Эльфов прошу идти лесом

Пролог

Итак, с чего началась эта история? А началась она с того, что мой прадедуленька, мир ему и покой, был падок на хорошеньких женщин, которых, как я надеюсь, нет там, где он изволит пребывать в своём посмертии. Мой случай доказал, что его влюблённости…чреваты. Так вот…

Давным-давно посчастливилось моему прадеду встретить Лилиль Катину, прекрасную юную(или старую, кто этих дивных разберёт) княжну, представительницу весьма проблемного и своеобразного эльфийского народа. А Лилиль, похоже, была не просто своеобразной, но и откровенно странной, так как её княжескому достоинству не жилось спокойно в родном дворце в Катине. Катина, если кто не в курсе, – это самое богатое и самое красивое эльфийское княжество из двенадцати входящих в Великое Княжество Киндил. Если у кого возникнет желание посетить эльфийскую обитель, то выберет он именно его. Переговоры, договоры и прочее тоже, чаще всего, происходят в Катине. И это притом, что главенствующим Катина не является. Главным княжеством является Киндил, в котором восседает Великий Князь и на земли свои редко кого пускает. Нет, серьёзно, если вы человек, то вряд ли когда-либо его увидите. Но я отвлеклась.

Когда мой прадедуленька был ещё молод и, не будем скромничать, хорош собой, прогуливался он как-то по столице нашего славного королевства и встретил иноземную гостью, Лилиль, если кто не понял. И понеслось: любовь с первого взгляда, конфетно-букетный период, свадебка и детки. А потом прекрасная эльфийка решила, что хватит ей играть с человеком в любовь, пора бы и домой возвращаться. К её чести, в Катину она свалила спустя несколько десятков лет, вырастив сына. Прадедуленька, конечно, тосковал по любимой, но отпустил спокойно. Что поделать, он уже был старым хрычом, а она все такая же цветущая, благоухающая, прекрасная… Зачем его розе и дальше наблюдать, как он теряет свою красоту?

Она и не наблюдала. Более того, вообще видать забыла о том, что когда-то заимела мужа и ребёнка, так как ни прадедуленька, ни мой славный дед её больше не видели.

И всё вроде бы чудесно! Дедушку моего, несмотря на эльфийку-мать, пронесло, родился нормальным человеком, без магии, чудных ушек и эльфийского долголетия, отсутствие которого я считаю благом: ну как бы он жил, если бы его родня старела, а он по-прежнему привлекательный и выносливый мужчина? С отцом та же история. Единственное, что предкам от Лилиль досталось, – это красота, но, глядя на портреты прадеда в молодости, думаю, что и без вмешательства эльфийки от недостатка женского внимания мои родственники бы не страдали.

Как я уже сказала, всё было чудесно, замечательно и просто прекрасно! Родство с дивным народцем никак не проявлялось, жить не мешало, пока… не родилась я! Представляюсь: Лилиль Нейтина Риндейл – единственный ребёнок в семье потомка дивной крови, королевского советника и владельца одного из крупнейших банков в Дастанбаре, Данория Рихарда Риндейла, и последней наследницы некогда богатого и великого рода, Нейтины Марианны Дерейра, на которой отец, что ожидаемо, женился из-за наследства и земель. И, если в роду моего отца стабильно рождались мальчики, то в роду мамули первенцами чаще всего были девочки. Кровь Дерейра пересилила, как понимаете.

Теперь представьте себе такую картину. Совсем юная девушка, только-только ставшая матерью, наивная, мечтательная, к замужеству не готовая, но уже жена, листает альбомы с портретами и натыкается на одной из пожелтевших страниц на мою дивную прабабуленьку. И поражает мамулю её дивная красота, и кажется ей, что глазки у дочери прямо, как у настоящей эльфийки, и волосики-то на головушке светленькие, и ушки-то слегка оттопыренные, только острых кончиков не хватает. В общем, эльфёнок, не иначе! И называет моя чудесная мама меня в честь прабабки, словно больше имён других нет.

Но всё, к моему и папенькиному счастью, обошлось! По крайней мере, так казалось первое время. Да, на дивную родственницу похожа, не буду спорить, так как смысла не имеет, но в остальном – нормальный человеческий ребёнок. Мама была немного расстроена, но сказочные мечты её так и не отпустили, а отец был рад, не дурак, чтобы не понимать, что эльфийка в семье – это проблемы. Прабабка это доказала: дивные не постоянны, безответственны, себе на уме, человеку сложно быть с ними на равных. Я его мнение разделяла: не нужно мне других эльфийских достоинств, кроме красоты. Обладай я ими, это повлекло бы проблемы со сверстниками, не слишком хорошее отношение при дворе и необходимость обучение под дивным крылом, так как эльфы – существа магические. Да и вообще папина неприязнь к эльфам, с которыми он был вынужден общаться, когда их послы посещали Дастанбар, и к его бабушке в особенности, передалась мне. Лилиль – не та, кто достоин подражания. Не примерная жена, не хорошая мать, семья для неё – лишь набор букв.

Мы вообще с папой были очень близки, ближе, чем положено людям нашего круга, он понимал меня с полуслова, иногда, если была примером идеального поведения(редко, к его и моему прискорбию), брал во дворец, в банк. И его расстраивало, что я больше рисую и читаю литературные труды, чем вникаю в политику и экономику. Потому, когда он умер два года назад, я больше полугода ходила ни жива ни мертва, и никто не мог да и не пытался меня утешить. Да и зачем ставить на ноги малолетнюю наследницу, когда на горизонте маячат объедки былого благополучия нашей семьи, которые придворные шакалы с удовольствием подберут? Мама моя, как была ребёнком в душе, так и осталась. Она хорошая, но грызня власть имущих – не её. Потому, лишившись моего отца, мы с матерью лишились и банка, и почти всего имущества. За несколько месяцев до его смерти у нас начались проблемы с другим королевским банком, при дворе отец также стремительно начал терять позиции. А после его смерти, официально из-за болезни, а я уверена, что из-за выпивающего его месяцами яда, внезапно обнаружилась куча долгов. И прощай почти всё, что мы имели!

Но не всё. Со всем мы расстаться всё же не успели. Когда я сумела взять себя в руки и осознать положение, мы жили в городском особняке, а мама искала себя нового мужа. Но и любовниками не брезговала: Нейтине повезло уродиться красивой и благородной, мужчин, которые бы желали с ней сблизиться, находилось немало. И помощь от них поступала. В этот период мне маменька прямо с новой стороны открылась: оказывается, она неплохо умела обольщать.

Два года спустя после смерти папы мама нашла мужа. А у меня начались проблемы. Те, которых уже никто и не ждал: во мне проснулась дивная кровь.

Странности начались, едва мне исполнилось шестнадцать, позже, когда я подробно расскажу обо всём маме, она добавит, что всё произошло ровно в шестнадцать лет со дня моего рождения, минута в минуту. Моя эмоциональность увеличилась в разы! Я стала раздражительнее и обидчивее, могла в одно мгновение злиться, а в другое смеяться, могла улыбаться человеку в лицо, а в следующий момент захотеть в него же плюнуть. Начала жутко выводить людей из себя, а ещё… из меня золотистыми исками магия посыпалась! Сынок какого-то лорда меня обидел и поставил подножку? Замечательно, пусть походит какое-то время со свиным пятачком! На завтрак вместо моих любимых пирожных меня заставляют есть овсяную кашу? Что ж, через секунду кашка станет сладостью! А по ночам я начала левитировать!

Состояние, в котором я пребывала, мне не нравилось! Совсем не нравилось и, забегая вперёд, сообщаю, что не нравится до сих пор. В попытках прекратить это в ход пошло изучение эльфийских книг, из которых и выяснилось, что до шестнадцати лет дивный народец мало отличим от людей, но с наступлением первого, магического, совершеннолетия в эльфе начинают пробуждаться его силы. Он уже не ребёнок, но ещё и не взрослый эльф. Ему свойственны повышенная эмоциональность, мстительность и не всегда осознанные всплески магии, справиться с которыми способен только взрослый дивный. Лишь ему под силу подчинить способности юного дарования и сберечь его до второго совершеннолетия в восемнадцать лет, после которого у эльфа замедлится старение и его можно будет считать взрослым и самостоятельным.

Я проклинала свою судьбу и разносила семейный особняк, а мама стала ещё старательнее спасать нашу семью из двух слабых женщин и искать сильное мужское плечо со статусом, деньгами и готовностью позаботиться. Ведь теперь стояла проблема не только денег, но и моего дальнейшего существования, так как магические всплески далеко не всегда были безобидными. Одной ночью я забыла закрыть окно, а утром очнулась в городском канале. Простыла, разумеется. А ведь в следующий раз моя левитация могла закончиться… печальнее. Под колёсами механической кареты, например. На шпиле ратуши на площади. В преступном квартале.

Возвращаясь к теме мамы и её нового мужа, говорю, что ей удалось найти его месяц моих дивных страданий спустя. Что удивительно для неё, но подозрительно для меня, совершенно случайно. Она два года целенаправленно пыталась выйти замуж, а мужа встретила на приёме во дворце, споткнувшись и вылив на него бокал вина. Притом случайно, действительно случайно! И влюбилась. Глубоко, взаимно, сказочно, как и мечтала всю жизнь, до тех пор, пока реальность и долг её не поглотили. Да не в кого-нибудь, а в князя Арамиля Катину, родного старшего брата моей прекрасной прабабки.

Им хватило пары месяцев, чтобы понять, что влюблены они друг в друга до беспамятства и жить друг без друга не могут. Наличие меня, в их любовь нисколько не верившей, никого не смущало. Ну не бывает таких совпадений! Это мама может верить в сказку, в любовь, в конце концов, брак с моим отцом не был пределом её девичьих мечтаний. Но я эльфов никогда не любила, потому дивное очарование моего отчима мне глаза не застило. Даже если вдруг(вдруг!) он действительно влюбился в мою мать, дивный народ своеобразен, я уже говорила, то познакомился с ней точно с расчётом. И первое, о чём думаю лично я, – это о том, какие же дивные… сволочи. Они знали о потомках Лилиль, её брат знал, но обратили на нас внимание только с появлением той, в ком дала о себе знать их кровь. Притом не сама Лилиль, а её брат, решивший жениться на моей матери.

И вот мы, наконец, подошли к настоящему времени. Что у меня в настоящем? Поражающий своей красотой дворец в княжестве Катина, огромная площадка перед дворцом, где прогуливавшиеся ранее дивные теперь стоят и смотрят на механическую карету, из которой вышли князь, спустя сотни лет переставший быть холостяком, княгиня и новоявленная княжна, которая искренне хочет сбежать отсюда. Правда. Но какие у меня шансы? Мне шестнадцать, по законам людей я под опекой матери, а мама теперь под опекой мужа. И мне бы радоваться, наверное: денежные проблемы больше не грозят, я теперь княжна, везучая, как героиня сказки, мои проблемы с магией будут решены, но отчего-то… отчего-то тошно. Мысли о том, что мне предстоит жить среди эльфов, которых привыкла тихонечко презирать, о том, что ничто больше не будет напоминать мне о папе и той, кем я была раньше, давили. И я много плакала в последние дни. Впрочем, много плачу я последние два года.

– Лилиль? – мама подошла ко мне и осторожно прикоснулась к моему плечу. Я чуть повернула голову, встречаясь с ней взглядом. – Ты можешь пойти прогуляться, если хочешь. О вещах позаботятся, большой обед в честь свадьбы будет только через несколько часов.

– А я хочу? – вскинула бровь, но, видя, что маму хмурится и готовится обидеться, вздохнула и добавила: – Хочу. Я… приду к обеду.

Мама улыбнулась.

– Советую осмотреть дворцовый парк, – приблизился к нам Арамиль. – Город большой, там много мест, которые могли бы тебе понравиться, потому будет лучше, если осматривать их ты начнёшь хотя бы завтра. К тому моменту, уже познакомишься с кем-то.

Я подняла на отчима тяжёлый взгляд.

– Куда мне ходить, я решу сама. И с кем знакомиться тоже.

– Лилиль, – нахмурилась мама, но Арамиль взял её за руку и погладил ладонь большим пальцем. Я отвернулась: смотреть противно.

– Это лишь совет. Ты права, дивный народ куда более свободен, чем люди, Лилиль, пожелай ты пойти в город одна, я препятствовать не буду. Но ты ведь славишься своим благоразумием. И не хочешь расстраивать мать неподобающим поведением.

Я промолчала. Арамиль жёстко напомнил мне о том, что я дивная, как бы это ни отрицала, о том, что моё поведение его, эльфа, нисколько не смущает, и о том, что если уже я так горжусь своим человеческим происхождением, то пусть и веду себя тогда, как человек, а не как эльфийка. И я повела себя, как человек: последовала совету. А за мной потянулся след золотых искорок, с шипением опускавшихся на брусчатку. Следов они не оставлялся, из чего делаем вывод, что брусчатка зачарованная.

– Осторожней! – кричит кто-то сверху, и я поднимаю голову, не ожидая того, что в следующий миг меня захотят придавить чужим телом к прогретому солнцем камню. Была княжна – нет княжны.

Открыла зажмуренные глаза и поняла, что нет, несколько десятков килограммов на меня всё же не свалились: упасть я упала, запнувшись о подол от неожиданности, локтями, мягким местом и затылком ударилась, но хоть сверху ничего на мне не лежит. Оно надо мной висит.

– Ты почему не отпрыгнула? Или не отлетела? – спросил мой неудавшийся убийца, паря надо мной. Светлые волосы собраны в хвост, открывают ожидаемо острые уши. В тёмных, почти чёрных глазах – вина, прикрытая насмешкой.

– А ты почему на меня свалился? – огрызнулась я, поднимаясь и отряхивая подол платья. Белого, между прочим. По-дастанбарской моде. С длинной юбкой и кружевными рукавами. Красивое было платье. А сейчас – локти саднят и испачкались, про юбку, чуть проехавшуюся по брусчатке, даже думать не хочу.

– Так в меня Гарэль боевое заклинание швырнул, гад! – пояснил остроухий, приземляясь рядом со мной. – Давай я тебе ссадины вылечу в качестве извинений.

Он потянулся к моему локотку, но тут я уже не застыла от неожиданности, отпрыгнула в сторону.

– Ты откуда выпал?

– Из окна второго этажа, – с улыбкой пояснил этот… эльф. Первый же знакомый в Катине подтверждает все слухи об эльфах: ну ненормальные же!

– Вот и улетай… обратно, – впрочем, я знала, куда ехала, к сожалению. Не ожидала правда, что на меня будут эльфы падать.

Дивный улетать и не подумал, остался стоять на месте, за что и был одарён моим, уверена, что уже совсем не вежливым взглядом. Невольно присмотрелась к его лицу: на вид он был едва ли старше меня, но внешнему облику эльфов доверять будет лишь тот, кто о них никогда не слышал. Может, ему лет сто и на меня такой вот старикан свалился?

– А почему ты сама себе ещё локти не исцелила? – спросил мой нежелательный знакомый, глянув на грязный локоток. – И платье не поправила?

Потому что не умею, чего привязался?! Но вслух…

– Тебя там твой… Гарэль не ждёт?

– Подождёт! – отмахнулся эльф, подходя ко мне. – Твоё общество мне нравится больше.

– Мне моё тоже нравится больше твоего, – всё же не сдержалась я. И раньше была не примером леди, а сейчас и вовсе.

Его рука накрыла локоть одной руки и под ней засияли знакомые золотистые искры магии. Только они не жгли, как чаще всего делали мои, они прохладой разливались по коже.

– Ну, извини, кто же мог подумать, что ты не отпрыгнешь, – переместив руку с уже заживленного локотка на другой, ответил этот… дивный.

– Кто же мог подумать, что на меня эльфы с небес полетят!

– Эльф. Один, – хмыкнуло это наглое создание и лучезарно мне улыбнулось, закончив со вторым локтём. – Арминар.

Я выдавила из себя улыбку в ответ, надеясь, что после этого он, наконец, отстанет, и неловко пожала протянутую им руку.

– Лилиль Нейтина Риндейл, – представилась я тем единственным именем, которое считала своим. После свадьбы матери и с присвоением мне статуса княжны я стала не Риндейл, а Катиной.

– Как официально… – протянул остроухий. – Постой-ка! А ты случаем не новая княжна?

– Похожа на старую? – нет, ну решительно не могу язык за зубами держать. Арминар вдруг присмотрелся ко мне, внимательно так.

– Вообще, да, – усмехнулся дивный. – Но ты симпатичнее.

– Польщена, – мне не нравился этот разговор, и последней фразой я намеревалась его закончить. Юбку подхватила, направилась в сторону парадных дверей во дворец и никак не ожидала, что мне в спину прилетит:

– Нет, ты, правда, симпатичнее!

А мне нужно это знать?!

Не оборачиваясь, двинулась во дворец. Не в испорченном же платье гулять. Как вернуть его в нормальное состояние я не знаю, а просить этого… не буду. От него ведь так и веет запахом неприятностей. А я твёрдо настроена держаться от них подальше! Ото всех дивных, пока мне восемнадцать не исполнится и не появится возможность вернуться в Дастанбар.

Глава 1. Не ходите, детки, в лес гулять

Библиотека встретила меня приятной, заключающей в тёплые объятия тишиной и запахом великого множества книг. И если сначала с моих губ сорвался вздох облегчения, то после – восхищения. Настоящего, неподдельного, детского восхищения.

Не хочу хвалить эльфов, но в сравнении с дворцовой библиотекой Катины, королевская библиотека Дастанбара, в которой мне доводилось бывать пару раз, – это деревянный, заброшенный и обросший мхом домик, стоящий у подножия величественной горы, в пещерах которой обустроили жилище горные феи. В королевской библиотеке было два этажа, а расстояние до противоположной стены было около двух минут быстрого шага. Здесь…

Я вскинула голову, насчитала пять этажей и упёрлась взглядом в искристый потолок. На деревянных балках плясали знакомые искры эльфийской магии. Этажи оплетали длинный, очень длинный зал прямоугольниками перил с замысловатой резьбой. На каждом этаже были окна, высокие, заполняющие невообразимых размером зал мягким солнечным светом. Центр первого этажа, где я стояла, занимал длинный стол, окруженный мягкими креслами. А ещё было множество лестниц. С левой и с правой стороны я насчитала по три обычных деревянных лестницы, но были и винтовые, узкие. К такой вот винтовой я и двинулась.

Едва ступила на первую ступень и вскинула голову вверх, увидела: винтовая лестница как бы таранит пять этажей, по ней можно попасть сразу наверх. Цепляясь за узкие, тонкие перила, порадовалась, что всё же позволила переодеть меня для свадебного обеда в платье по эльфийской моде. Я не в восторге от кожаного корсета, который на мне, как и на дивных, затягивать не надо, потому что тощая, как жердь, но юбка, что сзади достигает лишь щиколоток, а спереди чуть выше – это удобно.

Выбравшись на пятом этаже, подошла к перилам и посмотрела вниз: отсюда библиотека казалась ещё красивее и больше. Чудесно! Изучила обстановку: ряды шкафов у стен, ряды перпендикулярно им. У стены, противоположной входной: окна, а под окнами кресла. Я скользнула пальцами по коричневой коже, села и даже немного попрыгала на месте: мягонькие!

Спустилась на этаж вниз по обычной, деревянной лестнице, более широкой и удобной, увидела здесь ту же картину, что и наверху. Так… Что почитаем?

Стуча каблучками туфелек по деревянному паркету, подхожу к ближайшему шкафу и скольжу пальчиками по корешкам. Тут и кожаные, и тканевые, и металлические, с золотом и серебром. В момент, когда с моих губ срывается блаженный вздох, слышу, как хлопнула дверь в библиотеку.

Нет, ну за что?! Я сбежала с этого свадебного торжества в тихую обитель, надеясь побыть в тишине и не с кем не пересечься, даже начала думать, что у меня получилось, а теперь кто-то пришёл в мою библиотеку? С другой стороны… этажей много, лестниц много, может, даже не пересечёмся. Другая проблема, что сидячие места все по центру зала, начиная со стола на первом этаже, заканчивая креслами у стены на пятом. И слышимость здесь превосходная.

– Вот ты где! – появилась вдруг за перилами чья-то фигура, из-за чего я взвизгнула и ударилась плечом о шкаф, отпрыгивая.

В воздухе левитировал уже знакомый мне Арминар, широко улыбаясь. Волосы у него на сей раз были распущены, и я отметила, что для эльфа они у него довольно короткие: даже плеч не достают. А ещё вьются. Мило до смешного.

– Ты совсем ненормальный?! – держась за сердце, выкрикнула я. Мой звонкий голос разнёсся по всей библиотеке, и я досадливо поморщилась: сама же и нарушила волшебную тишину.

– А чего ты испугалась? – удивился этот… этот… нарушитель моего душевного равновесия, присаживаясь на перила. – Слушай, а ты почему тут сидишь? Я хотел тебя на обеде с остальными познакомить, а ты ушла.

– Сижу, чтобы меня ни с кем не знакомили, – отмахнулась я, вновь теряя настроение, и направилась в глубь этажа, подальше от дивного. Он намёка не понял – полетел следом. Он ходить не умеет, что ли?

– И весело тебе тут одной сидеть? – недоумённо спросил Арминар.

Я окинула его недовольным взглядом и направилась к показавшейся винтовой лестнице. Ножками. А этот отлетел в центр и следит, куда я там спущусь. Когда, раздражаясь всё больше, достигла первого этажа, он уселся на стол и уставился на меня. До сих пор ответа ждёт, что ли?

– Было, до того, как ты появился, – и я вновь двинулась к лестнице. Деревянной.

– Не понимаю я тебя, – выдал так и оставшийся сидеть на столе эльф, и я, сама не знаю, почему, всё же затормозила на середине лестницы, обернулась и тяжело посмотрела на него, ожидая дальнейших слов. – Ты же эльфийка! Из тебя магия так и хлещет, сам же видел. Но вместо левитации ты пользуешься лестницами, ссадины не заживляешь, надеваешь другое платье, хотя могла бы с лёгкостью почистить старое, сбегаешь с празднества, где можно повеселиться, в тихую скучную библиотеку.

– Я люблю читать, – как-то враждебно отзываюсь я, глядя на него исподлобья.

– Я тоже. Но этим можно заняться потом! Тебе ведь должно хотеться повеселиться. Так почему ты тут, а не со всеми, Лилиль?

Промолчала. Хмуро глянув на него, развернулась и двинулась наверх. Чего. Он. Ко. Мне. Прицепился?! Какое ему вообще до этого дело?

– Почему? – настиг меня у перил второго этажа Арминар, схватив за руку. Я испуганно придержалась свободной.

– Дивный, ты ненормальный?! А если бы я упала из-за тебя?!

– Я бы поймал, – отозвался эльф, чуть ослабив хватку на руке, но не отпустив. Так, мне это не нравится. – Да и ты бы слеветировала, разве нет?

– Разве нет! – в конец разозлилась я, выдёргивая руку. – Не все так хороши в магии, как ты.

– Ты что… не умеешь? – у Арминара глаза округлились, от неожиданности он даже чуть на пол не свалился, но нет, вновь воспарил. – Но тебе ведь шестнадцать, у тебя есть взрослый покровитель и теорию ты должна знать.

Я поморщилась и неохотно отозвалась:

– О том, что такие неприятности меня настигнут, я только в шестнадцать и узнала. Без теории – да сразу к практике! С появлением князя Катины мои всплески магии стали безопаснее, он следит за моим магическим фоном, но времени учиться пока как-то особо не было.

– Серьёзно?! – он своим острым ушам явно не верил. Или у остроухих из-за их остроухости проблемы со слухом? – Тогда тем более, чего ты тут сидишь? Давай мы с ребятами тебя поучим. Тебе разве не хочется?

– Нет, – я пожала плечами, постаралась равнодушно, но этот разговор меня уже раздражал.

– Да с тебя же магия так и сыплется!

– Пусть сыплется и дальше. Тебе она как-то мешает?

Нет, учиться мне действительно было надо. Если я хочу в будущем жить среди людей, то мне нужно будет стать нормальной, умеющей контролировать свою магию самостоятельно. Но для того есть Арамиль Катина.

Арминар ничего не ответил, и я решила, что до его дивного на всю голову сознания дошло, что с ним не хотят общаться. Думала я так ровно минуту, наверное, пока меня вдруг на плечо на закинули и не потащили в открытое окно. Окно пятого, чтоб этого эльфа феи в плен взяли и не выпускали, этажа!

– Ты совсем с дуба рухнул?! – закричала я, глядя вниз. Мамочка, можно мне к тебе на свадебный обед? Подальше от этого дивного! – Чокнутый, чокнутый, чокнутый…

– Чего ты так переживаешь?

Он это сейчас серьёзно?

– Эльф, я тебя прошу, поставь меня на землю! – я смотрела вниз, на далёкую брусчатку, на окно пятого этажа библиотеки, из которого мы вылетели, и меня всю просто заколотило от страха.

Отпускать меня никто и не думал. Вместо этого Арминар успокаивающе погладил по спине и заявил:

– Расслабься.

– Издеваешься? – я всхлипнула. Так боялась упасть, что даже слёзы на глазах выступили.

– Учу, – возразил эльф. – Расслабься и представь себя пёрышком. Лёгким, парящим, тем, что никогда не сможет разбиться.

Опять всхлипнула, но представила. Потому что в такой ситуации было проще послушаться, чем пытаться достучаться до того, кто с чего-то решил, что я нуждаюсь в его обществе.

– Видишь, не так это и страшно, – усмехнулся этот ненормальный, спустив меня с плеча и оставив висеть перед ним в воздухе. Я удивлённо посмотрела на него, вниз и в следующее мгновение подалась вперёд, чтобы обвить его руками и ногами.

– Страшно, Арминар.

– Нет, – меня уверенно отстранили от себя. – Давай, Лилиль, представь себя пёрышком.

И отпустил. Я поспешно и очень, просто очень старательно представила себя пёрышком. Судя по тому, что до сих пор не упала, пёрышко из меня вышло.

– Какая умница! А ты боялась. Гляди, как хорошо у тебя получается.

Гад! Нет, ну какой же противный, остроухий гад! Правильно в него его Гарэль боевое заклинание кинул. Пусть сделает это ещё раз, а меня в библиотеку закинет.

Таинственный Гарэль появляться по моему желанию отчего-то не спешил. Зато здесь по-прежнему имелся Арминар, который невозмутимо поправил складки на моей юбке и, отлетев в сторонку, сообщил:

– Будем учить тебя летать!

– Отлично! Научи меня залететь вон в то прекрасное окошко, – натянув максимально вежливую улыбку, выглядевшую, наверняка, невероятно фальшиво, попросила я и кивнула в сторону окна библиотеки.

– Нет, это скучно, – покачал головой этот… урод остроухий. – И расстояние слишком маленькое, ничему не научишься. Так что…

И он вдруг подлетел ко мне и дёрнул за руку, потащив моё левитирующее тельце за собой. Интересная деталь: рука у него на удивление тёплая и приятная. Никаких шероховатостей, мозолей, царапин, шрамов… Кожа идеальная и приятная на ощупь. И руку мою он держит крепко, так, что создаётся ощущение, что даже потеряй я контроль и начни падать, он меня поймает.

– Так почему ты ушла, Лилиль? – спросил Арминар, улетая за дворец. Внизу раскидывался превосходный княжеский парк, и я не могла не признать: красивый. Большой, заполненный разноцветными цветами, испещрённый сетью мелким дорожек, напоминающих толстую плотную паутину.

– Что? – не сразу поняла, о чём речь.

– Почему ты не веселилась со всеми? – он чуть сильнее сжал мою руку, и я вздрогнула.

– А почему ты сейчас здесь и мучаешь меня? – ответила вопросом на вопрос, раздражённая из-за всей ситуации в целом и из-за его вопросов в частности.

– Потому что ты мне нравишься, – Арминар повернул ко мне голову, сияя улыбкой.

– А ты мне нет, – хмыкнула я. – Это исчерпывающий ответ?

– Бросающий вызов, – ещё шире улыбнулся этот наглец и вдруг резко потянул меня вниз.

Перед землёй он резко затормозил и плавно опустился, продолжая удерживать за руку всё ещё парящую меня.

– А теперь представь себя камешком, чудо, – усмехнулся ненормальный, и я, заражённая его ненормальностью, представила себя камешком. Через секунду мои ноги уже утопали в высокой зелёной траве.

– Чудо?

Переспросила я, оглядываясь по сторонам. За нашей спиной высились золотые прутья ворот и забора, судя по всему, окружающего дворцовый парк. Прямо у золотых тонких столбиков росли кустики с изумительными цветами. Таких не было в королевской оранжерее, такие не продавались в лучшей цветочной лавке столицы, не росли в саду даже самых благородных господ. Я невольно пошла в их сторону, стремясь рассмотреть поближе.

– Это златоцветы, – раздался голос у меня за спиной. Кусты с лепестками цвета закатного неба и блестящими золотистыми цветочками завладели всем моим вниманием и об Арминаре я в ту минуту позабыла. – Подарок фей эльфам, волшебные цветы, на лепестках которых переливается чистейшая дивная магия. Похожи на известные людям лилии, но…краше, – Арминар поравнялся со мной и провел согнутым указательным пальцем по моей щеке. – Прямо как ты.

Я замерла, и у меня, кажется, даже дыхание перехватило. Что этот дивный на всю голову со мной делает?! Злит, раздражает, говорит всякие глупости, от которых щёки алеть начинают.

– Ты меня совсем не знаешь, а делаешь такие выводы, – отвернулась и продолжила путь по направлению к воротам в парк и чарующим златоцветам.

– Всё просто: я верю тому, что говорит мне сердце, и вижу мир глазами эльфа, а ты его затыкаешь и не хочешь расставаться с узким человеческим мировоззрением, – он поравнялся со мной, потому мне не составило труда повернуть голову и увидеть, как он пожимает плечами. – Но я это исправлю! – позитивно заключает эльф, мимолётно коснувшись моего плечика, сейчас прикрытого кружевным коротким кремовым рукавом.

– Ты меня несколько часов знаешь! Большую часть из которых мы даже не видели друг друга! – нет, ну это уже не в какие рамки разумности не вписывается.

– Сердце, Лилиль, сердце не врёт! – отвечает мне Арминар тоном моего учителя по экономике. Только у того было: «Мозги, леди Лилиль, мозги!»

Я цокнула языком и продолжила движение, которое приостановила, чтобы укорить очередным злым взглядом эльфа, когда он до моего плеча дотронулся, и… была откинута назад! Вернее, не совсем откинута. Ощущение были такие, будто бы в мягкое шёлковое покрывало врезалась, а оно эластичным оказалось и ласково меня от себя отстранило. Предприняла вторую попытку сделать шаг вперёд, но и она не увенчалась успехом: меня чуть сильнее отодвинуло назад.

– Вот проклятье! – выругался Арминар, глядя вниз, на траву. Я опустила взгляд и…

– Горную фею мне в мамы! – выразилась я, рассмотрев белые плоские шляпки грибов, прятавшиеся в зелёной траве. Мы с дивным выразительно переглянулись, впервые сойдясь во мнение: мы попали! Ой, попали!

– Могу предложить лесную, – раздался детский голосок у нас за спинами, и мы быстро, одновременно обернулись, убеждаясь в том, что грибочки… к беде нашей, не просто грибочки!

На поляне стояла девочка. На вид не старше десяти, хорошенькая, как куколки, которых леди их отцы дарят: длинные золотые волосы локонами струятся по спине, одна кудрявая прядка спадает на лицо, ярко-зелёные глаза глядят на нас с интересом и каким-то предвкушением, на губах играет счастливая улыбка. Платьице на ней зелёненькое, воздушное, украшенное полевыми цветами.