Read the book: «Хозяйка той самой сыроварни. Том 4»

Глава 1

Перед воротами стоял Стриж. Как и, главное, зачем он здесь оказался – загадка. Однако вёл он себя так, словно тут ему самое место.

А секунду спустя я обратила внимание на то, что не заметила сначала: под уздцы он держал одну из наших лошадок. Ту самую, на которой Кассиан пару дней назад уехал в город.

Я удивлённо обернулась на мага… Точнее, магов. Потому что Вэйл тоже был здесь, стоял рядом с Кассианом и с интересом разглядывал гостя.

— Какая интересная встреча, — протянул он, наконец. — Кажется, мы с вами уже встречались?

В этот момент мне стало слегка тоскливо. Почему-то очень живо представилось, по какому поводу могли встречаться начальник столичной стражи и житель… скажем так, теневой части Бривертона.

Однако…

— Не припомню такого, — не моргнув глазом отказался от сомнительного статуса Стриж. — Наверняка вы меня с кем-то спутали. Внешность у меня, знаете ли, неприметная.

Тут он был, конечно, прав. Неприметность Стрижа – то, что удивило меня ещё при первой встрече. Впрочем, при его роде деятельности в этом были одни лишь плюсы.

Но сейчас меня интересовало другое.

— Вы… ты… какими судьбами тут? — спросила я, запнувшись.

Он обезоруживающе улыбнулся и кивнул себе за спину.

— Ну, во-первых, лошадь вашу привёз. Кстати, могли бы и спасибо сказать.

— Спасибо, — пробормотала я и спохватилась. — Но погоди…

— Во-вторых, здравствуйте, — перебил меня Стриж. — Кстати, не хотите внутрь впустить?

Я пару секунд поколебалась, но всё же послушалась. Всё равно он уже здесь – смысл вредничать? А дом у нас в любом случае отдельно защищён.

Строго говоря, купол вокруг территории был уже не так уж обязателен, но я всё равно пока не хотела его снимать. Ещё помнила те разы, когда Конрад вламывался прямиком на крыльцо. Спасибо, что не в спальню. А ещё чуть раньше – Каса, который при нашей второй встрече едва не прикончил меня в собственном доме…

Нет уж, пусть защита пока висит. Лишним не будет.

Стриж тем временем вошёл внутрь и огляделся. Скользнул взглядом по сорнякам (половину уже выкосили, но до ворот пока не добрались), задержал внимание на покосившемся сарае. Задумчиво хмыкнул.

— Здравствуй, — привлекла я его внимание. — Так какими судьбами ты к нам?

Мужчина обернулся на меня и улыбнулся.

— Ах, это… Ничего особенного. Меня пригласили.

— Кто? — выдохнули мы одновременно с Кассианом, только что взявшим под уздцы свою лошадь. Причём маг, кажется, выглядел ещё более удивлённым, чем я.

— Ну как же, — неожиданно развеселился Стриж. — Сол Кроу, неужто вы запамятовали?

Издевался. Точно издевался! Ещё и на вы перешёл.

— О чём? — напряжённо уточнил маг.

— Так вы же сами, буквально позавчера, сказали на мои расспросы о деревне, и я цитирую: «Поезжай и посмотри сам». Вот, я воспользовался гостеприимством.

Я обернулась на Каса. У мага на лице отражалась тяжёлая работа мысли. Судя о всему, если он что-то такое и в самом деле говорил, то однозначно не имел в виду «поезжай и живи у нас».

И это недоразумение было необходимо решить как можно скорее, пока у меня в сыроварне не образовался стихийный постоялый двор.

С другой стороны, ещё месяц назад я, помнится, хотела именно этого – не варить сыр, а устроить постоялый двор и принимать гостей. Но это было ещё до того, как я успела привязаться к этому месту.

И Кассиан, похоже, думал так же.

— Прости, что ввёл в заблуждение, — проговорил он, — но я совершенно точно тебя не приглашал.

— В самом деле? — похоже, ничуть не расстроился Стриж. — Что ж, очень жаль. Но… Я уже приехал на отдых, так что…

Да что они с Вейлом сговорились, что ли?!

Я обернулась и возмущённо взглянула на прибывшего вчера мага. Начальник столичной стражи широко улыбнулся в ответ и развёл руками. Мол, извиняй, хозяюшка, у умных людей мысли сходятся. Ничего не могу поделать.

— Так что обратно не поеду, — закончил Стриж. — Да и потом. Неужели вы хотите, чтобы я шёл пешком до города после того, как любезно вернул вашу лошадь?

Да, это было бы совершенно невежливо. Однако…

— У нас работает портал, и ты это знаешь, — хмуро напомнил Кассиан. — Можем отправить до Бривертона хоть сейчас. Через четверть часа будешь уже дома.

— А как же благодарность? — возмутился Стриж.

— Спасибо, — ехидно процедил Кас. — А теперь – позволь проводить до портала.

Стриж картинно вздохнул и развёл руками.

— Что ж, не хотел я разыгрывать эту карту, — признался он с показной горечью, — но придётся. Напомню, что не так давно вы обещали мне услугу.

Кто-то присвистнул. Мы с Касом синхронно обернулись к Вэйлу, который наслаждался зрелищем с восторгом первооткрывателя. И в глазах безошибочно читалось, что стоит нам остаться наедине, он буквально замучает вопросами о том, когда и при каких обстоятельствах мы умудрились задолжать услугу человеку подобного рода деятельности.

Впрочем, мы были сами виноваты – не стоило общаться со Стрижом при Вэйле. Вообще не надо было с ним общаться, раз уж на то пошло, но тут уж как вышло так вышло.

— Ну так что, теперь я могу въехать? — уточнил Стриж, хитро блеснув глазами. Как будто у нас оставался выбор.

— Идём, — сдалась я. — Покажу комнату и заодно договоримся об оплате.

К счастью, вчера я успела отдать распоряжение подготовить столовую и ещё пару комнат в гостевом крыле – с учётом того, как быстро начали развиваться события, нужно быть готовой ко всему. И не прогадала. Теперь нам не придётся ждать, пока в комнате протрут пыль и застелют бельё. А ещё мне не придётся объяснять гостям, каким образом пыль протирается без моего участия.

Жаль, далеко отойти от ворот мы не успели – с крыши снова завыл Гребешок.

Стриж уважительно покосился наверх и покачал головой.

— Мощный зверь, — признал он. — Я бы тоже такого завёл.

Я хотела ехидно заметить, что в Малых Кабанах есть ещё Гребешки, но не успела. Потому что от ворот меня окликнули – и на этот раз там стоял именно Деклан.

Грянул гром. Разверзлись небеса, и по земле поползла зловещая тень, сея панику и хаос.

Ладно, это произошло лишь в моей голове. На деле, разумеется, всё осталось по-прежнему: солнышко светило, птички пели. Просто, честно говоря, видеть Деклана ой как не хотелось… Но с другой стороны – целый мешок золотых! Каких-то пара недель, и мне будет на что ремонтировать дом.

Сыроварня, конечно, сама неплохо справлялась, постепенно затягивая раны. Однако помощь тут была бы не лишней. Да хотя бы просто двери на первом этаже поставить – уже получше будет. Если я правильно поняла схему, без моей помощи дом до них дойдёт в лучшем случае через год-полтора. Слишком много времени прошло с момента разрушения.

В общем, эмоции свои я затолкала куда поглубже и, натянув на лицо приторную улыбку, шагнула к воротам.

Деклан, впрочем, подвоха не заметил и улыбнулся вполне искренне.

— Милли, как же я счастлив тебя видеть! Выглядишь великолепно, как и обычно.

Несколько секунд он разглядывал меня. После чего добавил:

— Так ты меня впустишь?

Как будто у меня был выбор.

— Конечно, входи, — прощебетала я и, отступив в сторону, изящным движением ослабила защиту. — Твоя комната уже готова.

Блондин проследил за моим жестом и хмыкнул.

— Ты ведь обеспечишь мне проход, хотя бы на время проживания? Не хотелось бы в случае чего отираться у ворот посреди ночи.

— Ну разумеется. Доступ у тебя будет. И на участок, и в гостевое крыло.

Несколько секунд Деклан бестолково смотрел на меня – всё с той же приклеенной улыбкой и приветливым лицом.

— Прости, что? — проговорил он наконец. — Гостевое крыло? Ты что же, хочешь меня отселить?

Я изобразила удивление.

— Отселить? О чём ты? Я просто подготовила тебе комнату.

— В отдельном крыле! — Кажется, это его действительно оскорбило. — Я думал, мы будем жить рядом! Я думал…

— Прости, дружище, но проход в основную часть дома – только для родных и близких.

Деклан взглянул на Кассиана, очень вовремя возникшего за моим плечом, и скривился.

— А тебя? — процедил он. — Тебя тоже выгнали жить в пристройку?

— О нет, я как раз живу в доме, — ехидно отметил маг и собственническим жестом обхватил меня за плечи, притягивая к себе. — Я вхожу в ближний круг. Да, милая?

Второй рукой он поднял мою голову за подбородок и с нежностью взглянул в глаза. Во взгляде плясали настоящие бесенята – доводить Деклана ему явно нравилось.

Я дёрнула бровью. Как мальчишка, честное слово! Вот что стоило промолчать и не влезать в разборки? В ответ Кассиан подмигнул.

— Ты не переживай, — проговорила я, отвернувшись от Каса, — как я уже сказала, комнату мы подготовили. И даже водопровод починили.

— Как здорово, — процедил блондин, сверкая глазами.

— И компания у тебя будет, — поделилась я, — один не останешься.

В этот момент послышался тихий треск, и я обернулась.

Возле стены, метрах в пяти от нас, стоял Вэйл и грыз тыквенные семечки. Где он их нашёл в начале лета, я не представляла. Видимо, из столицы с собой привёз.

— О, не отвлекайтесь на меня, — попросил он и повернулся к застывшему рядом Марику. — Кстати, семечки будешь?

Разумеется, Марик привычки отказываться от еды не имел, и через пару секунд они щёлкали семечки уже вдвоём. Рядом хмурой глыбой торчал Торбин, а возле него виднелся крайне заинтересованный Стриж.

Деклан изумлённо осмотрел эту разношёрстную компанию и обернулся ко мне.

— А это и есть, гм, родные или близкие?

— По-разному, — призналась я. — Но, уверена, вы ещё успеете познакомиться.

— Знакомы уже, — подал голос Вэйл и оскалился, — Деклан, отлично выглядишь. Молодец, что догадался сбрить усы. Хоть на человека стал похож.

Ну всё, это точно надо было заканчивать.

— Идём, — вздохнула я, высвобождаясь из хватки Кассиана, — покажу твою комнату. Ты без вещей?

— Попозже привезу, — пробормотал блондин. — У меня ещё дела в деревне.

Я кивнула. И свернула в сторону гостевого крыла. Деклан пошёл следом. А вместе с ним – Кассиан и Стриж. Про последнего я уже почти успела забыть. А ведь его я поселить так и не успела.

Разместив гостей, я попросила Каса минутку подождать в коридоре (напомнив, что из-за татуировки блондин всё равно не сможет меня коснуться), сама же вошла в комнату Деклана и прикрыла дверь. Мужчина изумлённо проследил за моими манипуляциями и красноречиво хмыкнул.

— О? Приватный разговор? Чем я заслужил?

Я лишь отмахнулась.

— Слушай, — проговорила я вполголоса, — я восхищаюсь твоей настойчивостью, правда. Но мы оба понимаем, что ты рассчитывал не на это. — Я обвела жестом комнату. — Если хочешь, можем расторгнуть соглашение. И, — глубокий вдох, как перед прыжком в воду, — деньги я тебе верну. Всё до медяшки.

Маг снисходительно улыбнулся и покачал головой.

— Сола, вы слишком плохо обо мне думаете. Я просто искал место для ночлега. Ничего более.

— За два золотых в день? — скептично уточнила я.

— Ну что поделаешь, — он развёл руками, — такой вот я щедрый. Чего не отнять, того не отнять.

Он качнулся вперёд, а я от неожиданности отпрянула. Глаза мага блеснули.

— Когда устанешь от Каса, приходи ко мне, — прошептал он. — Я тебя приму.

В следующий момент дверь распахнулась.

Я растерянно обернулась на Кассиана, который натурально пылал гневом. Нет, серьёзно, по коже пробегали мелкие искорки. Невольно подумалось, что если его сейчас не успокоить, пожара не избежать.

— Перебьёшься, — процедил Кас, глядя прямо в глаза Деклана. — И не смей приближаться к моей невесте, понял?

Я нервно икнула. Вот это я понимаю, стремительное развитие отношений. А в следующую секунду меня обняли, крепко прижали к крепкому телу и поцеловали в висок. Всё – не сводя взгляда с противника.

Обернувшись, я растерянно взглянула на Каса, но возражать не решилась.

— Я что-то не вижу у Милли кольца, — ехидно заметил Деклан.

Кстати, аргумент… По крайней мере, так мне показалось в первый момент. А потом Кас сделал что-то вовсе невероятное.

Он запустил руку во внутренний карман, выудил оттуда что-то маленькое и блестящее. А затем поймал мою ладонь и нацепил украшение мне на безымянный палец.

Я ошалело уставилась на золотой ободок кольца со сверкающим оранжевым камушком. Которое, чёрт возьми, село идеально. Словно на меня делалось. Хотя погодите…

— Кас? — пробормотала я, не сводя взгляда с украшения.

— Повторюсь, — перебил меня мужчина, — не смей. Приближаться. К моей невесте. Прикончу.

У Деклана натурально дёрнулся глаз. А ещё на секунду показалось, что он шевельнул пальцами – словно готовился напасть. Впрочем, от глупостей он воздержался. Оскалился, отчего лицо его приняло совсем уж дикое выражение, и прошипел:

— Я тоже повторюсь, Милли. Когда тебе наскучит Кас…

— Ещё одно слово – и ты труп, — оборвал его Кассиан.

Деклан многозначительно хмыкнул и, отступив на шаг, принялся одну за одной расстёгивать пуговицы куртки.

Я моргнула, пытаясь осознать происходящее. Но что-то в голове было пусто. Кажется, даже ветер завывал слегка.

— Так вы покинете мою комнату или мне переодеваться при вас? — уточнил Деклан, и я очнулась. Вывернулась из хватки Каса и выскочила прочь с пылающим лицом.

Надо было срочно прийти в себя и как-то остудить голову. Лучше всего, конечно, это было сделать у себя в комнате.

Холодный душ! Точно, это всегда помогает.

Впрочем, такой возможности мне не дали. Стоило мне пересечь передний двор и вбежать в двери жилой части, как меня нагнали. Развернули к себе, вжали в стену и нависли сверху мрачной тенью, упираясь руками по обе стороны от меня.

Кассиан тяжело дышал, волосы растрепались, но взгляд был полон решимости.

Я замерла, выискивая во взгляде мужчины что-то… даже не знаю, что.

— Кас, я… — выдавила я наконец.

— Не готова, я знаю, — согласился он, не сводя с меня пронзительного взгляда. — Ты уже говорила.

— Но всё равно назвал меня своей невестой?.. И ещё это кольцо…

Я протянула вперёд руку в обвинительном жесте, демонстрируя украшение. Однако Кас не проникся. Взял мои пальцы в свои, разглядывая кольцо. Улыбнулся краешком губ.

— Смотрится великолепно, — отметил он. — Я, конечно, хотел бы надеть на тебя фамильный артефакт, но он пока для меня… недоступен.

— Кас! — возмутилась я. — Не переводи тему! Ты ведь понимаешь, что я теперь не смогу его снять, пока не уедет Деклан?! Придётся поддерживать легенду, и…

— Тебя это так беспокоит?

От бесстрастного тона я вспыхнула.

— Да, чёрт возьми, беспокоит.

— Мрак.

— Что? — растерялась я.

— Мрак. — Он сдержанно улыбнулся. — Ругайся правильно, если не хочешь, чтобы тебя поймали.

Я моргнула. Запал куда-то резко испарился, и я растерянно взглянула на кольцо, пытаясь нащупать отголоски возмущения. Но почему-то лишь отметила, что украшение сидит идеально. И, кажется, подходит по цвету к глазам.

Абсурдности ситуации добавляло то, что пальцы мои всё ещё находились в руке Кассиана.

Сдержанно выдохнув, я осторожно высвободила ладонь. Маг же наконец оттолкнулся от стены и отступил на полшага.

— Просто не снимай его какое-то время, — попросил он. — Оно всё-таки защитное.

— Разве? — удивилась я, пристально разглядывая колечко. — Не чувствую магии.

— Защищает от слишком назойливых ухажёров, — не моргнув глазом пояснил Кас. — Магии нет, есть смысл.

Я нервно усмехнулась и потёрла лицо. Надо было что-то сказать. Ну, или просто закончить этот нелепый диалог. Что-то нить разговора я, похоже, потеряла.

— Послушай… — попыталась я, но меня снова перебили.

— Лисса, я не прошу давать ответ прямо сейчас. Просто… не снимай кольцо. Пока что.

— Пока не уедет Деклан?

Кас на миг замялся и кивнул.

— Да, хотя бы до тех пор.

Пару секунд он молча смотрел на меня, а потом улыбнулся, сверкнув зубами.

— Уверен, до этого момента я сумею тебя переубедить.

Откровенно говоря, настойчивость Каса слегка пугала. Но при этом она ещё… будоражила?

В конце-то концов, меня ещё ни разу в жизни не добивались. А Кассиан… Уж не знаю, что он такое делал, но получалось у него отлично. Потому что я всё чаще ловила себя на мыслях о маге. И ещё эта его последняя поездка в город… Я ведь действительно скучала. Хотя прошло-то всего ничего.

Словом, ответ нашёлся быстро. В конце концов, окончательного решения же никто не требовал? Поэтому…

— Хорошо, — милостиво согласилась я и лукаво улыбнулась. — Переубеждай.

Маг в ответ только хмыкнул. А я развернулась с твёрдым намерением выскользнуть в сад – распахнутая входная дверь была совсем рядом.

Нет, намерение-то я своё выполнила, но вот на пороге споткнулась.

Потому что возле двери, прислонившись спиной к стене дома, стоял Вэйл. Стоял и смотрел в небо. С таким видом, словно ему тут самое место.

— Ты что здесь забыл? — резкий голос Кассиана вывел меня из оцепенения.

— Просто хотел сказать, что иду в деревню, и спросить дорогу, — ровно ответил Вэйл, оттолкнувшись от стены. Он смерил долгим задумчивым взглядом меня, затем посмотрел на непривычно напряжённого Каса и беспечно улыбнулся. — Я почти ничего не слышал, если вы волнуетесь. Но вас, как я понял, можно поздравить?

Он кивнул на кольцо на моей руке и склонил голову набок.

— Спасибо, — рассеянно пробормотала я, не в силах толком осознать, о чём идёт речь. Вместо этого я лихорадочно соображала, что же мы могли сказать с Кассианом такого, что можно было бы использовать против нас. Вроде бы, ничего такого не было. Или было?

— Дорога тут одна, — мрачно проговорил Кас. — От ворот направо и затем прямо. Полчаса примерно, не заблудишься. Дом старосты… самый большой, в общем. И, пожалуй, единственный, который не разваливается.

— Ага, спасибо, — отозвался маг и, махнув рукой, зашагал прочь.

Несколько секунд мы молча наблюдали за ним, а потом Кас не выдержал:

— С каких пор он там стоит? Я даже не услышал, как он подошёл.

— Ну, он был за стеной, а мы разговаривали, — попыталась сгладить я.

Мужчина неопределённо кивнул и дёрнул плечом.

— Я слишком расслабился, — пробормотал он. — Привык, что кругом все свои, а на стенах защита.

Защита защитой, а звукоизоляции тут не было никакой. Особенно с открытой дверью.

— Ладно, — подытожила я. — Мы всё равно ничего такого не обсуждали, так что ничего страшного не произошло.

Ну выяснил Вэйл, что я пока не готова выходить замуж, ну и что? Не Деклану же он нас сдаст, в самом деле. Так что бояться нечего.

— Я спущусь в сыроварню, — добавила я. — Там ещё уборки через край, список покупок составить, опять же. А ты… если тебе сейчас нечего делать, можешь попросить Бобу проверить хлев и…

— Деклан, — перебил меня маг.

— А?

Пояснять мне не стали. Кассиан перехватил меня рукой за талию, притянул к себе властным жестом. А потом склонился и… поймал мои губы своими.

Я ахнула, цепенея. Меня окутал пряный мужской запах, тело омыло теплом, а мозг моментально куда-то поплыл.

Так, стоять! Мы так не договаривались. Собрав волю в кулак, я дёрнулась, намереваясь высвободиться…

Кто бы мне позволил! Кассиан придержал мой затылок второй рукой и углубил поцелуй. Требовательно раздвинул языком мои губы и скользнул внутрь.

Голова закружилась.

В сознании настойчиво билась мысль: «Это вот так Кассиан решил меня переубеждать?». Потому что других объяснений происходящему у меня попросту не было.

А ещё скользнуло неожиданное понимание, что мне это… нравится? Как будто бы такому убеждению и поддаться не жалко. Хотя, конечно, изначально я рассчитывала посопротивляться подольше. К тому же, у меня ведь дела…

А впрочем, какие именно дела? Я сейчас и имя-то своё вспомнить не могла, не то что сосредоточиться.

Кас оторвался от моих губ, и я, не сдержавшись, протяжно выдохнула. И – чей это был стон? Совершенно точно не мой. Я попросту не умела так стонать.

— Боги, я обожаю этот звук, — прошептал Кас мне на ухо и легонько прикусил мочку. — Ещё немного потерпи. Он почти прошёл.

Он? Он – это кто?

А впрочем, какая разница! Кто бы там ни ходил, меня в данный момент интересовали только длинные пальцы, запутавшиеся в моих волосах. Горячее дыхание на моей коже. И требовательные губы, вновь завладевшие моим ртом.

Я потянулась и как кошка прильнула к Касу всем телом. Он на мгновение замер, а потом прижал меня ещё теснее. Ближе. Жарче.

Где-то на краю сознания послышались шаги, сопровождаемые сердитым сопением, но я даже внимания не обратила. Меня волновал крайне важный вопрос: как Кассиан не замерзал в такой тонкой рубашке? Нет, правда, я под ней все мышцы ощущала. Вот грудные, вот пресс. Первый кубик. Второй. Третий…

Кассиан перехватил моё запястье и положил мою ладонь себе на плечи. А после и вовсе оторвался.

— Ну всё, — хрипло выдохнул он, упираясь своим лбом в мой. — Можно прекращать. Он ушёл.

Глава 2

Ушёл? Кто?

Мне потребовалось не меньше минуты, чтобы осознать услышанное. После поцелуя голова сладко кружилась, а ещё хотелось на ручки и чтобы ни о чём не думать. Какое-то время я так и стояла посреди заросшего сада, привалившись к широкой груди подозрительно притихшего Каса.

Зато потом слова начали доходить, и я встрепенулась. Отодвинулась, одёрнула одежду и заглянула в наглые глаза, которые так и лучились весельем. Как бы то ни было, Кассиан был крайне доволен собой.

— А кто конкретно ушёл? — уточнила я предельно нейтрально. Даже голос почти не дрожал.

Улыбка мага стала шире.

— Что значит, кто? Деклан, разумеется. Ты ведь просила в следующий раз предупреждать, когда он появится. Поэтому я предупредил. А потом, — пауза, он протянул руку и мягко провёл большим пальцем по моей нижней губе, — сделал всё, чтобы поддержать нашу с тобой легенду. На мой взгляд, получилось отлично.

О, получилось в самом деле превосходно. Я даже украдкой подумала, что я не против позволить Деклану пройти мимо ещё разок-другой. Для закрепления, так сказать.

Но, как бы мне ни хотелось заурчать от нежного прикосновения, я сдержалась. Вместо этого я сосредоточилась, вспоминая, о чём Кас вообще говорит.

И действительно вспомнила. Всего несколько дней назад, когда Кассиан устроил то представление перед Декланом, зажав меня в коридоре, я решила, что это всего лишь игра для одного-единственного зрителя. И попросила впредь предупреждать о появлении блондина.

Но ведь это случилось до того, как Кас решил признаться в своих чувствах, напрочь перевернув мой мир с ног на голову. И сейчас, напоминая об этом, он явно издевался.

Что ж, в эту игру можно было играть и вдвоём.

— Действительно, просила, — ровно согласилась я. — Спасибо, что предупредил. Я искренне ценю это, правда.

Видеть вытянувшееся лицо мага было бесценно. Нет, ну а что? Он в самом деле ждал, что я пойду на попятный? Признаю свою недавнюю ошибку? Засмущаюсь и сдамся?

Нет уж. Решил добиваться – пускай добивается. Облегчать ему задачу я не собиралась.

Впрочем, пришёл в себя Кас быстро. Откинул со лба растрепавшиеся волосы и усмехнулся.

— Рад, что у нас не осталось недопониманий, — отметил он, явно веселясь. — Так что ты говорила про Бобу и хлев?

Что ж…

Коротко обрисовав задачу, я отпустила Каса разбираться с жильём для будущих коз, а сама наконец-то направилась в подвал.

Уборка здесь шла полным ходом. Нечисть, которой временно запретили выходить наружу, трудилась с тройным усердием.

— Хозяюшка, докладываю! — с энтузиазмом отчиталась низенькая плутница, возникая передо мной. — чаны отмыты, шланги промыты, разбираемся с прессами.

— Утварь отсортировали?

— Так точно, всё в той комнате! — с готовностью отозвалась она.

В комнате посола действительно лежали три кучи. В одной были набросаны совсем уж испорченные за время простоя предметы – ветоши, прогнившие вёсла для перемешивания зерна и подобные вещи. В другой – всё, что на протяжении всех двадцати пяти лет находилось вдали от остатков молока и никак не пострадало. А в центре лежали спорные предметы. Те, которые то ли можно было починить и использовать, то ли проще было купить новые.

И вот эту, среднюю (и самую большую) кучу предстояло перебрать именно мне.

Первым делом, я разобралась с тем, что нечисть уже отсортировала. Одни вещи отправила мыться и чиститься, другие – на выброс. И лишь после этого занялась самым интересным.

Несколько минут я задумчиво смотрела на оставшуюся утварь, после чего решила работать по следующей схеме: в одну кучку откладывать то, что можно было починить или почистить относительно легко, в другую то, что можно заменить аналогичными предметами из моего мира (зачем мне, в конце-то концов, волшебный котелок, если его не использовать). Ну а в третью – опять же, спорные предметы, по которым придётся проконсультироваться с Отто. Как минимум потому, что назначение доброй половины вещей я не понимала.

Занятие оказалось довольно медитативным. Я брала предмет, критически осматривала его и откладывала к одной из трёх категорий.

Вот, например, лиры для нарезки сыра… С одной стороны, предмет довольно простой: металлическая рама и тонкие натянутые струны. Такими режут первичный молочный сгусток. Лир тут было предостаточно, на любой вкус. Они различались по размеру и по частоте ячеек. И неудивительно: сгусток, образовавшийся в большом котле, неудобно нарезать мелкой лирой, а большая, в свою очередь, просто не пролезет в небольшой котёл.

Частота ячеек тоже крайне важна. Чем сетка чаще, тем мельче по итогу получится сырное зерно. Чем зерно мельче, тем хуже оно удерживает внутри себя сыворотку, и тем суше и твёрже получается итоговый сыр. Тот же пармезан нарезают именно такими мелкими лирами.

Мягкие сыры, наоборот, режут крупно. Потому что для них важна высокая влажность. Взамен срок хранения у них получается сильно меньше.

Так что я не обманывалась: лиры, которые лежали передо мной (а их было не меньше десятка), были нужны все. Даже те, которые не успели толком помыть двадцать пять лет назад, перед нападением. Да, они выглядели не лучшим образом – тонкие струны были местами покрыты потемневшим налётом, местами попросту заржавели. Однако проще было заменить сами струны, чем лиру целиком. Такую ещё пойди подбери по размеру.

С другой стороны, ситечки, которые я видела перед собой, были довольно универсальны. Такие можно было легко отыскать и в моём мире, и даже лучше. Так что всё, что оказалось не отмыто, я смело отправила в кучу с мусором.

С третьей категорией было проще всего. Туда отправлялось всё, что вызывало у меня вопросы. Поначалу я пыталась угадывать назначения предметов, но быстро махнула рукой на это бессмысленное занятие: всё равно без Отто я не разберусь.

К слову, призрак нашёлся сам. Возник в комнате в момент, когда я заканчивала сортировку, и с любопытством уставился на три кучки.

— И чем это ты занимаешься? — заинтересовался он. — Опять бездельничаешь?

— О, — оживилась я, — вот ты-то мне и нужен.

Отто дёрнулся, но сбежать не успел. Наткнулся на мой предупреждающий взгляд и сдался.

— Ладно, рассказывай, что тут у тебя.

Я сдержанно улыбнулась (ладно, возможно, не слишком сдержанно, судя по реакции призрака) и взяла в руки первый попавшийся предмет из средней кучки.

— Ну, например, вот это. Что это такое?

Отто критически осмотрел предмет и поднял взгляд на меня.

— Всего лишь артефакт для замерения времени, — заметил он. — Вещь, знаешь ли, незаменимая.

— Ага, — кивнула я, ещё раз осмотрев продолговатый предмет. — И как его использовать? Или он сломан?

— Почему сразу сломан? — возмутился призрак. — Всё с ним в порядке. Смотри, вот эту часть надо оттянуть, и он будет медленно работать.

— Хм…

Таймер в сыроварении действительно был незаменим. Конкретно этот напоминал продолговатую трубочку толщиной с палец с чем-то вроде поршня. По внешней стороне шли деления, очевидно обозначавшие нужное мне время.

Оттянув поршень на значение в три минуты, я с любопытством уставилась на предмет. Послышалось мерное гудение.

— А когда досчитает, он зазвенит?

— Разумеется. Нам ведь нужно понимать, что он отсчитал нужное время.

Я кивнула и принялась деловито перебирать среднюю кучку, вытаскивая остальные таймеры. Их тут было штук двадцать, не меньше. И, похоже, все работали. Во всяком случае, по мере работы меня то и дело сопровождало весёлое дзиньканье.

— Отлично. Теперь вот это. Что это такое? — продолжала я.

Новый артефакт оказался измерителем кислотности, следующий определял жирность молока, а следом шёл целый ворох разномастных термометров.

Я с трудом представляла, куда нам такое количество техники, но я никогда и не варила сыр в промышленных масштабах. Когда делаешь это для себя, отмеряешь пепсин каплями, надеешься на нормальную кислотность молока и используешь один и тот же старенький термометр. В самом худшем случае ты потеряешь три-четыре головки сыра. Тут, конечно, масштаб был несколько другим.

Из подвала я выбралась лишь под вечер. Ноги не гнулись, но хоть с вопросами оборудования я разобралась. А заодно разложила всё по местам. На завтра запланировала отмыть одну из камер созревания – нечисть отчиталась, что первую, с молодыми сырами, они доели и были готовы переходить к следующей. Мне же было нужно привести её в порядок и подготовить к работе. Хлорка и уксус мне в помощь.

— Ты долго, — ворвался в сознание голос Кассиана, стоило мне подняться по лестнице. Я поморщилась. — Что, внизу всё совсем плохо?

Кас стоял в коридоре, привалившись плечом к стене и, похоже, ждал меня. Влажные тёмные волосы завязаны в небрежный хвост, в руке – книга. Интересно, как давно он тут стоял?

В груди разлилось неожиданно тёплое чувство.

— Вот знаешь, — поделилась я, — вроде ничего и не сделала, а устала как собака.

— И это мы ещё не начали изучать, собственно, сыроделие! — отметил Отто, возникнув за моей спиной. — Вот где будет нужна самоотдача.

Застонав, я на деревянных ногах пересекла коридор, кухню и упала за кухонный стол.

— А ведь я хотела всего лишь денег заработать, — пожаловалась я. — Кто же знал, что в итоге придётся действительно разбираться с производством?

— Ты это о чём? — не понял опустившийся рядом Кассиан.

Зато Отто понимающе хмыкнул. Ну да, когда я в своём мире заполняла резюме на должность директора сыроварни, думала, надо будет всего-навсего светить лицом и разбираться с бумажками. А не вот это вот всё.

— Да так, — вздохнула я, — об ошибках юности.

Теперь фыркнул уже Кас. Похоже, слова о юности от двадцатилетней девушки звучали для него странно. Что ж, его можно было понять.

— Кстати, — вспомнила я, — а как там наши гости? Не подрались?

Кассиан скривился и покачал головой.

— Вэйл со Стрижом мягко говоря недолюбливают друг друга. Похоже, Вэйл в курсе занятий Стрижа, но подробностей не говорит. Деклан… весь день спрашивал о тебе.

— Я думала, он бегает по округе и ловит нечисть? — заметила я.

— Похоже, ему уже надоело. Почти весь день околачивался тут, спрашивал, когда ты выйдешь погулять.

Я беззвучно рассмеялась. Это прямо очень напоминало мои детские годы, проведённые в деревне, когда мы с друзьями кричали друг друга с улицы. Да и Кассиан, похоже, развлекался. В чём-то я его понимала.

— Пожалуй, следующие дни я тоже буду очень занята, — поделилась я и задумчиво огляделась. — Кстати, а где Торбин с Мариком?

— На рыбалку ушли. Марик утверждал, что вечерний клёв ничуть не хуже утреннего и утащил гнома с собой.

Я кивнула и положила голову на руки. Кассиан сидел рядом, облокотившись спиной и локтями на стол. На какое-то время нас окутала невероятно уютная тишина. А потом Кас спохватился и резко сел.

— Ты ведь не ела целый день. Биба! Подойди, пожалуйста.

Домовушка появилась через несколько секунд. Выступила из тени и заулыбалась.

— Хозяюшка, рада тебя видеть! Хозяин, прикажете ужин накрыть?

Я вопросительно посмотрела на Каса. Нет, я уже слышала, как нечисть его хозяином называет, но привыкнуть до сих пор не могла.

— Да, пожалуйста, — попросил маг. — Хозяйку надо накормить… Ну, ты сама всё знаешь.

— А… — слабо возразила я. Но договорить не успела. Биба начала доставать откуда-то из-под стола горшочки и расставлять на столе. Брови мои поползли вверх. Обычно мы ограничивались одной лишь кашей, иногда взваром, а тут…

— Это что, мясо? — изумилась я, приоткрыв одну из крышек. — И свежие овощи? Биба, откуда это всё?

— Так хозяин принёс, — поделилась она. — До вечеру ещё.

Я требовательно посмотрела на Каса. Он развёл руками.

— Ты целый день работала, — пояснил он, — так что я успел сходить порталом в столицу и обратно. Завтра, наверное, повторю. Надо кое-что проверить, и ещё домой заскочить… Кстати, не хочешь со мной? Часть платьев должна быть уже готова.

Я на пару секунд задумалась. С одной стороны, мерить платья я любила. Даже дома, подрабатывая в костюмерном цехе местного театра, я время от времени украдкой примеряла наряды – просто посмотреть, как они на мне сидят. Ну и почувствовать себя принцессой, само собой.

Но сейчас… Почему-то мысли о примерке вызывали некоторое отторжение. Не то чтобы занятие мне перестало нравиться… Просто сейчас было как-то глобально не до этого. Всё-таки сначала нужно было разместить коз (хоть бы не сорвалось!) и запустить производство, а потом уже можно и наряды выбирать.

— Значит, в другой раз, — без слов понял меня Кассиан. — Пока найду кого-нибудь, кто поможет довезти платья сюда.

— Спасибо, — искренне поблагодарила я. — И, Кас…

Меня прервал стук в окно. Обернувшись, я увидела Вэйла. Он стоял на улице и активно махал рукой, улыбаясь во весь рот.

— Что ему нужно? — нахмурилась я.

— Сейчас узнаю, — отозвался Кас и, поднявшись со скамьи, быстрым шагом направился к выходу.

Я смерила печальным взглядом горшочки с едой, к которым я так и не успела притронуться, и припустила следом.

— …Можешь поговорить с утра, — выговаривал Кассиан.

— Я уже слышал это днём, — возражал Вэйл. — И вообще, это в ваших же интересах.

— Что в наших интересах? — выпалила я, появляясь из-за спины Каса.

Заметив меня, Вэйл снова расплылся в улыбке.

— Сола Розвуд, вы как всегда обворожительны. Однако я действительно по важному вопросу. Пригласите внутрь? Или можем подождать, пока сол Фаррел услышит голоса и прибежит сюда.

— Входите, — согласилась я, приподнимая защитную завесу. Как бы то ни было, он был прав: если сюда заявится ещё и Деклан, поговорить нам точно не удастся.

К слову, разговор оказался действительно важным и довольно срочным. И касался он заверения бумаг. Каюсь, цель визита Вэйла Нокса напрочь вылетела у меня из головы. А ведь мне действительно стоило присутствовать на заверении лично.

Впрочем, прежде, чем мы успели вымолвить хоть слово, Биба усадила нас за стол и насильно вручила ложки. Смотрела при этом, правда, только на меня. Но явно смирилась с тем, что есть в одиночестве я сейчас не стану, и решила сделать ставку на хорошую компанию.

В целом, я не возражала: с самого утра ничего не ела, и сейчас забота домовушки пришлась как нельзя кстати. Хоть и отвлекла ненадолго от разговора.

— Сегодня я ходил в деревню, — поделился Вэйл через десять минут, наконец отложив ложку. — Старосту не застал. Зато заглянул в трактир. Надо сказать, услышал про вас двоих много интересного.

Он выразительно посмотрел на Кассиана. Тот, в свою очередь, ответил невозмутимым взглядом.

— Что? — он отодвинул миску.

— Не знал, что ты имеешь привычку руки распускать.

По губам моего мага скользнула язвительная усмешка.

— О? Неужели тебя, как представителя закона, попросили вступиться за честь простых жителей против злобного меня?

— Почти, — фыркнул Вэйл. — Конечно же, я сказал, что сегодня в отпуске, а вот завтра с удовольствием выслушаю все его жалобы.

— Хитро, — одобрил Кас. — А пока решил выяснить подробности у нас?

— Именно.

Повисла пауза. Кассиан подбирал слова, Вэйл ждал, а я… Я ела. В конце-то концов, могут они договориться без меня? Решать серьёзные вопросы я сейчас совершенно не хотела.

— Я… Просто набил ему морду, — наконец признался Кассиан. — Один на один. Я даже сдерживался немного. Магию не применял, если тебя это беспокоит.

Перед глазами возник образ Гельма. Да, борода визуально прибавляла ему возраста, но косая сажень в плечах всё-таки говорила за себя. Он был весьма и весьма силён. И если Кас действительно разделался с ним голыми руками…

Я уважительно посмотрела на мага.

— Нет, беспокоит меня не совсем это, — прервал мои мысли Вэйл и вздохнул. — Кас, я ведь тебя знаю. Беспричинные драки – совершенно не в твоём стиле.

— И?

— И я хочу услышать настоящую причину.

Отложив ложку, я вопросительно посмотрела на Кассиана. Который, похоже, твёрдо решил не вмешивать в разборки меня.

— Что ж, Вэйл, — невозмутимо возразил он, — люди меняются, так что…

Да ладно!

— Ради всего святого, Кас! — рявкнула я. — Ты же не серьёзно?

— В чём дело, сола Розвуд? — заинтересовался Вэйл.

— Гельм напал на меня, — выпалила я под неодобрительным взглядом Кассиана. — Мы как раз возвращались из города, и разминулись с его телегой. И Гельм… напугал мою лошадь. Она понесла. Я чуть не погибла тогда.

Кассиан порывисто выдохнул. Нет, он в самом деле не планировал меня вмешивать?

— Доказательства? — деловито уточнил наш гость.

— Никаких, — с досадой выплюнул Кас. — Поэтому и не хотел говорить. Моё слово против его, а учитывая мою репутацию…

— Что значит, никаких? — возмутилась я. — Он же нашей лошади шерсть подпалил! Там осталось несколько волосков…

— Которые могли обгореть какогда угодно, — устало закончил мой маг. — И очевидцев у нашей встречи не было. Одна из причин, по которым я и не обратился в стражу.

— Что же делать? — растерянно протянула я и обернулась на странно задумчивого Вэйла.

Маг молчал и о чём-то усердно думал.

— Не обращался, значит, — выдохнул он наконец и выпрямился. — В целом, твои рассуждения понятны, но… лучше, конечно, о таких вещах знать заранее.

Он резко поднял голову, пронзительно уставившись на Каса.

— А сейчас я хочу услышать всё, что у вас есть против этих крыс.

Мы с Касом сомневались совсем недолго. В конце концов, история с пирожками мне давно покоя не давала. Всё бы ничего, но пострадал Марик. И вот за него хотелось рвать и убивать.

А ведь ещё была история с артефактами, которыми Конрад регулярно подтачивал защиту сыроварни. Во всяком случае, так говорил Отто. Документы аренды, предложенные Конрадом, я тоже показала. К счастью, в своё время я додумалась собрать важные бумаги в одном месте, и долго искать не пришлось.

Вэйл слушал меня и всё сильнее хмурился, то и дело бросая взгляды на такого же мрачного Каса.

— Понял, — подытожил он, когда я закончила. — С враждебностью деревенских, я, конечно, вам едва ли помогу. А вот в остальном… Кас, ты когда тот пирожок на экспертизу отдал?

— Почти две недели назад, — отозвался Кассиан. — Позавчера, в городе, заезжал в лабораторию, уточнял состояние запроса. Но к анализу они пока не приступили.

— Понятно, — задумчиво протянул Вэйл. — Что ж, наверное, я смогу их поторопить. Скажу, что это внутреннее расследование. Немного усложнит дело то, что ты делал запрос как сотрудник министерства, но… что-нибудь придумаю.

— Они могут сделать анализ быстрее? — заинтересовалась я.

Маг неопределённо дёрнул плечом.

— Должны. Но на самом деле, пока мне это и не нужно. Важен сам факт. Стоит только намекнуть Конраду, что его пирожок находится на анализе в лаборатории…

Мы с Касом переглянулись.

— А потом? — уточнил Кассиан. — Он ведь может проверить, и…

— А потом – ждать, какой следующий шаг он сделает. В идеале – запаникует и бросится за помощью к тому, кто его этой отравой снабдил. Мне останется только проследить.

Я озадаченно моргнула, пытаясь понять, в какой момент моя жизнь превратилась в детектив на популярном канале. Слежка, погоня… Что же будет дальше?

Кассиан сидел с не менее озадаченным выражением лица, явно что-то активно прокручивая в голове. И, судя по всему, что-то у него не сходилось.

— Что? — устало спросил Вэйл.

Секунда, другая…

— Нет, всё звучит предельно логично, — пробормотал Кас. — Просто… Я никогда так не делал, и это кажется странным.

— Не манипулировал людьми? — маг усмехнулся. — Я уже говорил, ты слишком хорош для этого мира. Но если пойдёшь работать в стражу, я тебя всему научу. Не отказывайся сразу, просто подумай. Хорошие специалисты нам всегда нужны.

Кассиан только отмахнулся. А у меня вдруг, без какого-либо предупреждения, заныло в груди. Как представила, что он в какой-то момент переедет в столицу и станет работать в городской страже, а я останусь тут, сразу так тоскливо стало…

Я резко выпрямилась от осознания. Это что такое внезапно началось-то? Хорошо ведь всё было.

— Лисса, всё в порядке? — заметил моё состояние Кас, и я неопределённо кивнула. О собственных странных реакциях обязательно подумаю… как-нибудь потом.

К счастью, отвечать ничего не пришлось. С рыбалки вернулись Марик и Торбин. Паренёк тут же бросился ко мне, увлечённо рассказывая про потрясающий улов, Торбин же в это время яростно сверкал глазами на Вэйла и Кассиана. Какая муха его укусила, я не знала, но сейчас выяснять не собиралась.

К тому же на кухне моментально стало тесно. Так что я не удержалась и, быстро распрощавшись со всеми, сбежала к себе.

А утро началось с ругани за окном. Громкой такой, вдохновенной.

Я ещё пыталась поймать остатки сна, но дверь в комнату уже распахнулась.

— Марик, уйди, я сплю, — проворчала я, накрывая голову одеялом.

— Это я, — возразил голос Каса, и я резко проснулась. — Поверь, ты не хочешь это пропустить.

Он быстрым шагом пересёк комнату, подхватил со спинки кресла халат и сунул мне в руки. На губах играла совершенно мальчишеская улыбка.

Миг колебания, и я решительно выхватила халат. Весёлое настроение передалось и мне. Да и в конце-то концов, если Кас сказал, что на это стоит взглянуть, значит, и в самом деле стоит.

Спустя минуту я сидела на подоконнике одного из коридорных окон, растрёпанная, в тапочках, и выглядывала наружу через раскрытое окно. Рядом со мной, облокотившись руками на всё тот же подоконник, выглядывал из окна Кас.

С высоты второго этажа вид открывался отличный. А ещё я могла во всех подробностях видеть Деклана, который носился по саду в одном исподнем. То исчезая в сорняках, то снова появляясь.

Разумеется, по саду он носился не один. В траве то и дело мелькал мохнатый зад и изогнутые рога. И с моей позиции было совершенно неочевидно, кто из них двоих догоняет, а кто убегает.

Хотя, судя по внешнему виду сола Фаррела, подозрения у меня были.

— Боюсь, мне не хватает контекста, — прошептала я Касу, давясь смехом. — Что здесь произошло?

Глава 3

Как выяснилось, с Декланом произошла Зорька. Которая сегодня решила для разнообразия полакомиться свежей одеждой. В целом, неудивительно, учитывая её характер и общие наклонности. Удивительно как раз то, что последние пару недель она этого не делала.

Так вот. На всю установленную защиту дома она, судя по всему, плевать хотела. Рано утром Зорька встала с петухами (в прямом смысле: Гребешок тоже пошёл на дело) и отправилась нести справедливость и возмездие в мир.

Объектом возмездия был назначен Деклан, у которого коза и стащила штаны.

Поэтому в данный момент маг носился по огороду, пытаясь отловить рогатую заразу. В чём не слишком преуспевал: догадливая Зорька сбежала в ту часть сада, которую домовые ещё не успели расчистить, и теперь мастерски скрывалась. Для веселья, впрочем, время от времени меняя собственную дислокацию.

— Ладно, тут понятно, — отчаянно хихикая, согласилась я. — А при чём тут Гребешок?

— Ах это, — расплылся в улыбке Кас. — Петух дождался, пока Вэйл выйдет за этим всем понаблюдать, и сейчас ворует у него тыквенные семечки. Я сам не видел, мне Биба рассказала, когда будила с утра.

Охнув, я перегнулась через подоконник (маг тут же придержал меня за талию, чтобы не выпала) и в самом деле заметила Вэйла. Они со Стрижом стояли на крыльце гостевого крыла и увлечённо наблюдали за представлением. Заметив меня, маг широко улыбнулся и махнул рукой. Я отзеркалила улыбку и втянулась обратно в окно.

— С Зорькой надо будет поговорить, — решительно заявила я. — Она мне так всех постояльцев распугает.

— Не распугает, — успокоил Кас. — Деклана такими мелочами не сломить. Он парень упёртый.

— Даже не знаю, радует меня это или нет, — пробормотала я, наблюдая, как блондин, сжимая в руке оторванную штанину (всё, что удалось отвоевать), ковыляет к дому.

Нет, всё-таки выговор козе сделаю попозже. Завтра. Или послезавтра, например.

После завтрака меня поймал Вэйл, чтобы идти в деревню.

Конечно, я не возражала. Чем скорее разберёмся с бумагами и проясним мой статус, тем будет проще. Я, конечно, не тешила себя надеждой, что после этого жители деревни меня резко полюбят. Однако хотя бы начало будет положено.

Так что я быстро предупредила домашних, что ухожу в деревню по делам. И даже не удивилась, когда Кассиан заявил, что пойдёт со мной.

Чего я не ожидала, это что в деревню следом за нами тремя соберётся ещё Торбин, Марик и Стриж.

Деклан, уверена, тоже бы пошёл. Но он отсиживался в комнате после утренней пробежки. По словам Стрижа, даже к завтраку не вышел. Впрочем, я за него не слишком переживала. Кроме того, я ведь его предупреждала, что условия проживания у нас не самые дружелюбные. Даже деньги предлагала вернуть, что на меня было совсем уж не похоже. Но раз он отказался, дело его.

До деревни мы дошли быстро. И тут я впервые обратила внимание на дом Конрада. Я столько раз ходила мимо него и совершенно не замечала, а между тем, он действительно выделялся из общей массы. Если присмотреться, разумеется.

Сам дом был спрятан в глубине сада и поэтому не слишком бросался в глаза. При этом он всё равно возвышался над большинством одноэтажных домов. К тому же, выглядел он добротно. Не было ощущения, что он вот-вот готов развалиться на брёвна. А ведь вся остальная деревня вызывала именно такое впечатление.

Похоже, в деньгах на ремонт староста не нуждаелся.

— А вам что здесь надобно? — послышалось сбоку, и я удивлённо обернулась.

Рядом с нами стояла низенькая женщина. Кажется, я уже видела её, среди толпы, пришедшей к сыроварне несколько дней назад. И сейчас она тоже отнюдь не лучилась приветливостью.

— Добрый день, — поздоровался вместо меня Вэйл. — Я представитель столичной стражи. Лично прибыл в деревню, чтобы заверить бумаги о наследии этой солы.

Женщина смерила меня неприязненным взглядом и дёрнула плечом.

— Да и на здоровье, — буркнула она. — Только толпу тут разводить не надо. Мы люди маленькие, мы и испужаться можем.

Я окинула озадаченным взглядом нашу «толпу». Я, Кассиан, Вэйл, Торбин и Марик. Ни в какое сравнение это не шло с тем, какой обширной компанией деревенские пришли ко мне требовать справедливости.

Впрочем, ссориться сейчас было не в моих интересах.

— Обязательно учтём, — мило улыбнулась я и первой толкнула калитку.

Конрад вышел нас встречать на крыльцо. Выглядел он как обычно цветущим: пышная борода укрывала полный живот, кожа лоснилась… Как ни погляди, староста в этой деревне не голодал.

— Дорогие гости, — радостно приветствовал он нашу разношёрстную компанию, — наконец-то вы ко мне заглянули! Чем обязан столь приятному сюрпризу?

— Можно подумать, ему действительно приятно, — тихо пробормотала я. Кас согласно хмыкнул.

— Добрый день, — представился тем временем Вэйл, — сол Нокс, к вашим услугам. Прибыл из столицы накануне вечером. Мы получили ваш запрос о заверении документов, и я решил заняться вопросом лично.

По лицу Конрада скользнула гримаса, но она тут же сменилась приветливой улыбкой.

— Ох, зачем же было так утруждаться! Это ведь пустяковый вопрос, право слово! Совершенно не стоит внимания столь высокопоставленных лиц. Мы бы тут сами…

— Вы утверждаете, что я приехал зря? — от ледяного голоса мага даже у меня по спине пробежали мурашки. А ведь я уже успела забыть, что Вэйл руководит одним из подразделений столичной стражи. В общении с нами он придерживался исключительно дружелюбного тона.

— Нет, что вы… — залебезил Конрад.

— Мне уехать?

Глаза старосты воровато забегали. Похоже, ссориться с представителем власти в его планы не входило.

— Что вы! — протянул Конрад медовым голосом. — Проходите в дом, прошу! Вы ведь не завтракали? Моя жена испекла прекрасные пирожки.

Мы с Касом переглянулись. Каковы шансы, что пирожки, которые нам собирался предложить Конрад, окажутся отравлены? Пожалуй, что никаких. Едва ли нам могло настолько повезти, что он рискнёт продемонстрировать свои таланты прямо здесь и сейчас, перед столичным гостем.

Всё это пронеслось в голове за секунду, и я скривилась. Одновременно с этим Кассиан качнул головой. Мы обменялись сдержанными улыбками и снова обратили внимание на Вэйла. Который наградил нас понимающим взглядом.

— С удовольствием присоединимся к завтраку, — согласился он. — Уверен, ваша супруга прекрасно готовит.

На этих словах мы всё-таки вошли в дом, я огляделась… И громко закашлялась, маскируя смех.

Нет, дизайном интерьера я никогда не увлекалась. Да и где дизайн интерьера и где деревенская изба. Но от обстановки внутри дома хотелось расплакаться. Хотя бы потому, что от количества позолоченных поверхностей слепило глаза.

Конрад явно любил жить на широкую ногу. Но совершенно не представлял, как это делать правильно.

Гостиная, где нас собрались кормить, была обставлена богаче, чем большая часть комнат хозяйской части сыроварни. Впрочем… Вот тут у меня начали закрадываться подозрения о том, кто конкретно разграбил первый этаж моего поместья. Очень уж похожи были отдельные предметы. Вон журнальный столик, например. В моей комнате стоял очень похожий, а вот прихожая с парадной стороны дома выглядела откровенно пустовато.

— Интересный мебельный гарнитур, — отметил Кас. Видимо, тоже заметил сходство. — Откуда такая роскошь?

— Сделали на заказ, — несколько нервно отмахнулся Конрад. — Раньше деревня процветала, и тут жили весьма приличные мастера.

— Эльфячья работа, — возразил Торбин. — Только остроухие так дерево вырезают. Они жили в вашей деревне?

Староста промолчал, но лицо отчаянно покраснело. Крайне красноречиво, пятнами.

А я твёрдо решила, что костьми лягу, но заберу у этого ворюги всё, что он у нас наворовал. До последнего стула.

— П-прошу к столу, — проскрипел Конрад. — Скатерть, между прочим, своя. Жена вышивала.

— Да, это заметно, — сдержанно прокомментировал Вэйл, а Конрад снова пошёл красными пятнами.

Мозг услужливо подсказал, что ткань – лён, а вовсе не шёлк. Да и работа, похоже, выполнена грубовато. Но лично я проблем со скатертью не видела. Миленькая. Белая, вышитая голубыми васильками. Но я и выросла в другом мире, а скатерть вообще в последний раз видела на кухне у бабушки.

Надо ли говорить, что за стол мы садились в крайне напряжённом настроении. Разговор не клеился. Марик вертелся на стуле, разглядывая блестящие предметы интерьера. Торбин тоже то и дело бросал хмурые взгляды то на диван, то на гобелены, изображавшие пейзажи, то на позолоченную люстру.

Конрад, в свою очередь, сверкал глазами в сторону гнома и щуплого подростка, но высказать возмущение всё-таки не решался. Видимо, приезда проверки аж из столицы он никак не ожидал, и теперь не представлял, как себя правильно вести.

Зато выпечка оказалась действительно вкусной. Даже вкуснее, чем у Бибы. С другой стороны, Биба готовила пирожки только с пшёнкой, а тут были и яблоки, и яйца, и рыба, и картошка. Пожалуй, нужно будет подсказать домовушке несколько новых начинок. А лучше – достать из котелка книгу рецептов из моего мира.

И да, я попробовала их все. Потому что когда в комнату внесли блюдо с пирожками, Вэйл первым делом поводил над тарелкой каким-то артефактом и удовлетворённо кивнул.

— Не отравлено, — прокомментировал он, — можно есть.

— Да за кого вы меня принимаете?! — возмутился Конрад.

— Пока не знаю, — пожал плечами Вэйл. — Результаты экспертизы по вашим прошлым угощениям придут только через три дня.

В этом месте староста поперхнулся воздухом.

— Простите?.. С-сол Нокс, боюсь, я не слишком вас понял.

Вэйл поднял на него ледяной взгляд и уронил:

— Разве? Мне кажется, вы прекрасно всё поняли, но я поясню. Те пирожки, которыми вы ранее угощали солу Розвуд, в данный момент находятся в лаборатории. Их крайне активно проверяют на, так сказать, вредные примеси.

Даже за бородой было заметно, как стремительно бледнеет Конрад. А Вэйл добавил:

— Вот через три дня и узнаем, правильно я вас оценил или нет.

Повисшую тишину нарушил твёрдый стук в дверь.

— Конрад, открывай, — прогудел с улицы смутно знакомый голос. — Говорят, там стража твоя приехала.

Следом снаружи послышалось тихое переругивание и какая-то возня. Староста буквально слетел со своего места и бросился открывать. Ну а мы, разумеется, потянулись следом. Все, кроме Марика – он, похоже, решил, что оставлять еду без присмотра дело неблагодарное, и остался сидеть за столом, поочерёдно откусывая от зажатых в обеих руках пирожков.

Снаружи, возле крыльца, стояли трое. Но это полбеды. За воротами медленно собирались люди. В основном, конечно, женщины и дети – но все одинаково внимательно смотрели в нашу сторону.

— Что здесь происходит? — первым обрёл дар речи Конрад. — Почему… Зачем вы пришли?

Словно очнувшись, я оторвала взгляд от переговаривающихся людей и снова сосредоточилась на троих пришедших.

И озадаченно нахмурилась. Потому что всех троих я знала. И Берту, и угрюмого Зигфрида и даже трактирщика Гельма, будь он неладен. Последний активно отводил взгляд, остальные двое заинтересованно оглядывали нашу компанию.

— Говорят, — проговорил наконец Гельм и откашлялся, — говорят, что документы на земли будут проверять.

— Это ведь и есть проверяющий? — кивнул Зигфрид на Вэйла. — Из самой столицы?

Я изумлённо подняла брови. Вот это я понимаю, скорость распространения слухов. Неужели, постаралась та женщина, которую мы встретили у калитки? Кажется, Вэйл ей представился…

— Откуда вы узнали? — хмуро уточнил Конрад у Гельма.

— Какой-то дрыщ пробежал по деревне и всех собрал, — недовольно отозвался тот вполголоса. — Я его сам не видел, только голоса услышал. Как вышел, его и след простыл.

— Что за… догадливый молодой человек это сделал? — уточнил Конрад у Берты с натянутой улыбкой.

Она отзеркалила его улыбку и ответила:

— Не могу сказать. Он пожелал остаться неназванным, так что…

— Берта! — рявкнул Конрад.

— Искренне прошу вас сохранять самообладание, — оборвал его Вэйл. — Кроме того, нам действительно пора приступать. Процедура много времени не займёт, а свидетели нам только на руку.

Староста скривился, словно съел что-то кислое, и я отчётливо поняла, что он попросту тянул время. Надеялся заговорить зубы или как-то оттянуть заверение бумаг? Каким бы ни был план, он провалился: теперь бежать было некуда.

Мне даже стало немного жалко Конрада. Но не слишком сильно, разумеется. Стоило вспомнить, как он старался меня выселить, как отравил Марика, а потом ещё пытался отправить на верную смерть, вручив ключи от квартиры…

Нет, он полностью заслужил всё, что здесь происходило и даже больше.

— Что ж, можем пройти в дом, — предложил Конрад севшим голосом. — Там будет удобнее. Здесь всё же немного… сыровато.

Что именно он подразумевал под этим «сыровато», я не поняла. Но Вейл и не стал разбираться.

— Не вижу в этом необходимости, — отказался маг. — Но раз вам некомфортно здесь, у крыльца, можем подойти к воротам. Чем больше людей будут свидетелями проверки, тем лучше, верно?

Последнее слово он произнёс с нажимом, и я спрятала улыбку. Вэйл ведь откровенно издевался над Конрадом. Отчётливо видел, что староста хочет, чтобы у нашего разговора было как можно меньше свидетелей и специально перевирал его слова. А сам староста слишком боялся сола Нокса, чтобы возмущаться или возражать.

— Да, думаю, возле забора – отличное решение, — поддержала Берта и украдкой подмигнула мне.

Я ответила сдержанной улыбкой. А через минуту, когда мы действительно двинулись к калитке, скользнула ближе к женщине и прошептала:

— Спасибо за помощь. И всё-таки, кто тебя предупредил?

Берта хитро улыбнулась и качнула головой.

— Один старый знакомый.

— А подробнее?

Берта хмыкнула и сказала совсем не то, о чём я спрашивала:

— Ты ведь уже знаешь, что Конрад стал старостой лишь вскоре после уничтожения семьи Кезер?

Я кивнула. Кажется, слышала что-то такое, но никак не могла понять, как это относится к нашему разговору.

— Бывший староста, к сожалению, умер при невыясненных обстоятельствах, — продолжила Берта, придержав меня за локоть, из-за чего мы окончательно отстали. — Бедняга пошёл в лес и не вернулся. Уже потом нашли его… Точнее, то, что от него осталось. Всё-таки магам потребовалось время, чтобы отловить всех повылезавших из прорыва тварей.

— Сочувствую, — машинально отозвалась я.

— Не стоит, — возразила она. — Я-то не пострадала. Кому действительно стоило сочувствовать, так это его сынишке. Мальцу на тот момент было около десяти. Удивительно смышлённый мальчуган. Седриком его звали.

Я озадаченно кивнула, всё ещё стараясь уловить мысль. А потом замедлила шаг. И вовсе остановилась.

— Погоди… — пробормотала я, отчаянно оглядываясь. — Погоди…

Мужчины уже дошли до ворот, и я могла с лёгкостью их пересчитать: Кассиан, Вэйл, Торбин, Зигфрид, Гельм и, собственно, Конрад. Я резко обернулась назад, но увидела только Марика, спускающегося с крыльца с перемазанным лицом. Карманы брюк красноречиво топорщились. Похоже, те пирожки, которые не влезли в живот, паренёк решил забрать с собой.

Да уж, воспитатель ему, похоже, действительно необходим.

Мысль мелькнула и пропала. Потому что одного члена нашей компании с нами не было, и я никак не могла вспомнить, в какой именно момент он улизнул. Кажется, в деревню входили вместе, а за столом сидели уже без него. А заходили во двор? Этого я вспомнить не могла.

— Седрик, — пробормотала я. — Это он к тебе приходил?

— Он, — согласилась Берта. — Столько лет его не видела, он совсем вырос. Хотя выглядит всё ещё как мальчишка. Сказал, у тебя остановился.

Я рассеянно кивнула, всё ещё пытаясь осознать мысль, что у Стрижа, похоже, было куда больше секретов, чем я подозревала.

Чего я ещё не знала о своих постояльцах?

Глава 4

Оказавшись за воротами, Вэйл первым делом представился присутствующим и назвал свою должность. Гул голосов притих. Люди сгрудились вокруг мага, затаив дыхание. И в первый момент я подумала, дело в том, что им безумно интересно узнать результат проверки… однако я ошиблась. Дело было в другом.

Просто в бедной деревне, находившейся на краю мира, было очень мало развлечений. И сейчас они предвкушали одно из них.

И действительно, процесс заверения бумаг напоминал представление. Фигуру Вэйла окутало серебристое сияние, переливавшийся волнами туман. А над головой начал медленно формироваться какой-то символ. Он заметно напоминал тот, что висел над дверью всех отделений столичной стражи, в которых я успела побывать.

— Визуализация ауры, — шепнул Кас. — И метки на ней, чтобы ни у кого точно не возникало сомнений в его полномочиях. Такие всем государственным служащим ставят. А при увольнении снимают.

Я нахмурилась.

— А когда тебе сняли эту метку? Ты ведь в министерстве работал.

Кас печально усмехнулся.

— Работал. Но, к сожалению, своей метки я так и не дождался. Видишь ли, дело в том, что метка на ауре может быть лишь одна. И учитывая мою ситуацию…

Он тяжело вздохнул и замолчал. А я покосилась на Вэйла, который вслух зачитывал положения документов о наследовании. Жители деревни слушали, не сводя с него взглядов. Дело было в том, что в процессе чтения у сола Нокса ярко светились глаза, буквально освещая бумагу. Завораживающее зрелище. Да и солидности придавало, надо признать.

Даже Конрад уже не пытался вмешиваться. Стоял чуть в стороне и, кажется, едва дышал. В глазах стояла какая-то вселенская обречённость. И снова – жалости к этому подлецу у меня не было. Ладно, со мной разобрались, но он ведь и Кассиану успел насолить. В последний раз метку отказались снимать именно по его доносу.

Я коротко вздохнула и снова обернулась к Касу, который тоже задумчиво смотрел в ту сторону.

— Учитывая твою ситуацию, тебе не смогли поставить метку, принимая на службу, — вернулась я к разговору. — И карьерный рост тоже был невозможен, да?

Мужчина нехотя кивнул.

— На службе мне установили испытательный срок. При отличной службе через год метку вора бы заменили на метку мага министерства, а меня повысили бы в должности, но…

— Но твоя мачеха и тут подсуетилась, — закончила за него я.

— А я и не заметил, — с досадой выдохнул он.

Да уж. Ситуация выходила премерзкая. Впрочем, Кас сумел вырваться из этой ловушки, и уже за это я им гордилась. Хотелось верить, что и в дальнейшем его судьба будет складываться без особенных проблем.

Тем временем представление завершилось. Вэйл поднял документ и сделал пасс рукой. Линии герба на бумаге засветились, ещё раз демонстрируя подлинность.

— Что ж, — подытожил он. — Все бумаги в полном порядке. Полагаю, больше вопросов к полномочиям этой женщины не возникнет. Сола Розвуд действительно является хозяйкой этих земель, как и её мать все годы до этого.

Повисла неловкая тишина. Люди выдохнули, осознав, что представление окончено. Однако расходиться не спешили.

— А раз хозяева, тогда почему они сюда нос не казали? — пробурчали в толпе недовольно.

— Четверть века не появлялись, а тут нате вам, — добавили сбоку, — хозя-а-айка.

— Щас ещё сборы всяческие начнутся. На то, на сё. А мы и так впроголодь живём.

— А мы ж ей и без того каждый год налог ей платили. У самих уж нет ничего. Сколько ж можно?

А я смутилась. Потому что, честно говоря, мысль поправить своё положение за счёт средств деревенских мне в голову приходила. Собрать налог и починить дом – что могло быть проще. Но, похоже, этот вариант пока откладывался. Скорее всего, придётся дать деревне время на восстановление и не собирать налоги год или два. А то и пять.

Что ж, с этим ничего не поделаешь…

Я уже набрала в лёгкие воздух, чтобы об этом сообщить, как меня перехватила твёрдая рука. Кас сжал моё предплечье и шагнул вперёд.

— Благодарим за помощь, сол Нокс. Думаю, с официальными заявлениями мы выступим позже. Сейчас позвольте проводить солу Розвуд домой.

Я дёрнула рукой, но хватка ещё усилилась. Вдобавок мне подарили ну очень выразительный взгляд. Он говорил: «Молчи или очень сильно пожалеешь». Так что я подумала… И прикрыла глаза, смирившись. Кас хочет, чтобы я не делала резких движений? Что ж, я послушаюсь. Но он мне всё объяснит.

Подняв голову, я подарила магу самую кровожадную из моих улыбок.

— Спасибо, сол Кроу. Вы правы, сейчас нам необходимо спешить. — А то я сейчас тебя прибью на месте или как минимум покусаю. Не можем же мы так рисковать душевным равновесием моих новых подопечных. Они и так все на нервах, бедолаги.

Ответная улыбка была мягкой, нежной даже. Кассиан кивнул и, покрепче перехватив мой локоть, повёл меня через безмолвную толпу.

Жители при нашем приближении нервно сглатывали и расступались. Даже Марик с Торбин не спешили нас догонять – решили вернуться домой с Вэйлом. Наверное, вид у меня был довольно красноречивый. Такой, словно, я готова кого-нибудь прибить. Например, одного мага… ну, или любого другого, кто возникнет у нас на пути.

Нет, серьёзно, что это было? Перед нами собралась почти вся деревня. Когда ещё представится такой шанс? Сказала бы им сейчас, что избавляю их от налогов на пару лет, они бы сразу меня дружно полюбили, и конфликт оказался бы исчерпан.

— Ты правда так думаешь? — вкрадчиво поинтересовался Кассиан. И только головой покачал на мой сердитый взгляд. — Лисса, это бы окончательно уничтожило экономику деревни. Через год-два, когда пришло бы время собирать налоги, тут бы никого не осталось.

— Это как? — не поняла я.

Кас снова покачал головой.

— Если очень просто, то если убрать ту самую минимальную сумму, которую необходимо сдать на налог, они вовсе перестанут работать, и заодно не заработают и то, что им необходимо для выживания. Они измождены, ты же видишь. Деревня на грани.

— Что же тогда делать? — озадачилась я. — Я надеялась наоборот дать им передышку, чтобы они, ну, сил подкопили.

— Я знаю, что ты хотела как лучше, — согласился он. — Но поверь, это плохая услуга. Гораздо лучше дать им возможность заработать больше, чтобы им было, чем платить.

Он оглядел меня в поисках понимания и тяжело вздохнул.

— Не ожидал, что придётся давать тебе основы экономики, — пробормотал он. — Впрочем, ладно. Смотри…

Мы бодро шагали в сторону сыроварни, а Кас пытался вложить мне в голову знания, которых там отродясь не было. Посчитать семейный бюджет? Это я запросто. Договориться о скидке на рынке? Да, без вопросов. Но спланировать развитие целой деревни? Это было где-то за гранью моего понимания.

Я слушала и с каждым словом впечатлялась всё сильнее. Потому что… Я-то думала, что Кассиан просто боевой маг, а он и с цифрами, похоже, отлично обращался. Не мужчина, а настоящее сокровище!

— Откуда ты всё это знаешь? — выдохнула я наконец. Мы как раз миновали ручей, и уже подходили к дому. — Ты разве не на мага учился?

— Не забывай, что я из высшей аристократии. И под началом рода Кроу находятся довольно обширные земли. Ещё до академии я часто помогал отцу с делами. Так что уж с деревней разобраться точно в состоянии.

— Что ж ты раньше молчал? — проворчала я.

— А раньше у тебя наследство было не подтверждено, — усмехнулся он. — Но если хочешь, я тебя всему научу.

Его глаза отчего-то сверкнули, но подвоха я не заметила.

— Буду благодарна, — искренне выдохнула я. — Спасибо тебе за помощь!

Кас коротко кивнул, уголки его губ на мгновение дрогнули… Или мне показалось?

— Тогда заниматься будем ежедневно, после ужина. По-хорошему, конечно, нанять бы педагога из столицы, но, боюсь, он сюда просто не поедет.

— Боюсь, педагог из столицы нам всё-таки понадобится, — поделилась я и пояснила на недоумённый взгляд: — Для Марика. Его бы тоже начать… учить.

— Согласен, — хмыкнул маг. — Как минимум, этикету. И грамоте. Да и в целом… Хм. Пожалуй, тут придётся искать гувернёра с полноценным проживанием.

На этой ноте мы наконец вошли в ворота.

И тут же погрузились в дела.

Сперва я попросила Каса показать хлев, подготовленный для дюжины коз, готовых прибыть со дня на день. Если только Хульда меня не обманула, разумеется – но Берта сегодня успела шепнуть, чтобы я не переживала на этот счёт. Хульда слов на ветер не бросает и всегда доводит сделки до конца.

Честно, вспоминая, в каких условиях находились отданные ей на хранение документы, я порядком в этом сомневалась. Но решила в данном случае положиться на Берту – выбора всё равно не было.

Осмотрев хлев, я направилась в подвал. И уже там, вооружившись перчатками, респиратором и целой корзиной моющих средств, занялась очисткой… да-да, той самой камеры созревания молодых сыров. Которую от остатков сыра-то избавили, а вот споры плесени вполне могли остаться.

Я даже толком не заметила, когда через пару часов в камеру заглянул Торбин. Молча кивнула ему на запасной респиратор и продолжила чистить.

Честно говоря, учитывая состояние, в котором тут всё находилось, правильным решением было бы попросту выбросить деревянные полки. Однако я решила, что если получится как следует всё обработать, имущество удастся сохранить. В прошлый раз полноценной обработке помешал искажённый магический фон, а сейчас всё должно было пройти отлично.

На поверхность мы вернулись лишь под вечер. Зато камера была полностью отдраена, затем прогрета огнём при высоких температурах, а следом снова отдраена. А заодно – соседняя с ней комната посола.

И, похоже, теперь я действительно могла начинать работу.

Кас снова ждал меня в коридоре, напротив лестницы. Я, конечно, устала так, что даже губы онемели, но всё равно не могла не улыбнуться. Приятно всё-таки.

Хотя, конечно, мог бы спуститься и помочь. В шесть рук точно бы справились быстрее.

— Давно ждёшь? — уточнила я, не дойдя до мага пару шагов.

— Недавно вернулся, — возразил он. — Сегодня опять ходил в столицу.

— Продуктивно?

— Очень.

Он улыбнулся, и я повторила его улыбку. Мы словно оказались в своём мире, где были только он, я…

— Учитель, мы есть-то будем? — послышалось недовольное.

Ну и Торбин, конечно.

Я тяжело вздохнула, отступив на шаг. И уже хотела сказать, мол, да, идём, но Кас меня опередил.

— Позови Бибу, она тебя покормит, — бросил он гному. — Мы с солой Розвуд поедим наверху.

И добавил, поймав мой вопросительный взгляд:

— Ты ведь не забыла, что у нас запланирован урок?

Почему-то от слов об уроке по коже пробежали мурашки. Хотя отчего бы. Мы ведь говорили о занятии по экономике, верно?

Согласно кивнув, я развернулась и пошла наверх. Почему-то была уверена, что заниматься мы будем у меня. Однако возле спальни Кассиан меня остановил.

— Нет, нам не туда.

— То есть? — озадачилась я, оборачиваясь.

Кас же загадочно улыбнулся и развернул меня к собственной двери.

— Я ведь обещал тебя покормить, — напомнил он. — Мы, конечно, маги, но заходить в спальню к незамужней девушке в её отсутствие я всё же не решился. Поэтому сервировал всё у себя.

— Сервировал? Сам? — туповато переспросила я.

— Боюсь, твоя нечисть, какой бы замечательной она ни была, не обучена основам этикета. Так что…

Он сделал приглашающий жест и распахнул дверь в свою комнату.

А я вдруг замешкалась. Ещё недавно меня подобное не волновало. Но сейчас мысль о том, что я собираюсь зайти в комнату мужчины, так сказать, после отбоя, отчего-то резанула по нервам. Хотя, казалось бы, для меня, выросшей в современном мире, такие условности не должны были существовать. Ну спальня и спальня, подумаешь. Да и вообще, ну если что – сбегу. Вон, моя дверь прямо напротив. Не станет же он меня преследовать?

Да и с чего бы?

В общем, я выгнала из головы все трусливые мысли и шагнула внутрь.

И сразу поняла, что размах Каса я недооценила.

— Это что? — уточнила я севшим голосом, остановившись у порога.

Кассиан бесшумно прикрыл дверь и встал рядом.

— Ужин, — пояснил он как само собой разумеющееся. — Ты ведь голодна, я знаю. С тех пор, как вернулась из деревни, из подвала не вылезала.

— Из сыроварни, — машинально поправила я и подошла ближе к небольшому обеденному столу, неизвестно каким образом возникшему в спальне Каса. По моим прикидкам, в дверь он бы не пролез. Но я, опять же, не брала в расчёт магию.

Вообще-то на втором этаже имелась собственная столовая, и, раз уж на то пошло, было кудалогичнее занять именно её. Однако Кас почему-то решил иначе. Ну, а я не стала возражать.

В конце концов, ходить никуда не надо. Поедим, позанимаемся экономикой (да, я всё ещё помнила про обещанный урок) и разойдёмся. Касу до кровати два шага, а моя спальня прямо напротив. Идеально же.

— Это ведь всё из столицы? — догадалась я, сделав шаг к столу. — Боба такого не готовит.

— Да уж надеюсь, — хохотнул Кассиан и кашлянул. — Я искренне хотел тебя удивить.

— И тебе это удалось, — искренне выдохнула я, любуясь изящно сервированным на двоих столом.

Представила, как Кас лично раскладывал вилки, ножи, расставлял бокалы… А потом мой взгляд упал на тарелки с чашками, и я прыснула.

— С ума сойти, ты всё-таки нашёл применение этому сервизу!

— Но-но, поуважительнее, — хмыкнул он. — Между прочим, он стоил целых сорок золотых!

— Ты его взял за два! — возмутилась я, вспомнив недавнюю сделку с Хульдой.

— Это неважно. Главное – начальная цена. О скидке рассказывать не обязательно.

Ого, это с чего такая мудрость?

— Полагаю, это и есть обещанный урок по экономике? — уточнила я, присаживаясь на отодвинутый стул.

— Именно он, — важно кивнул Кас, придвигая меня к столу. — Не благодари.

Он сел напротив и проникновенно заглянул мне в глаза.

— Но если серьёзно, я предлагаю начать с завтрашнего дня. Я привёз из столицы учебные пособия, однако мне надо самому немного разобраться и наметить программу нашего с тобой обучения.

— Ого, — оценила я, наблюдая, как Кас осторожно кладёт мне на тарелку кусочек жареного мяса. Сочного, хрустящего – аж слюнки потекли. — А ты серьёзно подошёл к вопросу. Может, и с обучением Марика поможешь?

— Уже, — хитро улыбнулся он. — Я обратился в агентство, через три дня у нас встреча с учителями. Ты ведь… сможешь вырваться в столицу на пару часов?

Я заворожённо кивнула. Честно говоря, у меня просто не было слов. Да и что тут скажешь? Я ведь привыкла всю жизнь решать проблемы самостоятельно, а тут рядом появился человек, готовый взять на себя часть вопросов, и это было… невероятно приятно, честно говоря.

В общем, вместо того, чтобы что-то говорить, я обратила внимание на еду. Отрезала кусочек мяса и положила в рот. И распахнула глаза от удивления.

— Вкусно? — понимающе улыбнулся Кас.

— Божественно, — согласилась я. — Но почему оно горячее?

— Магия. Лучшие ресторации столицы всегда предлагают подобные услуги для еды навынос.

Я посмотрела на ужин новыми глазами. И только теперь обратила внимание, что от мяса исходит лёгкий, едва заметный пар. Салат выглядит свежим и хрустящим, а вишнёвый щербет, наоборот, вовсе не потерял форму, хотя, конечно же, должен был уже давно растаять.

Оглядев всё это великолепие, я подняла растерянный взгляд на Каса, который наблюдал за моим лицом с невероятно довольной улыбкой. Глаза у него так и вовсе сияли.

— Спасибо, — искренне прошептала я.

— Это просто еда, — напомнил он. — Которая, кстати, начала остывать сразу, как только оказалась на твоей тарелке, так что я бы на твоём месте не отвлекался.

Я и не собиралась. Тем более, мясо действительно оказалось божественным. Да и всё остальное тоже. Я представления не имела, во сколько Касу обошёлся этот ужин, но подозревала, что сумма там была соизмеримая с недавно оплаченной дюжиной коз.

Впрочем, об этом я могла подумать и завтра. Сегодня можно было просто наслаждаться вкусной едой и приятной компанией.

Пожалуй, если таким образом Кас решил меня склонить к принятию мысли о помолвке, у него неплохо получалось.

Глава 5

Утро началось с привычного уже крика. Кричал Гребешок. Театрально так, с подвываниями. Я бы даже восхитилась, только очень сильно хотелось спать. Так что я забралась поглубже под одеяло и накрылась с головой.

Увы, у внешнего мира были другие планы.

Только я прикрыла глаза и начала медленно отчаливать куда-то в сон, как его бесцеремонно прервали. Моё одеяло кто-то крепко прихватил зубами и безжалостно потянул вниз.

Сон слетел моментально!

До сих пор ко мне в комнату входили только двое: Марик и Кассиан. И ни одному из них совершенно точно не было позволено видеть меня в одной ночнушке. Тем более что, будем честны, во время сна она задиралась практически до уровня груди.

Поэтому я вцепилась в одеяло обеими руками, натягивая по самую шею – и лишь после этого открыла глаза.

Чтобы лицом к лицу (или, может, корректнее лицом к морде?) встретиться с грозой нашего двора. С Зорькой.

Поймав мой взгляд, зараза выпустила одеяло и веско обронила:

— Ме-е!

Я недобро прищурилась. Оценила передние копыта, стоявшие на кровати. Затем валявшийся за её спиной разбитый цветочный горшок (только вчера ведь Биба ставила). И порванную штору.

Окно было распахнуто настежь, и от него по стене шла цепочка грязных следов.

— Прибью заразу, — процедила я, снова повернувшись к невозмутимой козе. — У тебя вообще совесть есть?! Ты в курсе, что на доме, вообще-то, защита? В том числе и от тебя!

— Ме-е, — насмешливо протянула коза. Мол, какая защита, хозяйка. Да я ж не посторонняя какая-нибудь, я в доску своя. Вставай давай.

— Решётки на окна поставлю, — решила я, оценивая грязные пятна на простыне.

Нет, спать дальше в такой грязи было решительно невозможно. Горестно вздохнув, я спустила ноги на пол и нащупала тапки. Вчера с Кассианом снова засиделись допоздна. А потом он ещё вызвался проводить меня до комнаты (хотя тут идти-то два шага, буквально), и мы ещё с полчаса болтали под дверью. Вернувшись в комнату, я с трудом заставила себя принять быстрый душ и повалилась спать. И вот результат: голова болела, а волосы стояли дыбом. Как приводить себя в порядок – неясно.

Хуже всего, что Гребешок за окном продолжал завывать, да и ненормальная коза тоже не планировала оставлять меня в покое. Её категорически не устраивало, что я теперь сидела к ней спиной, поэтому своё положение она тоже сменила. Пара секунд – и вот коза вновь стоит передо мной.

Кровать она при этом, ясное дело, не обогнула, а прошлась копытами прямо по белью.

— Убью, — пообещала я. Но как-то уже без энтузиазма. — Колокольчик на шею повешу, чтобы не подкрадывалась. А затем – подою.

— Ме-е, — фыркнула коза. А затем бесцеремонно сцапала меня зубами за подол и потащила к окну.

Я осторожно переступила через поверженный горшок и выглянула наружу. Чтобы тут же спрятаться. Потому что возле ворот собралась целая группа людей. А я – в одной сорочке.

Через несколько секунд я снова высунулась в окно, уже в плотно завязанном халате. И глазам своим не поверила: за воротами беспокойной кучкой вились козы. Похоже, завывания дикого петуха их совершенно не радовали. На вид их было не меньше десятка, но я была почти уверена, что там стоит ровно дюжина. Прежде всего потому, что рядом с козами крутилась Хульда.

Не одна, конечно. Ещё я видела какую-то женщину с хворостиной, Берту и моих домашних, практически в полном составе. Стриж о чём-то переговаривался с Бертой, Кассиан спорил с Хульдой, а Торбин внимательно оглядывал коз. Марик крутился здесь же, едва не подпрыгивая от возбуждения. Кажется, его даже встреча с нечистью не приводила в такой восторг, как козы.

Так быстро, как сегодня, я не одевалась ещё никогда! Домашнее платье, первые попавшиеся туфли, что ещё?.. Уже через минуту я сбегала по лестнице, на ходу заплетая волосы в косу.

Выскочила я с парадного входа и, пересекая двор, погрозила кулаком сидевшему на крыше петуху. Тот поперхнулся воздухом и наконец-то затих. Наступила благословенная тишина.

В которой все присутствующие, не сговариваясь, повернулись ко мне.

Я споткнулась и резко выпрямилась. А потом чинно кивнула присутствующим и продолжила путь. Теперь – спокойно и почти размеренно. И успела заметить, как скривилась Хульда. Так, словно лимон съела.

— Доброе утро, — поздоровалась преувеличенно бодро. — Что здесь у нас происходит?

— Ме-е! — раздалось рядом, и я едва не шарахнулась, только сейчас заметив, что возле меня стоит Зорька. Видимо, в окно вылезла и догнала.

— Так у вас уже есть коза! — обрадовалась незнакомка с хворостиной. На вид ей было лет пятьдесят. — И какая ухоженная! Красавица просто! А то я боялась, что вы с ними обращаться не умеете. Но теперь я спокойна. Хульда, а ты говорила…

— Знаю, что я говорила, — пробурчала Хульда. — Действительно, повезло так повезло.

Я перевела взгляд на женщину и на улыбавшегося Каса и вопросительно изогнула брови.

— Всё в порядке, — отозвался он, тщательно скрывая веселье. — Просто наша знакомая пыталась меня убедить, что ей ещё не успели заплатить за услуги и требовала десять золотых за коз и их доставку.

Я только головой покачала и с осуждением посмотрела на Хульду.

— Мы ведь договаривались, — произнесла с укором.

— Доставку-то не обговорили, — буркнула она.

Ну да, действительно. В целом, я даже не сомневалась, что она попробует что-то такое выкинуть. Смысла ругаться я не видела, поэтому кивнула присутствующим и приоткрыла защитный полог.

— Прошу, заходите внутрь. Тут всё и обсудим.

Хотела пригласить всех в дом, но в итоге вышло иначе. Хульда заявила, что умаялась с дороги, и ушла домой, отдыхать. Берта отправилась с ней, хотя обещала в ближайшее время заглянуть в гости. Ну а прошлая хозяйка коз, которую звали Ирмой, пожелала лично проследить, как будут содержать её любимиц. Пришлось идти показывать хлев – благо, Боба под руководством Каса тут всё отлично подготовил.

Зорька, разумеется, увязалась следом. Ходила между нас, осматривая новоприбывших как своих личных подданных. И я вот искренне не понимала: я себе источник молока приобрела или для Зорьки развлечение?

Ирма наблюдала, как я завожу коз в стойла, и не переставала давать советы.

— Звёздочка у меня стеснительная, но доится уж очень хорошо… А вот Ночка, — указывала она на абсолютно чёрную козу, — строптивой бывает. Вы уж поосторожнее с ними…

Я кивала, внутренне не сомневаясь, что моя Зорька эту Ночку заткнёт за пояс в первые же полчаса.

— Ой, а ваша козочка где живёт? — спохватилась женщина. — Тут ведь боксы закончились… Мы что-то лишнее заняли?

С ума сойти… До сих пор я видела, как «мы» говорили молодые мамочки. А ещё хозяйки маленьких собачек. А вот чтобы обобщали себя с козами – ни разу. Это насколько же она их любила?

Кстати, а ведь я хотела кое-то узнать, но при встрече как-то вылетело из головы. Но теперь…

— А зачем вы их, собственно, продаёте? — заинтересовалась я. — Видно же, как вы ими дорожите.

— Ой, — отмахнулась она, — грустная история.

— И всё-таки?

Так или иначе, но для продажи сразу дюжины коз должна быть веская причина. Судя по внешнему виду, козы не болели, а других причин я попросту не видела. Что-то должно было случиться.

Ирма махнула рукой. А потом подумала и рассказала.

Оказывается, раньше молоко у неё скупал местный сол. Держал хозяйство, делал сыр (не волшебный, конечно, а самый обычный), и всех всё устраивало. Пока у сола не выросли аппетиты.

Он так и объяснил Ирме: «Производство стало больше, цены тоже на всё растут, да ещё пришлось нанять новых работников. Так что молоко я готов брать по новой цене, на десять процентов меньше». Не дословно, конечно, но близко к тексту.

— Он сказал, — пожаловалась женщина, — что он всё посчитал. И для того, чтобы сохранить тот же уровень дохода, мне нужно будет завести всего лишь ещё двух коз. Как будто у меня цены не растут!

— И вы отказались, — закончила я.

— Отказалась… Я ведь с этими-то едва справляюсь, да и руки уж не те… Представляете, сколько сена нужно на зиму заготовить? Я, конечно, кое-что закупаю, но это, опять же, расходы…

Она тяжело вздохнула и призналась.

— Хотя пока их сюда гнала, успела пожалеть. Куда ж я без них. Столько лет вместе…

Она любовно погладила по холке пёструю козу. Кажется, Дерезу. Та в ответ жалобно ме-мекнула.

— Ой! — спохватилась Ирма. — Я ж их с утра не доила! Думала, доберёмся, и тогда уж вы сами…

— Тогда надо срочно их подоить, — согласилась я. — Сейчас найду ведро.

Пока я бегала в дом на поиски тары (как же всё-таки хорошо, что я накануне всё отмыла и продезинфицировала!), в голове зрел план.

Поначалу я думала вовсе поручить заботу о животных Бобе, но затем в доме поселились маги, что ставило большой и жирный крест на моих надеждах. А сама я ухаживать за козами не то чтобы не умела… И всё же предпочитала, чтобы этим вместо меня занимался кто-то другой.

Так-то у бабушки я их и доила, и обмывала, и на выпас водила. Но всё-таки не каждый день, а так, помогала иногда. Нет, я даже не сомневалась, что со временем всему научусь и, конечно же, справлюсь, однако…

— Вот, ведро нашла, — выпалила я, вбежав в хлев. — Сейчас…

Я растерянно оглядела коз. Потом ведро.

— Руки не помыла, — призналась я. — Минутку!

Выбежала из хлева с ведром. Спохватилась. Вернулась, оставила ведро. Снова унеслась. Помыла руки в доме, напротив кухни, по пути бегло поздоровалась с Декланом и Стрижом, и прибежала обратно в хлев.

Только чтобы обнаружить идиллическую картину. Ирма уже доила пёструю козу, а Зорька с любопытством наблюдала за процессом, просунув рогатую голову между досок.

Я, честно говоря, опешила. Нет, я как раз думала о том, чтобы убедить Ирму поработать на меня, но уж точно не ожидала, что она примет моё предложение телепатически!

— А-а, руки помыть? — выдала я нечто совсем уж несвязанное с собственными переживаниями.

— Так обязательно, — весело отозвалась женщина. — У тебя, вон, кран с водой в уголке. И мыло там же нашла.

Я покосилась в тот самый уголок и чуть не застонала. Сама же вчера выдала Касу мыло и попросила организовать место для мытья рук.

— Я и вымя вымыла, — продолжала Ирма, — как без этого. Мы столько по дорогам ходили. Не помоешь – молоко скиснет. Тогда только выливать его. Ну, ещё на пирожки пустить можно.

Тут она, конечно, была права. Более того, я это и сама прекрасно знала. Но одно дело знать, а совсем другое – вспомнить в подходящий момент. Например, руки я, если подумать, могла бы и магией очистить, но в моменте просто вылетело из головы.

— Ты уж не серчай, — снова заговорила женщина. — Я их один разочек подою, уж напоследок…

— А зачем напоследок? — выпалила я. — Оставайтесь у меня? Я вам жалованье платить буду!

Ирма резко обернулась. Ведро звякнуло и закрутилось на месте, она едва успела его поймать.

— Оставаться? — пробормотала она. — Чтобы р-работать? С козочками?

— Да. Мне почему-то кажется, что с этими красавицами никто лучше вас не справится.

Женщина несколько раз моргнула, а после – отвернулась к Дерезе и продолжила доить. Белые струи с силой били в металл, а она молчала.

— Деньги вернуть нужно будет? — проговорила она наконец. — Потому что я немного потратила по пути. На еду там… Хотя если постараться, двадцать серебрушек как-то наскребу.

Двадцать серебрушек… Это примерно половина золотого. М-да. Я даже не сомневалась, что Хульда наживётся на продаже, но даже не догадывалась, насколько. Иными словами, мне она за коз накинула двойную цену за срочность, а у Ирмы выкупила за полцены, тоже за срочность. Ещё и гнать их сюда бесплатно заставила.

Мне бы на неё разозлиться, но вместо этого я просто не могла не восхищаться е хваткой.

— Нет, деньги возвращать не нужно, — мягко согласилась я. — И соглашаться сразу тоже не обязательно. Можете остаться у нас на пару дней, отдохнуть, подумать…

Женщина молча кивнула, не поднимая глаз.

Я же вздохнула… Да и пошла в сыроварню за вторым ведром. По пути снова наткнулась на Деклана. Взъерошенного и крайне недовольного. Домашняя рубашка была расстёгнута на груди, в вороте виднелся кулон с прозрачным камнем.

В памяти при виде этого кулона что-то всколыхнулось, но оформиться в полноценную мысль так и не успело.

— Милли, — выдохнул он, — как же я рад тебя видеть. Не присоединишься ко мне за завтраком?

За завтраком… Завтрак – звучало отлично. Однако сейчас у меня были другие планы. Как минимум, пока Ирма не согласилась на переезд, козы были целиком и полностью моей заботой. За помощь я, конечно, была благодарна, однако ответственность всё же была на мне. А значит – надо было раздобыть второе ведро и присоединиться к дойке.

Насчёт еды и уборки загонов я рассчитывала на помощь Бобы и его команды, а вот молоко я им доверить всё-таки не могла.

Да и вообще. Как бы голодна я ни была, а завтракать конкретно в компании Деклана я не собиралась. О чём мне с ним говорить? О балах и нарядах? Так я же в первые минуты себя выдам.

— Деклан, слушай, — вздохнула я. — Ты ведь всё видел. Кас уже сделал мне предложение, — я продемонстрировала кольцо с оранжевым камешком. — И я согласилась. Тебе не кажется, что пора уже найти себе новую цель?

Блондин взглянул на меня так, словно я несла какую-то чушь. А потом улыбнулся. Мягко и снисходительно. Как будто имел дело с маленьким ребёнком.

— Милли, — протянул он с укором, — ну кого ты пытаешься обмануть? Я совершенно точно знаю, что ничего серьёзного между вами не было и нет.

Я нахмурилась, пытаясь переварить фразу. А он тем временем склонился ближе и прошептал:

— Более того, у тебя вообще ни с кем ничего не было. И мне об этом прекрасно известно. Признайся, хранишь себя для меня?

Смысл фразы наконец дошёл. И быстрый экскурс в память Мелиссы подтвердил, что в этом Деклан был прав: мужчин у неё не было. А заодно что подобные намёки в адрес незамужней девицы были категорически оскорбительны.

Тут бы мне, конечно, возмутиться, пощёчину ему залепить… Но меньше всего сейчас хотелось скандалов. Да и было бы что доказывать – заслуга-то не моя.

— Думай что хочешь, — устало бросила я. — Только работать не мешай.

И ушла, да. Потому что так или иначе, но находиться в компании Деклана стало резко противно.

В доме меня встретил Кас. Кажется, он только что сломя голову спешил на улицу, но тут резко остановился. Взял меня за плечи, оглядел с ног до головы и лишь потом отступил на шаг.

— Лисса? — спросил он напряжённо. — С тобой всё в порядке?

— Отлично, — отмахнулась я. — Сейчас найду ещё одно ведро и пойду доить коз. Кстати… Отто, готовься, сегодня будем сыр варить.

— Давно пора, — проворчал откуда-то сбоку призрак. Правда, сам появляться не спешил.

— А… — пробормотал Кас и задумчиво выглянул во двор. Нахмурился. Но комментировать не стал.

Зато когда я шла обратно, Кассиан уже ждал меня. Волосы были убраны в низкий хвост, а в руках он держал стопку из трёх книг и тетради.