Начало положено. Точнее, продолжение, ведь это моя вторая книга, и я очень надеюсь, что вы уже читали первую. Но, в любом случае, не беспокойтесь, эти книги никак не связаны между собой.

Самое интересное, что сейчас, в данный момент, моя первая книга ещё находится на редакции (проверке пунктуации, я, знаете ли, люблю наставить лишних запятых) и будет там находиться ещё неделю, как минимум. Я дописал её сегодня, 23 сентября 2018 года, и в этот же день, буквально пару часов спустя, принялся писать это предисловие.

Зачем я всё это говорю? Понятия не имею. Возможно, я просто хочу, чтобы вы, мой дорогой читатель, знали об этом.

Вам, возможно, интересно, как зародилась идея этого сказания? Для тех, кому это интересно, я, всё же, скажу. Этот мир, Эа, я придумал ещё будучи подростком. Даже карту этого мира нарисовал. Я часто прокручивал в голове всевозможные истории, происходящие в этом мире, создавал города и героев, придумывал сражения. Всё это происходило лишь в моей голове, и никто не знал об этом. Так я коротал вечера (лучше бы девушку нашёл, ага).

После того, как я закончил свою первую книгу, то бишь сегодня, я задумался, о чём писать дальше, и подумал, а почему бы мне не написать об одной из давно выдуманных мной историй?

Выбрал я историю про хранителей. Почему именно её? Потому что она так и не была закончена у меня в голове, а значит, писать её будет намного интереснее, ведь я сам не знаю, чем всё это закончится.

А теперь начнём нашу историю…

Пролог.

Наша история начнётся в одной маленькой деревушке на окраине королевства Белор. Деревушка эта едва насчитывала две сотни душ, но при этом имела свою кузницу, и даже полноценную алхимическую лабораторию, чем жители деревни очень гордились.

А вот и наш герой, сидит себе на своей излюбленной скамейке, на краю деревни, уткнувшись, по своему обыкновению, в какую-то книгу. Этого смуглого, черноволосого и худощавого паренька с разными глазами (левый глаз его был голубого цвета, а правый, стандартного для всех тёмных эльфов, красного оттенка) звали Дамиан Феол. И да, вы не ослышались, Дамиан был тёмным эльфом.

Как же так, спросите вы, ведь в королевстве не жалуют тёмных эльфов. А вот так. Если бы вы увидели родителей мальчика, то вы бы всё поняли сами. Семейство Феол не имело ничего общего с тёмными эльфами и в помине, они их и в живую-то никогда не видели, только в книжках о них читали. Дамиан был подкидышем. Годрик Феол нашёл его у своего порога много лет назад и решил, что ничего в жизни не происходит просто так, поэтому, он принял дар и воспитал мальчишку, как посчитал нужным.

Сам же Дамиан никогда не говорил о своих настоящих родителях, которые так и остались для всех загадкой.

Сначала деревенские сторонились странного мальчика, но довольно быстро к нему привыкли и перестали обращать на него внимание.

А вот и наш второй герой: высокий голубоглазый блондин, Ален Стивенсон. Ален всегда относился к Дамиану хорошо, поэтому они довольно быстро подружились и стали проводить вместе всё своё свободное время. Причину сего тёмный эльф узнал значительно позже. Оказалось, что сам Ален был наполовину эльфом, но об этом не принято было распространяться. Его мать понесла от Эльфа, некогда приезжавшего в торговый город по делам. Мальчик практически ничем не отличался от людей, поэтому никто особо ничего и не заметил. Но два единственных эльфа в деревне понимали, что теперь они связаны навек.

– Привет, Дамиан, так и знал, что найду тебя здесь, – улыбаясь произнёс Ален.

– Привет, Ален, – закрывая книгу и поднимая взгляд на друга, ответил тёмный эльф.

– У меня отличные новости, ты не поверишь! – возбуждённо начал Ален, присаживаясь на скамейку рядом с другом.

– Дайка угадаю, он тебя принял?

– Да! Представляешь? Из всех желающих именно меня взял!

– Это прекрасная новость, Ален, – улыбнулся Дамиан. – Значит, ты теперь подмастерье кузнеца?

– Агась, – кивнул парень.

– И что дальше? Ты же вроде хотел стать паладином? – спросил Дамиан.

– Я им и стану. Но кузнецом будет проще переехать в столицу. Гильдия даст мне работу и мне не придётся побираться, ожидая принятия в орден.

– А ты, я смотрю, всё уже спланировал. Это хорошо, значит, ты и правда нацелился на то, чтобы стать паладином.

– А ты думал, я шутки шучу? Нет уж, я абсолютно серьёзен, я буду лучшим!

Ален вскочил со скамейки и потряс рукой, показывая, насколько лучшим он станет.

– Тогда у меня тоже есть для тебя кое-какие новости, – вдруг сказал Дамиан.

– И что это за новости? Колись, давай!

Глаза паренька горели от нетерпения, он правда всегда интересовался жизнью Дамиана, поэтому тёмный эльф с удовольствием ему обо всём рассказывал. Такая она, дружба.

– Старый Гарус принял меня в ученики.

Несколько секунд Ален просто молчал, тупо смотря на своего друга, а затем выругался, чем заставил тёмного эльфа рассмеяться во весь голос.

– Ты не врёшь? Это правда? – не мог поверить в услышанное блондин.

– Правда, – кивнул дроу. – Я долго выслушивал его отказы и ворчания. Мне даже пришлось перечитать гору литературы, чтобы хоть как-то проявить себя, но вчера вечером он сдался и взял меня своим учеником.

– Ученик алхимика… а ведь Гарус зарекался никогда не брать учеников, – почёсывая затылок, сказал Ален.

– Ага, – улыбаясь ответствовал Дамиан.

– Ты крут, Дамиан. Правда, это круто.

– Спасибо. Главное, теперь не вылететь из его лаборатории в первую же неделю обучения.

– Хах, это да, характер у него ещё тот. Хотя, у Гровера не лучше. Не сладко мне придётся у него.

– Мы справимся, Ален.

– Да, согласен.

Друзья посмотрели друг другу в глаза и улыбнулись.

***

Дамиан резко вскочил с кровати, дико озираясь по сторонам.

Опять кошмары. И опять он не может вспомнить никаких подробностей. Стоит ему проснуться, и все воспоминания о приснившемся улетучиваются от него со скоростью осеннего ветра. Он лишь помнил, что за ним кто-то (или что-то) гнался (или гналось). Но, что это было? И почему? Каждый раз одни и те же вопросы…

Левый глаз кольнуло, и он потёр его костяшками пальцев. Не к добру это. Обычно его глаз колется, когда рядом происходит что-то опасное.

Эльф повернул голову и посмотрел в окно. Стояла глухая ночь. Но… что это?

В мутном оконном стекле он различил красные пятна. Что-то горит?

Дамиан одёрнул одеяло и спрыгнул на деревянный пол. В этот же момент что-то шумно громыхнуло, и весь дом содрогнулся, заставив тёмного эльфа снова сесть на кровать. Где-то в коридоре что-то разбилось. Вероятно, с полки слетел один из глиняных горшочков матери.

Не в силах более сдерживать своего любопытства, Дамиан подбежал к окну и, распахнув его, выглянул на улицу.

Раздался чей-то отчаянный крик, но молодой эльф не обратил на это ни малейшего внимания. Его взгляд был прикован к красным всполохам, оккупировавшим всю южную часть деревни.

На них напали? Или это просто пожар? Что случилось?

А потом, он подумал об Алене, дом которого находился на юге деревни.

Дамиан быстро оделся в то, что попалось под руку, и молниеносно бросился к выходу. По пути ему встретились его приёмные родители, с беспокойным видом глядевшие в окно. Эльф не стал ничего говорить, а просто открыл дверь и выбежал на улицу.

– Дамиан, нет, не смей! – кричал ему в спину старый Годрик, но парню не было до этого дела. Его лучший друг, единственный друг, в опасности, и всё остальное не имеет значения.

Всё в огне. Все дома, заборы, деревья, всё. Будто на них напал безумный дракон. Эльф ещё не знал, что произошло, но дело было не чисто, тут к бабке не ходи.

Он бежал по окраине, стараясь не надышаться дымом, и следовал намеченному курсу, прямиком к дому Стивенсонов. Уже на подходе к дому он заметил его…

Высокий, статный, в красных огненных доспехах, окружённый чудовищной аурой – перед ним стоял демон. Что забыл демон в этих краях? Да ещё и высший демон, судя по его виду. О таких, Дамиан только в книжках читал. Высших демонов не видывали уже многие годы. Даже охотники на демонов стали забывать про них. Но это был не мираж и не иллюзия. Он был настоящим.

Постойте-ка, его внешность… он уже слышал про него, да, точно, именно про него! Она рассказывала ему про эту тварь. И ещё, Дамиан знал кое-что, что давало ему преимущество перед ним. Страх ушёл, оставив место лишь азарту. Она знала, что всё так будет. Поэтому и подарила ему своё самое дорогое сокровище.

Тёмный эльф вышел вперёд и заговорил:

– Что забыл высший демон в наших краях?

Демон медленно обернулся, и с удивлением посмотрел на молодого паренька.

– А что забыл тёмный эльф в деревне людей? – проскрежетал голос демона.

– Я тут живу, – спокойно ответил парень.

– А я сжигаю вашу деревню, – ответил на вопрос эльфа, демон.

– Зачем? – спросил Дамиан.

– Это тебя не касается. Ты храбрый, поэтому я даю тебе возможность уйти, – расщедрился демон.

– Нет, я не собираюсь уходить, – спокойно сказал эльф.

– Значит, я перепутал храбрость с глупостью, что ж…

Демон вытянул левую руку вперёд и на кончиках его пальцев образовался большой огненный шар, освещающий безумный оскал на лице этой твари.

– Тогда ты умрёшь, эльф, – закончил свою мысль демон.

– Нет! – прозвучало вдруг со стороны.

Из-за забора выбежал Ален, сжимая в руке топор для колки дров, и замахнувшись этим, не совсем антидемоническим, оружием… отлетел в сторону Дамиана, по пути выронив орудие на землю.

Демон, лёгким движением правой руки, отшвырнул Алена, используя свои телекинетические способности, а затем швырнул свой огненный шар так, чтобы избавиться от двоих надоедливых мошек разом.

Дамиан поймал своего друга, и устремил свой взгляд на летящий прямо в них шар. Левый глаз сверкнул синим, и шар разбился о невидимую преграду. Огонь растекался по защитной стене, а эльф наблюдал, как расширяются глаза демона, смотрящего на всё это представление.

– Твой глаз!

– Да, – просто ответил Дамиан.

– Не часто встретишь обладателей глаз драконов в наше время. Да ещё такого молодого, – задумчиво сказал демон.

Эльф не стал ничего отвечать, он посмотрел на Алена, мешком лежавшего у его ног. Кажется, с ним всё было в порядке, просто потерял сознание. Это хорошо. Не стоит ему слышать и видеть то, что собирается сделать его лучший друг.

– Этот глаз на многое способен, но он не поможет тебе одолеть меня. Меня одолеть невозможно…

– Я знаю, – невозмутимо ответил Дамиан, посмотрев демону прямо в глаза.

– Если ты это знаешь, я предлагаю тебе обмен. Твой глаз, за жизнь твоей деревни.

Демон оскалился в предвкушении добычи.

Сколько же душ он уже поглотил? Сколько людей погибло от его руки? Сколько деревень и городов было уничтожено, чтобы утолить его бесконечный непрекращающийся голод? И ему всё было мало. Дамиан не мог отпустить его просто так. Их встреча была не случайна, он знал это, ровно, как и знал, что должен сделать.

– Но ты забываешь, что есть ещё один способ от тебя избавиться, – произнёс тёмный эльф.

– Есть. Даже два. Но для этого, молодой эльф, нужно знать моё истинное имя.

Теперь настала очередь эльфа улыбнуться. Улыбка демона тут же погасла.

– Я знаю твоё имя, а значит, я могу…

– Нет! Не смей этого делать!

Часть 1: Камни души Эа.

Глава 1: Встреча в столице.

Королевство Белор. Если не знать его истории и всех тех дворцовых интриг, что в нём происходили и происходят, то оно покажется вам прекраснейшим местом на земле. Бесконечные зелёные луга, засеянные поля и зеркальные речушки производят исключительно положительные впечатления. Великая военная держава, нежелающая ни с кем воевать. Оплот светлых магов и паладинов. На королевство Белор равняются, его боятся и уважают, а жители королевства радуются каждому прожитому дню. Прекрасное место. Чудесное. Волшебное. Если не знать его истории.

Королевство Белор насчитывает тридцать шесть полноценных городов, имеющих тройную иерархическую управленческую систему. Во главе каждого города стоит наместник, по сути, занимающийся всеми градоуправленческими делами. Все города разделены между тремя сыновьями короля Беотрала, каждый из которых в ответе за подчиняющиеся ему территории.

Старшему сыну короля, принцу Бертрану, принадлежат, в основном, города, располагающиеся по окраине королевства. Он отвечает за военную мощь, посты, охоту и охрану границ. Принадлежащие ему города можно узнать по серой звезде в углу герба города.

Среднему сыну короля, принцу Форелу, принадлежат, в основном, центральные и северные города, занимающиеся торговлей. Он отвечает за экономическое развитие королевства, караваны, продовольствие и сотрудничество с соседними землями. Его города можно узнать по красной звезде в углу герба города.

Младшему сыну короля, принцу Франциску, принадлежат южные земли и города. Он отвечает за гильдии магов и паладинов. Его города можно узнать по белой звезде в углу герба города.

Ну и, конечно же, все города подчинены королю Беотралу, живущему, вместе с принцем Франциском, в столице королевства, городе Веотран.

А вот мы приближаемся к столице королевства, славному граду, выложенному из белого камня южных гор. Он располагается в юго-восточной части королевства, вблизи южных гор и песочного перевала, что ведёт в пустыню Харад. Веотран считают неприступным из-за мощнейших и высочайших стен, а также сильнейшей магии, охраняющей город.

Прекрасный город, наполненный жизнью и радостью. Но это только на первый взгляд.

Но нам нужно кое-что другое. Переместимся-ка в северо-западную часть города, на самую окраину, в район для бедных. Это место уже не кажется таким уж радостным и светлым. Нищие просят милостыню, сидя на брусчатке; дети бегают босяком в рваной перепачканной одежде; пьяные мужики ругаются матом на всю улицу; грязь, шум, драки, вонь.

О, вот мы и почти пришли. Таверна «Три бочонка». Почему три бочонка, подумаете вы? Потому что хозяин сего заведения, доблестный муж Андрэ Гардан, начинал своё дело, имея на руках всего три бочонка эля, и, как видите, неплохо преуспел, в отличие от многих других.

Славное заведение из крепкого дерева, местами обитого металлом. Внутри, как и всегда, аншлаг. Яблоку негде упасть. Все столы, естественно, заняты. А их, между прочим, не меньше дюжины на весь зал. Несколько человек примостились у барной стойки, обсуждая последние новости. И все, как один, искоса поглядывали на столик, стоящий в самом углу зала.

Кто же там сидел, что приковывал все взгляды на себе? В капюшоне и чёрном одеянии, медленно потягивающий слабый эль?

Чёрная, как сама ночь, рука протянулась к кружке, крепко взяла её и поднесла к натянутому до переносицы капюшону, спадающему по голове плавными волнами и слегка оттягиваясь в области ушей. Незнакомец сделал глоток и поставил кружку на место. Из-под капюшона сверкнули синим и красным два глаза путника.

Несколько человек, наблюдающих за этим, поёжились. Одна пара встала из-за своего столика и вышла из таверны, не допив купленного эля.

Хозяин таверны чертыхнулся, провожая глазами своих клиентов, но затем метнул взгляд в сторону незнакомца, боясь, что тот мог это услышать.

Незнакомец оставался спокоен. Он привык к такому обращению. Его это уже не задевало и не удивляло.

Как вы уже догадались, нашим незнакомцем был Дамиан Феол, тот самый тёмный эльф, о котором вы уже наслышаны. Только это уже был далеко не тот славный мальчуган, нет, перед нами сидел самый настоящий взрослый тёмный эльф.

Дамиан редко бывал в столице. Здесь, в Веотране, тёмных эльфов не жаловали. Их приравнивали чуть ли не к оркам. Их боялись, их сторонились, с ними не хотели иметь никаких общих дел. Такой это был светлый и славный город. Если не знать его истории.

Но совсем не бывать в столице он тоже не мог. Во-первых, многие материалы и информацию можно было получить только в столице, а во-вторых, именно здесь проживал самый дорогой ему человек, которого он не мог не навещать. Хоть изредка. Даже, если ему в след будут плевать. Даже, если его побьют. Даже…

Он оставил ему записку, что прибыл в столицу и будет ждать его в этой забегаловке. Теперь оставалось только ждать.

Как давно он здесь не был? Около года? Больше? Ничего не изменилось. Та же грязь и ненависть. Люди никогда не меняются. Они всегда относятся с негативом к тем, кто хоть немного от них отличается. Именно поэтому он избегал крупные города. Именно поэтому он отправился в путешествие. Именно поэтому он…

В таверну кто-то вошёл и все взгляды переместились на дверь. Удивлённые взгляды, заискивающие, испуганные. Ещё бы, не каждый день увидишь капитана рыцарского ордена его величества, в помойной дыре, именуемой себя таверной «Три бочонка». При полном параде, в сверкающих стальных доспехах в белом обрамлении, и с надменной улыбкой на устах. На нагруднике, в центре, светилась белым восьмиконечная звезда, обозначающая принадлежность к королевству Белор. За спиной рыцаря изящно развивался белый плащ, совсем чуть-чуть не доставая до пола.

Высокий блондин прошёлся через весь зал, под пристальным взглядом местных пьянчуг и абсолютной тишиной, и подошёл прямиком к столику Дамиана. Эльф даже виду не подал.

– Не часто встретишь тёмных эльфов в наших краях, – произнёс рыцарь, сложив руки на груди.

Тишина в таверне стала настолько осязаемой, что её можно было ножом резать. Все взоры были прикованы к паре в углу.

– Не чаще раза в год уж точно, – парировал эльф.

– К сожалению, – сказал блондин и улыбнулся.

Дамиан уже не мог сдерживаться и, улыбнувшись в ответ, встал со стула и обнял своего старого друга.

– Рад видеть тебя, Ален.

– А я-то как рад тебя видеть, Дамиан.

Эльф бросил взгляд в зал. Местные сидели с открытыми ртами, явно не понимая, что происходит, но, завидев разноцветные глаза тёмного эльфа, быстро отвернулись, уткнувшись в своё пойло.

– Не обращай на них внимание, – махнул рукой Ален.

– Да. Отвадишь хвост?

– Да, сейчас, я уже заметил его, – улыбаясь во весь рот, сказал рыцарь.

Стивенсон повернулся в сторону барной стойки и, поймав глазами хозяина, крикнул:

– Тёмного крепкого, да побыстрее.

– Конечно, сию минуту, – пролепетал бармен и начал суетиться, гоняя совсем ещё юную девчонку, помогающую ему за прилавком.

Блондин не стал наблюдать за этим представлением, а просто развернулся в противоположную сторону и сделал несколько шагов к столику, расположенному через один от столика эльфа.

Завидев Алена, парень в неприметном кожаном костюме весь вжался в себя, словно готовясь получить за совершённые злодеяния. Рыцарь побуравил совсем ещё зелёного шпиона своими холодными глазами и тихо произнёс:

– Слежку с эльфа снять. Он гость столицы. Под мою ответственность. Понял?

– Да, сэр, конечно, сэр, – лепетал парнишка.

Стивенсон не стал долго мучать начинающего шпиона и просто, развернувшись, вернулся к столику своего давнего друга. Присев на стул, напротив Дамиана, он бросил взгляд на столик шпиона, парня уже и след простыл.

– Спасибо, – сказал Феол.

– Да было бы за что, – отмахнулся рыцарь.

– И за всеми у вас нынче следят? – решил поинтересоваться эльф.

– Нет, далеко не за всеми. Но тёмный эльф в столице… сам понимаешь.

Дамиан улыбнулся. Да, он понимал. Но, в отличие от многих, даже скорее большинства, жителей королевства, он знал, что тёмные эльфы сейчас живут в мире и спокойствии, при западных горах по соседству с дворфами, и уже очень давно не ведут никаких военных действий. Но опустим этот момент, вы же сами понимаете, предрассудки они такие…

К их столику подошла милая рыжеволосая девушка, та самая, что помогает хозяину таверны. На подносе, в её руках, стояла добротная кружка тёмного крепкого эля. Не дожидаясь, пока девушка разродится, Ален взял с подноса кружку и кивнул ей в знак благодарности. Девушка взглянула на тёмного эльфа, смотревшего прямо на неё из-под капюшона, и, раскрасневшись, метнулась в сторону барной стойки, прижав к груди поднос.

– Заметил? – спросил блондин, отпивая эль из кружки.

– Да, она меня не боялась, – ответил Дамиан.

– Дурак ты. Ты ей понравился, – улыбнулся Стивенсон.

Феол медленно перевёл взгляд на друга, и поднял вверх одну бровь, всем своим видом показывая, какую тот сморозил глупость.

– Дамиан, Дамиан. Загляни к ней как-нибудь. Спорю на золотой, что она не откажется с тобой прогуляться.

– Пожалуй, я воздержусь.

– Ну и дурак. Так вечно и проходишь в девственниках, – поддел друга рыцарь, театрально отпив ещё один глоток из кружки.

Правый глаз эльфа дёрнулся. Ален всегда подначивал его на эту тему, знал ведь, как Дамиана это бесит. Но он не собирался радовать этого расфуфыренного капитана продолжением, нет, не дождётся.

– Смотрю, ты уже дорос до капитана? – решил сменить тему Феол.

– Меняешь тему? Ну хорошо, поддамся. Да, я уже капитан, как ты успел заметить.

– Что дальше? – продолжал эльф, прекрасно зная ответ на свой вопрос.

– Ты же знаешь, буду пробиваться в паладины. Я уже сдал экзамен на первый круг магии. Готовлюсь ко второму. Физическая подготовка на уровне. Говорят, у меня маловато сражений на счету, зато дуэлей хоть отбавляй, так что, думаю прокатит.

– А почему бы не остаться в капитанах рыцарей? Место хорошее, ты командир, при деньгах…

– Нет, Дамиан. Я всегда хотел быть паладином. И не просто паладином. Я буду капитаном светлого ордена паладинов. Вот увидишь.

Глаза Стивенсона горели, он верил в то, что говорил.

– Значит, в скором времени ты начнёшь охотиться на таких, как я? – с улыбкой спросил эльф.

– Дамиан, ты прекрасно знаешь, что сейчас перемирие. Светлому ордену строжайше запрещено охотиться на тёмных.

– Но этот запрет не мешает некоторым светлым…

– Дамиан. И среди ваших, и среди наших есть говнюки. Признай это. Если им нравится умирать от рук друг друга, это их дело, – прервал эльфа Ален.

– Как скажешь, – не стал спорить с другом Феол.

– Я никогда сам не нападу на тёмного, даже, если мне прикажут это сделать, – смотря прямо в глаза Дамиану, сказал Стивенсон.

– Хорошо. Как и я.

– Вот и славно.

Рыцарь облокотился на спинку стула и сделал хороший глоток из своей кружки.

– Дамиан. Ты же позвал меня не просто поболтать, ведь так? Где ты пропадал всё это время? В прошлый раз нам не удалось нормально поговорить, ты лишь дал понять, что присоединился к тёмному ордену…

– Не совсем так, – прервал блондина эльф. – Тогда я присоединился к гильдии магов тьмы, к ордену я примкнул совсем недавно. Но, прежде, чем мы будем это обсуждать…

Феол сделал несколько пасов руками.

– Уши заложило, что это?

– Так, нас никто не услышит. А уши скоро привыкнут, – ехидно улыбнулся маг.

– Блин, вот бы и мне научиться таким фокусам.

– Научишься ещё. Ты же изучаешь магию, хоть я и помню, что она никогда особо тебе не давалась.

– Это уж точно, – кисло почесал в затылке Ален. – Первый круг сдал с шестого раза. Мне сказали, что если я не сдам второй с пяти попыток, то мою заявку отклонят, – мрачно произнёс рыцарь.

– Больше практикуйся и меньше зубри. И всё у тебя получится, – улыбнулся эльф и отпил из своей кружки.

– Тебе-то легко говорить, – отводя глаза, тихо произнёс Ален. – Так что там с орденом? – решил продолжить тему рыцарь.

– Да ничего особенного. Я не такого высокого ранга, так что выполняю мелкие поручения. Правда, говорят, что у меня талант и звание мастера гильдии не за горами.

– О, это круто. Мастер магии. Ты же уже имеешь статус мастера, мы же отмечали два года назад? – пытался припомнить Стивенсон.

– Так много тогда выпил, что забыл? Да, я мастер магии огня. Странствующий мастер, если быть точнее. Всё-таки, гильдия под надзором светлого ордена, так что тёплое местечко мне там не дадут, – ухмыльнулся тёмный эльф.

– Ох уж эта политика… – поморщился блондин.

– Да, – глухо согласился маг.

Друзья стукнулись кружками и залпом допили содержимое, ударив напоследок кружками по столу.

Ален смачно рыгнул.

– Ой, прошу прощения.

– Клоун, – улыбнулся Дамиан.

– Ну так что? Я, конечно, тоже по тебе соскучился и всё такое, но ты же позвал меня по делу, я тебя знаю.

– Да, – серьёзно сказал эльф. – За последние два года я много где успел побывать, и много всего увидел и узнал. Например, я узнал, что орден тьмы, ровно, как и орден света, охотится за древними артефактами, именуемыми камнями души Эа.

– А я всегда думал, что это байки, – задумчиво произнёс Стивенсон.

– Значит, ты уже слышал об этом? – спросил Феол.

– Да, пару раз, мельком. Слышал только, что тот, кто обладает таким камнем, получает какую-то сверхсилу, или что-то вроде того.

– Примерно так, – кивнул маг. – Ты сливаешься с этим камнем воедино, и душа хранителя Эа, точнее, душа одного из хранителей, передаёт тебе все свои силы и опыт.

– Одного из? Значит, их много? – спросил рыцарь.

– Двенадцать.

– И где они, конечно же, никто не знает? – ухмыльнулся блондин.

– Совершенно верно. Ордены их ищут, в жажде получить силу, но, пока, насколько мне известно, все поиски тщетны, – кивнул эльф.

– А тебя-то чем всё это заинтересовало? – спросил Ален.

– Во-первых, я бы не отказался стать сильнее. А во-вторых, нельзя, чтобы ордены их нашли.

– Это да, согласен, сразу начнётся резня, – согласился Стивенсон.

– Да.

– И что ты предлагаешь?

– Я предлагаю найти эти камни самим и воспользоваться их силой, чтобы контролировать равновесие, – пояснил Дамиан.

– Или стать очередным безумным магом, – улыбнулся рыцарь.

– Надеюсь, до этого не дойдёт. Я это делаю из благих побуждений. А ты, при помощи такого камня, легко сдашь хоть шестой круг магии.

– Второй бы сдать, – почесав затылок, тихо произнёс блондин.

– Ну так что? Ты со мной? – спросил Феол.

– Надо подумать. Как их искать-то? Где они? Если ордены этого не знают, то как мы найдём?

– Вот именно ответ на этот вопрос я искал весь прошедший год, – улыбнулся маг.

– И как успехи? Хотя, думаю, если ты пришёл, значит, не с пустыми руками?

– И да, и нет, – покачал головой Дамиан – Есть наводки, что полная информация о камнях души Эа есть в великой библиотеке. Но, как ты понимаешь, меня туда не пустят, – поджав губы, сказал маг.

– Туда никого не пустят. Если ты не лунный эльф, конечно, – подтвердил Ален.

– Да. Да и информация это такое. Сам понимаешь, с ней мы всё равно не узнаем, где они.

– Согласен. Думаю, ордены уже прошерстили библиотеку, – кивнул Стивенсон.

– Но я слышал и ещё кое-что.

– Не тяни, – протянул рыцарь.

– В этом городе живёт один алхимик. Имени его мне не сказали. Он лунный эльф, живущий под личиной человека.

– Прикрывается иллюзией? – удивился блондин.

– Да. Лунные эльфы мастера этого дела. В общем, у него есть доступ к архивам библиотеки. И это единственный лунный эльф, который может дать хоть какую-то информацию о камнях души. Я предлагаю начать с него.

– А что потом?

– А потом, мы с тобой отправимся в долгое странствие, – улыбнулся эльф.

– Что? Я в странствие? – округлил глаза Ален.

– Ален, мне нужна будет твоя помощь. Одно дело – собирать информацию по крохам, пока выполняешь поручения гильдии или ордена, и совсем другое дело – охотиться за камнями души.

– Ну, я никогда не брал отпусков, так что, думаю, мне не откажут, – согласился Стивенсон.

– Вот и отлично, – хлопнул в ладоши Дамиан. – Я тогда поищу этого алхимика и вызнаю у него всё, что можно. А ты подготовь всё к путешествию.

– И сколько у меня времени? – спросил рыцарь.

– Понятия не имею. Я не знаю, сколько буду его искать. Всё-таки, ему удавалось скрываться от ваших, многие годы, находясь под самым их носом, – развёл руками Феол.

– Ладно, тогда я не буду торопиться. Боги, и как я на это всё подписался? – не мог поверить блондин.

– Только не надо ныть, Ален, – сказал маг.

В ответ, Стивенсон скорчил смешную рожицу и улыбнулся.

– Ладно, как будут новости, я дам тебе знать, – сказал эльф.

– Уже уходишь? – спросил рыцарь.

Дамиан ничего не ответил, а просто растворился в воздухе, оставив после себя лёгкую дымку. Заклинание эльфа спало, заставив Алена дёрнуться от налетевших на него звуков заполненной таверны.

– Фокусник хренов, – произнёс блондин и поднялся со стула.

Глава 2: Алхимик и странная книга.

Прошло уже четыре дня с начала поисков загадочного алхимика, а результаты оставались нулевыми. Дамиан вскользь понаблюдал за большей частью алхимиков, живущих в столице, но ничего необычного так и не заметил. Конечно, он понимал, что задача не так проста, как может показаться. В городе проживает около сотни алхимиков, половина из которых работает без разрешения, тайком, что осложняло его поиск.

Сейчас, тёмный эльф сидел на крыше одного из домов на окраине столицы и наблюдал за прохожими, теми немногими ранними пташками, что вставали ни свет, ни заря.

Раннее утро в Веотране не так прекрасно, как в маленьких селениях. Солнце давно уже взошло над горизонтом, но в городе всё ещё стояла ночь. Всё из-за высоких стен, охраняющих покой мирных горожан. Сейчас, только замок короля освещался небесным светилом, да и то, только верхняя его часть.

Феол чувствовал себя подавленным. Искать этого лунного эльфа сложнее, чем иголку в стогу сена.

Правда, местная стража его больше не беспокоила, игнорируя само существование тёмного эльфа. Стоит поблагодарить за это Алена. Если бы за ним продолжали следить – искать алхимика было бы намного сложнее.

Краем глаза он уловил знакомую фигуру и пригляделся. Ба, да это же та самая рыжая девушка, что пялилась на него в таверне. Красивая. Странно, что она ему приглянулась. Обычно девушки-люди его не привлекали, но эта миловидная барышня чем-то смогла зацепить его. Может, стоит последовать совету Алена? Нет. Исключено. Романов ему ещё не хватало до кучи.

Девушка медленно шла по узкой улице, держа в руках таз с вещами. Видимо, ходила стирать вещи. Такая стройная, статная, и не скажешь, что дочь трактирщика.

Внезапно, рыжая красавица остановилась и, повернув голову, уставилась прямо на тёмного мага. Несколько мгновений они смотрели друг другу прямо в глаза, а потом, она резко отвела взгляд и, ускорившись, двинулась дальше по улице.

Увидела его? Но… он же скрывается за завесой. Необычная девушка. Видно, всё же стоит заглянуть вечерком в таверну.

Дамиан поднялся на ноги и исчез. Пора было начинать поиски неуловимого алхимика.

***

Эльф шёл по узкой улице в сторону таверны «Три бочонка». Вдоль дороги горели факелы, освещая брусчатку и людей, по ней шедших. Включая и его самого.

Ещё один день впустую. И как ему понять, кто из них лунный эльф? У него были предположения, но как это проверить? Ладно, сегодня нужно было ещё кое-что сделать. Если его догадки верны, тогда у него будет хорошая зацепка.

Местные пьянчуги, завидев мага, расступились, пропуская его внутрь. Страх и отвращение, которое они испытывали к нему, настолько сильно ощущалось эльфом, что появилось острое желание отряхнуться.