоде и жизни, убивший по меньшей мере более ста тысяч ни в чем неповинных… Измениться? Стать добрым, сожалеющим и понимающим, только если… Постарается? – Монотонно говорила девушка, рассматривая ярко горящее пламя кроваво – багрового цвета.

— Ч-что…?! К чему этот вопрос? – Луна не ответила, она лишь ждала ответа на заданный вопрос. – Но… Я думаю, что нет. Никто так просто не может измениться, даже при сильном желании. – уверенно ответил Альтери.

Вдруг перед подростком загорелось небольшое пламя, излучающее немного, но всё же яркого света, а от него исходили небольшие искры, больше похожие на еле-заметные зигзагообразные формы, но вопросы от удивительной девушки не закончились:

— Хорошо…Ты действительно говоришь истину. Это сильно воодушевляет… Раз ты пришел сюда я обязана спросить, готов ли ты пожертвовать жизнью за то, чтобы весь мир смог ощутить свободу и избавиться от тех, кто этот самый мир портит лишь своим присутствием? – Уже смотря точно в глаза мальчику спросила всё так же без эмоционально девушка.

— Если цена моей жизни — это безопасность моих родных, то я готов её отдать! – не задумываясь и чуть ли, не прокричав эти слова ответил на вопрос Альтери, после чего тот самый небольшой огонек воспылал намного сильнее. Однако спустя некоторое время сила горения уменьшилась и стала, кажется, в два раза меньше, чем у других трех, но всё ещё больше, чем тот, небольшой огонек… После всего этого перед мальчиком вновь наступила темнота, да такая, что видно не было абсолютно ничего. Но уже спустя секунду, мальчик снова увидел саму Луну стоявшую прямо перед ним.

— Что же малыш, теперь ты часть единого механизма, пусть сейчас он и простаивает, но я уверена, что именно ты поможешь ему вновь заработать на полных оборотах. – проговорила Луна, после чего оба вновь вернулись на чердак одного из самых обычных домов в старом районе нынешней столицы Акитарии…

Альтери всему этому был крайне удивлен, а сама Луна же просто пошла к Крису, явно чтобы рассказать про тот разговор, что видимо длился очень недолго, судя по тому, что Ари только вернулся обратно после небольшого перекура.

Вдруг заметив мимо проходящего енота, Ада поворачивается к темной стороне помещения и спрашивает с тоном небольшой доли издевки, или быть может шутя:

— Ну как малыш? Не испугался, когда в глазах резко помутнело? Не обижайся на её резкость и внезапность, когда-то ты точно привыкнешь к её шуткам. — закончила Ада, после чего вновь повернулась к своей книжке и параллельно с чтением общалась с Дарьей.

«Создать темноту, в которой не видят глаза ночных животных? Почему тогда это не использовали в бою?» — про себя думал Альтери вернувшись на более осветленную сторону этой самой опорной балки. Но только подросток хотел вновь вернутся в состояние абсолютного игнорирование окружения, послышался голос Криса, что обращал на себя внимание каждого находящегося здесь кеми.

— Были бы мы в той форме, что раньше, я бы приказал вам встать в ряд, но место и состояние нашего отряда не позволяют… В общем в первую очередь хочу сказать, что мы возвращаемся к делу жизни этого самого отряда, и для достижения цели нам поможет этот малец, я прошу себя простить если повторяюсь, но я попросту обязан это сказать. – Больно официально проговорил Крис, после чего выводя Альтери на крышу, приказал – Ада, найди точное расположение того склада, там есть, что нам пригодится.

Как только оба оказались на свежем воздухе Крис встал у края рассматривая каждого кто проходил мимо этого не самого нового здания и через некоторое время заговорил менее формальным тоном:

— Давно я не рассказывал историю нашей неудачной попытки принести в мир хоть что-то полезное… Видишь ли Альтери, однажды мы почти добрались до цели – убрать этого Акайо, но нам помешал этот самый Ричард Фрай…Нам тогда он не казался сильным врагом и мы не считали, что такая мелочь как один боец сможет испортить задачу к которой мы очень долго готовились. Как только мы с этими ребятами добра… Почти добрались до этого мерзавца Акайо, пред нами явился лик этого ужасного лиса, его лицо скрывал капюшон, но я сразу почуял неладное… Ник вечно рвался вперед и постоянно искал моменты, что бы прославить свою личность и тот момент никак не был исключением, я даже не успел опомниться как видел спину этого бойца, а тот лис даже малейшей мышцей лица не дрогнул, а спустя мгновение Ник валялся на полу… Никто не понял, как и что случилось, но все понимали, что он не так прост, как ожидалось, я же приказал всем отойти назад, и только ребята выполнили приказ, этот урод так вежливо и спокойно заговорил, даже отдышки не было: «Честно я ожидал чего-то более серьезного капитан Крис, неужели этими боюсь этого слова… „бойцами“ ты собирался убить господина Акайо?», признаюсь честно…Я впервые поддался чувствам… Бросился на него с ножом, но только я ждал удара сверху, то он пришел сзади, его небольшой кинжал уже находился у моей шеи, а сам он продолжал все тем же неизменным тоном: «Какая жалость Крис, видимо и ты ничем особым не отличаешься от всего того мусора, которых вы же сами называете самыми лучшими в вашем отряде…Вы меня так разочаровываете.», ребята тут же попытались помочь мне, но даже они не смогли ему противостоять… Дин, Дарья, Ада, Луна… Никто из них даже раны ему не сделал! Все мы поняли, что сильно облажались и только он отвлекся на них, я тут же схватил его и держал в хватке так, чтобы тот даже пошевелится не мог, каждому я тогда от всей души крикнул, что б бежали и на мое счастье, что они услышали, правда каждый шел так, будто в ноге у них тысячи иголок, хромали будь здоров!.. До сих пор не верю, что выжил тогда, но как только все оказались у выхода, а я был готов увидеть костлявую, что постоянно нас преследовала лично с глаза на глаз… Он на удивление появился в противоположной от нас всех стороне и уже более жестоким тоном сказал нам: «Я бы с радостью перерезал каждому из вас глотки и смотрел как вы истекаете и захлебываетесь свой же кровью, но уж больно я не хочу тратить свои силы на таких как вы, это сделают те, кто ждут вас снаружи, каждый из вас имеет травму в нижних конечностях и тут для вас играет лишь один закон – Выживет. Самый. Сильнейший.», только он сказал это, как тут же исчез, а снаружи действительно слышались множество тяжелых шагов я вышел первый и отвлекал на себя внимание пока другие уходили, но не смог держать их достаточно, досталось каждому, а про Дина с его спутницей признаюсь честно…хотя ты и сам уже понял, мы думали, что их вовсе убили… Я не хочу повторить это снова, и я надеюсь Альтери, что ты не врешь в своих убеждениях, что мог биться с этим сумасшедшим на равных, так ещё и способен убить его… – закончил свой рассказ Крис, все так же смотря вниз.

— Это ужасная история… Но если я смогу помочь в этом вам, то я буду уверен, что смогу защитить всех, кто мне дорог и близок, я уверяю вас, что сделаю абсолютно всё, что от меня зависит, чтобы помочь достичь вам вашей цели! Капитан Крис! – Чуть ли не готов был Альтери отдать честь выговаривая эти слова, что заставило улыбнуться того волка, что с довольно печальным видом рассказывал эту самую историю…

— Хе-хе-хе…Ладно Альтери, Аде понадобится время для полного составления плана местности склада «Тесэм», думаю целый свободный день у вас будет, советую по лучше ознакомится с городом, как никак последние годы он будет считаться столичным, да и может вы найдете что-то интересное для себя и для нас, но и попадаться на вид стражам закона не рекомендую, в эти последние дни праздника Восходящей луны они более усиленно и внимательнее осматривают окрестности. – с более естественным тоном для своего характера проговорил Крис, после чего вернулся в помещение.

«Восходящей луны? Хах… Не думал, что его всё ещё отмечают где-то, хотя не думаю, что это удивительно, как никак собаки…» — думал про себя Альтери и смотрел в небо сидя на склоне крыши, но вдруг послышался знакомый голос:

— Не знаю почему, но не нравится мне название «Тесэм», такое знакомое и одновременно такое неизвестное, да и честно удивительно, что эти кеми так быстро согласились принять тебя, не считаешь ли ты это немного ненормальным, а Альтери?

— Есть такое ощущение, но если у меня наконец появляется шанс помочь кому-то, то я готов его использовать, наконец-то доказать самому себе, что я не тот, за кого меня считали все вокруг дома… – с более унылым тоном проговорил Альтери.

И хотел Рассел продолжить разговор, как к Альтери подошел Ари, с предложением осмотреться тут, на что подросток согласился и встав на более ровную часть крыши пошел за этим почти, а может даже немного более двухметровым созданием.

— Я сказал Дари остаться тут, так что давай не будем задерживаться, она конечно в этот раз далеко не одна, но всё-таки эта волчица очень не любит, когда я далеко, сразу начинает что-то себе накручивать. – сказал Ари, после чего всё же направился вновь на крышу здание совета или как его назвал Крис – Парламента.

Подросток же направился за ним и когда оба оказались там, Дин встал на край осматривая достаточно большую площадь снизу, что выглядела признаться – довольно красиво, в центре её стоял фонтан, который украшала фигура волка, стоящего на задних лапах, сегодня взрослых со своими детьми было достаточно много и довольно странно то, что никто не замечает кого-то стоящего на краю этого большого здания, видимо этот фонтан интересовал всех куда больше…

— Давно не виделись Устин. Удивительно, что в этот раз вижу тебя без флага в зубах. – будто с некой доли агрессии говорил волк.

— Устин? О ком ты Дин? – спросил Альтери, после чего сам подошел и начал рассматривать площадь. – Кто-то из толпы?

Немного помолчав, Дин ответил – Нет Альтери, Устин — это волк, которому был поставлен этот некий «памятник», символ свободы и справедливости, ну как у нас это называется…

— У вас, это у собак? Или у волков? – не задумываясь и не отрывая взгляда спросил подросток, будто не поняв ответа.

Вдруг Динари застыл в оцепенении на долю секунды, но всё же встряхнув головой в стороны, немного нервным голосом ответил другу:

— Д-да… у всех псовых, но не забивай голову, лучше осмотрись здесь, может найдешь что-то полезное, обычно в таких местах полно всяких магазинов или лавок каких-нибудь, например, какое-то снаряжение нам будет ой, как кстати! – закончил Дин и продолжил осматривать площадь.

Ответ слегка смутил подростка, однако услышав задачу стал пристальнее осматривать здания окружавшие эту местность, каждое в высоту было ничуть не больше того здания, на котором находились двое «разведчика», примерно этажа два, некоторые и три в высоту, но на каждом этаже по виду было отдельное помещение со своим ассортиментом, однако отсюда трудно разглядеть хоть что-то, помимо вывесок с первых этажей… Но вдруг Альтери замечает что-то выделяющееся на фоне остальных, магазин с темным оформлением и названием «Кане – Корсо В.».

— Ари! Кажется, есть что-то! Там на углу такой темный магазин, кажется… «Кане — Корсо»! И судя по тону расцветки — это скорее либо похоронные услуги, либо что-то связанное с вооружением, не думаешь? – спросил подросток, не сводя взгляда с помещения.

— Кане…Кане – Корсо? Хм… Что-то знакомое… Точно! Молодец Альтери, это то, что нам нужно! Правда немного удивляет, что в таком месте находится такое помещение, но можем и опустить этот момент, если сможешь разглядеть скажи, там много охранников… посетителей? – ответил волк.

— Думаю точно не скажу… Но как минимум двух крупных и в хорошей такой форме, там точно есть. Туда заходят куда реже, чем во все остальные, но не думаю, что нам просто так продадут, что нам нужно Дин… – сказал Альтери, и сев на землю повернулся к Ари.

— Ничего страшного мой друг, они не смогут нам отказать если мы попросим в нужное время, нужно лишь знать на сколько они преданны своему делу, а зная контингент здешних жителей — это будет просто, хорошо, минимум есть, я, пожалуй, пойду обратно, ты если хочешь можешь посмотреть здесь ещё чего-то, но не смей показываться на глаза жителям, не любят они кошек, как мы в один момент узнали с Крисом и остальными, в общем, мы тебя ждем Альтери! – с этими словами волк покинул крышу оставив подростка наедине с Расселом, что не заставил себя долго ждать…

— Удивляюсь как тебе так просто удается разглядеть тут что-то Альтери, может это у меня проблемы, но даже я до сих пор не вижу ничего там, хотя все же может это из-за солнца, как сам думаешь друг мой… получится ли у вас что-то? – своим стандартным тоном спросил Расс.

— Честно сказать… Я очень надеюсь, ведь это как я понимаю единственный шанс не только забрать свое, но и помочь множеству ни в чем неповинных кеми… – ответил подросток, менее внимательно осматривая площадь.

— Хах…Хорошее желание, жаль, что более трудно исполнимое, ты ведь ребенок Альтери, даже если бы ты имел мощь какого-нибудь стихийного зверя, не думаю, что тебе было бы так просто изменить жизни миллионов. – отшучиваясь проговорил голос.

— Стихийного зверя…? Боюсь показаться глупым, но что или кто эти создания? – вдруг отвлекся и развернул свой взгляд в небо.

— Оу, точно… Я забыл, что вам ничего действительно нужного не объясняли там. Те, о ком я тебе напомнил это создания, что приходят лишь к овладевшим огромнейшей силой того или иного рода, например, у пламени покровитель – феникс, птица, возродившаяся из своего пепла, тот кто в праве призвать эту птицу способен даровать жизнь погибшему, жаль, что живут такие кеми недолго… Если ты когда-то сможешь это сделать, то поверь мне, ты станешь не то, что героем, ты станешь легендой своего времени Альтери, за все время, что проносилось перед моим мертвым взором ни один не смог этого сделать. – как-то даже более эмоционально ответил Рассел, а котором даже чувствовалось какое-то тепло что ли…?

— Вау… Это удивительно, но боюсь, что я не тот, кто способен на такое, особенно зная все свои проблемы… – произнес Альтери и заметно потерявший свой хороший настрой направился обратно без цели найти что-то ещё с этой локации.

— Не стоит так думать о себе, каждый способен на большее, чем он есть сам. Просто таким как ты нужно дольше двигаться к своей цели из-за ненужного балласта в начале пути, и заметь, от одного своего лишнего груза ты избавился, ты способен к концентрации. – пытался как-то подбодрить Альтери Рассел.

— Хе-хе-хе… Может ты и прав Расс, хотя даже если бы не было варианта дать мне эту возможность, я все равно бы продолжил учится и стараться стать кем-то, кто способен защитить свою семью…жаль, что такую опустошенную… – с этими словами подросток спустился на крышу здания ниже и довольно точными, пусть и не такими грациозными как могли бы быть направился к своим новым союзникам.

Никого снаружи не было, может Ада уже нашла, что нужно? Добравшись до помещения Альтери заглянул внутрь и увидел, как все столпились, и в надежде узнать, что это, подошел ближе увидев в центре ту саму черноволосую девушку Аду.

— Боюсь это будет трудно реализуемо капитан, недавно многие помещения подобные складам переоборудовали под военные цели, там должна быть усиленная охрана, не могу говорить точно, но вероятность того, что мы встретим там сопротивление довольно велика, вы все ещё уверены, что нам необходимо туда попасть? – говорила девушка со взглядом, направленным на относительно небольшую карту.

— Странно… Совсем недавно это помещение напрочь никому не было нужно кроме бездомных, а сейчас вдруг «военный склад». Но мы обязаны туда заглянуть… Значит придется идти не всем, Ада, как думаешь много ли там в ближайшее время будет бойцов? – менее строго спросил Крис.

— Думаю будет достаточно на осмотр всего периметра раз в час, или меньше, но чем дольше думать и решаться – тем больше там будет вооруженных идиотов, и тем труднее будет добраться до того куда нам нужно. – все туда же смотря ответила Ада.

— Не так много, но все равно всей нашей группой лучше туда не соваться, придется пойти малой группе, трое участников, иду я и ещё двое, определитесь сами, даю вам пять минут, не сможете? Я сделаю это сам. – довольно жестко сказал Крис и отошел на свежий воздух.

Здесь в помещении, в которое плохо проходил солнечный свет началась довольно тяжелая дискуссия, удивительно, что Ник, просто молчал и смотрел на всех остальных. Что же не было удивительное это ультиматумы знакомой Альтери дамы Дина, что говорила:

— Хах, ну вы, как хотите, а Дин и я никуда не пойдем. – С каким-то странным тоном произнесла Дарья.

— С чего это вдруг Даша? Не забывай, вы нас бросили, выдавая себя за «мертвых», я, конечно, сильной обиды не держу, но все-таки вы, наверное, должны хоть как-то вновь влиться в курс дела, может не так много времени прошло, но даже за такой промежуток можно было растерять свои навыки. – Впервые отвела взгляд Ада от своей карты.

Аду вдруг поддержала Луна, немного даже застенчивым голосом – А ведь она права Дарья… Ну чего вам втроем быстренько сбегать туда и обратно? – Довольно невинно закончила енотик, после чего Аду поддержали многие, Дин же стоял как оказалось вместе с Ником, видимо вот их Крис и возьмет… Альтери в этот момент просто наблюдал и в голове понимал, что его точно никто не возьмет в такую опасную зону. И вот прошло пять минут, они так и не смогли договориться…

Вернувшись Крис понял, что ничего не было принято для выбора той самой группы и довольно громко почти, что вскрикнул:

— Решение не было принято добровольно. Тогда я сообщу кто пойдет со мной сам – Ари и Альтери. Не думаю, что небольшая прогулочка сделает ваш вечер самым худшим в жизни, лично буду ждать вас в промышленном районе он на востоке отсюда, думаю найдете, но, если и это будет трудно Ада вам расскажет. Даю время вам до того, как начнутся сумерки. Свободны. – неожиданно для всех сказал Крис.

На это решение тут же хотела возразить Дарья с довольно злой эмоцией на лице, но Дин тут же подошел к ней и мягко отговорил это делать, после чего отвел на крышу поговорить…

— Вы уверены капитан? Я ведь мало чем смогу помочь если что-то пойдет не по плану… – удивленно и с небольшим испугом спросил Альтери.

— Не стоит думать о плохом малыш, даже если нас и заметят мы довольно быстро уйдем оттуда, птица крылом взмахнуть не успеет, а пока я бы советовал тебе подточить меч, он у тебя туповат, ты не заметил? Там у Ника точильный камень, не теряй время. – быстро сменил тему разговора Крис и буквально испарился, что сильно удивило подростка.

— Действи…Чт-? Как так быстро?! Хотя…, наверное, не просто за заслуги его здесь все зовут капитаном… – проговорил себе под нос Альтери и прошел к тому самому точилу, выглядело оно довольно неплохо, будто только купили и поставили.

Пока малец обслуживал лезвие оружия к нему подошла Луна и некоторое время просто смотрела со спины с каким-то неподдельным удивлением, будто в жизни не видела мечей…

Почувствовав на себе взгляд Альтери не стал отвлекаться от дела или что-то отвечать, однако спустя некоторое время такого пристального наблюдения спросил:

— Что-то не так? Или тебе тоже нужно ножик подточить или что-то подобное?

На вопрос Луна не стала отвечать, а достаточно стремительно отошла, что удивило Аду и Ника, для них эта девочка была довольно закрытой и такое поведение довольно странное для неё в их глазах, но придавать сильного внимания этому они не стали, а просто покинули помещение удалившись в неизвестном для мальца направлении, что не сильно, впрочем, его напрягало…

«Странно…» — подумал про себя подросток, но все же закончив с обслуживанием оружия, и вернув меч в ножны отложил его облокотив к стене и сев оперившись к стене начал засыпать, видимо за долгое время у него появился шанс на дневной сон и пропускать он его не собирался, кошку не изменишь…

Однако, как только Альтери погрузился в сон, тот увидел кого-то стоящего к мальчику спиной, в странной мантии, коротким хвостом и надетым капюшоном, что скрывал уши, хотел Альтери, что-то сказать, но его опередили:

— Каждый в праве изменить свою судьбу выбором в той или иной ситуации, но ни один за всё время не смог её переписать, так почему ты меняешь её так «радикально»? – Альтери попытался ответить, но его рот будто зашили множеством швов самой прочной нитью. – Впервые за столько времени я вмешиваюсь сюда… Ты удивительный мальчик, даже становится интересно знать, на что способна искра в твоем теле, может она подобна «Ярчайшему свету» озаряет весь мир или быть может «Кровавому бедствию», что способен убить множество кеми за раз? Жаль, что не могу знать это заранее, но я действительно рад видеть и наблюдать за такими как ты, в каждом веку был особенный кеми, что переписывал историю в свою или противоположную сторону, надеюсь, что и ты сможешь меня удивить ещё больше, чем смог уже сейчас… — закончил свой монолог довольно странный силуэт, однако, как только тот начал поворачиваться, Альтери проснулся от ощущения тряски.

Было довольно темно и спросонья просто невозможно точно разглядеть черты лица, лишь голубые глаза хоть как-то контрастировали…

— Не думал, что кошачий сон такой крепкий, Альтери, нам уже пора идти, скорее бери, что нужно, а мы тебя подождем, даю максимум две минуты! Время пошло! – с этими словами грозный волк покинул помещение.

«Черт…Не думал, что просплю так много…» — думал Альтери, пока встал и взяв ножны с мечом выходил на крышу, где уже что-то обсуждали Дин с Крисом. Вдруг увидев Альтери, те встали ближе к краю, Крис же достал небольшой бинокль.

— Там, примерно в трех или четырех километрах находится то помещение, что нам нужно. – сообщив это Крис передал бинокль Дину. – у нас должно быть достаточно времени, но крайне не советую задерживаться, каждый час приносит нам лишние заботы. – закончил Крис и довольно плавно, спрыгивая по крышам балконов здания спустился вниз, Дин же рассмотрев всё передал бинокль подростку и направился к командиру.

Неожиданно до такой степени, что Альтери чуть не выронил увеличительный прибор из рук, послышался знакомый голос:

— Какое-то неприятное у меня предчувствие возникает, когда смотрю туда, не думаешь так же Альтери? – спокойным тоном проговорил Расс.

Негромко вскрикнул подросток, после чего ответил. – ААА! Черт Расс! Зачем так внезапно?! Нет… У меня нет такого предчувствия… Но видимо должно появиться, раз даже у тебя оно есть…

— Я не это имею ввиду, приглядись, кажется, там даже никого нет. Или это у меня проблемы с зрением вернулись?

Пристально приглядевшись, мальчик, все тки увидел кого-то марширующего, и ответил Расселу – Нет Расс, там они есть, так что не будем медлить. – произнеся это Альтери спустился вниз по примеру Дина.

— Альтери, ты будешь по середине, я буду впереди, а Дин замыкать строй, постарайся не ввязываться в передрягу, когда мы будем на месте, хорошо? – тут же спросил у подростка Крис, как тот спустился.

— Вас понял! – немногословно ответил мальчик, после чего группа выдвинулась к зданию складского помещения.

По пути туда как бы странно это не было, особых происшествий не произошло, можно даже сказать, что путь до точки назначения прошел гладко, но проблемы или скорее небольшая и странная особенность встретилась им только тогда, когда «отряд» засел за растительностью примерно в десяти или пятнадцати метрах от стен окружающих это помещение…

— Так нужно удостоверится, что мы ещё можем попасть туда незамеченными и не навести много шума, Альтери, понимаю, что прошу достаточно много, но из нас всех ты самый незаметный и более прыткий, просто проверь как много там солдат и вернись, тогда я скажу как мы будем действовать. – слегка тяжело дыша сказал Крис мальчику, Дин же в этот момент стоял опиравшись спиной к стволу дерева и рассматривал свои два ножа кукри.

Как бы мальчику не было боязно идти туда совсем одному, он все же не посмел перечить своему лидеру, и молча кивнув направился ближе к стенам, однако его смущала…Тишина? Да, действительно – тишина, даже сверчков не было слышно в округе, лишь гул ветра всё сильнее нагнетал обстановку вокруг.

— Черт…Разве тут не должно быть слышно хоть что-то кроме ветра? Не думаю, что группы солдат могут передвигаться тише падающего перышка… — проговорил себе под нос Альтери.

Но больше его удивила картина, которую тот увидел, слегка заглянув за ворота главного входа на территорию этого здания, картина абсолютной чистоты. Там абсолютно никого не было и перепроверив это пару раз заглядывая внутрь, мальчик поспешно направился к остальным, после чего сообщил эту новость:

— Капитан Крис, вы уверены, что мисс Ада ничего не напутала? Я сделал как вы просили, проверил территорию, но там будто ураган пронесся, даже каких-то насекомых не слышно…

— Не может такого быть…Ада никогда не ошибалась в таком. Дин, пошли, я должен это увидеть своими глазами. – произнес Крис, после чего они все направились ко входу.

Вновь вернувшись ко входу, Дин с Крисом сами испытали жестокое удивление, не увидев абсолютно никого, Выражение их лиц было довольно странным, ведь те оба верили на слово той красноглазой…

— Неожиданно… Однако… Нам нет времени рассуждать, что и как. Пойдемте ребята, но смотрите в оба, это может быть и ловушка, они могли как-то узнать о том, что мы придём сюда и попрятались по углам как шакалы. – слегка грозно проговорил Крис и пригнувшись направился вперед «в неизвестность», чьему примеру и последовали Дин с Альтери, конечно же соблюдая прежде оговоренный строй.

— Довольно необычно… Даже в лесу ночью не так тихо, как — тут… Ой не нравится мне это всё. Что думаешь Альтери? – вдруг тихо проговорил Дин в спину Альтери.

— Напрягает тишина… Очень напрягает… Но надеюсь, что это просто совпадение, давай просто побыстрее закончим со всем, что тут нам вообще нужно. – ответил подросток волку.

Проходя вдоль стен здания было не только понятно, что ему достаточно много лет, но и прямо видно, краска, что много лет не менялась облазила большими кусками иногда забирая за собой и куски стен, в некоторых местах даже была видна арматура, что сама уже умирала от ржавчины, окна, что были большим удивлением для такого старого здания были почти не тронуты, словно их совсем недавно поставили, а земля под ногами была очень твердой, ничуть не прогибалась когда на неё наступаешь и даже немного травы не проявлялось сквозь неё.

Как только отряд подошел к краю стены, Крис вновь отдаёт приказ слегка повернув голову к ребятам и медленно доставал тактический нож:

— Так, Дин, ты пойдешь со мной внутрь, Альтери, раз тут действительно никого нет, осмотрись, я помню, что неподалеку кто-то из наших оставил важную вещь, если сможешь найти, то сделаешь нам жизнь проще, но не расслабляйся, я всё ещё не уверен, что тут действительно абсолютно никого нет.

— Н-но, если вы не уверены, что тут никого нет, то почему оставляете меня одного?! Почему бы наоборот мне не пойти с вами, а Дину осмотреть округу? – Возразил приказу Криса подросток.

— Перестань, мы там будем буквально минуту, может две, это правда недолго, если что-то и случиться, просто крикни и мы тут же будем у тебя. – ответил Крис мальчику и не став слушать того больше, направился с Дином внутрь, странно, что дверь туда была так настежь открыта…

— И мы снова одни, забавно… — вдруг послышался Расс. – всё же есть такое ощущение, что здесь кто-то да есть, но…я чувствую не агрессию, а… кажется мольбы о помощи, я конечно могу ошибаться…

— О помощи? Может ты и действительно ошибаешься, полагаю, если бы кому-то нужна была помощь тут, то он бы кричал во все горло, хе-хе… — посмеялся на это заявление мальчишка, после чего тут же заметил в потресканной стене какое-то сверкание, будто… от какого-то камня?

Пройдя туда было бы трудно заметить в темноте, так ещё и в трещине что-то ценное, но просунув туда руку мальчик нащупывает и достаёт миниатюрное кольцо, с пусть и маленьким, но довольно красивым и привлекающим внимание драгоценным камнем, странно…Кому бы могло принадлежать такое?

— Кому пришла в голову идея прятать здесь, что-то такое?! Его ведь могли так просто украсть… — проговорил себе под нос Альтери, но вдруг услышал более громкий голос Рассела, но уже не в голове.

— Альтери! Я был прав! Тут кто-то есть! Я чувствую сердцебиения и дыхание совсем рядом! Но… каждое будто учащенное, может страх? – Чуть ли не кричал вновь стоящий за спиной мальчика силуэт, а его взгляд был направлен на вход в небольшое помещение, раза в два меньше, чем сам склад.

— Ч-что? Ты действительно уверен в этом Рассел? – Спросил подросток своего «учителя» подойдя к нему. – Почему же никто из нас этого не услышал?

Взгляд Рассела был удивительным даже для Альтери, мальчик впервые видел, как зрачки кроваво красных глаз или что-то заменяющее их сжались почти до формы линии, будто тот был напуган, что начало действительно напрягать самого мальчика.

— Эм…Рассел, тот кто там может находиться… Он вооружен? Или быть может…Готов на убийство, если мы… Проверим, то место? – Слегка дрожащим голосом спросил мальчик.

— Нет. Никого кроме «жертв» там нет. Может быть, конечно, «хищник» ходит по близости, но он точно не рядом. – Более спокойно и хладнокровно ответил красноглазый, и сразу же задал вопрос. — Ты уверен, что хочешь пойти туда прежде, чем твои друзья вернутся?

— Я… Я не уверен… Но если кому-то нужна помощь, то почему мы должны бездействовать? – всё с тем же слегка дрожащим голосом ответил подросток. – Конечно это может быть, и какой-то волк или… кто-то другой враждебно настроенный к таким как я, но это не значит, что и я должен их ненавидеть. – эти слова мальчик проговорил уже более уверенно, что сказать честно удивило Рассела.

Даже немного, но искренне улыбнувшись на пару секунд Рассел, всё же пошел абсолютно бесшумными шагами к дверям того небольшого помещения, будто парил над ней, а за ним же направился Альтери достав свой совсем недавно наточенный и готовый к встречи с врагом меч. Оба наконец дошли до входа и медленно открыв дверь Альтери увидел как из темноты на него смотрят по меньшей мере десять глаз, взглядом потерявшим надежду на спасение… Привыкнув к большей темноте за небольшое время мальчик замечает безжизненные тела, но помимо трех взрослых в военной экипировке, мальчик видит и равных своему возрасту, на стенах много следов от когтей, порезов ножа и даже глубокие вмятины, словно по ним били чем то тяжелым…или же вовсе – кем-то. Они уже не были живыми, но будто каждый смотрел прямо в глаза мальчику, взглядом наполненным страхом, ужасом и безнадежностью, они навечно застыли в моменте своей гибели, у солдат были самые ужасные ранения, один вовсе был без рук, остальные облокотившись к стене смотрели на выход где стоял сейчас Альтери, остальные же имели менее заметные на теле раны, лишь у парочки были видны порезы с давно застывшей кровью на лице или руках.

При взгляде на это, мальчик будто увидел самого себя на месте каждого из них, он сам стал выглядеть в разы бледнее обычного, медленно отходя назад из рук, что по немного теряли силы выпало оружие издавая громкий звук металла, на глазах мальчишки накатывались слезы, слезы грусти, страха и ненависти к тому кто мог такое сделать, Рассел же сам заглянув туда моментально захлопнул дверь попытавшись сделать так, чтоб Альтери это более не видел, но эта картина всплывала даже с закрытыми дверьми, конечно он и прежде видел картину смерти, но не такую, когда костлявая смотрит на тебя, а ты отвечаешь ей таким же прямым взглядом.

Руки мальчика дрожали и медленно отходя он упал на землю мягким местом, упираясь руками и смотрел напуганным взглядом на Рассела стоявшего перед злосчастной дверью, дыхание мальчика было сильно учащённым, что уж там говорить о пульсе…

— Альтери! Спокойно! Я тебя понимаю, это довольно неприятная картина, но ты должен успокоится! Не забыл?! Где-то рядом может быть и «хищник», а что ты собрался делать если он вернётся с кем-то новым?! Он ведь в таком положении и тебя запросто грохнет! Глубоко дыши и страх пройдет! – Довольно громко говорил Рассел мальчику.

— К-к-какого ч-чёрта там было?! За что их всех так жестоко?! За что?! Почему никто не услышал об этом?! Он же ведь там совсем недавно! – Почти, что истерил Альтери.

— Я не знаю, ага?! Я не знаю! Я просто почувствовал постороннее присутствие и сообщил тебе, я не ожидал, что там будет и что тебя вообще такое так может напугать, ты ведь и сам с полным спокойствием убивал! – Всё так же на повышенных тонах отвечал Расс.

— Это было совершенно другое! Мне ничего не стоит прикончить урода, что не знает чувства чести и справедливости, но ведь там были и такие же как я возрастом! За что их так?! – закончил Альтери.

Но спору их не суждено было длиться долго, ведь глаза обоих боковым зрением уловили какое-то движение, а нос мальчика почуял неприятный запах металла и электроники, что заставил повернуться в сторону откуда исходил запах, развернув туда голову те заметили, как на них смотрели два ярко-красных огонька, будто бы просверливая сквозь них отверстия, сразу после этого силуэт Рассела исчез не оставив и следа, однако как только мальчик начал подниматься с земли захватив во время этого меч, заметил как эти глаза стали приближаться, не быстро, но и не медленно, однако не это больше пугало Альтери, а то как бесшумно это происходит, будто этот кто-то парит над землей.

Видя эту картину зрачки мальчика становятся ещё уже и начинают дрожать, пусть и не так заметно, шерстка начинает распушаться и Альтери начинает пятиться назад, пытаясь не сделать лишнего движения, однако незнакомец все приближается, от чего руки начали дубеть, и хватка становиться менее уверенной, кажется что вот-вот подросток лишиться своего оружия, в голову к Альтери лезли самые странные мысли на подобии:

«К-какого черта?!», «Что это такое?! Откуда это здесь, мы ведь были абсолютно одни!», «я же здесь не умру?!» … Что только не придет в голову, когда страх полностью овладевает твоим телом, жаль, что сейчас невозможно выбрать опция «беги», ведь и оставлять Дина с Крисом будет крайне ужасно…

Напряженная обстановка для мальчишки длилась по ощущениям очень долго, но, только по его ощущениям, на деле совсем скоро из этой темноты появился блеск, словно метала, а как только этот блеск перерос в явный удар, адреналин в теле наконец стал вырабатываться в разы больше, ну и Рассел конечно же помог своим криком. – Альтери, осторожно! – от этой комбинации руки мальчика с новой силой вжались в рукоять меча и практически моментально встали в позу для блокировки удара соперника или…соперницы! Как только орудия соприкоснулись перед подростком появилось женское лицо, да ещё с таким спокойным видом, будто она готова убить того, так ещё и небольшой город вдобавок, а оружием была…рука?!

Силы у этой девушки не занимать и что бы сдерживать её, Альтери приходится вкладываться на полную, буквально вцепляясь в рукоять оружия. Звук удара был достаточно громким, и как хорошо, что обстоятельства сложились так, что Крис с Дином уже закончили с тем, зачем вообще всё они сюда пришли, однако, как только эта девушка заметила кого-то позади, то сразу же оттолкнула мальчишку в сторону, чего тот конечно не ожидал…

На удивление мальчику, заметив тех двух она вдруг заговорила, да и так размеренно, будто и не хотела биться ни с кем вовсе:

— А вот и ты Динари…Я рассчитываю, что ты знаешь для чего я здесь, однако я всё же обязана напомнить о том, что кое-кто должен вернуть украденное, те ножики, что ты хранишь… Прошу вернуть их мне, я знаю как с ними распорядиться… — таким прекрасным и красивым голосом говорила девушка, что казалось будто она и не собирается биться.

Услышав, что девушка знает напарника, Крис задал логичный вопрос. – Дин, я, конечно, понимаю, что мол «всех и сразу», но какого черта за тобой гонится какая-то девушка?! – с явным удивлением говорил Крис.

— Бастет… — монотонно проговорил Дин и тут же достал один из своих ножей направив лезвием на…кажется кошку. – Бастет ты знаешь, что не сможешь выполнить, что тебя просят! – Вдруг выкрикивает волк, оскаливая свои клыки.

— Ох…Какая жалость, я же думала, что это будет в разы легче, но ты опять всё усложняешь… – Отвечала Бастет Дину, довольно грациозной и расслабленной походкой даже подчеркивая ей свою фигуру направляясь к Динари.

Крис с Альтери были крайне удивлены новой и скорее лишней особе на «задании», однако, как только та подошла ближе, Крис швырнул в неё метательный нож, который девушка благополучно поймала меж двух пальцев, что только больше удивляло этих двух ребят, бросив нож на землю, она будто бы исчезла, а когда нож приземлился Бастет уже находилась у Дина за спиной после чего сразу же оттолкнула Криса ударом ноги в живот. Самого «токсичного волка» это крайне не устроило от чего тот просто перекинул девушку через своё плечо, однако и девушка, приземлившись стала с силой выворачивать кисть руки соперника, на что отреагировал бежавший к другу Альтери, но только тот попытался ударить Бастет по основанию кисти, как та исчезла, после чего у обоих почувствовалась сильная боль в области ног, та коварная девушка просто нанесла удар им как и Крису, прямо в живот, от чего Альтери стало довольно трудно дышать и тот опустился на колено, Дин же только схватился за живот, но смотрел на все так же стоящую перед собой Бастет.

— Становишься только лучше с каждым разом. Молодец. – язвительно прокомментировал Дин, на что увидел, как у девушка показались коготки.

Битва уже продолжилась исключительно с этими «голубками», Крис не мог встать из-за очень сильного удара ногой в живот, а мальчишка же просто хотел вздохнуть хоть немного воздуха, но в этот момент, пока перед ним ярким звоном разносились яркие искры от ударов, и такие же звонкие звуки металла, в Альтери будто что-то происходило, каждый новый вздох пусть и давался с трудом, но он чувствовал, как что-то начинает щипать в глазах и руках, будто…будто в его теле нервные импульсы стали такими сильными, что начинают виднеться вне самого тела.

Честно говоря, трудно было поверить, что Ари справится сам, да, он не выглядел уставшим пока бился не на жизнь, а на смерть с этой бестией, но не может же это происходить вечно, а такие напористые удары Бастет точно вскоре разрушат любое оружие, для них всех прошла будто вечность и казалось, что они тут на долго, но вдруг на удивление даже Бастет в её спину влетает острая зазубренная стрела, только увидев это каждый посмотрел в сторону откуда прилетела стрела и увидели знакомую фигуры опасной волчицы стоявшей на ограждающей стене.

— Снова шляешься с ней Дин?! Ну держитесь, сегодня оба получите! – громко произнесла Дарья, с долей серьезности и кажется…шутки? Но после этого она тут же обратилась к самой Бастет. – Тебя жизнь ничему не учит?! Опять хочешь вернуться домой с лишней парой дырок?!

Бастет же, даже не разворачиваясь, резким движением достала стрелу из себя и спокойно рассматривая эту стрелу, всё так же спокойно ответила. – А ты как всегда появляешься тогда, когда это не нужно. – продолжать спор та не стала и быстрым движением, пока Дин отвлекся нанесла довольно сильное ранение руки оставив три больших разреза на волке.

Увидев это в глазах Альтери, будто вспыхивает искра, после чего в нём самом будто разгорается неконтролируемый пожар, на лице появляется оскал оголяя клыки будто острее чем они выглядели раньше, в руках он сильно сжимает рукоять меча, после чего лезвие будто начинает испускать свет в разы ярче обычного, но…его никто не замечал пока не…

Дин тут же схватился за руку стиснув зубы. – Ах ты ж.…! – почти, что крича произнес волк и тут же развернувшись увидел перед собой довольно жуткую улыбку этой девушки, она пыталась нанести более серьезную рану и уже замахивалась для этого, но вдруг что-то, создав в последствии яркую вспышку отбрасывает девушку на расстояние не менее пяти метров, от той самой вспышки, даже Дария падает с своей возвышенности в попытках закрыть глаза, благо падение об землю не наносил ей сильных травм.

Удар был достаточно сильным, однако та девушка стояла так, будто ничего и не произошло, она лишь держалась за место удара, но в одну секунду её челюсть будто отламывается в правой части оставаясь висеть, а там где произошел разрыв…будто свисали вены, довольно жуткая картина, она же лишь рассматривала того, кто посмел ударить так нагло, но увидела того же мальчишку, который еле сдерживал её руку, но… Нет. Его взгляд на неё был более свирепым, смотрел исподлобья будто дикий тигр, смотрящий на свою добычу. Руки крепко держали рукоять клинка почти ломая её, что будто испускал не только свет, но и что-то совершенно иное, но даже это не смогло как то пробить соперницу на эмоции, та лишь вновь выпустив свои как оказалось довольно крепкие коготки и попыталась просто-напросто так же сбить мальчишку со своего пути, быть может вовсе убив тем самым, но как только она замахнулась и попыталась ударить перед ней вновь появилась та самая вспышка, а вокруг раздался довольно громкий электрический звук, будто в чистом небе ударила молния. В этот миг та будто совсем потеряла контроль над своим телом, но лишь на секунду, после чего увидела, как недавно довольно слабый мальчик непоколебимо одной рукой удерживал «оружие» соперницы лезвием яркого лезвия.

Замечая это Дин собирался помочь своему другу, однако его останавливает Крис криком приказывая тому остановиться. – Стой! Он и тебя заденет! Помоги лучше своей подруге!

Некоторое время Ари думает, о чем вообще говорил командир, однако посмотрев назад замечает Дарью и спешит ей помочь. Крис же, в свою очередь наконец отойдя от того удара по животу, думает о том, чем вообще помочь Альтери, но лишь спустя недолгий промежуток времени видит довольно странную и удивительную картину – Альтери почти что на равных бьётся с этой девушкой, которая явно не собирается сдаваться, даже не стесняясь показывать свою гибкость уклоняясь от ударов мальчика самыми изящными способами, из-за чего даже пробивает на странные мысли: «Такая эластичность и гибкость тела… Как она вообще добилась этого? Хе… Не будь она нашим врагом идеально бы вписалась для моей „личной истории“. Бывали и моменты, когда та не могла уже физически убраться из под траектории удара, однако даже когда лезвие меча было у её бока, та ухитрялась лишь прыжком, что был выше её пояса „спастись“, Альтери в такие моменты не скрывал своего удивления, однако всё сильнее сжимая челюсть продолжал биться, в один момент тот даже случайно прокусывает себе щеку, от чего изо рта капала кровь, но когда мальчишка замедлил, Бастет почти что чуть не убила его ударом кончиком стопы по виску, в этот момент та бестия выглядела явно не хуже профессиональных балерин, нога выгнулась под идеальным углом, трудно было поверить в то, что даже от такого казалось молниеносного удара подростку удалось уклониться присев, но мало того, что ему не было никаких увечий, тот ещё и смог нанести серьезные повреждения опорной ноге девушке, но казалось будто той было на всё наплевать и даже с этим она продолжала битву.

Сражение было похоже на довольно красивый танец смерти, в котором исхода всего лишь два – смерть одного из участников этого представления. Бастет не только эффективно уклонялась от многих ударов мальчика, но и делала это довольно красиво, два раза ей удаётся избежать удара почти изогнувшись пополам, или вовсе перепрыгнув через траекторию меча оттолкнувшись от него ногой, почти не сбивая с той самой траектории, будто её вес равен или даже меньше птичьего пера. Казалось, что даже завяжи ей глаза – а она продолжит всё так же мастерски избегать любых ранений.

В прекрасный момент девушка пытается навредить Альтери бросив в него целый ряд метательных ножей, однако все, что могли попасть в парнишку отлетают в стороны, будто тот каждый из них умудряется отбить тончайшим лезвием, оставляя за собой вспышки, однако далеко не той яркости, что была с самого начала. Битва могла продолжаться довольно долго, но в один момент чувствительный кошачий глаз подростка позволяет найти идеальный момент для смертельного для соперницы удара. Сжав рукоять меча так, что почти ломая её, Альтери за пару секунд наносит пусть и не самый развернутый, но точный удар по груди стремясь задеть сердце… И это удается, та даже не успевает среагировать как сама громовая молния снизошедшая с самих небес поражает её оставляя за собой красивый сверкающий шлейф заканчивающийся в самом кончике лезвия меча Альтери.

Цель была достигнута, однако на удивление всех кровь не идет… Ну… или же почти не идёт. Великая и ужасная Бастет сейчас просто стояла смотря вниз прижимая руку к ране, будто не понимая, что вообще произошло, казалось, что та должна вот-вот упасть, но на удивление всем из раны начинают вылетать искры в огромном количестве, а вскоре и вовсе перешли в буквально разряды, пусть и не такими выраженными, но те доходят до мальчишки, заставляя его руки подергиваться, а в глазах этой самой девушки, будто начинают светиться всевозможные цвета, после чего та исчезает, оставив на земле черный, обугленный цвет земли, сам же Альтери этого бы не заметил не считая ударов током в спину и вскоре бросив на землю оружие падет вместе с ним осыпая землю опилками дерева, что падают с рукояти, та выглядела не самым лучшим образом, мальчишке трудно даже держать глаза открытыми, это пугает всех кто наблюдал за этим но первым к Альтери подбегает Крис и тут же приставляет пальцы к шее, что бы проверить пульс.

Некоторое время в окружении повисла та самая тишина, что преследовала отряд в самом начале, однако как только Крис чувствует пульс у парнишки, то с облегчением вздыхает и приподняв берет того за руки и вешает себе на спину, так как понимает, что сам Альтери вряд ли дойдет своими силами.

— Самое главное живой…Дин! Как там твоя подруга? Оба целы? Идти сможете? – тут же спросил Крис, после того как поднял мальчика.

Дин же помог Дарье встать, после чего ответил Крису. – Да, сможем, у неё небольшой ушиб, не смертельно.

— Прекрасно… Хорошо, давайте уже уходить, всё что нужно было мы достали. – Более спокойно проговорил Крис и направился к выходу с Дином и Дарьей, но уже у выхода задал вопрос. – Дарья, перед тем как мы выйдем отсюда, можешь ли ты объяснить, ты оказалась тут, потому что тебе хотелось просто нарушить приказ, или ты чем-то почувствовала, что Дину нужна помощь?

Услышав этот вопрос, у девушки кажется даже прижались уши, однако повернувшись в противоположную сторону она спокойно ответила:

— Я могла бы не отвечать, но всё же сделаю вашу жизнь проще…ну или нет, у волчиц есть свои личные фокусы как узнать где находиться их вожак. – отшутилась Дарья.

Пару секунд Крис молчал и казалось, что он вот-вот выскажет своё мнение об этом в не самой доброй манере, однако тот лишь улыбнулся и даже посмеялся, после чего сообщил всем идти «домой»…

-Сложные вопросы-

Глава Седьмая

«Истинные переживания – не скроешь счастьем надолго…»

«Яркие цвета…Радостные улыбки…Смех и веселье…Неужели всё кончилось? Все действительно рады моему празднику…? Хах… Так тепло и уютно… Вот бы…» Вдруг темнота и удар грома за окном будит девочку ото сна, из-за которого та будто не подпрыгивает с кресла распушив свой не сильно ухоженный хвост и прижав пушистые и нежные ушки к голове.

— А?! Ох… — переводила дыхание от испуга Надежда, сидя в темной комнате достаточно большого кабинета. – Это был сон…но такой сладкий… Почему я не могу жить там, почему?! – думала она вслух, после чего встала с кресла и выпрямившись, от чего послышался сильный хруст, направилась включить свет.

«Как только удалось мне уснуть в таком неудобном кресле…Так ломит спину…» — подумала девочка и всё-таки включила не самый яркий свет белых оттенков, но даже такого хватило, чтобы глаза немного «пощипало».

— Мх… Черт, чувствую себя как мама после праздников… мама… — от воспоминаний вновь накатывались слезы, но стерев их рукой, Надя принялась рассматривать бумаги лежавшие на столе, что стоял перед её креслом. – Конечно удобно, что всё рядом, но дома было куда уютнее, я уже, кажется, даже забыла какой сейчас день, а может ещё ночь? Довольно странно, что так темно…

Посмотрев на стрелки часов, на лице девочки появилось неподдельное удивление, ведь на улице стояла глубокая ночь, но что куда больше её удивило, так это какое сейчас число – четвертое ноября…

— В-вау… как быстро однако летит время… уже прошел целый год с моего прошлого дня рождения… но не такого праздника я ждала… — совсем грустным и тоскливым тоном проговорила под нос Надюша. – Не ожидала, что моё восемнадцатилетие пройдет так…

Сегодня был день рождение девочки…или лучше уже сказать девушки… Её может конечно и поздравят, когда на улице будет более светлее, но к сожалению для неё самой, это много чего не изменит, ведь ждет явно не от тех знакомых каких либо добрых слов, пусть даже и самых искренних…

— Ладно… Нет времени думать об этом! Надо доделать работу, я и так довольно долго «отдыхаю»! – чуть ли не прокричала девушка и сжав руки в кулак, вновь села за кресло и придвинувшись к столу стала рассматривать кучу бумаг.

Снаружи лил проливной дождь, и громко звучали довольно часто бьющие раскаты грома, стекла, что находились прямо позади девушки превратились буквально в водопад, а все огромное здание сменило свой цвет от сильного намокания, но внутри было достаточно приятно, стены были темно-синего, нежного цвета, с белыми полосами сверху, ближе к потолку, пол был очень гладким, выложенный плиткой, швы между которыми были практически незаметными и не ощутимыми, рабочее место стояло практически посередине большого кабинета, а у одной стены стояли несколько шкафов наполненные множеством бумаг, как ценных, так и не очень. Те лампы, что светили не сильно ярким светом, могли быть в разы ярче, но благо имеют возможность регулировки, кресло девушки же было темным с наружной стороны, а с внутренней белым, долго сидеть на нем было достаточно удобно, но спать на нем нужно очень постараться, стол был подобной цветовой гаммы, однако белый цвет украшал грани как довольно массивных на вид ножек, стенок стола и столешницы и создавал контуры для выдвижных ящиков, один из которых был с замком.

Точно часа четыре так просидела бедняжка рассматривая и прибирая «хлам» на столе, но всё же она справилась с этим, подписав не меньше тридцати приказов, большая часть которых была выгодной простым жителям города, лишь пара из них приносила небольшие проблемы, такие как например повышение рабочего дня на час, да и в том указе говорилось, что не более чем на два месяца… Только к рассвету Надюша сложила руки на чистом столе и положив голову на них уснула за пару мгновений ощущая себя при этом одновременно и сильно уставшей и так же очень радостной из-за того, что такого объема работ больше нет…

Пролежав так всего пару минут ей хватило, чтобы вновь уснуть, на улице уже становилось в разы светлее и дождь стал понемногу стихать, а как стих полностью так и за этим послышались песни прекрасных на вид птиц, от пения или быть может от сладкого сна, на лице девушки появлялась небольшая улыбка. Снаружи же было видно, как к входной двери движется силуэт девушки в плаще, кажется, она что-то несла, да и стоять ей у входа не пришлось долго, видимо её сразу узнали и пропустили.

Спустя минут десять в кабинет спящей красавицы постучались, но даже не услышав ответа, который впрочем и не последовал бы, гость или же правильно гостья вошла внутрь, всё так же с надетым капюшоном, а в руках у неё был небольшой тортик, с небольшими «ушками» из шоколада в виде украшения.

Медленно пройдя к столу и положив угощение на него, гостья сняла капюшон показывая своё удивленное и при этом довольно радостное лицо. – Не думала, что вы на столько серьезно относитесь к работе, всю ночь сидеть над этими бумажками… — проговорила вслух Сэнди и стала рассматривать отсортированные бумаги.

— Транспортировки… Выезды… Налогообложения… Боже… Не знала, что вы во всём этом разбираетесь… только читая это рефлекторно хочется бросить работу. – продолжала разговаривать Сэнди сама с собой.

Всё-таки услышав во сне чужой голос, сначала дернулось одно ухо, после чего девушка приоткрыла глаза и заметив кого-то у себя тут же ровно села в кресле. – В-вы ко мне?! Я-я… Стой… Это ты… Чёрт, не пугай меня так… Ты по делу? Есть что-то новое о нём…? – спросила Надежда, бегло осматривая всё вокруг.

— Я понимаю, что вам пришлось пережить и что вы переживаете до сих пор, и поэтому пришла так рано, только чтобы поздравить вас, мисс, с днём рождения! Я, конечно, не смогу заменить собой всю вашу семью… Но хочу принести вам хоть каплю радости за все последние события, что приносили вам лишь печаль, по этому случаю принесла вам прекрасный тортик, между прочем из «Подушечки». – ответила гостья.

— Т-торт…? – вдруг всё-таки отдернув своё внимание только от Сэнди, Надя замечает миниатюрный десерт у себя на столе. – Ох…как мило с твоей стороны, так ещё и оттуда! Ты, наверное, много потратила на него… но я не думаю, что это хоть как-то поможет забыть даже на минуту об Альти… — с неподдельной радостью сказала Надя, пододвинув торт к себе.

— Поэтому я и здесь мисс, я отправила группу ребят на более внимательное изучение мест, где находился ваш дорогой сердцу братик, даже больше могу сказать, вы очень скоро лично сможете с ним увидеться! А пока я могу составить вам небольшую компанию и сделать этот день немного лучше! – сказала Сэнди, неподдельно улыбаясь.

— Это очень радует капитан… Ох! Точно… Сэнди, это ведь ты тогда принесла мне конверт с фотографиями и письмом? – отходя от первоначальной темы разговора спросила Надя.

— П-письмо? Я не помню, что бы приносила вам какие-то письма… А могу ли я взглянуть на него? – с удивлением на лице спросила девушка.

— Странно… Да, конечно, я бы даже сказала… должна взглянуть, ведь… фотографии достаточно свежие, будто сделаны относительно недавно. – говорила Надя, доставая из ящика с замком тот самый конверт и положив его на стол передала капитану.

Тщательно рассматривая конверт и его содержимое, девушка сначала удивилась, а потом кажется, что-то начала понимать, или просто делать вид. – К-кажется это один из моих ребят делал эти фотографии… Точно! У нас есть такой умелый фотограф, странно, что я его не видела в последнее время… Но письмо, думаю тут точно не от нас…

— А папа не говорил тебе о ком-то за пределами страны или… быть может в каких-то отдельных разговорах пролетало это? – спросила Надежда.

— В-ваш отец не был особо разговорчивым когда поздно возвращался, а подслушивать какие-то разговоры намеренно, так ещё и у кого-то дома не про меня, но кажется ваша мама говорила что-то такое… Я однажды спросила у неё, пока вы спали, на счет мистера Траста, кажется, я интересовалась о том, как они вообще познакомились и она сказала, что им помог кто-то по имени… Майло. – задумчиво ответила Сэнди.

— Майло… Странное имя… Но думаю, раз отец видел в нём друга, то это добрый кеми, я надеюсь на это, может быть, ты что-то ещё вспомнишь? – не отрывая взгляда от конверта спросила Надя.

— Что-то ещё?.. Что-то… Ещё… Думаю нет мисс, но всё же, я ведь пришла не просто так, давайте мы с вами вместе на день забудем о всём плохом, ведь сегодня ровно восемнадцать лет назад в этом мире появилась особенно яркая звезда! – сменила тему гостья.

— Как ты одновременно приятно и неудобно обозвала мой день рождения. – усмехнувшись ответила Надежда. – Но думаю, мне будет трудно это забыть…

— Ну же мисс! Не стоит грустить в свой личный праздник! Если вы не хотите попробовать десерт, я уберу его, но от главного, что подготовила я, с моими ребятами вы отказываться просто не имеете права! Уж извините за такую настойчивость. – продолжала подбадривать Сэнди.

— Хи-хи-хи… Хорошо, если вы вместе так старались, то я не хочу вас огорчить отказом. Что же вы такого для меня устроили?

— Будет куда интереснее если вы позволите завязать вам глаза, знаю звучит странно, но доверьтесь мне. Уверяю, я не собираюсь с вами ничего делать!

— Не люблю быть в неведенье, но если это так нужно…

Получив согласие, Сэнди встала и подойдя к девушке завязала ей глаза бардовой повязкой, что нашла у себя в одной из набедренных сумках, после чего помогла встать и повела к выходу из здания, коридоры были довольно просторные и на вид выглядели просто изысканно, видимо у господина Траста был толк в интерьере, пол был выложен плиткой, текстура которой напоминала мрамор, а весь путь был устелен довольно дорогим на вид ковром, казалось, что тот почти не пачкался, когда по нему ходили, один раз Надежда четь не споткнулась, когда Сэнди её отпустила на небольшой промежуток времени, но всё же той удалось не дать имениннице упасть, после чего Сэнди больше не отходила от Нади даже на секунду.

Уже выйдя на улицу стало немного легче дышать, особенно вдыхать этот приятный запах, что остается после сильного дождя, запах некой свободы и безмятежности, когда как кажется многие беды позади, в этих раздумьях Надежда и не заметила, как прошло по меньшей мере минут пять или быть может больше… Однако, когда они пришли, девушка почуяла помимо приятного запаха, какой-то ещё более приятный, будто что-то сладкое…

— Вы готовы увидеть это мисс? – вдруг после длительного молчания спросила Сэнди у Нади.

— Куда же я уже денусь? – с небольшой усмешкой ответила Надежда.

Как только с лица милой девушки сняли повязку перед ней явилась картина большого квартала на котором располагались самые различные магазинчики, каждый из них был украшен по своему, однако рядом с каждым можно было увидеть символ солнца и у каждого цвет отличался, если же взглянуть вглубь этого квартала было видно как прямо по центру площади стояло большое кольцо обозрения не менее красиво украшенное различными блестяжками и скорее всего оно было усеяно гирляндой, как жаль, что сейчас этого не разглядеть, сейчас же оно не было готово принять гостей, так как проходило проверки от рабочих, но даже сейчас чувствовалась радостная атмосфера…праздника?

— Какая красота! Но…По какому поводу? – робко и стеснительно спросила Надя. – Я-явно ведь не из-за меня одной устраивать такое мероприятие…

— Вы работаете так недолго, но уже успели позабыть такую памятную дату мисс Четвертова? Сегодня ведь день основания Коталлии, а по совместительству ваши с господином Аароном дни рождения! Вы ведь так любили этот праздник, когда были совсем маленькой! – ответила Шторм.

— Ах…Теперь я начинаю понимать маму с папой… Иногда даже забывали про некоторые события после тяжелой работы…

— А в конце праздника лично для вас многие согласились кое-что сделать, надеюсь вам понравится!

От этих слов Надежда покраснела от смущения. – Для меня?! Н-но я ведь ничего такого не сделала, что бы заслужить такое! – скромности юной девушке было не занимать.

— Вы ведь согласились посмотреть! Мы и ещё группа ребят старались это устроить, знаете, как тяжело изменить программу праздника, когда она уже устоялась?! – тут же ответила Сэнди.

Немного промолчав, Надя согласилась после чего направилась к площади медленным прогулочным шагом, разглядывая украшения и как многие впопыхах суетятся «лишь бы успеть всё сделать». Некоторые особенно смешили девушку, взглянув на один небольшой магазинчик со сладостями, в котором на вид уже всё было готово, маленький мальчик, который по видимости был сынишкой владельца чуть ли не прыгал на месте торопя родителей быстрее готовится. Многие и не замечали Надежду, а те кто замечал это были чаще всего дети прогуливающиеся недалеко, и замечая её торопились подойти и поздороваться, что одновременно и умиляло девушку и смущало, но вот она пришла на площадь, где работы кипели полным ходом, как оказалось здесь было больше аттракционов, чем одно колесо обозрения, и несколько каруселей, разного размера, и множество киосков с испытаниями за которые дарят подарки. До начало было немало времени, однако даже сейчас глаза Надежды светились от счастья, что она вновь находится тут.

— Мисс, пара кеми спрашивала о вас, и я не знала, как им отказать… надеюсь вы не будете в сильном шоке. – вдруг из ниоткуда сказала Сэнди с некой долей радости и подкола, однако это не есть так…

От испуга девушка резко развернулась, но на её сильное удивление увидела никак не высокую девушку с голубыми глазами, а пару кеми, если быть точнее парня с девушкой, которые тут же подбежали и начали: