Read the book: «История тысячи жизней»

От автора

Эта история – история тысячи жизней двух любящих духов, Хранителей года – Водяного кролика и Деревянного дракона.

В какой-то мере это простая история, не стоит относиться к ней слишком серьёзно. При написании отчасти я руководствовалась вполне реальными мерами, а другое – абсолютная выдумка. Китайская мифология удивительным образом оставляет простор для воображения. Здесь мы встретим молодого почтеннейшего – Небесного владыку, история которого появилась раньше, но ещё не рассказана.

Вы никогда не задумывались о значении китайского гороскопа? На самом деле это немного сложнее, чем кажется на первый взгляд. В преддверии Китайского Нового года (Праздника весны) мне захотелось как следует изучить этот вопрос. И знаете что? У всего есть порядок, своё значение.

Как вы думаете, чего могут желать бессмертные?

Часть 1. История повторилась

Когда-то во Вселенной не было ничего. Мир тогда только родился. Ни одной души на Три царства¹. Да и Трёх царств не сыскать. Звёзды, галактики – трудно представить, но и этого нет.

Проснулся Небесный владыка² от вечного сна, обозрел вверенные владения и поник. Ни света, ни тени. Один только хаос, да беспросветная тьма.

Тишина.

Одиночество.

Время тянулось медленно, словно замершее на месте. Небесный владыка порой дремал, но всё чаще задумывался:

«Как же так, что здесь ничего нет? Это неправильно».

И чем больше он думал, тем большая решимость охватывала всё его существо.

Встал Небесный владыка во весь рост: молодой, могучий и ладный. И сколько энергии было в нём, сколько стремлений! Потянулся и вокруг него затрещала, заходила ходуном тьма. Разломилась на части и взорвалась невообразимыми красками, яркими нотами музыки. Чернота таяла, поглощаемая светом. Запестрело перед глазами радугами и всполохами.

«Как хорошо! Это мне нравится» – решил Небесный владыка и сделал свой первый шаг.

Вокруг него безбрежный, безмятежный простор. Юноша долго мечтал и теперь мог сотворить всё, чего хотелось. Он медленно обходил свои владения, скатывал шарики звёзд и согревал миры теплом дыхания. Вселенная росла всё больше и больше. Обойдя её от края до края, он вернулся обратно. Туда, где проснулся.

А там мир раскололся на две равных части.

Наверху было очень светло и солнечно, внизу – осталась мутная тьма. Тут Небесный владыка понял, что ему нужно место, куда он сможет приходить всякий раз, как закончит обходить Вселенную. Ему нужен дом.

Так он положил начало всему – построил Небесный дворец, обтёсывая изящными руками, не приспособленными к тяжелой работе гладкий белый камень. Он извлекал его из нижнего мира. Натёр мозоли и познал все радости настоящего труда. А затем, когда всё было готово, принялся ждать. Здесь, на самом верху его дом являл собой яркий маяк, сверкающий в свете солнца днём, а ночью при свете луны.

Ожидание было не менее долгим, чем его сон. Когда он уставал ждать – он вновь шёл, но искал другие пути, составлял карту Вселенной. Он помогал родиться галактикам, поправлял то, что в первый раз вышло плохо, добавлял придуманное и наслаждался своими творениями. Все они выходили у него неживыми. Других же занятий у него не было. И всё было хорошо, вот только всё равно чего-то недоставало. И его дом – пустой и тихий по возвращении со временем перестал радовать взор.

Ведь и тут он оставался один.

Когда во Вселенной засияли звёзды, собрались галактики, и Небесный владыка отделил Инь от Ян, Небесное царство от Земного, на самой окраине проснулась хрупкая, как цветок пиона девушка. С нежной белой кожей, розовыми бутонами губ и лунными волосами. Оглядевшись, девушка поняла – в какую сторону не посмотри, там, на самом верху горела яркая точка. К ней она и пошла.

Небесный владыка играл на флейте в саду, когда она впервые встретилась с ним. Девушка посмотрела на него тёмными глазами и этого было достаточно, чтобы понять, что мысли их едины – они оба явились на этот свет чтобы творить. Девушка осталась с Небесным владыкой и стала его верной спутницей в странствиях.

Он продолжил создавать миры, а она преподносила супругу в дар всё живое. Всякий раз, когда Небесный владыка придумывал музыкальный инструмент и играл на нём девушка лепила из глины различные фигурки. Небесному владыке всегда нравились её задумки, и чтобы порадовать дорогого супруга, девушка стала наделять свои творения частичкой духа.

Радость совместного созидания объединила двоих сильнее прежнего. Больше не было тихо. В нижнем мире возникали цивилизации и их эхо отдавалось в Небесном дворце. Наконец-то юноша перестал ощущать пустоту и одиночество. Прекрасное время продлилось недолго, ведь вместе с добротой, честностью, усердием, верностью в самых многочисленных и любимых творениях Небесной императрицы – людях – возникло противоположное.

И как бы не старалась лунноволосая, её создания не были совершенны. Для них время оказалось губительно. Это опечалило супругов, ведь так вместе с жизнью явилась во Вселенную смерть.

Из-за неё под Земным царством начало расти третье, в которое попадали души отделившись от тела. Там они теряли память о прошедшей жизни, проходили испытания и возвращались обратно для новых испытаний. Небесный владыка в те времена начал понемногу стареть, но рядом с ним всегда оставалась верная жена. Разве что их путешествия стали короче. Почти всё время супруги приглядывали за людьми в Среднем царстве и за их душами в Нижнем мире. В Небесном царстве всё ещё жили только они.

Наверху время текло как Река Забвения – неизмеримо, а люди для лучшего понимания разбили его на дни, недели, месяцы, годы. Годы исчислялись десятками, столетиями, тысячелетиями. Чистые души совершенствовались, проходя цикл перерождений и смерти. Так спустя множество сотен лет в Небесный дворец впервые поднялись души достигшие просветления, бессмертные – Небожители. Небесный владыка принял их с чистым сердцем и позволил остаться в своём царстве. Оно всё равно было большим для двоих.

Вместе с тем в Нижнем мире начинались волнения. Не все души были довольны установленными порядками. Пришлось Небесному владыке поставить там наместника и ещё зорче следить за творениями своей жены. Он работал усерднее, чем до этого и даже пропустил рождение первого сына.

Тогда лунноволосая супруга предложила ему созвать духов животных Земли и попросить их приглядывать за людьми, оберегать от дурного влияния Нижнего мира и заботиться о них. Небесному владыке пришлась по душе эта затея. Он тосковал, не имея возможности путешествовать по Вселенной как прежде и ему хотелось проводить больше времени вместе с женой и их драгоценным малышом.

Так и вышло, что в середину земной зимы судьба уготовила двоим первую встречу.

Маленький Водяной кролик крайне спешила, ведь она не успела подняться в Небесный дворец вместе со своими сёстрами. Они позвали её с собой на встречу к Небесному владыке, а она забылась, продолжая резвиться в чистейшем белом снегу чёрной запятой. И вот теперь Гуймао³ очень сильно отстала и признаться по правде – слегка заплутала в Небесных чертогах.

Небесный дворец спрятался в тяжелых облаках и без его сияния было трудно понять, куда же надо идти. Запахи тут были незнакомые и волновали чёрную пуговку носа. Гуймао тянула носиком стылый воздух и взволнованно прыгала по пружинистым облакам. Её густой мех хорошо согревал. Подниматься так высоко без разрешения Верховного она никогда не решалась. В конце концов она была всего лишь маленьким духом животного. Её духовный рост не позволял приближаться к Небожителям и их миру.

Но Гуймао это ничуть не заботило. Срединный мир был ничуть не хуже, а может и лучше. Там сменялись времена года, существовала самая вкусная трава на свете и летом они с сёстрами могли резвиться на лугах в тёплом солнечном свете сколько душе угодно. Черный кролик была слишком молода и беспечна, чтобы заботиться о чём-то другом. Провести хороший день и покушать – что может быть лучше?

Эти мысли порядком отвлекли Гуймао, так что при очередном прыжке она оступилась и сорвалась со ступени-облака вниз. Водянок кролик в ужасе закричала. Длинные чёрные ушки прижались к голове, короткие лапки сучили в воздухе. В голове зашумело. Гуймао никогда в жизни не прыгала с такой высоты.

– Ааааааа! Помогите мне! – закричала она, что было сил. Но откуда так высоко взяться хоть кому-нибудь?

«Какой кошмар! – не на шутку перепугалась она и зажмурила глаза, – я умру! Никто никогда не узнает, что со мной стало! Мои бедные-бедные сёстры! – продолжила причитать Гуймао, – Небесный владыка разочаруется во мне, ведь я не пришла! – пожалуй, эта мысль была последней осмысленной».

Сердечко чёрного кролика трепыхалось, всё внутри переворачивалось. Её крутило и вращало, как на аттракционе. Гуймао попробовала вернуть себе человеческую форму, но ничего не получилось. Она прижала лапки к дрожащему телу и продолжила слушать свист ветра.

Как же высоко она была!

Внезапно Гуймао с чем-то столкнулась. Правый бок отозвался болью, от ужаса она запищала что было сил.

«Земля», – решила она и приготовилась умирать. – В следующей жизни хочу снова быть кроликом!»

Однако чувство парения никуда не делось. В ушах шумело поменьше, воздух больше не сопротивлялся. Водяной кролик лежала на чём-то твёрдом, спрятанная точно в кокон. Кажется, за минуту её сердце успевало простучать три сотни раз.

Гуймао приоткрыла глаза. Было темно. Она осторожно вытянула лапу и потрогала оболочку, в которую оказалась заключена. Та была чуть тёплая и очень твёрдая. Звуки снаружи подсказывали, что она всё ещё в воздухе, но теперь это не свободное падение, а полёт.

Водяной кролик перевернулась, принимая устойчивое положение и стала нюхать. Запах был незнакомый. Внутри потягивало от боли, но это было терпимо.

«Да, это лучше, чем смерть, но что же со мной произошло?!» – недоумевала она.

Определить сколько длился полёт не удалось. Он прекратился также внезапно, как началось само её падение. Гуймао даже успела задремать. Это помогло ей успокоиться. Здесь она была на какое-то время в безопасности, ну а что будет потом…

«Об этом лучше не думать», – приняла решение она.

Зелёный дракон, кружась, лавировал между облаками, бережно поджав правую лапу. Внутри был маленький чёрный комочек, похоже, что кролик. Обычный кролик никогда бы не оказался на такой высоте, а значит это был такой же дух, как и он. Зоркие глаза только заметили его в воздухе, а он уже метнулся молнией и поймал его в лапу. Разобраться что к чему времени не было. Но Цзячэнь⁴ никогда не мог пройти мимо нуждающегося в помощи.

Деревянный дракон набирал высоту, поднимаясь к жёлтой точке солнца, из-под которой постепенно появлялась крыша дворца. Долетев до первого из садов, он стал медленно и аккуратно снижаться. К тому времени кролик успокоился и можно было подумать, что в зажатой лапе дракона ничего нет, такой он был лёгкий.

Большая лапа разжалась, огромный дракон осторожно выпустил Водяного кролика из своих когтей. Резко проснувшись, вусмерть напуганная подобными действиями Гуймао сжалась в комочек не открывая глаз.

Минуту она привыкала к новому месту. Её шерсть обдувало тёплым ветерком. Пахло знакомо, по-летнему свежей травой. Попривыкнув, маленький кролик приоткрыла глаза. Яркий солнечный свет слепил. Небо было мягким нефритово-голубым, а само место таким прекрасным, что описать его словами будет непросто.

Водяной кролик, обескураженная произошедшим, наконец-то смогла расслабиться. Она была на твёрдой земле, в безопасности. И всё бы ничего, да только она подняла голову и замерла. Прямо над ней завис большой-большой Зелёный дракон.

Гуймао удивилась, разглядывая поразительной красоты существо. Её спас самый настоящий дракон. Она прошуршала слова благодарности и вдруг поняла, что дракон может не знать языка кроликов. Она ведь тоже никогда не учила языков других духов.

«Как же это неловко!»

Сделав над собой усилие, Гуймао сосредоточилась и приняла свою человеческую форму став молодой девушкой. Чёрная шерсть превратилась в шёлковые, блестящими волосы. Тёмные, почти чёрные глаза обрамляли такие же длинные ресницы. От смущения белую кожу щёк украсил персиковый румянец.

– Я Гуймао, четвёртая из пяти сестёр духов-кроликов. Благодарю тебя, достопочтимый дракон, – произнесла девушка на всеобщем языке и покорно опустила голову, выражая уважение своему спасителю.

Могучее тело дракона вилось кольцами в воздухе, рисуя узор. Маленькая Гуймао в человеческой форме оказалась незначительной рядом с ним. Кроликом же она была совсем крошечной, и большой дракон легко мог её затоптать. Девушка робела, глядя в умные глаза. Дракон склонил голову в ответном поклоне. Его ярко-зелёная чешуя, начищенная до блеска, восхитительно сияла золотыми бликами солнца.

Водяной кролик никогда лично не встречалась с драконами. Она только слышала о них от других духов и от людей, когда выбиралась в своей человеческой форме в город. Люди почему-то считали драконов легендами. Теперь же всё встало на свои места и Гуймао лично убедилась, что все рассказы правдивы.

Как же великолепен оказался её спаситель! Пока Гуймао любовалась им, дракон обернулся юношей совершенной по земным меркам красоты, его изумрудное ханьфу ⁵подчёркивало светлые волосы и яркие глаза.

– Приветствую тебя Гуймао, – молодой человек помолчал, изучая девушку. – Я четвёртый брат, Деревянный дракон. Меня зовут Цзячэнь, – представился он. – Вижу ты, как и я спешишь на встречу с Небесным владыкой.

Гуймао смущенно кивнуло головой и стала расправлять складки на своём ханьфу. Сегодня она облачилась в лучшие одежды для встречи с Небесным владыкой и его Императрицей и стоит ли говорить, что после падения они потеряли свой вид.

Долгое время дракон и кролик молчали, разглядывая друг друга. Девушка испытывала двоякие чувства, ей хотелось горячо поблагодарить Цзячэня и отплатить ему за своё спасение, а ещё спрятаться от его внимательных глаз.

«Надо не выдать ему, что он понравился мне!» – приняла решение дух кролика и решительно подняла голову. Как и сёстры она была жуткой трусихой, но совершенно не хотела, чтобы Деревянный дракон про это узнал.

Дракон ведь может ничего не бояться. Он большой и сильный, ему никто не страшен. В то же время маленького кролика в большом мире всегда подстерегают опасности.

В саду становилось жарче. Ветер принёс с собой благоухание жасмина и журчащий звук ручья. Неловкое молчание от этого ощущалось сильнее.

– Ты не пострадала при падении? – серьёзно спросил Цзячэнь у девушки.

Внешне Водяной кролик выглядела совсем здоровой и это успокоило Деревянного дракона. Но он слышал, что у людей бывают внутренние травмы и при падении подобное могло произойти с духом животного. Цзячэнь пожалел, что ничего не понимает во врачевании. Этот талант достался его старшему брату – Земляному дракону Учэню.

Гуймао отрицательно покачала головой, правый бок на который она упала – немного болел, но это было совсем не так страшно, как само падение.

– Как хорошо, – обрадовался Цзячэнь улыбаясь.

В глазах дракона искрилось веселье и это было первое, что понравилось Гуймао в нём. Одной красоты недостаточно для того, чтобы полюбить кого-то всем сердцем, но девушка сразу поняла, что могла бы его полюбить.

– И вправду. Я уже думала, что сегодня судьбой мне уготована смерть.

– Боюсь я не мог позволить подобному случиться с таким милым кроликом, как ты.

Лицо Гуймао заалело от такой простой похвалы. Третья сестра считалась самой красивой среди сестёр кроликов в мире духов. Случались времена, когда чёрный кролик завидовала Синьмао⁶ и тому вниманию, которым её одаряли мужчины, однако комплимента Цзячэня оказалось достаточно, чтобы девушка почувствовала себя самой красивой на свете. Даже несмотря на то, что она всего-навсего чёрный кролик.

– Мои сёстры, наверное, уже во дворце, – переменила тему девушка и повела носом по ветру. Запахи постепенно наплывали в сад, подобно волнам. С собой они приносили вести о том, что происходило в Небесном дворце. Судя по всему, чёрный кролик и зелёный дракон очень сильно опаздывали. Аромат еды подтверждал, что пир уже начался.

– Мои братья тоже. Я помогал людям тушить лесной пожар на горе Тайшань, поэтому задержался.

– Так вот из-за чего мне так повезло, – рассмеялась Гуймао.

– И мне повезло, – согласился с ней юноша, – раз я встретил сегодня тебя.

– Деревянный дракон, ты не только встретил меня, но и спас. Я обязана тебе своей жизнью.

– Никаких благодарностей мне не надо. Достаточно того, что всё закончилось хорошо.

Водяной кролик поразилась благородству дракона, а потому решила не спорить. Всё, что она могла подарить Деревянному дракону вряд ли могло его заинтересовать.

– Могу ли я сопровождать Гуймао по дороге до дворца?

– Конечно. Я буду рада.

Водяной кролик сориентировалась по запахам и степенно пошла вперёд, стараясь не выдавать волнения. Оказалось, что трудно идти и не припрыгивать на каждый второй шаг. Цзячэнь соблюдал приличествующее расстояние и шёл на полшага позади Гуймао. Тёмное ханьфу девушки, расписанное скалистым пейзажем, красиво трепетало на ветру. Движения девушки были лёгкими и дразнящими. Стремительный дракон старался подстроиться под медленный темп.

– Знаешь Цзячэнь я сегодня впервые в жизни летала, – призналась девушка. – И всё благодаря тебе! Удивительное чувство, ты не находишь?

Цзячэнь в это время любовался двумя длинными косами, похожими на кроличьи уши, поэтому не сразу ответил.

– Могу представить. Я сам никогда не смогу забыть того чувства, что испытал, когда впервые взлетел.

– Ты его до сих пор помнишь? – поразилась девушка и шаг её стал медленнее.

– Разумеется. Хоть и прошло больше тысячи лет, но ни один дракон не сможет забыть своего первого полёта.

– Тысяча лет! – воскликнула девушка. Гуймао обернулась к Цзячэню и заглянула в его удивительные зелёные глаза. – Ты выглядишь очень молодо! Мы с сёстрами намного младше.

В голосе Водяного кролика слышались ноты разочарования.

«Значит Деревянный дракон много где был и много что видел. Мы с ним так непохожи».

Сестры кролики жили рядом с древним городом и редко путешествовали. Их лес был безопасным, привычным местом.

– Драконы живут тысячелетиями. А мы духи драконов, так что ты права, я довольно стар даже для дракона.

– Тогда у тебя, наверное, очень интересная жизнь? – спросила девушка и перебросила косу на грудь.

Всякий раз стоило Гуймао начать нервничать, она начинала теребить пальцами кончик косы.

– Да, мы с братьями много путешествуем по Земному царству. Мир людей огромный и интересный. Мне нравится бывать на человеческих праздниках.

– Праздники?

– Да, ночью люди запускают салюты, а днём готовят вкусные кушанья. Существует даже праздник Драконьих лодок. В этот день устраивают состязания по гребле на «драконьих» лодках.

– Вот это да! Так удивительно! Оказывается, я многого не знаю про людей. Мы с сёстрами редко выбираемся в город. Так что я ни разу не была на человеческом празднике, – неохотно ответила Гуймао.

Цзячэнь был не только красив, но и умён. А ещё повидал весь мир. Рядом с ним она была необразованной лесной дикаркой.

«Вот она разница между благородным духом дракона и простым духом кролика».

Пока Деревянный дракон и Водяной кролик шли к Небесному дворцу виды сменялись. Чем ближе они подходили, тем больше павильонов появлялось в саду. Многие из них были окружены клумбами и всевозможными цветами, даже такими каких на земле не сыскать. Другие прятались под кронами огромных плакучих ив. Ни один павильон не был похож на другой, но все они были богато украшены. И были пусты. Должно быть все Небожители собрались сегодня в Небесном дворце по наказанию Небесного владыки.

«Значит сегодня действительно важный день. А я опоздала», – опечалилась девушка.

Гуймао представила, как волнуется Имао⁷, её самая младшая сестра – Деревянный кролик. И как рассердится старшая Динмао⁸. Она-то любила порядок во всём.

Деревянный дракон заметил, как задумчива стала его спутница и решил, что стал виновником её печали.

«Мне не стоило хвалиться тем, что я знаю больше. Духи-кролики живут совсем не так как драконы и в этом нет ничего плохого».

– Если хочешь, я обязательно возьму тебя с собой на человеческий праздник, – предложил он.

– Правда?

– Правда, – подтвердил Цзячэнь.

– Тогда я очень, очень хочу, – простодушно ответила Гуймао.

Словно из ниоткуда перед ними выплыл Небесный дворец. Он сиял белым чарующим светом отчего у непривыкшей Гуймао закололо глаза. Она поднесла ладонь к лицу и прикрыла глаза козырьком, впитывая величие созданного Небесным владыкой огромного дома.

«Как же тут хорошо!» – поняла девушка, ощущая на сердце теплое чувство любви. Энергия Небесного дворца была чистой и гостеприимной.

У ворот их встретила стража, облачённая в белые доспехи. Небожители выглядели, пожалуй, чересчур молодо, а их лица выражали мягкое, приветливое выражение. Чёрный кролик никогда до этого не видела ни одного бессмертного и старалась получше запомнить, как они держатся и ведут себя.

– Приветствуем гостей нашего господина. Небесный владыка ждёт вас.

Это выступил вперёд самый старший из них. Он дал команду и для двоих опоздавших духов были открыты сверкающие золотом ворота.

Гуймао затрепетала под натиском величия. Девушка замерла, не способная двинуться ни вперёд, ни назад. Цзячэнь – бесстрашный и не робевший в жизни не перед чем осторожно взял Водяного кролика под локоток, поклонился страже и повёл её внутрь дворца.

Каблучки сапожек Гуймао звонко цокали пока они шли по дорожке внутреннего двора. Мощёная белым мрамором она казалась бесконечной лентой пенной реки.

– Ничего не бойся, я могучий дракон. Рядом со мной никто не посмеет обидеть маленького милого кролика.

Тёплая рука Цзячэня отыскала похолодевшую от волнения ладонь Гуймао и дальше они пошли, держась за руки. Лицо девушки пылало, а внутри всё радостно ликовало. Никогда раньше ни один мужчина не брал её руки в свою.

«Так много нового и всё за один день! Будет что рассказать сестрицам», – восторгалась Гуймао.

Когда же наконец пара достигла Небесного дворца, два нарядно одетых стражника из караула, охраняющего центральный вход вышли вперёд и сопроводили черного кролика и зелёного дракона к тронному залу, где сегодня собрались все гости.

Острый слух Водяного кролика ещё на подходе к тронному залу различил бурное веселье, происходящее там. Весёлый шум отражался эхом от каменных стен.

Стражники приоткрыли для них высокую двустворчатую дверь и пропустили пару вперёд.

В тронном зале сегодня и яблоку негде было упасть. Здесь собралось множество духов-животных и ещё больше различных Небожителей. Все сидели за маленькими столиками, пили вино и кушали. В дальнем конце зала на огромном помосте расположился Небесный владыка со своей Императрицей. Все были так увлечены, что никто даже не обратил внимания на то, что в зал прибыли новые гости.

Испытывая тоску грядущего расставания, Гуймао посмотрела на профиль Цзячэня. Она уже нашла взглядом своих сестёр: они сидели в третьем ряду по левую сторону и ей надлежало присоединиться к ним.

«Интересно, как выглядят братья Деревянного дракона?»

– Ты видишь свих сестёр? – прошептал Цзячэнь, приближая свои губы к уху девушки. Дыхание было щекочущим и горячим. Гуймао рассмеялась и подтвердила:

– Да. Они сидят вот там, – девушка указала тонким пальчиком влево.

– Вот как. Мои братья сидят по правую сторону. Мне тебя проводить?

– Проводить?

Гуймао повернула голову и посмотрела Цзячэню в глаза. Расстояние между их лицами оказалось совсем неприличным, но никого из них это не беспокоило.

– Не надо. Боюсь тогда они испугаются. Мне лучше им самой всё рассказать.

– Хорошо, – ответил Деревянный дракон, но руки Гуймао не выпустил.

Повила тишина. Очевидно, никто не хотел прощаться, и никто не собирался признавать этого. Случайная встреча захватила дракона и кролика. Оба испытывали смятение, щемящую душу тоску и хранили на сердце робкую надежду очередной встречи.

Минут десять пара простояла истуканами, не разжимая рук. Тут уж на них стали изредка поглядывать. Но ни братья драконы, ни сёстры кролики пока ничего не заметили. Они сидели довольно далеко от центрального прохода. Обоим стало ясно – дальше тянуть нельзя.

Прощаясь с Цзячэнем, девушка крепко сжала его руку. Она очень боялась, что больше никогда не сможет встретить его. Царство людей было слишком большим.

– Я обязательно тебя найду. Мы вместе отправимся на ближайший человеческий праздник, я обещаю.

– Хорошо. Я буду ждать.

Девушка ускользнула от дракона вприпрыжку лавируя между столиками в сторону своих сестёр. Деревянный дракон проводил её взглядом, улыбнулся и пошёл к своим братьям. Они наверняка его заждались. Незапланированная встреча с Гуймао довольно сильно задержала его. Впрочем, Цзячэнь ничуть об этом не жалел. Деревянный дракон не лукавил, он был рад встрече с Водяным кроликом.

Атмосфера за столом сестёр кроликов была напряженная. Маленькая Имао то и дело спрашивала старших сестёр почему же задерживается Гуймао. Этот вопрос всегда сердил пунктуальную Динмао. Девушки были убеждены, что причина такого поведения сестры – вздорный характер и необязательность.

Гуймао уже пропустила официальную часть: приветствие и голосование. Трапеза началась час назад. Сестры начинали думать, что четвёртая сестра и вовсе не придёт.

Приближение Водяного кролика первой заметила Цзимао⁹, вторая после старшей сестры.

– А вот и четвёртая сестра! Надо же, она соизволила исполнить высочайшую волю нашего господина и подняться в Небесный дворец! – обиженно сказала она. Стоило ей это сказать и четыре пары глаз повернулись к Гуймао.

Девушка неловко поприветствовала их и присела между Имао и Синьмао. Деревянный кролик привстала и обняла её.

– Гуймао, я так соскучилась! – провозгласила она.

Это был хитрый ход. После таких слов самой младшей сестры разве можно отчитывать плутовку Гуймао? Старшие сёстры смягчились, а чёрный кролик покорно опустила глаза.

– Прости меня Имао, я очень спешила. Просто так получилось.

– Ладно-ладно… Всё это совершенно не важно теперь, – Динмао важно пригладила непослушные пряди рыжих волос у лица.

Три сестры позволили говорить самой старшей. Динмао – первая сестра, она всегда отличалась особенной рассудительностью. Это она принимала решение о том, где им следует остановиться на ночлег, на каком лугу можно поживиться свежей травой и как не попасть в силки и не стать человеческим ужином. Девушки ценили её за это и всегда полагались на её мнение.

– Понимаешь Гуймао, ты опоздала, а вопрос Небесного владыки был крайне важен. Мы ответили на него без тебя.

– И что же почтеннейший попросил у моих сестриц? – спросила Гуймао, принимая из рук Синьмао чашу с вином.

Все пять девушек при ближайшем рассмотрении оказались настолько разными, что было трудно представить их родство.

Первая сестра Динмао – Огненный кролик, была самой хрупкой из них. Её рыжие волосы словно львиная грива мягким ореолом обрамляли маленькое лицо. Никто никогда не мог догадаться, что она старшая. Несмотря на серьёзность она всегда умела развеселить своих сестёр. У неё было доброе и заботливое сердце.

Вторая сестра Цзимао, Земляной кролик – с волосами спелой пшеницы и светлыми глазами была самой высокой и статной. Цзимао была громкой и озорной. Обычно она подначивала своих сестёр на всякие авантюры.

Синьмао – белый Металлический кролик могла посоперничать красотой с самой Небесной императрицей, хотя и была третьей сестрой. Её волосы цвета снега подчёркивали белизну кожи и румянец щёк. Незнакомец мог подумать, что она немного надменна, но это не так.

Четвёртая сестра, чёрный Водяной Кролик Гуймао славилась лёгким нравом и переменчивостью. Она частенько мечтала, трусила больше других и оттого своевольничала. Распущенными её черные волосы длиной доходили до пят, и сёстры часто тянули её за косы, пытаясь образумить.

Младшая Имао – Деревянный кролик с короткими каштановыми волосами и длинными передними зубами выглядела не старше пятнадцати человеческих зим. Она была самая быстрая и ловкая из всех. Имао умела найти подход к каждой из старших сестёр.

Несмотря на различия сёстры кролики были дружны между собой.

– Небесный владыка собрал сегодня духов-животных, чтобы спросить у них кто готов взять на себя величайшую ответственность за Земное царство, – важно произнесла Динмао.

Гуймао от удивления подавилась вином. Оно потекло по подбородку и испортило вышивку на груди её ханьфу, но девушка даже не стала его вытирать.

– И что же теперь? – спросила она.

– А ничего. Пока ты прогуливалась мы с сёстрами согласились помочь Небесному владыке. Ты же знаешь, что в Подземном царстве нарастает недовольство и в мир людей проникает всё больше злых духов?

Гуймао кивнула. Как-то они сами наткнулись на одного злого духа в своём лесу. Его энергия была гнилой и затхлой. Как потом оказалось он был разносчиком смертельной болезни и вскоре в городе стали происходить нехорошие вещи.

– Так выходит мы теперь будем оберегать людей? – переспросила она.

Торжественные лица сестёр её немного смущали. Кажется, все они всерьёз отнеслись к предложению почтеннейшего владыки Небес.

– Да, мы станем их талисманами, и каждая из нас будет целый год приглядывать за ними в Земном царстве. Оберегать от сил зла.

– Да-да, Гуймао. Представляешь, мы будем защищать людей! – с восхищением прошептала Имао на ухо сестры.

– Но это не только мы, – продолжила Синьмао. – Небесный владыка призвал всех духов-животных с Земли и как видишь нас собралось очень много. Но только двенадцать семей ¹⁰дали своё согласие. К тому же нас достаточное количество, чтобы сменять друг друга.

– И из-за тебя мы выглядели крайне неприлично, ведь ты опоздала. Особенно неловко было на голосовании, – поддела Динмао.

– Не только она, один из братьев драконов тоже вовремя не появился. Не придумывай, ничего Гуймао не виновата, – сопротивлялась Имао.

При упоминании Цзячэня Водяной кролик покраснела и спрятала лицо в ладонях.

«Как же рассказать сёстрам, что он меня спас?» – думала девушка. Цзимао больно дёрнула её за косу.

– Чего ты кокетничаешь? Братья драконы, между прочим, тоже согласились помогать Небесному владыке. Ты бы видела, какие они красивые. Мы прибыли чуть раньше, чем они и видели их истинную форму. Они приземлились во внутреннем дворе и заняли собой почти всё свободное место, можешь представить?

Вторая сестра явно пыталась заставить Гуймао приревновать. Вот только она не знала, что и Водяной кролик успела увидеть, да ещё и близко узнать одного из братьев драконов.

– И когда нам приступать? – сменила тему девушка, отбирая свою косу из рук старшей сестры. Отставив чашу с вином, она от волнения стала накручивать косу себе на запястье.

– Это определила жеребьёвка. Небесная императрица разработала целую систему, чтобы мы не путались и был порядок, – сказала Синьмао. – Наша Динмао будет четвёртой. А первым будет Деревянная мышь Цзяцзы. Он с братьями сидит в первом ряду. Как только в Земном царстве наступит первый день лунного нового года Цзяцзы вступит в свои права.

– Значит совсем скоро?

– Ага, – подтвердила вторая сестра.

– А драконы, кстати, идут сразу после нас, представляешь как здорово? – вмешалась Имао.

– После нас? – удивилась Гуймао.

Судьба определённо вновь сводила их вместе. Водяной кролик вспомнила, что Цзячэнь четвёртый брат, а сама она четвёртая сестра. Это значит, что по старшинству они пойдут друг за другом.

«Что за чудеса!»

Тут уж Гуймао не смогла удержаться и выложила сёстрам как есть из-за чего задержалась. Она постаралась сделать так, чтобы её история прозвучала просто и не содержала тех восхищений и восхвалений, которые остались у неё впоследствии знакомства с Цзячэнем. Это было слишком личное. Когда-нибудь, если представиться такая возможность она обязательно расскажет, как было на самом деле, ну а пока…

Гуймао посмотрела в противоположную сторону. Там она отыскала стол, за которым сидели братья драконы и принялась смотреть на Цзячэня. Молодой человек почувствовал на себе её взгляд и их глаза столкнулись. Весь оставшийся вечер Гуймао не могла отвести от него глаз. Они словно вели бессловесный диалог друг с другом, пока вокруг них пировали и праздновали заключённое соглашение.

Чёрный Водяной кролик была очень счастлива в этот день.

*      *      *

Зелёный Деревянный дракон смотрел на земной мир сверху вниз. Там с небес сыпал искристый снег, завывал ветер. Снежинки медленно кружили, образуя водоворот. Танец крохотных льдинок был так великолепен, что завораживал взгляд. На горе Куньлунь¹¹, как и во всём Земном царстве властвовала зима.

Цзячэнь вспомнил тот день, когда для него впервые танцевала Гуймао. Она была неуклюжа и её движения были порывисты, точно у марионетки под давлением сильного ветра. Но её глаза, её нежный взгляд – это всё перекрывало, и юноша запомнил только его.

В канун первого лунного дня нового года они вместе поднялись на первое небо, в висячие сады Небесного владыки. Гуймао сбежала от заботы сестёр и решила провести этот день вместе с Цзячэнем. Это казалось ей справедливым. Её первые шестьдесят лет как Хранителя года подходили к концу.

В объятиях большого Деревянного дракона медленно угасал маленький кролик. Её человеческое тело совсем истончилось и стало прозрачным. Щеки потеряли цвет, вся фигура стала похожа на тонкую тень прежней себя. Сердце Цзячэня болело, даже несмотря на то, что он знал, что на самом деле Гуймао не оставит его надолго.

– Когда ты проснёшься, я снова буду рядом с тобой, – утешил Цзячэнь чёрного кролика и погладил её длинную тугую косу.

До этого Гуймао никогда прежде не умирала и поэтому очень боялась. Она видела, как покинули этот мир три её сестры и как возвратились, но это ничуть не утешало. Небесный владыка обещал, что она ничего не почувствует и что её путешествие по лабиринтам Подземного царства будет таким коротким, как один вдох, ведь уже в полночь ей нужно вступить в свои обязанности Хранителя года.

«А что, если я забуду своих сестёр и Цзячэня?» – не на шутку перепугалась она.

Ни Динмао, ни Цзимао, ни Синьмао не забыли её. Это отчасти успокоило Гуймао. Она слабо улыбнулась своему дракону.

В прощальном жесте девушка прижала ладони к его щекам и притянула к себе. Поцелуй был сладко солёным. Сердце Водяного кролика кольнуло.

«Прости меня Цзячэнь. Я так не хочу тебя покидать», – подумала она, стирая похолодевшим пальцем слёзы юноши. Горячие капли смущали. Деревянный дракон всегда казался непоколебимым и сильным. Гуймао не представляла, что для Цзячэня она так дорога.

Дракон вздохнул. Мужчина накрыл большой ладонью лицо маленького кролика и коснулся своим лбом её.

– Я не уйду даже тогда, когда ты проснёшься, – пообещал он.

Тогда ещё не было церемоний, и не было праздника. Небесный Владыка растил своего наследника и приручал духов Подземного мира. Казалось, что других забот у него не появится никогда. Но они были и после было много всего. Как хорошего, так и плохого.

Время шло, сменялись года, а вместе с ними невидимые людскому глазу духи – Хранители года. Обещание, данное Небесному владыке, связало каждого из духов-животных и наделило своеобразным бессмертием. Раз в шестьдесят лет умирал каждый из них и тут же перерождался. Нескончаемый цикл перерождений и смерти.

Так росла духовная сила Хранителей года, точно также как росло Земное царство и количество их подопечных.

Так начинается история тысячи жизней.

Часть 2. История повторяется

В этот день в Небесном царстве было как никогда шумно и весело. Наступил большой праздник. На него собрались почти все Хранители года. Мало кто хотел пропустить столь важное событие. Ведь если пропустишь – потом весь грядущий год будешь гадать, а что, собственно, произошло. Кто с кем поругался, а кто помирился? Вдруг ссоре сестёр Змей пришёл конец, а тебя и не было?

Нет, Хранители года редко собирались все вместе, да и поводов правда сказать всего у них два. Новый год и Праздник весны. Тут уж раздолье, ведь Небожители переняли у людей традицию праздновать. Так выходило, что люди чему-то учились у духов и богов, а бессмертные у людей. Тем более, что многие когда-то и сами проходили испытания среди смертных, прежде чем получить возможность подняться наверх.

Так что Небожители уже давно предпочитали не пропускать наступление Нового года. Когда ещё можно увидеть всё величие и великолепие молодого господина и четырёх небесных королей? И всё-таки многие нет-нет, а заглядывали вниз – как же весело там отмечают смертные праздник. Половина Земного царства укутана снегом, а половина греется на солнце, но даже это не мешало людям наслаждаться этим особенным днём. Люди на Земле, как и бессмертные праздновали Новый год соблюдая традиции. Какая-то часть человечества украшала дом гирляндами и зелёными елями. Где-то проходили парады, били салюты, вешали к потолку омелу и всё это многообразие в разные времена пытались перенять Небожители.

В Небесном царстве этот день тоже стал для бессмертного семейного праздника. А ведь у многих там не было семей и детей. В этом плане Хранители года имели огромное преимущество. Они все были либо братьями, либо сёстрами. И потому Хранители года любили Новый год почти также как Праздник весны, а может и больше. Нельзя забывать, что Праздник весны для каждого Хранителя года был днём и радостным, и печальным одновременно. Смерть и новая жизнь соседствовали в одном дне.

С тех пор как старый Небесный владыка взял клятву с двенадцати семей духов-зверей минула не одна тысяча лет. Сколько всего успело произойти в нижнем и подземном мирах. Выросли два сына Небесного владыки и его прекрасной супруги. Старший занял место отца, ему удалось установить в мире порядок.

После первого пира в Небесном дворце Хранители года разбрелись кто куда. Земное царство было для них местом хорошо знакомым, и они долго привыкали к тому, что отныне имеют полное право находиться в Небесном царстве наравне с Небожителями. Поначалу бессмертные смотрели на них искоса, но вскоре привыкли.

Всем духам хотелось свободы. Они ещё не понимали ответственности, возложенной на них почтеннейшим владыкой Небес. А поскольку никто из них толком не имел большой силы и не умел сражаться со злыми духами и творениями подземного мира в первые годы всем было крайне непросто. Им приходилось помогать друг другу. Всё это привело к нескольким неприятным казусам. Из-за того, что Хранители не сумели договориться, в Земном царстве случилось несколько эпидемий и катаклизмов.

Глядя на это, Небесная императрица составила свод правил и утвердила их неукоснительное исполнение. Спустя первую тысячу лет стало понятно, что система работает. И работает хорошо. У Небесного владыки отлегло от сердца, ведь теперь стало намного меньше забот.

В Земном царстве могли одновременно находиться все духи, но они не могли вмешиваться в работу Хранителя года, а тех, кто ослушается ожидало суровое наказание в Подземном царстве. Прознав про это ни один дух не решился отступить от установленных правил.

Все эти годы Зелёный Деревянный дракон Цзячэнь очень дорожил своим маленьким чёрным кроликом. Если он мог – он следовал за ней всюду. И в первый день лунного года никогда не хотел её оставлять. И не важно, был ли это их год или чей-то ещё.

В самый первый, сороковой год – сёстры помогали Гуймао. Девушка постоянно боялась сделать что-то не так и была очень слабым духом. Её энергии едва хватало на то, чтобы справиться с одним призраком. Цзячэнь тоже всё время был рядом с ней. Он поддерживал её, приходил на выручку, но старался делать это деликатно, чтобы не обижать. А на сорок первый год Гуймао рассказала сёстрам, что случилось в тот день, когда она опоздала в Небесный дворец. Так Водяной кролик оставила сестёр и сопровождала Деревянного дракона в его первый год. Благодаря возникшей привязанности между четвёртым братом и четвёртой сестрой братья драконы и сёстры кролики стали хорошими друзьями.

Как обещал Небесный владыка с каждым перерождением сила духов-животных росла. Спустя десятки перерождений чёрный кролик могла справляться со всеми проблемами на Земле без помощи сестёр и Цзячэня. Последнему оказалось непросто смириться с подобной самостоятельностью Гуймао, но в итоге он признал, что больше она в нём не нуждается.

Население Земного царства росло, и Хранитель года редко мог выкроить время на свои привычные игры среди друзей. А поскольку их обязанности становились больше, год Водяного кролика выдался у Гуймао по-настоящему сумасшедшим. Девушке почти не удавалось найти время чтобы встретиться с сёстрами и тем более, чтобы провести хоть пару минут с Цзячэнем.

Так и вышло, что в этот Новый год она закрутилась на Земле и не сумела подняться в Небесное царство на торжество.

Небесный владыка – дерзко молодой и восхитительно красивый, с убранными в высокий хвост волосами взмахнул длинным рукавом своего белоснежного ханьфу призывая Хранителей и Небожителей к тишине. Впервые за последние годы в день Нового года его трон не пустовал.

Собравшиеся притихли, но всё равно абсолютной тишины молодой господин от них не добился. Его прекрасное лицо, закалённое множеством битв, неуловимо посуровело, но тут вперёд вышел Цан-ди¹² и широко улыбнулся гостям. Он был чуть ниже ростом чем брат, но также хорош собой.

– От лица нашего Небесного владыки Хуан-ди¹³, я Владыка востока и младший сын Шан-ди¹⁴ благодарю вас за то, что пришли на сегодняшний праздник.

Два сына Небесного владыки Шань-ди и Небесной императрицы – двое из Пяти небесных королей, наместники центра и востока полностью завладели вниманием. Стоящая за ними троица символизировала оставшиеся три стороны света. И всё же верховным владыкой оставался Хуан-ди и его власть признавали абсолютно все в Трёх царствах.

Наступила полная тишина. Гости в приветственном жесте подняли чаши с вином. Когда же Небесный владыка отпил вина и присел на своё место за столом – Хранители года, Небожители и духи почувствовали себя намного свободнее и разговор потёк сам собой.

– Странно, в последние годы Небесный владыка не посещал празднование Нового года.

Динмао поставила чашу на стол. Девушка не отрывала взгляда от лица мужчины. По земным меркам он выглядел не старше тридцати, хотя его истинный возраст мало кто мог сосчитать. Старшая сестра могла вспомнить тот день, когда впервые увидела его сидящим на коленях Императрицы. Розовощёкий, он метал молнии огромными блюдцами глаз, широко улыбаясь и являя миру свои первые зубки. Тогда он требовал всего внимания матери.

«Как быстро он вырос», – удивилась она.

Сейчас лицо Хуан-ди оставалось спокойным, гладкое словно лёд.

– Да и на прошлом Празднике весны его тоже не было. Как же приятно вновь видеть его. Мне кажется, он похорошел, – восхитилась Цзимао. Земляной кролик любовалась прекрасным лицом Хуан-ди всякий раз как выдавалась возможность. Сёстры подозревали, что она в него слегка влюблена. Самую чуточку, но это было прекрасным поводом пошутить.

– Вне всяких сомнений, – подтвердила третья сестра.

Живая красота Синьмао затмевала изящную и холодную красоту господина. Будь Небесный владыка женщиной он мог бы испытать ревность и наказать более красивую соперницу, однако Небесный владыка охотнее вступил бы в соревновании на мечах, нежели стал бы сравнивать свою красоту с чьей-то ещё. Со стороны выглядело так, как будто он и не догадывается о своей привлекательности. Ни один шрам, полученный в битве, не оставил следа на нежной коже.

Скажу прямо – Хуан-ди и вправду выглядел как девица.

Сёстры кролики занимали длинный стол, уставленный восхитительно ароматными блюдами и праздничными угощениями. Всё собрались под открытом небом, на огромной площади. Вокруг них все перепутались. Если в первый раз духи-животные держались ближе друг к другу, то сегодня трудно было понять кто сидит где. Духи и бессмертные перемешались.

– А где же наша Гуймао? – спросил Жэньу¹⁵ у своего старшего брата, Деревянной лошади.

Динмао, слышавшая этот вопрос покачала головой и промолчала. У неё было своё мнение на этот счёт. Четвёртая сестра усердно работала и у неё не было времени для праздного времяпрепровождения. Гуймао серьёзно относилась к своим обязанностям, чего, по её мнению, недоставало всей семье братьев лошадей.

И действительно, спросите вы, где же виновник торжества? Ведь год Водяного кролика ещё не закончился. По земным меркам до Праздника весны оставалось чуть больше месяца.

В последний день года, пока все праздновали на земле и на небесах, Водяной кролик спряталась в своей квартире и пыталась заснуть. В новогоднюю ночь можно было немного расслабиться.

Гуймао очень сильно устала. Год выдался тяжелым. Можно подумать люди сходили с ума. По всей Земле случилось столько плохих вещей, что всех не упомнить. Они нарастали как снежный ком и самое странное – это почти не было связано с активностью тёмной энергии. Демоны и призраки встречались всё реже и реже.

Девушка подозревала, что в это самое время в мире людей происходило нечто недоступное её пониманию. Она чувствовала колебания энергии, пронзающие Земное царство. Пульсации, точно биение сердца то ускорялись, то затихали. Вкус у энергии был незнакомый, понять инь это и ян так и не удалось.

А поскольку в Небесном царстве Гуймао не появлялась с тех пор, как приняла эстафету у Водяного тигра¹⁶, уверенности в том, что там происходило нечто подобное не было. В любом случае Небесному владыке ведомо абсолютно всё, что случается. При желании Хуан-ди мог разглядеть душу бабочки, спустившуюся в Подземное царство. Так что это его заботы. Однако волнение не отпускало чёрного кролика.

Уснуть было не просто.

Часы на тумбочке осязаемо тикали. Тик-тик-тик-тик. Достигая цифры двенадцать, секундная стрелка делала «так». В спальне Водяного кролика всё было как у людей. Безделушки разбросаны, мягкий чёрный кролик ручной работы, купленный на ярмарке и подаренный Цзячэнем накануне текущего года смотрел своими чёрными глазами бусинками на Гуймао с кресла.

Девушка ворочалась в постели из стороны в сторону. Правый бок чесался от соприкосновения с простынёй. Ноги хотели бежать. Сначала Гуймао оделась, потом разделать. Было то жарко, то холодно. Промучившись с полчаса, она приняла форму животного и постаралась вырыть в одеяле уютную норку.

Вот только даже так всякая просьба, желание и надежда, всё о чём думали люди, молили, просили – всё это сплошным потоком вливалось в сознание чёрного кролика. Новогодняя ночь – время добрых и чистых мыслей, так что Гуймао могла хотя бы насладиться, прислушиваясь к ним.

«Вот бы так много добродушных мыслей у людей было всегда», – надеялась она, хотя и понимала, что такое невозможно в подлунном мире.

Гуймао пообещала себе, что наутро она обязательно постарается исполнить все те желания, что шли от самого сердца. Она порадует всех.

*      *      *

– Доброе утро, соня, – прошептал Цзячэнь и нежно погладил шёрстку кролика между длинных ушей.

Гуймао заворочалась на кровати. Она хорошо помнила, что, когда ложилась спать в её квартире никого не было. Ей бы испугаться, но знакомый аромат взял в плен все чувства. Один только Цзячэнь обладал этой уникальной способностью.

Деревянный дракон осторожно взял в руки чёрного кролика. Возлюбленная супруга не сопротивлялась. Пуговка носа беспокойно дёргалась. Слегка приоткрыв глаза, Гуймао довольно заворчала. Изумрудные глаза Цзячэня согревали её теплом не меньше огромных рук. Температура дракон всегда была выше.

Расслабившись, Водяной кролик снова заснула спокойным и долгим сном. Проснулась она к обеду и сразу поняла, что во сне переменила форму. Судя по всему, её подсознание подстраивалось под потаённые желания.

– Когда ты пришёл? – спросила девушка, потягиваясь в объятиях мужчины.

– Задолго до рассвета. Ты крепко спала.

– Я так устала.

– Твой год почти закончился, – Цзячэнь погладил Гуймао за ухом и проложил дорожку поцелуев по бледной шее к плечу. Девушка довольно поджала пальцы ног. Разгоряченное тело, ватное и довольное – просыпалось.

– Потерпи совсем чуть-чуть.

– Но тогда занят будешь ты, а я очень сильно соскучилась по тебе. Только послушай, как бьётся моё сердце. Оно тоже скучало.

Кожа на груди девушки была прохладной и влажной. Цзячэнь нежно погладил место, напротив которого часто-часто билось сердце Водяного кролика.

– Тогда потерпи чуть больше, чем чуть-чуть. И у нас будет в пятьдесят восемь раз больше времени друг для друга.

– Ты утешаешь меня?

– Я передаю тебе часть своих сил, – торжественно объявил Деревянный дракон и глубоко поцеловал девушку.

Стоило поцелую закончится и Гуймао спрятала лицо, прижавшись к широкой груди.

– Сегодня у меня много дел, – проговорила она, не решаясь посмотреть на возлюбленного. – Я обещала себе, что немного отдохну только в новогоднюю ночь. Ты же знаешь, что обычно это самое спокойное время года.

– Ты всё правильно сделала, – одобрил юноша. – Я ненадолго.

– Значит первое января?

– Да. Скоро обед.

– Долго же я спала.

Гуймао попыталась освободиться из жарких объятий. Вся она таяла словно мороженое. Близость Цзячэня кружила голову. Ей срочно требовался воздух и стакан холодной воды. Она не могла позволить себе увлечься и пропустить важное событие.

Зелёный дракон смилостивился и отпустил девушку. Чёрный кролик натянула на себя одеяло. Осталась торчать макушка, лоб и обсидиановые глаза. Недоверчиво молодая девушка следила за Деревянным драконом. Цзячэнь вытянулся на кровати рядом с ней и смотрел в потолок.

– Я хочу пить.

– Хорошо. Я позабочусь о своей любимой жене. Полежи немного подольше. Я тебя потом провожу.

Гуймао осталась в кровати. Пропуская через себя энергии, она изучала события последних часов.

«Вдруг я пропустила что-то по-настоящему важное».

Нашествия злых духов не наблюдалось, но волнение в Японском море усиливалось. Водяной кролик отогнала прочь дурные мысли.

– Всем не хватало тебя на празднике, – крикнул Цзячэнь из кухни.

Мужчина отыскал на полке с чаем пачку какао, включил плиту и перенёс из магазина пакет свежего молока. Человеческие привычки цеплялись к духам. Почти все они приспособились к полноценной жизни в мире людей. Гуймао любила какао.

– Ты видел моих сестёр?

– Конечно. Имао просила передать тебе привет. Они не хотят нарушать вашу клятву и обещают встретить тебя в Праздник весны в Небесном дворце.

Чёрный кролик не ответила. Беспокойство в Японском море нарастало, и она ощущала на себе мягкие покачивающий толчки.

– Гуймао, что-то случилось?

Цзячэнь принёс для любимой кружку какао.

– Мне кажется вот-вот что-то грядёт. Что-то нехорошее.

Водяной кролик не притронулась к чашке. Убрав волосы за уши, они села в кровати и прислушалась. Животные и даже люди тоже чувствовали надвигающуюся волну.

Мужчина присел и взял девушку за руки.

– Ты знаешь, все мы боимся прихода новой чумы. Эпидемии самое страшное, что случается с миром людей. И трудно понять какой дух или призрак приносят их вместе с собой из Подземного мира. Они научились так хорошо маскироваться, – пожаловалась Гуймао.

– Цзихай¹⁷ не виновата, – заступился Цзячэнь.

– Ты на самом деле так не думаешь.

– Гуймао, подумай сама. Она, итак, винит себя. Есть ли какая-то польза от того, что и мы станем винить её? Все мы ошибаемся и за наши ошибки расплачиваются смертные. Но ты же помнишь – бесконечный цикл жизни и смерти. Если кто-то умрёт, он обязательно пройдет положенные ему испытания и вновь придёт в Земное царство. Так у людей есть возможность попасть на небеса, и мы не вправе их лишать этого. Так хотел Небесный владыка и Императрица.

– Я очень боюсь, что пока я Хранитель года случится что-то такое. Сегодня точно что-то случится. Я знаю, чувствую, – поделилась своими страхами девушка.

– Только попроси и я останусь помочь тебе. Остаться?

Деревянный дракон надеялся услышать положительный ответ на свой вопрос. Но Гуймао не потребовалось и десяти секунд, чтобы отказаться.

– Ты очень заботливый муж, но я выросла. Ты же знаешь, что мне уже давно всё по плечу.

– Но я всё равно не могу не волноваться о тебе.

– Не будем сердить почтеннейшего. Мне надо как можно скорее… – Гуймао не закончила говорить.

Глоток горячего какао унял волнение.

– Тогда я буду ждать, когда ты меня позовёшь.

Деревянный дракон запечатлел целомудренный поцелуй на лбу Водяного кролика и вышел из спальни самым обычным способом, через дверь. Гуймао засопела, продолжая потягивать сладкий напиток. Она не то, чтобы обиделась, но огорчилась.

«Как будто Цзячэнь не понимает почему я волнуюсь».

Водяной кролик прекрасно знала, что у её дракона аналогичные страхи.

Когда Гуймао допила какао от сердца слегла отлегло. Вот только с каждой минутой пульсации глубоко в море становились сильнее.

«Землетрясение», – думали домашние и дикие звери.

«Землетрясение», – вторили люди.

«Это хорошо, что они предупреждены».

Водяной кролик собиралась сделать всё возможное, чтобы избежать жертв.

Обернувшись кроликом, девушка взмыла в небеса и поспешила в Японское море. Борьба со стихией трудная задача для молодого духа. Но дух Гуймао успел развиться спустя множество перерождений. Да и вода являлась изначальной стихией чёрного кролика.

Высокие волны бились о берег, земля шумела, отторгая нажитое смертными. Гуймао металась между домами, помогая выбраться. Вспыхнул пожар. Выбившись из-сил, девушка взмолилась Небесному владыке.

Как говорил Деревянный дракон – для людей наступал свой срок. Она видела их покорёженные тела и не в силах была ничего изменить. Усмиряя очередную волну Гуймао, отвлеклась на многочисленные призывы о помощи.

«Как много боли и страха! Вдруг это привлечёт демонов?»

Волна сбила девушку с ног и потащила за собой в бездну. Маленький кролик не успела понять, что с ней произошло. Ледяная вода намочила шерсть, забиралась в лёгкие. Тогда Гуймао стала девушкой. Мокрое платье ужасно неудобно облепило её фигуру и мешало ей плыть.

Цзячэнь возник словно из ниоткуда, разрезав морскую глубину своим могучим телом. Он подхватил лёгкую Гуймао взмывая наверх. Вода расступалась перед ним.

– Ты снова спас меня! – воскликнула Гуймао, хватаясь руками за рога зелёного дракона. Набрякшие от воды косы больно били её по спине.

Ошарашенная Гуймао не испытывала страха и не робела перед истинной формой Цзячэня. Большой дракон выписывал запятые и уносил её прочь.

– Что ты делаешь! – причитала она. – Отпусти меня! Дай мне вернутся!

Хранивший молчание зелёный дракон сковал её своей энергией. Достигнув берега, закоченевшая девушка неохотно спустилась на твёрдую землю. Водяной кролик обсыхала на берегу и подсчитывала потери.

– Что же ты натворил! Как ты мог забрать меня! Я могла вернуться, я могла их спасти!

Всё её возмущение натыкалось на стену непонимания. Цзячэнь не проронил ни слова в тот день. Он был холоден, как вода и грозен как молния.

К вечеру голоса жертв совсем исчезли из мира людей. Их души отправились в нижний мир. Деревянный дракон не покидал Гуймао, позволяя ей плакать от огорчения на своей груди. Нежно он удерживал её на своих руках и укачивал.

– Я так огорчена, я так расстроена, ты понимаешь меня! Я всё проспала и не справилась.

Зелёный дракон не был согласен с возлюбленной, но ничего не отвечал. Он и сам становился свидетелем катастроф.

– Ты же всё это специально! Я так надеялась, что мой год закончится хорошо. Я готовилась!

Цзячэнь забрал Гуймао с острова и отнёс её к горе Куньлунь. На рассвете они прятались от колючего снега в Императорской пагоде. Водяной кролик не могла долго сердиться. Сердце её болело, но девушка не стала скрывать и наконец сказала возлюбленному:

– Я уже простила тебя. Прости и ты мне мою неблагодарность.

– Всё хорошо. Тебе предстоит много дел, ты не должна быть пленена водой. Я волновался.

Деревянный дракон нежно погладил маленького чёрного кролика по волосам. На лице отразилась решимость сердца.

– Куда ты собрался? – испугалась девушка. Гуймао подумала, что Цзячэнь нарушит все мыслимые законы и не отпустит её в мир людей.

– Я, пожалуй, поднимусь в Небесное царство, иначе не оставлю тебя и снова вмешаюсь. Встретимся через сорок дней?

– Ах да, Праздник весны… – опомнилась девушка.

– Я буду ждать тебя, моя маленький кролик.

– До скорой встречи мой зелёный дракон.

*      *      *

Бытовое счастье – самое простое и эффективное средство от зимней хандры. Искристый снег в солнечный день радовал души, но не везде зима была приветлива. Где-то лили дожди, под ногами хлюпала слякоть, а за всю зиму можно насчитать не больше двух-трёх солнечных дней.

В году Водяного кролика были большие дела: спасение людей от наводнений, пожаров и других катастроф. Процветание человечества не обходилось без жертв и бед. Гуймао старалась изо всех сил, чтобы их не допускать, однако, как бы не росла её сила – человеческий мир тоже рос, и она всё равно не могла успевать всюду.

Кроме больших дел случались маленькие. Такие вещи были в порядке вещей и смертные часто принимали их за чудеса. Чудесное исцеление, знаменательная встреча, знак свыше. Всё это было проделками чёрного кролика. Даже не имея возможности вмешиваться в судьбы людей она хитрила, стараясь устроить жизнь того или иного человека наилучшим возможным способом.

Вечером того дня Гуймао спряталась от налетевшего урагана в ближайшей кофейне. За окном прилично мело. Заказав напиток, Водяной кролик осмотрелась по сторонам. Посетителей оказалось немного. Никто из них не нуждался в помощи. За круглым столиком у двери сидела девушка с книгой, она не обращала внимания на происходящее. Гуймао заглянула и в её мысли.

Там ожили книжные персонажи. Трудно было найти за слоем воображаемого истинные желания.

«Ах, как страдает её душа. Ей срочно требуется полюбить!» – вынесли вердикт девушка. Гуймао недолго размышляла над возникшей проблемой. Как раз в этот момент в кофейню влетел взъерошенный юноша, с погнутым зонтом.

«Ну кто же в такую погоду им пользуется», – посетовала она. Впрочем, молодой человек ей понравился. Осмотревшись он подошёл сделать заказ, долго изучал меню, нет-нет поворачивая голову в сторону девушки и никак не мог решиться.

Водяной кролик решила немного помочь. Романтические истории представляли собой главную слабость четвёртой сестры. Лёгким толчком она ускорило знакомство. Юноша качнулся и подходя к двери опрокинул стакан кофе прямо на пол. Брызги взметнулись по сторонам, странным образом не задев очнувшуюся от книжного сна девушку.

Взяв приготовленный кофе со стойки, Гуймао поспешила уйти. Боковым зрением она наблюдая за парой. Книжная девушка подавала парню салфетки. Они были хорошими людьми и дальше могли разобраться со всем без неё.

Сумерки и обильный снегопад затянули городской пейзаж. Слабый свет фонарей ничуть не помогал. Автомобили толпились на дороге, передвигаясь с черепашьей скоростью.

Четвёртая сестра допила крепкий кофе и обернувшись невидимой стрелой взмыла в небеса. Дома чёрный Водяной кролик скинула с себя тёплое пальто, сапоги. Пройдя внутрь квартиры девушка присела к окну. Вид на город открывался восхитительный. Со времён своего первого полёта в лапе Деревянного дракона Гуймао полюбила высоту. Ей очень нравилось новое изобретение людей – высотки. Если не смотреть вниз – кажется будто ты живёшь на небесах. Этажи прямо как уровни Небесного дворца. На высоте отяжелевшие облака были свинцово ватными.

День ото дня чёрный водяной кролик нет-нет да подглядывала в волшебное зеркало за Деревянным драконом.

«Как он там? Справляется ли без меня?» – думала она, глядя как в кружит его могучее тело. Он куда-то спешил. Цзячэнь давно не навещал её. Радость короткой встречи обязательно имела горький привкус разлуки. Целых два года они не принадлежали себе.

Гуймао сварила какао и снова заглянула в зеркало. Она никак не ожидала увидеть в этот день начало шумного праздника и своего возлюбленного, одетого в нарядные красные одежды. Деревянный дракон приветствовал духов, кивал и натянуто улыбался. Очевидность его печали раздражающе подчёркивала самое главное – отсутствие на Праздника весны Гуймао.

«И почему никто, почему никто не напомнил мне, что сегодня за день!» – ужаснулась она, уставившись на календарь. Пятница девятого февраля была трижды обведена красным маркером, как мишень.

– Что подумает обо мне Цзячэнь? Я никогда не пропускала торжество его перерождения!

Водяной кролик прижала ладони к раскрасневшимся от волнения щекам. Она была так поглощена заботами людей, что совсем забыла о смене года.

«Я плохая жена! Забыла о своём обещании проводить дорогого супруга в день его перерождения».

Гуймао сбросила с себя Земную одежду и прихватив праздничное ханьфу выпрыгнула в окно. Сегодня она так спешила, что вынуждена была одевать наряд в пути. На горе Куньлунь ветер гнал снег в лицо, нарочно мешая идти. Гуймао бежала в своих лёгких одеждах боясь оступиться.

«В вдруг я упаду, поспешит ли зелёный дракон, чтобы спаси меня?»

Впрочем, в день перерождения сила духа-хранителя падала и Цзячэнь уже был на торжестве.

К морозному запаху добавился нежный весенний аромат. Чем выше забиралась Гуймао, тем ярче он становился. Зимняя слива уже зацвела. Весёлая песнь становилась всё громче. Натянутые струны звенели. Небесный владыка сел играть для гостей за гуцинь¹⁸.

Чёрный кролик очень спешила ко второй части своего разделённого напополам сердца. Она не могла опоздать.

*      *      *

Ещё не стемнело, но со всех сторон пестрели зажжённые фонари. Обилие красного подсвечивало закат на праздничной площади Небесного дворца таинственным багрянцем.

Братья Драконы стояли поодаль, позволяя своим друзьям щеголять в модных нарядах перед троном Хранителя года. В этот год их стол размещался в первом ряду, ведь они были семьёй зелёного Деревянного дракона. Совсем скоро он сменит Водяного кролика и начнётся новый лунный год. Рядом с ними расположился шатёр Небесного владыки. Четыре короля уже собрались и приветствовали гостей. Недоставало только почтеннейшего, но и он вот-вот должен был появиться.

Цан-ди принёс для него гуцинь, и это был верный знак, что старший брат обязательно посетит Праздник весны.

В Праздник весны Небесный владыка уступал право восседать на троне своим помощникам. Прямо сейчас украшенное золотом и самоцветами кресло стояло пустым. Высокую спинку украшал узор из пяти переплетённых между собой драконов. Шесть часов до полуночи, а Цзячэнь не спешил занимать своё место.

Маленький красный дракон вился вокруг старшего брата, стараясь его всячески рассмешить. Вот только сегодня никто из них не смеялся. Сегодня четвёртый брат должен был умереть, чтобы родиться Хранителем года. За прошедший год братья нечасто виделись с ним, ну а теперь, когда ему предстояло взвалить на себя все проблемы Земного мира у них не было никаких шансов.

Все пять братьев драконов были донельзя хороши собой, как и полагается прекрасным созданиям Небесной императрицы. Она лепила их с особым усердием. Черты лица тонкие, аккуратные. Глаза – яркие, светящиеся в темноте. Ростом все как один, разве только самый младший Бинчэнь¹⁹ ровно в половину от любого из них. Никто никогда не давал ему больше десяти лет, и это очень обижало духа, прожившего в мире не одну тысячу лет.

Пятый брат – красный Огненный дракон Бинчэнь отличался своим темпераментом. Внутри него горело неугасимое пламя. Живая энергия била ключом вокруг него и заряжала всё вокруг.

Четвёртый брат, виновник торжества Цзячэнь имел большое сердце. Он не мог пройти мимо нуждающегося задолго до того, как старый Небесный владыка связах духов-зверей своей клятвой.

Третий брат Жэньчэнь²⁰, изысканный Водяной дракон мог проплыть за день все моря и океаны. Он знал всех хозяев рек и озёр. Никто из простых духов не смел ему отказать и это не раз выручало чёрного дракона из беды.

Гэнчэнь²¹ – белый Металлический дракон, мужественный и драчливый был наделён силой, способной удержать небеса от падения.

Первый брат, Учэнь²², был самым большим драконом. Жёлтые глаза Земляного дракона обладали проницательностью. Братья считали его врачевателем, поскольку он обладал даром исцелять как душевные, так и физические раны людей.

– Ты только посмотри на жёлтого тигра²³ и чёрного петуха²⁴, – шепнул Жэньчэнь второму брату.

Гуйю, в пёстром сияющем платье стояла подле высокого мужчины в красном ханьфу и тихо перебирала пальцами нити длинных нефритовых бус. Уинь возвышался над ней на целую голову. Молодой тигр смотрел на всех проходящих свысока. Серьёзное выражение его совсем юного лица смешило старших товарищей.

– Да что на них смотреть, что ни день они вместе. А уж если он начинает над ней хлопотать…

– Точно-точно, мать курица над своим птенцом! А ещё тигр… Только он её от себя ни на миг не отпустит. И на Земле он всегда вместе с ней. Ни разу не видел, чтобы Водяной петух возражала. Не то что наша маленькая невестка, – Жэньчэнь поискал глазами Цзячэня, но не нашёл. Сёстры кролики тоже сидели за своим столом без Гуймао.

«И где это они?» – удивился чёрный дракон.

В хорошей компании время летело. Кувшины с вином передавали друг другу, чаши наполняли вновь и вновь. Гости в нетерпении ждали Хранителя года.

– Десятое февраля. Ты обещала, Гуймао, – произнёс Цзячэнь, наконец занимая место на троне.

Всеобщее веселье не трогало его. Он волновался. Ни разу не было такого, чтобы Водяной кролик пропустила этот день. Он всегда уходил рядом с ней и после неё.

– Придёт ли она к нему попрощаться? – шепнул Гэнчэнь первому брату и сурово взглянул на восток. Не нравилось второму брату видеть печаль в глазах Деревянного дракона.

– Водяной кролик дерзкая девчонка, ты же знаешь, что теперь она почти ничего не боится. Но я, как и Цзячэнь не сомневаюсь в ней ни на минуту. Уверен, она не забудет прийти, чтобы попрощаться с ним и подарить последний поцелуй.

Учэнь ободряюще улыбнулся четвёртому брату.

– Ох уж эта любовь, – пробурчал Металлический дракон и пожурил Бинчэня.

– Я тебя не боюсь, – Огненный дракон высунул язык и стремительной змейкой пронёсся вокруг своих братьев. – Лучше я поцелую Цзячэня!

И маленький дракон тотчас помчался выполнять сказанное.

– Кто-нибудь остановите его! – воскликнул смеющийся Гэнчэнь.

– Оставь в покое пятого брата, – заступился третий брат.

Вот и Небесный владыка занял положенное место и заиграл. Мелодия, поначалу подобная шелесту ветра становилась всё громче, наряднее.

Все собрались, недоставало одной только Гуймао. Волнами гуляли шёпотки, иной раз превосходя музыку.

– Цзячэнь! – выкрикнула девушка, перекрикивая музыку. Она утомилась и запыхалась. Из последних сил Водяной кролик пробилась сквозь плотный строй гостей, подтянувшихся поближе к шатру почтеннейшего.

Девушка упала на колени у трона. Кушанья на тарелках Цзячэня были не тронуты. Зелёные глаза Деревянного дракона, до того потухшие, вновь засверкали самоцветами. Встрёпанная Гуймао отражалась в них.

– Я пришла, как обещала. Прости, что не поспешила к тебе сразу же, как солнце стало садиться за горизонт. Я запуталась в днях, а ты всё не приходил. Обещаю в новом году научиться следить за временем. До полуночи ещё полчаса, и вот она я, рядом с тобой. Ни за что никуда не уйду.

Гуймао ощущала лёгкое недоумение и обиду супруга.

– Цзячэнь, посмотри на меня? – прошептала она, совсем позабыв, что за её спиной сотни свидетелей. Гости праздника стыдливо отводили глаза от пары на золотом троне, многие вернулись к своим столам. Лицо Небесного владыки не выражало совсем ничего. Трапеза продолжалась.

Беспокойные глаза Цзячэня пробежались по братьям, заглядывая каждому из них в глаза. Для всех из них он нашёл ободряющие слова. Произносить их не следовало. Последним и первым, что увидел зелёный дракон стала Гуймао.

– Ну вот, всё кончено, – подытожил Учэнь.

Деревянный дракон внешне ничуть не изменился. Он поднялся на ноги и взяв руку Водяного кролика спустился вниз, ко всем остальным. Его походка стала увереннее и легче. Груз прожитых лет остался в Подземном царстве. Обновились древние чары, возросла сила.

Первым делом пара поприветствовала Небесного владыку и Четырёх королей, затем поклонилась братьям драконам. Всё время пока они добирались до сестёр Гуймао Цзячэня кто-нибудь поздравлял.

И только сёстры кролики смотрели на новоявленного Хранителя года с подозрением. Можно сказать, что с первой встречи зелёный дракон в буквальном смысле узурпировал их четвёртую сестру, чёрного кролика.

– Давай сбежим, – прошептал Деревянный дракон на ухо дорогой жены так, чтобы никто не услышал. Он терпеливо улыбался и кивал своим своячницам. Девушки не слишком любезно отвечали ему вынужденными улыбками.

– Деревянный дракон снова похищает тебя, – возмутилась Цзимао, догадавшись о чём разговор.

– Хватит наговаривать! – Гуймао строго посмотрела на сестёр, – Цзячэнь хороший муж. Он заботится обо мне, и он снова спас меня этой зимой. Я чуть не утонула!

Тут ей никто не поверил. Разномастные глаза вперились в четвёртую сестру. Все они знали, что Водяной кролик считает Цзячэня непогрешимым, а ещё то, что в плавании она превосходила рыб.

– Не смотрите так на меня! Я обязательно останусь с вами подольше, – пообещала она и стала поочерёдно обнимать и расцеловывать в щёки сестёр. К тому времени Цзячэнь затерялся среди бессметных.

Цзимао фыркнула и закатила глаза. Её так просто не проведёшь.

Покончив с нежностями, Гуймао схватила пальцами с тарелки один цзяоцзы²⁵ и засунула в рот. Вкус был просто божественный.

– При следующей встрече, честно слово, – закончила она и вскочив из-за стола обернулась кроликом. Чёрные уши мелькали то там, то тут, но вскоре сёстры потеряли Водяного кролика из виду.

Часть 3. История повторится

Празднество давно завершилось и Небесный дворец погрузился в привычную для него тишину. Четыре короля отправились в собственные дворцы, Небожители разошлись по своим павильонам, духи с песнями разлетелись во все стороны света.

Братья драконы никуда не спешили, а потому последними вышли с площади в огромные сады, окружающие дворец. Они остались там дожидаться рассвета. Спускаться в срединный мир с первыми лучами солнца проще всего. Да и их брат уже должен был быть на Земле.

– Как думаешь, он надолго ушёл? – второй брат не сдержался и задал свой вопрос Учэню при остальных. Гэнчэнь долго размышлял стоит ли тревожить остальных своими соображениями. Какими бы сильными не были духи-драконы они волновались друг за друга как обычные братья.

– Думаю да. В последние годы Цзячэнь много думал об этом и, мне кажется, он наконец-то решился.

Учэнь, как самый старший и проживший больше всех лет был наделён мудростью и терпением, коих недоставало другим.

– Ты собираешься что-то предпринять по этому поводу?

– А зачем что-то делать? Этот год – его год. Мы не можем вмешиваться. Ну а то, что будет потом… я предлагаю подождать и посмотреть. В конце концов он не покинет Трёх царств, а значит мы всегда сможем его найти. Пусть и потребуется чуть больше времени.

– И стоило ему тогда спасать этого кролика? – возмутился Жэньчэнь, но все знали, что третий брат на самом деле не думает так.

Все братья любили свою невестку, маленького Водяного кролика.

Красный огненный дракон обиженно посмотрел на трёх своих братьев. Он совершенно не понимал о чём они вели речь, а оттого сердился больше обычного. Никто никогда не воспринимал его всерьёз и это всегда было очень и очень обидно. Один только Цзэчэнь считался с ним и относился как к равному.

«Да и он теперь далеко. Его отвлекать нельзя», – решил Бинчэнь и повис на спине старшего брата. Земляной дракон подхватил его под коленки.

– Учэнь, а можно нам тоже спуститься на землю?

– Только если ты не станешь вмешиваться в дела Цзячэня. Ты ведь собираешься его повидать? – подначил Водяной дракон и прихватив брата за шиворот попытался спустить вниз. Спина мальчика вспыхнула ярким пламенем, освещая лица четырёх братьев таинственными тенями.

– Я просто соскучился.

– Не прошло дня, а ты скучаешь? – спросил Учэнь.

– Вы так говорите о нём, как будто он никогда к нам не вернётся. Это из-за невестки, да?

Никто не ответил. Братья драконы до конца и сами не знали ответа. С того самого дня, как они пообещали исполнять обязанности Хранителей года, четвёртый брат переменился и не было ни единого шанса, что он станет таким как был прежде.

Отчасти виной тому была встреча с Гуймао, отчасти оттого, что он как они все принял на себя серьёзные обязательства.

– Маленький Огненный дракон, когда придёт твоё время – ты станешь взрослым. И уж если тогда не поймёшь сам, приходи к своим старшим братьям. Мы тебе всё объясним, – ответил ему третий брат и потрепал рыжую макушку.

В ответ мальчик завертел головой.

– Вот всегда вы так! – надулся он.

Три старших брата добродушно рассмеялись, глядя на младшего. Неугомонный Бинчэнь спрыгнул со спины первого брата и закрутился юлой. Энергия в нём кипела и била ключом.

Детство – самая прекрасная пора для чистой души. Время медленного, уверенного роста. Конечно, Бинчэнь был умён не по годам, и точно также как все Хранители наделён огромной духовной силой, но он всё равно оставался ребёнком.

– Ловко ты его, – похвалил Металлический дракон. Гэнчэнь сделал вид что гонится за пятым братом, но сделав крюк в прыжке обратился в свою животную форму.

Небо над их головами постепенно светлело, звёзды бледнели. Белый дракон, полупрозрачный как туман взмыл вверх к мягким облакам, а после обрушился вниз подобно стреле.

Огненная макушка младшего брата влекла его как мишень. Биньчэнь заметив несущегося к нему Металлического дракона завопил что было сил и спасаясь кинулся к старшему брату. Перекинув через плечо младшего брата, жёлтый Земляной дракон засмеялся. Гэнчэнь, набравший приличную скорость резко остановился над ними и выдохнул облачко пара.

– Учэнь это нечестно! Гэнчэнь снова охотится на меня! – жалостливо запричитал он, хитро щуря глаза и прячась в складках гладкой ткани так, чтобы никто не мог рассмотреть его смеющееся лицо.

– Ну-ну, я попрошу второго брата не обижать тебя, так что не дуйся.

Старший брат баловал малыша как умел, но даже он знал, что никто не мог заменить в его сердце четвёртого брата, зелёного Деревянного дракона.

Пожалуй, Бинчэнь пострадал больше всего от того, что они связали себя клятвой со старым Небесным владыкой. Бывали времена, когда Учэнь жалел о принятом тогда решении. Эти сомнения случались с ним эпизодически. Желтый Земляной дракон считал их своей слабостью и делал всё, чтобы никто не мог догадаться. Так продолжалось до тех пор, пока он не умирал. Смерть всякий раз забирала с собой налипшие за годы жизни сомнения.

Жэньчэнь наблюдавший за ними со стороны хлопнул младшего брата по отставленной попе.

– Не потворствуй его капризам. Ещё непонятно, кто кого должен бояться.

– И всё-таки я очень рад, что она успела прийти, – сказал первый брат, провожая взглядом парящего белого дракона. Гэнчэнь летел низко, по прямой линии вдоль земли. Учэнь не мог оторвать от него взгляда.

«Так удивительно, вот он есть, и я могу видеть его, знать, о чём он думает, чего желает. Мне не надо прилагать усилий. А потом он достигает линии горизонта и пересекает её. И его словно бы нет. Он существует только в моей памяти. Это так похоже на смерть в мире людей».

*      *      *

Попрощавшись с братьями и приняв последние пожелания на этот год от других духов-хранителей, Цзячэнь нашёл свою черноволосую возлюбленную в жасминовом саду у дворца.

Гуймао, как он планировал сбежала с празднования. Деревянный дракон наблюдал за тем, как на поляне у Лунного павильона резвился маленький кролик, кувыркаясь и подпрыгивая. Девушка ничуть не изменилась, словно сезоны не сменялись один за другим. Будто они не прошли через пути множества лет напряженного бдения. Она оставалась такой же прекрасной, как в день их первой встречи.

«Упавшая с небес прямо мне в руки! Что за чудо», – зачарованный видом подумал Цзячэнь.

Гуймао, освобождённая от ответственности Хранителя года ощущала себя свободной и донельзя счастливой. Солнечный свет пронзал её теплой энергией. В Небесном царстве никогда не было снега. Водяной кролик снова подумала о людях, об их зиме, тёплых куртках, промокших ботинках и текущих носах.

Сегодня тяжелая ноша беспокойства о них отошла Деревянному дракону. Девушка была рада освободиться от неё. Когда-то давно эта работа давалась ей легче. Этот год принадлежал её возлюбленному. Водяной кролик собиралась приглядывать за ним, быть такой же опорой, какой он всегда был для неё. Она совершенствовалась, и её энергия достигла стабильного уровня. При желании она могла летать на высоте Небесного царства почти также смело, как и любой брат дракон.

Кто знал, вдруг однажды наступит день, когда Небесный владыка освободит двенадцать духов-зверей и они смогут войти в цикл перерождений как все прочие души? Может быть тогда она не родится кроликом. Может быть…

Заприметив застывшего у павильона юношу, чёрный кролик обратился в юную девушку со смоляными волосами, круглыми щеками и губами, розовыми как персиковые лепестки.

«Если бы она только знала, как красива сейчас!»

– Почему ты ушёл с Праздника? Это твой день, – пожурила она зелёного дракона.

– Потому что мой день случается каждые шестьдесят лет, а любая минута, проведённая вдали от тебя – настоящая мука.

Гуймао счастливо рассмеялась и спрятала пылающее лицо в ладонях. Она не научилась относиться к комплиментам Цзячэня с изящной простотой Синьмао. А ведь третья сестра не раз и не два объясняла ей, как всё устроено.

– Ты собираешься вниз?

– Чуть-чуть попозже. Есть одна важная вещь, которую я хочу сделать сегодня.

– Прямо сейчас? – округлила глаза Гуймао и в смятении заозиралась по сторонам. Вроде бы никого не было и всё же девушка не чувствовала себя спокойно. Опустив глаза, Водяной кролик вытянула из-за спины косу и стала играть с кончиком.

Цзячэнь рассмеялся. Чёрный кролик совершенно не научилась скрывать своих истинных чувств. И эта простота чаровала дракона не меньше мягкой улыбки и её естественной красоты. В маленьком кролике по меркам четвёртого брата всё идеально. Ей не надо притворяться кем-то другим.

– О! – воскликнул юноша, – о чём ты думаешь! Вижу, мой маленький кролик думает о неприличных вещах.

Гуймао насупилась и сдвинула брови.

– Разве только я думаю о них? – лукаво спросила девушка и отвернулась, пряча улыбку.

– Не хочу разочаровывать тебя моя маленькая луна, но я думал о другом. Я хочу задать тебе один важный вопрос.

Гуймао не представляла о чём мог бы спросить Цзячэнь. За тысячи лет они успели задать друг другу такое множество вопросов, отчего казалось девушка знает Деревянного дракона лучше самой себя.

Цзячэнь взял за руку возлюбленную и пошёл в сторону Лунного павильона. Разувшись они спрятались внутри. Светлое дерево приятного грело босые ступни. Прижавшись плечами, друг к другу молодой человек и девушка какое-то время молчали, наслаждаясь уединением.

Сороковой и сорок первый год шестидесятилетнего цикла ²⁶соединённые в одном дне напоминали им о том, что несмотря на то, что время скоротечно, оно не всегда пролетает за краткий миг. Сколько таких дней прожито ими и сколько ещё предстоит.

Девушка вновь испытала давление.

«Не стоит думать о будущем. Есть только сегодня. Цзячэнь и я».

– Я так соскучилась по тишине. Люди всё время о чём-то просят. Как можно столько всего хотеть? И их желания непоследовательны, переменчивы. Я до сих пор не всегда знаю, как к ним подходить.

– Просто плыви по течению. Их судьбы предопределены свыше. Мы можем только помогать, – ответил Цзэячень.

– Иногда мне хочется сделать больше. От этого я устаю. Для нас появилось столько запретов, ограничений. А ведь когда-то давно я могла делать всё что хочу.

– И даже опоздать к Небесному владыке?

– Ты же знаешь, это я не специально.

– А жаль. Мне нравится твой мятежный дух. Он подходит твоей драконьей натуре.

Слова Цзячэня развеселили Гуймао. Они часто искали черты характерные их виду друг в друге и непременно находили их.

– Теперь-то ты можешь отдохнуть, – утешил Водяного кролика четвёртый брат.

– Неправда. Я смогу отдохнуть только когда в следующем году ты оставишь обязанности. Только тогда мы сможем проводить каждый день вместе. Станем навещать твоих братьев, моих сестёр.

– Так значит всё-таки есть что-то о чём ты на самом деле мечтаешь?

Чёрный кролик серьёзно задумалась.

– Мы все имеем право мечтать. Раз ты задал мне этот вопрос, значит есть что-то о чём ты думаешь. Что беспокоит тебя?

Цзячэнь развернулся и опустил голову на колени девушки, Гуймао протянула руку и нежно погладила своего дракона по волосам. Юноша наслаждался лаской своего дорогого кролика. Зелёные глаза проницательно изучали выражение лица девушки.

– Ты жил несколько дольше, ты мудр и много думаешь над простым и сложным. Не все твои мысли известны мне, но раз есть что-то что ты хочешь меня спросить, я обещаю честно ответить. Считай, что это мой подарок в твой день.

Цзячэнь накрыл своей ладонью ладонь девушки.

– После того, как наступит Весенний праздник в следующем году, и я передам своим полномочия Деревянной змее, давай проживём вместе с тобой остаток наших лет как обычные люди? – предложил Деревянный дракон, беря в свои ладони холодную руку чёрного кролика.

Гуймао надолго притихла, а потом горестно покачала головой, заглядывая Цзяченю в глаза. Она тонула в них, мысли путались. Вопрос зелёного дракона застал врасплох. Однако четвёртая сестра прекрасно знала, что нельзя нарушать заведённый порядок вещей. И если сегодня она могла спуститься на землю вместе с переродившимся Цзячэнем и сопровождать его всё время пока он служил людям, но сопровождать так, чтобы не гневить молодого Небесного владыку, то прожить жизнь как смертные – этого им никогда не будет дано.

Они не просто духи животных, они Хранители года и не могут войти в цикл перерождений и смерти подобно всему живому. Для них всё устроено иначе.

– Разве ты не хочешь попробовать жить как человек? Почувствовать, что значит быть человеком? Мы столько делаем для людей и совсем ничего для себя, – упрямился Цзячэнь.

Он давно хотел предложить это своей возлюбленной, но всё время боялся получить ответ. Особенно такой ответ, какой девушка давала ему сейчас.

– Мы не люди Цзячэнь. Мы не можем жить как они. Мы подражаем людям в Земном царстве, снимаем квартиры, ходим в кино и едим. Но в отличие от них мы можем свободно жить в двух мирах и спускаться в Подземное царство. Вместе с тем нам недоступно всё то, что могут люди. Ты же это понимаешь, Цзячэнь? Мы просто разные.

Деревянный дракон знал о чём говорит Гуймао. В своей истинной форме духов-животных и в человеческой форме, как духи, они не могли быть настоящей семьёй. Они не могли привести в мир новую жизнь. И пускай по меркам Небес они давно стали супругами, это ничего не могло изменить.

Как же горько от этого было, как обидно не испытать того, что доступно простому смертному и даже бессмертному. Конечно, не все духи задумывались об этом. Большая часть из них продолжала жить согласно заведённым порядкам.

Так что, конечно, подобное желание Деревянного дракона было беспрецедентно.

Правда Водяной кролик хорошо понимала мотивы Цзячэня. Имей она возможность переродиться смертной – она бы отыскала его среди всех людей и отдала бы ему в дар всю свою короткую жизнь. Без сомнений и сожалений.

«Как жаль, что этому не суждено сбыться», – признавала про себя девушка. Ей хотелось мечтать и временами она мечтала о том, каково было бы родиться в обычной семье. У неё будут родители, может быть братья и сёстры. Она станет расти, пойдёт в школу, впервые влюбится. А с годами обязательно встретит Деревянного дракона. Любовь к нему будет такой же глубокой, как и сейчас. Она прорастёт из дружбы и уважения.

И каждый раз стоило фантазии разыграться, всплывало единственное слово «никогда».

– Я знаю всё то, что знаешь ты. Но если бы мы могли? – настоял юноша. Он протянул руки к Водяному кролику, обнимая и прижимая к себе.

Чёрный кролик позволила себе отвлечься на кружащие голову поцелуи. Оторвавшись от влажных губ мужа, Гуймао наконец-то ответила:

– Тебе не нужно спрашивать. Ты, итак, знаешь мой ответ. Твоё сердце знает ответ, Цзячэнь.

Её голос звенел в полумраке Лунного павильона. Самые прекрасные слова с лёгкостью сорвались с губ маленького чёрного кролика. Они переполнили сердце дракона огромной любовью. Стоило ли ему сомневаться в ней хоть на мгновение?

Зелёные глаза полыхнули.

– Ты самое чудесное создание во Вселенной, ты знаешь? Небесная императрица создавала тебя для меня, я в этом уверен.

– Какие льстивые речи шепчет мне мой супруг. Должно быть он хочет добиться моего расположения, – Гуймао беззастенчиво дразнила большого дракона. – Думаю у тебя определённо есть скрытые мотивы, – горячим шёпотом прошептала девушка на ухо молодого мужчины.

– Конечно есть, – согласился он, опрокинув жену на лопатки и нависнув над ней.

Водяной кролик и Деревянный дракон ещё какое-то время провели наедине в Лунном павильоне. Согретые теплом и горячими поцелуями духи трепетали в объятиях друг друга. Их сознания перемешались, голоса Вселенной затихли. Неизбежное расставание обострило все чувства.

А потому им совсем не хотелось прощаться. Прежде чем выйти в сад, Цзячэнь в последний раз завладел губами Гуймао. Он не испытывал страха перед тем, что затеял, однако боялся, что почтеннейший господин сочтёт его просьбу чрезмерной. Небесный владыка почти не обращал внимания на Хранителей года. Последние тысячи лет он часто проводил время в уединении и совершенно не интересовался происходящим в Трёх царствах.

Рождённый побеждать, Хуан-ди не знал, как проживать спокойную жизнь. Он ощущал себя не к месту, и зелёный дракон подозревал, что именно по этой причине почтеннейший мог его не понять.

– Дожидайся меня на горе Куньлунь. Я приду к тебе чем бы не завершилась встреча с Небесным владыкой. Он всё равно не накажет меня в этот год, – подбодрил возлюбленную дракон. Он медленно возвращал на себя сброшенные одежды.

Гуймао сидела на полу перед ним. Полупрозрачный кружевной дасюшань²⁷ прикрывал нагое тело. Деревянный дракон успел распустить её тёмные косы. Волосы ниспадали волнистым каскадом на прозрачную кожу спины, окружив маленькую фигуру точно гнездо. Крепкие икры девушки выглядывали из-под праздничной ткани, соблазняя невинным видом. Водяной кролик подтянула колени к груди и почтительно наблюдала за любимым.

– Как ты к нему попадёшь? – спросила она, подавая Цзячэню пояс.

– Я попросил помощи у Цан-ди. Младший брат владыки обещал, что поможет мне сегодня попасть на аудиенцию.

– Что ты будешь делать, Цзячэнь?

– Задам только один вопрос.

– Ты не боишься прогневить Хуан-ди? Он сильно отличается от своего отца, это заметили все. Вспоминая рассказы о том, каким яростным воином он был во время восстания Демонов подземного царства и Небожителей – я всегда трепещу.

– Всё будет хорошо. Обещаю тебе. Я буду жалеть, если не сделаю это сегодня.

– Я верю в тебя.

Гуймао взмахнула тонкими пальцами, наблюдая за тем, как уходит Цзячэнь. Без него в Лунном павильоне стало холодно и одиноко.

«На свете нет ничего, что могло бы его остановить».

Деревянный дракон вернулся обратно в Небесный дворец. Цан-ди ждал его у фонтана во внутреннем дворике. Успело стемнеть, и младший брат не отводил взгляда от неба и звёзд. Праздник ещё не закончился и Цзячэню стало неловко, что из-за него Король востока вынужден покинуть его.

– Деревянный дракон, – слегка склонил голову молодой человек.

Поклон Цзячэня был глубже. Традиционное приветствие избавило мужчин от неловкости. Цан-ди не любил церемонностей, а деревянный дракон не привыкший общаться с высокородными жителями Небесного царства счёл за лучшее держаться перед ним как обычно.

– Прошу меня простить, я задержался.

– Это не страшно, – Цан-ди лукаво усмехнулся, отчего на правой щеке появилась привлекательная ямочка. Он выглядел так – словно точно знал где всё это время провёл зелёный дракон и с кем.

– Мой старший брат вернулся в тронный зал. Я провожу тебя к нему. Он задолжал мне, так что не откажет и выслушает тебя.

– Благодарю короля Востока за то, что не отказал в моей просьбе.

Преисполненный благодарности Цзячэнь последовал во дворец за Цан-ди.

– Мой отец связал тебя и твоих братьев клятвой. Вы служите людям верой и правдой. Мне не в чем упрекнуть братьев драконов. Как я могу отказать? Все Хранители года, как и положено исполняют свой долг, так что я помогу любому из вас, кто ко мне обратится. Быть можешь ты хочешь попросить награду за свою службу?

Деревянный дракон удивился. Второй Небесный король так легко его раскусил.

– Право, не стоит смущаться. Мои силы не так велики, но я кое-что понимаю. А в чём-то даже больше, чем брат. Однако если ты просишь награду, может быть, я мог бы и сам помочь?

– Боюсь моё желание не так просто осуществить.

– Значит остаётся мой брат?

– Да, – подтвердил Цзячэнь.

– Тогда это правильное желание. Когда что-то может осуществить только Небесный владыка, это лишний раз подтверждает значимость. Подожди три минуты и заходи. Я всё улажу.

Цан-ди с лёгкостью распахнул руками двустворчатые двери, выражая поддержку он напоследок улыбнулся краешком губ.

Цзячэнь остался один и послушно отсчитывал секунды. Его не отвлекал даже разноголосый гул, гуляющий эхом в павильонах дворца. Когда он был с Гуймао он почти не волновался, а теперь ладони вспотели и сердце начало стучать как сумасшедшее. Его ритм помогал считать.

На сто восемьдесят Цзячэнь потянулся к дверям и поразился силе Цан-ди. Ему пришлось постараться, чтобы толкнуть их вперёд. В тронном зале было сумрачно. Высокие окна не пропускали свет. Сюда не проникал ни один звук из коридора, садов и площади.

Цан-ди стоял, приклонив колено перед троном своего брата. Формальная атмосфера изумила его.

– Деревянный дракон Цзячэнь, не стой в дверях. Проходи. Цан-ди сообщил, что ты пришёл ко мне с просьбой. Сегодня твой праздник и я готов выслушать тебя. Если твоя просьба разумна – я обещаю исполнить её.

Слова Небесного владыки приободрили зелёного дракона. Он неспешно пошёл по проходу вперёд. Даже лёгкий шаг вызывал колебания воздуха и звучал словно щипок струн. Цан-ди встал в полный рост, поклонился и пошёл по направлении к нему. Он не издал ни одного звука. Зелёный дракон удивился поразительной магии тронного зала.

«Интересно, чьё это творение? Молодого Небесного владыки или его отца?»

Поравнявшись, Король востока ему подмигнул. Цзячэнь подумал, что ему показалось, но не посмел обернуться. Он шёл вперёд, издавая своими движениями неизвестную мелодию, а подойдя на достаточное расстояние к застывшему на троне Хуан-ди, повторил жест младшего брата встав на колено.

– Я тебя слушаю.

Голос Небесного владыки был глухим в сравнении с мелодичной музыкой напольных плит.

– Почтеннейший, я пришёл к тебе по желанию своего сердца и прошу не только за себя.

Стоило Цзячэню произнести эти слова и к нему пришло осознание.

«Он ведь знает, зачем я пришёл!»

Ни один мускул на лице мужчины не дрогнул. Его чёрные глаза, обращённые на Хранителя года застыли. Огромные зрачки, похожие на две глубокие ямы гипнотизировали. Хуан-ди выглядел точно так, как выглядят каменные изваяния, украшающие вход в Небесное царство.

«Если бы он захотел, то ответил бы мне до того, как я задал вопрос, – понял зелёный дракон, – неужели так он выражает мне своё уважение?».

– Ты слишком громко думаешь Хранитель года. Задавай свой вопрос.

– Целый год я буду исполнять свои обязанности в соответствии с соглашением и установленными вашими родителями законами. Но когда подойдёт срок, я хочу прожить жизнь человека вместе с Гуймао, Водяным кроликом.

– Ты хочешь прожить жизнь человека? – Небесный владыка приподнял смоляные брови, не скрывая своего удивления. Он до конца не верил, что четвёртый дракон решится озвучить сво1 желание. Тонкие черты лица дрогнули, впервые за долгое время выражая эмоции.

Деревянный дракон не смел поднять головы и посмотреть на своего господина. Прежде ещё никто не осмеливался просить о чём-то подобном и от этого Цзячэнь чувствовал себя виноватым. Впрочем, Хуан-ди самолично поощрил его к откровенности.

– Деревянный дракон ты первый, кто осмелился просить меня о подобном. Много лет назад, так же как ты сейчас, Земляной тигр лично просил меня позволить ему вместе с Водяным петухом стать Хранителем года. И я позволил ему. Два года из шестидесятилетнего цикла они проводят вместе в Земном царстве, заботясь о людях, как одно целое. Такова их любовь. Но никто прежде не осмеливался просить меня о жизни смертного для себя. И тем более для своей возлюбленной.

Цзячэнь не подвергал сомнению любовь жёлтого тигра и чёрного петуха. Бессчётное множество перерождений Гуйю приходила в мир людей раньше своего возлюбленного на пять земных лет, она была такой же хрупкой и слабой, как и Гуймао. Уинь был младше, но он был могуч и оттого проявлял свою привязанность со всей возможной пылкостью, не позволяя кому-либо усомниться в глубине своих чувств.

Зелёный дракон вдруг понял, что просит действительно многого. Во власти Небесного владыки дать им желаемое. Его силы неизмеримы. Появись у него такое желание – он уничтожит Вселенную и всё живое с той же простотой, с какой его отец и мать создали её.

– Ты считаешь себя достойным? Или думаешь, будто ты делаешь больше, чем кто-то другой?

– Я не считаю себя лучше других Хранителей года. Я люблю людей, как их любила ваша матушка. Я забочусь о них как о своих детях. Однако моё сердце принадлежит не Небесному владыке, а одной лишь Гуймао.

Дракон осмелился поднять голову и с вызовом посмотрел на Небесного владыку. Тот совсем никак не отреагировал на его высказывание.

«Если это испытание для моего сердца, я буду искренен и ничего не утаю».

– Как парус следует за ветром, я следую за ней. Она перерождается и целый год после я всегда один. Моё сердце тоскует от Праздника весны до Праздника весны целых два раза. Я всегда следую за ней в бесконечном цикле перерождений. И вы ни разу не пробовали этого изменить.

Небесный владыка пусть и ведал многое в мире, однако в конце концов по земным меркам он был молодым мужчиной, и насколько зелёный дракон знал – ещё не познавшим любви. Братская и дружеская любовь имели абсолютное иные формы, нежели романтическая любовь.

Цзячэнь испугался собственных мыслей. Он был открытой книгой перед Хуан-ди и позволял себе излишнюю вольность. Но кажется это не беспокоило мужчину, замершего на троне.

Хуан-ди пусть и слышал мысли дракона, не придавал им никакого значения. Мирские желания давно перестали волновать его. Так что он не думал, что в них есть какой-то смысл.

– Я не стану возражать и тем более отговаривать. Раз ты так хочешь, проживи эту жизнь вместе с Водяным Кроликом на Земле как человек. В день перерождения Деревянной змеи я исполню своё обещание. А до тех пор служи мне, как служил все прочие годы. Как служил моему отцу и матери. У тебя будет пятьдесят восемь лет. Ровно столько, сколько останется Гуймао до её перерождения. Я добрый бог и заберу вас в один год.

Глаза Цзячэня засияли зелёными изумрудами.

– Я обещаю хорошо служить небесному владыке.

Юноша кивнул и низко поклонился своему господину. На лице, спрятанном под встрёпанными волосами, сияла самая счастливая улыбка.

– Благодарю тебя Небесный владыка.

Глубокий поклон Цзячэня оставил равнодушным Хуан-ди. Он легко взмахнул рукой, и его рукава прошелестели прощальную песню.

Много позже Небесный владыка в одиночестве восседал в тронном зале. В его тёмных глазах затухала радуга. Магический круг погас, завершив заклинание. Хуан-ди исполнил обещанное Цзячэню без колебаний. Зелёный Деревянный дракон давно ушёл, оставив молодого мужчину наедине со своими мыслями.

Для прекрасного повелителя Трёх царств настало время уединения. Небесный владыка вышел из тронного зала в сад. Здесь было хорошо слышно, как Хранители года и Небожители продолжают веселиться на площади. Хуан-ди поднял голову и не щурясь посмотрел на небо. Наступила тёмная, безлунная ночь первого дня новолуния, но даже это не помешало таинственно мерцать белоснежному одеянию мужчины в свете звёзд.

Стоило молодому господину взмахнуть длинным рукавом ханьфу и на небе расцвели огромные цветы хризантем. Точно такие же, как и те, что украшали его одежды серебряной вышивкой.

Лицо молодого владыки осталось задумчивым и спокойным. Красота не тронула его сердца, в то время как возгласы с площади свидетельствовали о том, что никто не остался равнодушен к восхитительным творениям Хуан-ди.

«Как же всё странно», – подумал он.

Там, за каменными стенами остались его верные помощники, четыре небесных короля. Хуан-ди – старший сын Небесного владыки сейчас правил вместе с ними, а когда-то давно разделял радости победы и горести поражений. Во Вселенной не было товарищей надёжнее и преданней, чем они. Туда ушёл веселиться его младший брат Цан-ди и их добрый друг, Король запада Бай-ди.

Крепкие узы связали их всех. Братская дружба крепла с годами. Не было вопроса, по которому их мнения могли разойтись. Если бы Хуан-ди спросил кого-то из них, может ли он исполнить просьбу Деревянного дракона, они бы не раздумывая ответили, что да. Цзячэнь имел право прожить хотя бы одну жизнь так как хотел.

Но Хуан-ди знал, что для молодого дракона этого мало. Сумеет ли он побороть жадность и смириться с надлежащей ему судьбой? Пройдёт ли с достоинством новое испытание? Прожить всего одну жизнь, после чего вернуться к обязанностям Хранителя года. Помнить каждый день и не иметь возможности вернуться к нему и заново испытать. Это жестокое наказание, а Цзячэнь просил его как награду.

Небесный владыка не знал ответов на эти вопросы. Он и сам временами оказывался на перепутье. Лихие времена прошли, а молодой мужчина тосковал по временам холодной стали. Он самолично разрешил все конфликты между народами Трёх царств, это будоражило горячую кровь. Он смирил преисподнюю, навёл там порядок, в который не решался вмешаться даже Владыка нижнего мира.

Первый сын осуществил все мечты своих отца и матери. Разве может сын выразить ещё большее почтение ушедшим из жизни родителям? Хуан-ди сделал всё, что требовалось от него.

Последние десять тысяч лет в Небесном дворце не происходило совсем ничего способного заинтересовать Хуан-ди. Его нескончаемая энергия росла вместе со Вселенной и требовала выхода. Владыка центра чувствовал себя одиноким и это роднило его с перворождённым отцом.

«Должно быть именно так он ощущал себя, когда только появился на свет, – решил молодой мужчина. – Такими темпами я превращусь в камень. Что тогда станет с Вселенной? Справится ли Цан-ди без меня?»

Свои опасения Небесный владыка не доверял никому.

Находясь в уединении своего личного сада, Хуан-ди изредка заглядывал вниз, на мир людей. Он видел многое, но предпочитал туда не смотреть. Таким образом можно было создать иллюзию неведения.

Цзячэнь был прав – для него не существовало любви в том значении, что было знакомо Деревянному дракону, а мир на Земле – далёкий и непознанный – оставался всего лишь одним из вверенных царств. До тех пор, пока там царил покой, пока Хранители года оберегали людей – в нём больше никто не нуждался. Четырёх королей достаточно, чтобы следить за всём.

Всё реже и реже Хуан-ди был нужен кому-то. Временами он мог провести целые столетия сидя на троне без движения. Когда ты не нужен… Есть ли более тяжелое чувство? Хуан-ди был самым могущественным существом во Вселенной, но это больше не дарило ему даже минуты радости. Есть ли ещё какое-то применение его силе?

Хуан-ди пригляделся. На Земле взыграли снежные метели, и только на одиноком пике горы расцвела зимняя слива. Мужчина пошевелил пальцами разгоняя тяжелые облака.

Зелёный дракон и чёрный кролик покидали первое небо Небесного царства. Они вместе спускались в человеческий мир со снежной вершины Куньлунь. Водяной кролик оседлала голову дракона, не хуже удалой наездницы. Гуймао ухватилась за длинные рога Цзячэня. Горделиво прямая спина выдавала в ней дух воительницы. Чёрные волосы развевались в порывах сильного ветра, длинные рукава набирали воздух, начиная жить собственной жизнью.

Молодой человек не мог оторвать от них глаз. Что-то новое, доселе незнакомое кольнуло его.

Небесный владыка ещё не знал, что четвёртый брат, как Хранитель года смог предвидеть в миг своего перерождения чуть больше, чем доступно почтеннейшему. Деревянный дракон приготовил для него особый дар в благодарность за возможность провести пятьдесят восемь лет со своей возлюбленной на земле как простой человек.

Год зелёного дракона уже наступил.