Кое-как оттолкнув его, она вскочила на ноги и хотела уже было сесть в седло, как тут же волк подбежал прямо к копытам Смуглого и вместо того, чтобы атаковать, упал на спину, затем вскочил на лапы и снова упал на спину. Потом немного отбежал в сторону леса и посмотрел на Елену.

– Он хочет, чтобы я пошла за ним? – догадалась наконец девушка. – Ночью с волком в лес? Ну уж нет, я не сумасшедшая.

Елена схватила поводья и села в седло, готовая пустить Смуглого галопом. Но волк снова бросился под копыта коня, схватил клыками девушку за ботинок и потянул вниз, но в этот раз ей удалось удержаться.

– Но, Смуглый, но!

Смуглый помчался вперед, но волк не отставал. Елена со страхом наблюдала за преследующим их хищником.

– И что ему только нужно от нас?

Обежав коня, он бросился наперерез, так что Смуглый чуть было не раздавил его. Остановив таким образом коня, волк подбежал к Елене, пытаясь вновь стащить ее с седла. Отчаянное бесстрашие животного тронуло Елену, и, сама не зная почему, она спрыгнула на землю. Волк посмотрел ей прямо в глаза, словно пытаясь что-то сказать. А затем схватил за платье и потянул за собой.

– Хорошо, я пойду с тобой, только отпусти платье, – обратилась она к волку, не слишком рассчитывая на послушание, но в то же мгновение тот разжал пасть, выпуская юбку, и побежал вперед по траве в сторону леса.

– Пойдем, Смуглый, постоишь у леса. Если уж не утонула сегодня в реке, есть у меня шанс, что и волки не съедят, ведь так? – Елена растеряно улыбнулась своим словам и пошла за волком.

Подойдя к лесу, девушка решила не привязывать коня.

– Если меня съедят, хотя бы ты сбежишь, – сказала она, обнимая своего друга.

Волк опять подбежал к Елене и стал тянуть за платье, явно поторапливая ее.

– Да иду я, иду! Надеюсь, ты не заманиваешь меня в свое волчье логово?

Спотыкаясь о корни и ветки деревьев, девушка заходила все глубже и глубже в лес, с каждым шагом тьма вокруг сгущалась. В какие-то моменты Елена растерянно останавливалась, не зная куда идти, тогда волк тянул ее за платье. И вот они вышли на небольшую поляну, всю залитую лунным светом. Среди шума деревьев Елена услышала слабое скуление. Волк подбежал к одному из деревьев, окружавших поляну, и стал носом тыкать в землю. Подойдя к тому месту, куда указал хищник, Елена увидела яму-ловушку, припорошенную слегка ветками и листьями деревьев. В самой ее глубине жалобно скулили трое волчат.

– Так ты волчица? – догадалась девушка.

Яма была глубокой, сама волчица не смогла бы вытащить волчат из нее, поэтому стала искать помощь, рискуя собственной жизнью.

– Но как же их достать? У меня нет веревки, – рассуждала Елена вслух. Волчица тем временем нервно бегала по краю ямы.

– До утра ждать нельзя, могут прийти охотники, и тогда волчатам не поздоровится.

Волчица села и стала смотреть на Елену, словно выжидая, что же решит этот человек.

– Надо привести сюда Смуглого, мы используем поводья, чтобы достать волчат, – проговорила Елена, радуясь своей смекалке, –отведешь меня к нему?

Волчица тут же встала и побежала вперед, показывая дорогу. Глаза уже совсем привыкли к темноте, так что прогулка через лес теперь не казалась такой пугающей, как поначалу. Взяв Смуглого, девушка вернулась к яме. Волчата успокоились и не скулили, один из них даже свернулся клубочком и мирно спал. Подведя коня к самому краю, Елена опустила поводья в яму и, держась за них, стала осторожно спускаться вниз. Смуглый крепко стоял на ногах, а когда длины поводьев уже не хватало, опустил морду к самой земле, таким образом помогая Елене. Волчата были очень маленькими, смешными, пушистыми и совсем ручными.

– Всех сразу унести не смогу, по одному, малыши!

Взяв одного волчонка и посадив себе на плечо, девушка крикнула:

– Смуглый, тяни!

Конь стал медленно отступать от ямы, тем самым вытаскивая Елену. У самого края волчат уже подхватывала волчица. Так, работая сообща, они постепенно вытащили всех троих. Оказавшись возле матери, те радостно забегали вокруг нее. Держа одного волчонка за загривок, волчица-мать уже направилась к лесу.

«Неужели и она не попрощается сегодня со мной?» – с грустью подумала Елена.

– Пока! Берегите себя! – помахала она им вслед.

Волчица обернулась и посмотрела на девушку. Мгновение – и вот все волчье семейство скрылось в густой листве. Елена осталась стоять на поляне, только сейчас она смогла как следует оглядеться. Как здесь было прекрасно.

– Смуглый, погляди! Это же лунная поляна!

Вся земля была покрыта плотным ковром белого алиссума и ипомеи, цветы отражали лунный свет и словно сияли. Густой сладкий аромат разливался вокруг. Осторожно ступая по мягкой траве, Елена прошла на противоположную сторону поляны. Ее слух привлекло журчание воды.

– Здесь должно быть пруд или ручей.

Она раздвинула руками густые заросли тростника, рогоза и камыша и замерла. Это был небольшой пруд весь покрытый огромными белыми лилиями, каких не было даже в роскошном пруду возле дворца. Словно завороженная, Елена стояла и смотрела на эту сказочную красоту, на отражение лунного света от воды и белых лепестков. Казалось, она могла так простоять вечность.

– Погляди-ка, Смуглый, какая красота! – крикнула она коню. – Может быть останемся с тобой жить здесь?

Смуглый одобрительно помахал хвостом. Елена рассмеялась.

– Попробую-ка я сорвать цветок.

Она осторожно наклонилась к воде и сорвала одну лилию.

– Ох, как же он прекрасен!

Елена не могла налюбоваться белоснежным цветком, что держала в руках. За ее спиной послышалось фырканье Смуглого. Нельзя было забывать о времени.

– Да, я знаю. Пора возвращаться назад, – вздохнула она.

Выйдя из леса на дорогу, Елена наконец направилась ко дворцу.

На заднем дворе уже было тихо и темно. Стараясь двигаться как можно более бесшумно, она повела Смуглого через двор к конюшне. Уже почти подойдя к самым воротам, Елена вдруг обернулась, ей показалось, что какая-то темная фигура следит за ней из-за угла. Но тут послышался скрип двери сарая, и фигура скрылась в темноте.

– А я уж думал, коня украли, – услышала Елена недовольный голос Берси, выходящего из своего сарайчика возле конюшни, – ты что это, зеленоглазая, решила по ночам бродить? Что это у тебя?

Берси, удивленно смотрел на лилию в руках у Елены.

– Я сорвала ее в лесном пруду, правда, красивая? – заулыбалась девушка.

– Ты себя-то со стороны видела? – спросил Берси. – Все лицо в грязи, волосы распущены. И где твой чепец? Получишь завтра от Гуллы или экономки.

Елена пожала плечами.

– Чепец потеряла, но у меня есть запасной. Я сама их сшила несколько штук, так как все время их теряю. Ты лучше послушай, Берси, сегодня я помогла волчице спасти ее волчат из ямы!

Берси закашлял и почесал седую бороду.

– Ночью с волками в лесу? Ты совсем страх потеряла? Встреться ты ей в другой раз, и костей бы эта волчица от тебя не оставила.

– Может быть, теперь я волкам буду, как родная? – гордо заявила Елена.

– Кому родная? Хищникам-то? Не смеши меня! – засмеялся старик.

Но Елена не обращала внимания на его иронию и продолжала мечтательно улыбаться.

– А еще, Берси, я встретила сегодня прекрасного рыцаря, он спас меня от падения в реку с утеса!

– Прекрасный рыцарь ночью спасает тебя от падения с утеса, затем ты спасаешь в лесу волчат, – с улыбкой проговорил Берси. – Тебя нельзя за порог пускать, зеленоглазая. Как куда-нибудь пойдешь, тут же себе приключение находишь.

Елена весело рассмеялась. Затем поцеловала Смуглого в нос.

– Спокойной ночи, мальчик!

– Ты хоть ела сегодня с этими твоими приключениями? Пойдем покормлю тебя, сделал похлебку, еще теплая.

Елена с радостью согласилась, во-первых, потому что очень любила заходить в старый сарайчик Берси, во-вторых, она действительно не помнила, когда сегодня ела, и ела ли вообще. Жилище старика Берси примыкало одной стеной прямо к конюшне. Небольшой, грубо сколоченный деревянный сарайчик, с низким потолком и земляным полом. В углу печка, низенькая кушеточка рядом, масляная лампа под потолком, жилище старика было хоть и маленькое, но очень уютное и теплое.

– Садись сюда, ближе к печке, погрейся, – пригласил старик.

Елена опустилась на скамеечку возле огня и, поежившись, потерла руки.

– Я так люблю твое жилище, Берси.

Старик протянул миску с похлебкой.

– Вот, возьми, смотри, не обожгись.

Елена взяла деревянную ложку и начала есть.

– Ммм, Берси, это наивкуснейшая похлебка, что я ела в своей жизни!

Берси махнул рукой.

– С голоду чего только не покажется.

– А что праздник? Закончился уже?

– Шикарно все было, как всегда у аристократов. Молодой герцог Кольбейн, правда, сильно опоздал, но как приехал, так все женщины, как с ума посходили. Даже наши кухарки только и делали, что вздыхали да охали. Хорош собой конечно он. Помню его двенадцать лет назад, он тогда был совсем мальчишкой со строгим взглядом. Очень любил малышку Гретту, а как та погибла, так сразу уехал.

Берси устало прилег на кушетку и накрылся небольшой овчинкой.

Елена уже слышала эту историю, о том, что герцогиня Гретта погибла совсем маленькой, но никогда не интересовалась, как это произошло.

– Берси, а что с ней случилось? С маленькой герцогиней?

Старик не отвечал.

– Берси?

Послышался храп. Улыбнувшись, Елена осторожно вышла из сарайчика и пошла к себе в комнату. Времени для сна у нее оставалось часа четыре, не больше.

***

Приезд молодого герцога ощущался везде и во всем. Все кругом только и говорили о вчерашнем пышном приеме, о том в каких нарядах были дамы и господа, сколько кто привез с собой слуг. И самое главное о том, какой молодой герцог Кольбейн красавец.

– А видели какое платье было на герцогине Эмиртейн? Какой тончайший шелк, а какие рубины в колье? – восхищалась полная швея, продевая нитку в иглу.

Девушки помоложе обсуждали кавалеров и конечно молодого герцога.

– Герцог Кольбейн такой статный, такой красивый, намного красивее герцога Лейва, – щебетали они между собой в прачечной.

На кухне тоже жарко обсуждали прием.

– Молодой герцог конечно очень изменился, – заметила тетушка Магги, замешивая одной рукой тесто, другой подсыпая муку. – Он совсем не похож характером на мать и брата с сестрой. Не заносчивый, со слугами всегда вел себя уважительно, это у него от отца и деда, покойного императора.

– А когда молодой герцог после приема захотел познакомиться со всеми слугами, чтобы выразить нам благодарность за работу, все так и ахнули, – восхищалась одна из кухарок, мечтательно поднося полные руки к груди.

– Да только остальные хозяева этому явно не были рады, –проговорила другая, нарезая картошку.

Эти разговоры были повсюду, так что Елена, хоть и не была на приеме, уже знала о нем все в мельчайших подробностях.

– Зря ты не пришла, Елена, – говорил Варди, помогая ей чистить курятник, – это чуть ли не впервые за много лет, когда слугам разрешили так долго быть в одном месте с господами. А какое вино там давали вкусное! Я такого и не пил никогда. А затем ты слышала, что сделал герцог? Решил лично поблагодарить слуг за работу. Тут он весь женский пол от мала до велика и очаровал.

Елена слушала Варди лишь в пол уха. Ее больше беспокоила одна из молодых курочек, которая в последнее время перестала нестись. Уж не заболела ли?

– А где ты была, Елена? – спросил Варди, глядя на нее. – Снова убегала куда-то?

– Да, убегала, только это секрет, никому не говори, – и она заговорщически ему подмигнула.

Варди потупил взгляд.

– Варди, у тебя что, уши покраснели? – спросила, смеясь Елена.

– Ничего не покраснели, они у меня всегда такие, – обиженно ответил Варди.

– А вот и покраснели, – продолжала дразнить Елена.

– Нет, не покраснели! – упрямо твердил Варди, краснея еще больше.

Елена залилась смехом.

– Где эта дармоедка?!

Это был голос Гуллы. Елена и Варди испугано переглянулись.

– А вот ты где!

Гулла зло посмотрела на друзей.

– Идешь за мной! – скомандовала она, обращаясь к Елене.

– Куда? – удивилась та. – Я ведь курятник не дочистила и еще коров не подоила.

– Вопросы не задавать, – отрезала Гулла, – радуйся, нищенка, тебе выпала огромная честь. Будешь прислуживать господам сегодня за ужином.

– Я?! Прислуживать господам?! – воскликнула в изумлении Елена. – Но я же никогда этого не делала!

– Ну так будешь делать, и вообще, что прикажут, то и будешь выполнять! Вперед! – прокричала Гулла, стреляя глазами.

Елена поспешила за ней. Удивлению ее не было предела. «Как так? – думала она про себя. – Я прислуга скотного двора и буду прислуживать господам за ужином? Кто мог отдать такой странный приказ?» Гулла отвела ее к пристройке возле сада, в которой жили слуги, обслуживавшие дворец, их встретила старшая горничная.

– Вот, привела, как было велено эту, – глухо отрапортовала Гулла, тыкая костлявым пальцем в Елену, – не понимаю, зачем такой приказ, чтобы разные грязные девки с заднего двора обслуживали господские трапезы?

Старшая горничная лишь пожала плечами.

– Так захотел его светлость герцог Кольбейн. Мы лишь подчиняемся.

– Видимо, тоже охочь до молодых девок, как и герцог Лейв, – злорадно усмехнулась Гулла.

По спине Елены пробежал холод. Что это? Молодой герцог присматривается к девушкам из прислуги? Для чего? Неужели он так же похотлив, как и Лейв? Перед глазами Елены вставали один за другим образы девушек, которые имели несчастье приглянуться Лейву. Но Лия стояла в этом ряду отдельно. Она не стала пить абортивную настойку, что присылала герцогиня всем пассиям своего сына, обманула и родила ребенка. Она хотела этого ребенка, умоляла, просила не разлучать их, ей ничего не надо было, только ее малыш. Внутри Елены все закипело от гнева.

«Я лучше умру, – подумала она, – но не сделаюсь хозяйской игрушкой! Никогда! И пусть выгоняют, пусть убивают!»

Подходило время ужина господ и их высоких гостей. Елене вручили новое платье и другой чепец. И в назначенный час она пришла на кухню, дабы забрать подносы с едой.

– Я договорилась с Роксаной, что ты подашь хозяевам лишь вино, когда те уже будут отдыхать после ужина в гостиной, – радостно сообщила тетушка Магги, поправляя белоснежный накрахмаленный фартук на девушке.

– Магги, зачем от ужина отдыхать? – иронично заметила Елена.

– Ну господа есть господа, – с улыбкой ответила Магги.

Она вручила ей серебряный поднос, на котором красовался кувшин с вином и кубки, все тоже из серебра, инкрустированного драгоценными камнями.

– Запомни, сейчас войдешь в каминный зал, – инструктировала Магги Елену, – подходишь сначала к герцогине Родгене и герцогу Дорану, затем уже к их отпрыскам, лишь затем к гостям. Смотреть на них нельзя.

– Если на них нельзя смотреть, то как я пойму к кому подходить?

Она чувствовала, как ноги дрожат от страха, а маленький поднос с каждой минутой становится все тяжелее.

– Ориентируйся по одежде. Как войдешь, окинь быстрым взглядом комнату, примерно представляя куда и к кому подходить.

– Магги, я не смогу, – Елена казалось, что она потеряет сознание от волнения. Зачем это надо делать? Она никогда не обслуживала господ. И тут вдруг… Магги ласково посмотрела на Елену и своей теплой рукой коснулась ее холодной щеки.

– Ну-ну, в этом нет ничего сложного. Не переживай так. Будь сильнее. Хорошо?

Елена кивнула. От добрых слов тетушки и ее теплых рук, дрожь проходила.

– Ну, так-то лучше, моя девочка, – улыбнулась Магги.

Держась как можно прямее, Елена понесла поднос через длинную стеклянную галерею, ведущую от кухни во дворец.

И вот она медленно шла к каминной зале. Все внутренне великолепие дворца в этот час освещали тысячи и тысячи свечей в лампах, люстрах, канделябрах. Некоторые гости отдыхали в других залах, их веселый смех раздавался то тут, то там, лились звуки музыки. Но вот и каминная зала, Елена как можно более бесшумно вступила в нее. Сначала она растерялась, ее ослепил яркий свет хрустальной люстры под потолком и жар огромного мраморного камина. Пестрые наряды дам, сдержанные и спокойные кавалеров, и так много людей, что и не знаешь, куда смотреть. Елена надеялась привлечь к себе как можно меньше внимания, но почему-то, как только она вошла, разговор и смех, что до того громко раздавались со всех концов залы, вдруг приутихли, и Елена своей кожей ощутила на себе пристальное внимание десятков глаз.

– Ну наконец-то вино, – капризно произнесла герцогиня Родгена, сидевшая на диване возле камина с другими дамами, – я уж думала, придется специально посылать за ним. Ну, что ты там застыла, неси сюда?

Стараясь не поднимать глаз, Елена приблизилась к дивану и с поклоном протянула поднос герцогине. Та взяла один из драгоценных кубков, и Елена осторожно налила в него чудесное рубиновое вино.

– Ох, какая же медлительная, – недовольно заметила Родгена.

Девушка не сдержалась и посмотрела на нее. Несомненно герцогиня Родгена Наттеньер была необыкновенно красивой женщиной и вдобавок ко всему всегда по-королевски роскошно одевалась. Платье из красного тяжелого атласа с золотым поясом прекрасно сидело на ее фигуре, высокий ворот подчеркивал грациозность шеи, а рубиновая золотая диадема украшала густые, черные, как ночь, волосы, убранные в сложную прическу локонов и кос. Движения герцогини были надменными и ленивыми, словно она все делала не хотя.

– Эти слуги совсем обленились в последнее время. Видимо, я слишком хорошо стала их кормить, они превратились в неповоротливый скот, – Родгена обращалась к даме в голубом платье, сидящей рядом с ней.

– Ох, мама, ты всегда любила баловать слуг, – сказала, сидящая тут же герцогиня Вива. Именно к ней после герцога Дорана, подошла Елена и протянула поднос, – а я всегда считала, что, чем жестче с ними, тем лучше.

– Да, дитя мое, я слишком добросердечная, – вздохнула Родгена. Дама в голубом закивала в ответ.

– Нет-нет, дорогая, с ними без плетей и палок никак, у нас в доме только так, а иначе нельзя.

– Ну зачем же плети, можно и по-другому наказывать. Плети – это все как из седой древности, – вмешался в разговор герцог Лейв.

Он сам подошел к Елене, взял кубок с подноса и, пристально глядя на нее, произнес, перейдя на шепот:

– Ведь так? Есть ведь и другие способы наказания.

Елена похолодела всем телом. Привлечь внимание герцога Лейва было худшим из ее кошмаров.

– А лучше всего о наказаниях, думаю, знает мой любимый братец, – продолжил Лейв, – ведь так, Кольбейн? Расскажи нам, как вы наказываете солдат у себя в казармах.

Лейв обращался к мужчине, стоящему возле камина.

– Наказания несомненно есть, – произнес герцог Кольбейн, – но они всегда соизмеримы с проступками. Мы не отыграемся на солдатах и не пытаемся утверждаться за их счет.

Повисло неловкое молчание. Казалось, Лейв и остальные гости ожидали немного другого ответа.

– Ха-ха-ха, братец, – рассмеялся Лейв, – так у вас там оказывается совсем неплохо, может, и мне начать военную службу, маман?

– Ни в коем случае, ты всегда был больше способен к дипломатии, чем к военным походам, – ответила Родгена.

– Что правда, то правда. Император во всех самых сложных политических вопросах обращается ко мне, – хвастливо заметил Лейв.

– Конечно, и не зря, ты всегда даешь его величеству умные и толковые советы, – с улыбкой заметила герцогиня и с обожанием посмотрела на старшего сына.

– Служить в армии – это как-то совсем не для аристократа, на мой взгляд, – продолжал Лейв, – это уже давно стало уделом варваров южных и восточных земель. А как я, герцог императорской фамилии, буду нестись на лошади бок о бок с каким-нибудь грязным беркичем или томтоном? Зачем мне это надо?

– Тебе, Лейв, это точно делать не стоит, – ответил с усмешкой Кольбейн.

Но Лейв сделал вид, что не заметил иронии младшего брата.

– Многие из высших кругов считают, что вся эта возня с дикими племенами только вредит Империи. Примитивные расы должны склониться перед высшей расой и начать служить ей.

– Прости, брат, – перебил Кольбейн, – как ты сказал? Примитивные? Кого ты называешь примитивными? Уж не беркичей ли?

– Да всех их! Всех этих грязных дикарей, что заполонили наши земли, что потребляют наши ресурсы, которые должны идти на благо лишь верейскому народу. Мы должны царствовать над племенами, а не позволять им размножаться, если все оставить так, как сейчас, то вскоре они захватят власть, и вместо порядка в мире наступит хаос. Очень многие разделяют и поддерживают эту точку зрения.

– Многие? Кто же это? – спросил Кольбейн

– А то ты сам не знаешь. Хотя да, – Лейв усмехнулся, – ты ведь у нас слишком долго воевал. Очень многие при дворе, Кольбейн, думают так же, как и я. Да хотя бы Лукас Адэйр, наш с тобой кузен и племянник покойной императрицы Ловиз. Я уверен, что если бы ее величество не скончалась так рано, то благотворно бы повлияла на императора Рагнара в этом вопросе. Адейры всегда были радикально настроены в вопросах чистоты нации. Если бы еще тогда, двадцать лет назад император взял курс на полное уничтожение всех племен, как внутри империи, так и по ее границе, мы сейчас бы не имели то, что имеем – выросшая буквально на глазах мощь Северной Ардии, объединившая под свое знамя северные и восточные племена – с одной стороны, и наглый Южный Кагант – с другой. Их всех давно надо было перебить, а не ждать усиления. Захватить их земли, население – истребить. Оставшихся заставить работать на Великую Империю Драконов. Вот, чего ждет элита от следующего императора. Решительных действий!

– То, что ждет элита, дорогой брат, – сказал Кольбейн, и в его голосе послышался холод, – называется не иначе, как геноцид. Именно этим и занимались несколько первых поколений Наттеньеров. И названные тобой проблемы с племенами и их ненависть к нам, как раз наследие тех страшных и жестоких времен. Когда драконы выжигали целые города, не оставляя камня на камне, когда были загублены тысячи и тысячи ни в чем не повинных людей. Та же Северная Ардия было дружественным государством во времена Фламендеров. Но к власти пришли Наттеньеры, и Мортен Великий с армией и драконами сжег их города и деревни, согнал население с родных земель дальше на север. С тех пор Северная Ардия и стала нашим злейшим врагом.

Нависло тяжелое молчание.

– Ох, мальчики, зачем подняли такую серьезную тему в такой веселый день? – капризно произнесла Вива, морща носик.

Елена почти не слушала этот разговор, она уже давно стояла перед герцогом Кольбейном и ждала, когда же он наконец возьмет кубок, чтобы налить ему вино. Но он не брал.

– Не легко, наверное, вот так ходить между всех этих статуй и выслушивать всякую ерунду? – прошептал Кольбейн, и вдруг его голос и то, как он говорил, показались Елене очень знакомыми. Но как это возможно, и к кому он сейчас обратился? К ней? Ей надо ответить или нет? Она не знала, как ей поступить.

– Когда вы вошли в залу, то ослепили всех своей красотой, сударыня.

Елена подняла глаза и обомлела – перед ней стоял он – незнакомец, спасший ее на утесе, и ослепительно улыбался. В сильном волнении Елена отступила назад, едва не уронив поднос, но герцог схватил ее за руки.

– Тише-тише, падать больше не надо, – весело произнес он, поправляя на подносе кувшин с вином.

– Вы?! – едва смогла вымолвить Елена.

– О чем ты шепчешься с этой служанкой, Кольбейн? – спросила красивая девушка в белом платье.

Она подошла к герцогу и с раздражением посмотрела на Елену.

– Иди разливай вино, что застыла? – приказала она, а затем обиженно поджала свои алые губки. – Кольбейн, почему вы совсем не говорите, скучали ли вы по мне? Ведь мы были лучшими друзьями в детстве. Помнится, вы даже дрались с другими мальчишками за право танцевать со мной на первом балу.

Кольбейн улыбнулся собеседнице, но в глубине его синих глаз Елена успела заметить потаенный огонь, который вспыхнул на мгновение и сразу погас.

– Ну конечно, госпожа Вигдис, – галантно ответил он, целуя пухленькую ручку очаровательной собеседницы, – не проходило и дня, чтобы я о вас не вспоминал.

Лицо Вигдис раскраснелось от удовольствия, было видно, как она жаждала услышать именно такой ответ, как ловила каждый взгляд и каждое слово молодого герцога, как то и дело, словно невзначай льнула к его груди в черном бархатном жакете с воротником-стойкой и с золотыми драконами на плечах. Елена не понимала, как, находясь в совершенно противоположной стороне зала, ей удавалось слышать все, о чем говорит герцог Кольбейн с Вигдис. Ее сердце бешено колотилось, ладони похолодели, ей не хватало воздуха. Закончив разливать вино, она вышла из залы и быстрым шагом направилась на кухню.

– Ну как все прошло, дорогая? – поинтересовалась Магги, забирая поднос.

Но взглянув в лицо девушки, заволновалась:

– Что-то случилось? Почему ты такая бледная?

Елена не отвечала.

– Да что стряслось?! Ты уронила поднос?! Тебя отругали?!

– Нет, нет, все в порядке, Магги, все хорошо.

Сняв фартук и бросив его на скамью, она стремительно выбежала на улицу.

Небо над дворцом почернело, вдалеке послышались раскаты грома, на долину надвигалась гроза. Тяжелые, чернильные тучи закрыли солнце, ветер поднялся, и крупные капли забарабанили по крышам. Елена добежала до конюшни и зарылась лицом в гриву Смуглого, пряча слезы и улыбку.