Read the book: «Крах и Возрождение»

Пролог. Всесокрушающая Тьма

Один из бесчисленных живых миров. Голубоватый шарик с огромными океанами и четырьмя большими континентами. Один белый, под шапкой вечных льдов и снегов. Один почти целиком бесплодная грязно-бурая пустыня. На других двух ещё много островков зелени, которые постепенно вытесняли светящиеся города и мёртвые пятна жёлтых и серых оттенков.

Вокруг планеты много спутников и немало их обломков.

И даже из космоса было видно бушующую на одном из континентов битву. Свечение силовых полей, вспышки взрывов, всполохи великой магии посреди одного из больших зелёных островков, что в один момент стал такой же пустыней, как и протяжённые полосы других шрамов на поверхности планеты.

Для кого-то эта битва стала последней каплей. Когда пламя обмена ударами стихло, планету начала окутывать Тьма. Не сплошное поле, но безумный узор магии, что окружал весь мир. Пронизывал его через все планы бытия.

На орбите произошла ещё одна ослепительно яркая вспышка. Но это всё, чем мир посмел и успел ответить. Узор перестал расти… и пришёл в движение. Сама тьма, что казалась недвижимой чёрной бездной, меняла форму, перетекала и прокатилась по миру безжалостной волной. А потом пропала без следа, словно была наваждением.

Шарик голубой планеты с огромными пустынями, никуда не делся. С освещённой солнцем стороны как будто бы ничего не изменилось, зато последствия были видны в ночной части. Все огни погасли, не осталось ни одного. Спутники на стационарной орбите медленно рассыпались прахом. Радиоэфир замолчал.

Мир замер в осознании произошедшего.

Глава 1. После конца

Проснулась с лёгкой головной болью. Что произошло? Где я?..

Немного мутило, но сознание прояснялось, всплывали самые свежие воспоминания отдельными вспышками идей и картин.

Я куда-то спешила… да, точно, искала кого-то. Но кого? Тут была огромная трёхсторонняя битва, в которой мы победили. А что я тут делаю? Я даже за полноценного мага сейчас не сойду. И… я зачем-то прибежала на поле битвы, что тогда ещё гремела – в самое сердце. Помню пронизывавший ужас, когда вокруг что-то взрывалось, непрекращающуюся стрельбу линкора куда-то вдаль. Какая безумная сила и рвение заставили прийти сюда?

Поднялась и стала осматриваться. Рядом лежал мужчина, без регалий, но в наших цветах… бордовая форма, гербы – мёртвый. Умер, думаю, считанные минуты назад. Кажется, я его знала, но совсем не узнавала.

Радом валялся ховербайк – сломанный. Я упала с него на лету и потеряла сознание? Да нет, я в порядке: по земле не катилась, ран нет. Значит, остановила и слезла, а сознание потеряла уже потом, стоя на ногах… Выходит, я искала этого человека.

Я подошла поближе, присмотревшись. Совсем не узнаю лицо и, вместе с тем… что-то в нём знакомое, близкое. Присела рядом, взяв похолодевшую руку, а на глазах почему навернулись слёзы – потекли сами собой.

Почему и кто это вообще? Одежда качественная, но никаких знаков отличий. И всё же он казался… кем-то близким. Действительно значимым, очень надёжным, и… отчаянным. Мне изменили память – стёрли его? Но кто мог и зачем?

Так и сидела, не зная, что делать, борясь со странным желанием обнять мёртвого человека и беспричинно зарыдать. Но разум противился. Что вообще происходит? Текут слёзы, а я вообще не понимаю почему. Но сидела долго, держа его за холодеющую руку. В голове хаос, что медленно, нехотя, складывался в логические цепочки. Всегда надо анализировать ситуацию, если не знаешь что делать.

– Терминус, кто это? – услышала я сбоку голос.

– Алекс? Я… не знаю, не помню, – повернулась к… почему-то знакомому мне апостолу Танис. Я всего лишь девчонка, молодой недомаг, откуда у меня такие знакомства? Тоже стёрли?

– Хм… а поищи коммуникатор, – сказал он. Я смахнула слёзы и начала ощупывать карманы, найдя сложное магитех устройство. В руке оказался мёртвый глянцевый брусок тёмно-серого цвета. Внутри что-то перекатывалось, а из порта высыпалось немного пыли. Да и сам он был словно бы сильно потёртым.

– Как его так сломало? – удивлённо спросила я, зачем-то рефлекторно нажимая кнопку сбоку. Смутно понимаю, что это должно его включить, но… как?

– Значит, то же самое, – сказал он. Я достала свой, точно такое же состояние. – Ты помнишь, как он работает?

Я нахмурилась. Нет, казалось бы – очевидные вещи: все знают общие принципы работы… но нет. Вообще – любой техники. Ховербайк, тоже так же сломан и я даже не понимаю, что в нём сломали. Что-то отвечающее за питание, движение и управление движением. Но понимание было на уровне знания, что ноги отвечают за ходьбу. И если я в общих чертах знаю, как устроена моя нога, то как устроен ховербайк, вообще не представляю… хотя точно знала раньше. Могла сама его обслуживать.

– Я не помню… ничего связанного с техникой. Нам кто-то стёр память о том, кто этот человек, хотя я уверена, что знаю его и, кажется – искала здесь. И обо всей технике, что сейчас пытаюсь вспомнить.

– И о магии тоже. Ты, наверное, такого просто не знаешь, но пропал огромный пласт вершины магии – самые невероятные заклинания, наиболее полезные и мощные. С трудом вспоминаю названия и фрагменты описаний. Кстати, а почему мы знакомы?

– Н-не знаю. Может общие знакомые этого человека? – шокировано спросила я. У нас отняли и технику, и магию?

– Может, хотя я его вообще не помню. И что хуже, госпожа Танис не отвечает – вообще. Я чувствую её присутствие, всё ещё связан. Она жива, но как будто бы игнорирует. А перед этим я видел монструозные чёрные узоры в небе и ощущал накатывающую волну ужаса. Так или иначе, пошли, здесь оставаться опасно. Уж не знаю, почему мы знакомы, но молодым девушкам не место на поле боя, когда у нас даже транспорта и связи не осталось.

– Да… пойдём, – я нехотя встала, отпустив почему-то столь знакомого человека. В этой битве… даже погибших хоронить некому. Пошла за апостолом в тёмно-бордовой форме… как и на том человеке. Он так же был апостолом – видимо. Но Алекс его тоже забыл.

В памяти обнаруживались странные пробелы. Почему мы забыли технологии, магию и этого человека. У меня в событиях последнего года вообще много пробелов и попытки вспомнить вызывают головную боль. Словно хватаю руками осколки разбитого стекла и пытаюсь сложить из них мозаику.

И на душе была странная печаль. И вопрос – что же теперь делать. Виднелись огромные разрушения вокруг: тут было применено много оружия. Ещё недавно тут работало множество… гибридных щитов, кажется. Сейчас все сломаны. Чтобы покинуть область без транспорта минимум день уйдёт, а то и два.

– Алекс… мне… страшно, – поёжилась я.

– Мне тоже, девочка, – сказал он негромко. Мы подошли к лежащему на земле, частично осыпавшемуся вингбайку. В отличие от моего, этот гораздо крупнее, мог высоко летать, был быстрее и имел лучше щиты: и это всё что я могла о нём сказать. Он открыл багажное отделение, покопался в нём, вытащил аварийную сумку и инструменты. С ножом и обычным стальным мультитулом всё в порядке. Аварийный маяк и навигатор также рассыпались, зато «никому не нужный в наше время» компас цел.

Алекс вытащил из тайника под приборной панелью игломёт, пощёлкал им, но оружие так же не отозвалось. А вот полностью магический пистолет запустил небольшой огненный шарик. Хотя толку от него. Только если сами резерв исчерпаем. Его предельная мощность сильно уступала игломёту, запускающему стальные снаряды… чем? Какими-то полями, вроде магнитными.

Уцелел и полностью магический фонарик с управлением механическими кнопками.

– Я бы хотел остаться здесь и ещё поискать наших, но стоит немедленно вернуться в штаб. Не нравится мне это, – сказал Алекс.

– А может… того человека… хотя бы похороним? – нерешительно спросила я. Что нам делать в такой ситуации?

– Там ещё могут остаться враги. Надо понять, что случилось, почему Танис не отзывается. Мы не можем тратить на это время, – строго сказал он.

Я нерешительно кивнула. Он старше и опытнее. Оставлять того человека в поле не хотелось… но иначе не выйдет. Мы спешно двинулись, кое-как сверяясь с направлением по компасу.

* * *

Мы с Алексом быстро покидали область с очень высоким фоном маны, которая теперь ещё и стала безжизненной пустошью. Пока неслась сюда на ховере, ища кого-то теперь забытого, не осознавала, насколько велики разрушения. Ужасно воняет гарью и какими-то химикатами, но раз Алекс не беспокоится, значит – ничего опасного. Пыль, хаотичные завихрения маны. Воздух даже немного мерцал после произошедшего здесь. Но вокруг тихо.

Сама по себе высокая плотность маны в воздухе мне может быть слегка опасна. Я ещё слабый маг, душа только начинает усиливаться от постоянного использования магии, но уже далеко не простой человек. Могу в таком месте провести много дней без вреда уже сейчас, но проблем вокруг много… и одна из самый страшных – психологическое давление.

Не знаю, когда в последний раз оказывалась в такой оглушительной тишине, нарушаемой лишь звуком наших шагов и дыханием. Кажется, даже своё сердце слышу. Всегда был шум трассы, рёв двигателей, гудение систем охлаждения и вентиляции. Да хотя бы шелест листьев и звуки живой природы, когда в лесах была.

Но эта тишина пробирала до мурашек. Грохот боя оборвали, забрав оружие с такой силой, что, кажется, сломали руки. Кто мог такое сделать?

И это далеко не маленькая область! Ох, хоть бы никакие существа сейчас с другого плана не выскочили, будет совсем скверно.

И тот человек: я его точно знала. Даже на каком-то уровне ещё помню, не просто так же слёзы из глаз полились? Разум отказывается понять, почему. Я видела много мёртвых чужаков, но никто не вызвал такой реакции.

Мысли продолжали скакать с темы на тему, но всё время возвращались к потере памяти.

Других пробелов в памяти, кроме сложной техники и этого человека, не обнаруживается, как минимум пока. Память за последние годы действительно напоминает… даже не разбитое стекло, а разрозненные осколки, которые смели в сторону.

То есть этот человек был связан с произошедшим? Но как это возможно? Кто может стереть память и мне, и Алексу… Танис – Пламя Воли Танис.

– Алекс, а могла подобное сделать… эм… богиня Танис? – осторожно спросила я её апостола, который торопливо шёл с очень задумчивым видом, нарушая тишину лишь звуком трущейся упрочнённой одежды. Очень красивый артефакт тоже пострадал. Бордовая ткань местами разрушилась и расползлась, но целостность вполне сохранялась.

– Стереть память… да. Она известна как одна из наиболее искусных в структурированной магии, – неохотно согласился он. – Но вот уничтожить технику таким образом… Она рассыпалась в прах. Счёл бы это последствием применения силы Матиаса, ведь госпожа с ним сразилась. Но она не проигрывала. Да и слишком тонкое влияние – вообще нет смысла. Одна техника и артефакты сломаны, другие нет. Живые и мёртвые тела нетронуты. Если бы он смог атаковать нас, то, несомненно, убил бы. Но лишать нас транспорта и связи бессмысленно. И, видимо, не только нас.

Алекс начал много говорить. Сам с собой, по сути, выплёскивая мысли. Но не стану его прерывать. Я и сама об этом думаю. Выглядит странно.

– Кроме того, госпожа хоть и жива, но не даёт энергии и не отвечает. Это… волнует. В любом случае пытаемся отступить к ставке командования, если она ещё цела.

– Мы довольно далеко, – осторожно сказала я.

– И что ты предлагаешь, девочка? – вздохнул он. Опять он меня так называет! Я вообще-то уже совершеннолетняя! И не девочка! – Сидеть и ждать эвакуации? Так у нас маяки сдохли, тут опасная область и техника может быть уничтожена не только здесь. Мы сейчас направляемся к последней позиции императора Юилея. У линкора должна быть высочайшая изоляция от магических воздействий, даже божественных. Ну а если она не помогла… он высоко не поднимался, может, найдём там людей или что-то полезное.

– Угу… поняла, – кивнула я. – А как далеко, примерно?

– Около шестидесяти километров. Если постараемся, то за два дня дойдём с магией Жизни.

– Два дня по этой пустыне, – поёжилась я, оглядывая редкие торчащие обгоревшие деревья и высушенные стебли травы. Даже вдоль ручейка, что блестел впереди чуть ниже нас, стекая с едва заметного уклона холма, не было ничего живого. – Расстояния чувствуются иначе.

– Когда ты несёшься полторы с лишним сотни километров в час на ховере, ещё бы, – вздохнул он. – И что самое паршивое – почему я не помню, как он работает? Стирать память очень опасно, можно повредить личность или интеллект, но тут… Я сейчас математические задачки в уме решаю или вычисляю формации и последовательности рун. Мне не повредили интеллект, я уверен.

– Та чёрная магия, – констатировала я. Скорее из интереса, что он ещё скажет и чтобы разговор не стихал. Оставаться в тишине наедине с шагами было… жутко. И так ещё два дня топать. Хорошо ботинки на мне вполне походные. Правда, пыль такая, что уже из чёрных стали серо-коричневатыми, как и низ тёмно-синих брюк.

– Да, всё небо. Я своим глазами не верил. Насколько видит глаз. Во все стороны. Чистые магические цепи, без рун или они были слишком мелкими. Оно было невообразимо сложным. Не представляю, кто мог это сотворить, удержать. Это точно не дело рук Нармера, скорее по стилю это магия Матиаса, но тогда бы мы сейчас не разговаривали. Бронт… Фиери… да никто не смог бы. Элати, Анфия… всё не в их стиле. Я не могу даже предположить, кто мог сотворить подобное.

– А если… кто-то новый? – спросила я. Он и сам видимо через разговор накопившееся беспокойство выпускал.

– Неизвестный и сразу с такой силы? Нет… всё, не хочу думать об этом – бесполезно. Терминус, ты вот что скажи лучше. Ты точно не знаешь, что делала здесь?

– Искала… кого-то. Видимо того человека. Всё, что могу вспомнить, – честно призналась я.

– Хм, давай сравним воспоминания. Я знаю, что нас познакомил какой-то человек, не помню, зачем и почему. Я немного обучал тебя огненной и силовой магии. И, кажется, учил ездить на ховере и обслуживать его, но не помню деталей. Верно?

– Да, я тоже это помню. Припоминаю, что ты разрешил… обращаться к тебе на «ты» или звать учителем. Помню, что на последний день рождения ты подарил мне настоящую книгу с новейшими формулами и рунами магии огня с высоким уровнем допуска. А ещё хотел обучить призыву астральной энергии, но в итоге почему-то не стал. И не только из-за дел, но и решил, что пока рано мне с такой магией работать. Сказал, что ещё слишком мало общего контроля нитей маны и потока энергии. И магии души не учил, кроме простейшей слабой защиты.

– Верно… мы хорошо друг друга знаем и, вероятно, тот человек наш общий знакомый, который и свёл нас. Что же, в любом случае мой долг позаботиться о молодом поколении. Не волнуйся, я выведу нас отсюда. Даже без энергии госпожи Танис, у меня всё ещё усиленное пламя.

– Спасибо, я совсем растерялась что-то, – кивнула я, сжав левой рукой своё же плечо. Кроме самой магии мы считай, безоружны… кстати.

Начала перебирать артефакты на поясе. У меня же было два защитных артефакта. Один создавал простой магический щит – элементарная структура двуслойного силового, особо эффективного против всего физического, и универсального мана-щита. Цел и работает, накопитель полон, исправно покрывает тело защитным покровом, но он слабенький, компактная запаска. Второй щит, помню, он отчасти был техническим – основной. Вот его сломало.

Сняла с пояса большую, монолитную на вид коробочку с излучателями и вскрыла блок сменного аккумулятора. Изнутри посыпался тот же прах, что и из вингбайка. Пустую бесполезную оболочку выкинула, чтобы не тащить на себе. В походе даже лишняя сотня граммов начнёт ощущаться через много часов ходьбы.

Миниатюрный магнитный пистолетик – такой же игольник, что доставал Алекс из вингбайка, тоже безнадёжно уничтожен. А вот браслет на руке, создающий упрочнённый ледяной клинок, держался. Довольно простая штука: создаётся ледяная рукоять, на которую нарастает постоянно восстанавливающееся лезвие с очень сжатой маной. Но работает от силы минуту без перерыва – больше не держит. Да и приходится перчатку без пальцев на руке носить, чтобы не холодил руку. Слышала, есть из металла, который при активации сам переползает с браслета и становится рукоятью. Но не знаю, могли ли уцелеть. И такие намного тяжелее и медленнее активируются, зато и прочнее.

Закончив перебирать то, что осталось, снова уставилась на унылый мёртвый пейзаж. Я доверила вести Алексу, ведь только он умеет хорошо на местности ориентироваться. Он тоже же должен был тут сражаться. Здесь вроде стан врага был, да не осталось больше ничего.

Мёртвые остовы техники, бесконечные не опознаваемые обломки. Остатки сильно выгоревшего леса: так что временами шли буквально по пепелищу и праху, лишь иногда перебираясь через поваленные обгоревшие стволы деревьев. Трупы людей и даже некоторых монстров, что когда-то жили здесь. В основном – в виде пожелтевших костей и кусков прочной брони.

Много где попадались воронки, вспахавшие слой земли и расчистившие место вокруг, свалив мусор кучами, которые приходилось обходить.

– Какое оружие тут применяли? – нерешительно спросила я.

– Хм… всего не назову… ядерные микроснаряды с маной, чистые, не волнуйся, но и большая мощность, вакуумные бомбы и боеголовки «Стальное истребление». Удивительно – знаю, что они иглы зачарованные пускают, но… вообще не помню как устроены такие снаряды даже в теории, хотя точно знал. Также, судя по пейзажу, госпожа ударила здесь и дальше на запад Племенем погибели, а Матиас в ответ применил Покров Распада. Сам я оберегал группы, применявшие Штормовую ячейку и Астральный разлом. И первую я и сам знал…

– Это… ливень из молний огромной мощи, да? – уточнила я и Алекс кивнул.

– Коллективное заклинание – сверхмагия электричества. И многое всё ещё помню из неё, но только то, что даже сейчас кажется простоватым. И вместе с тем на любую мысль «а что тогда сложное» лишь звенящая пустота. Знаешь, а у нас ведь небольшая проблема.

– Какая? – забеспокоилась я.

– От жажды не умрём. А вот еды у тебя, так понимаю, не завалялось?

– Нет… – осознала я. Конечно, я метнулась сюда, для ховера не так уж далеко. Зачем тащить еду в карманах? Как утром где-то позавтракала, так ничего больше и не ела.

– Вот и у меня ничего. Тут случилась настоящая бойня, и мы должны были отступить. Хорошо я в тот момент на земле был, видел, как несколько из наших с неба свалились, оставшись без летающих аппаратов. Ну и… каннибализмом заниматься однозначно не хочется, а ничего другого тут нет.

А ведь… верно. Людей, кто смог защититься от выжигающего пламени и умер позже от чего-то другого, точно есть не стану. Мясо местных монстров… они в основном все сгорели. А те, что более сильные, так их мясо так пропитано маной, что человек его просто не переварит, даже если само по себе оно не ядовито. А уж тем более после того, чем их убило.

– Придётся потерпеть, – ещё тяжелее вздохнула я. – А почему тут больше никого?

– Сюда только элитные силы стягивались, и был приказ отступать. Я почему-то замешкался, как и ещё несколько бойцов. Был бы чуть расторопнее, и упал бы с неба с ними. А тут ещё и тебя заметил. Точнее твою метку. В общем, видимо мы тут в гордом одиночестве. Поисковая магия, что я помню, даёт две жизненные метки – наши. То есть ничего живого, тут больше нет.

– Жутко… давайте… немного ускоримся, – я невольно прибавила шаг, чтобы быть подальше от того места.

– Рискуем так быстрее устать и меньше пройти… но давай. Стоит поскорее покинуть центр области, – согласился Алекс. Мы и раньше шли довольно быстро и, хотя на свой рост не жалуюсь, но новый темп держать было несколько сложно. Тем не менее, нервы и обстановка давали достаточно сил организму. Из жуткой затихшей пустоши, без связи, хотелось сбежать.

Мы шли некоторое время, напряжённо задумавшись. В голове была неприятная пустота. К тому же коготки страха неизвестности всё сильнее сжимали душу. Кто я – маг-недоучка, без прикрас. Для своего возраста неплохо… но я едва совершеннолетняя. Из хорошо знакомых Алекс и несколько хуже Тифани. Я ещё и с пилотом десантного конвертоплана знакома. Пилотом…

– Алекс, Тифани же… она же… – поняла я.

– В тот момент, вероятно, была в воздухе, – мрачно произнёс Алекс. – Хотя когда оно только начиналось… на все системы оповещения приходило требование немедленно приземлиться. По всем частотам, буквально всё перекрыли этим требованием, заявляя, что техника будет уничтожена. Оно долго заряжалось, может быть успела сесть. А может, также проигнорировала, только включая щиты.

Вот как… страшно, что мне делать то? Меня как будто цели в жизни лишили. И чего-то очень, очень важного. А с другой стороны… ну я вроде собиралась боевым магом стать. Вот только будут ли теперь боевые маги после подобного?

– Не бойся, империя многое пережила. Переживёт и это… – сказал Алекс. Явно хотел ободрить, изучающе глядя на меня краем серого глаза. Морщины на лице словно стали глубже, а ведь ещё недавно были едва заметны. Нам обоим было страшно от неопределённости ситуации и гнетущей атмосферы.

На этом поле боя всех уничтожили. Он не успел отступить и… отчасти потому выжил. А я зачем-то прибежала сюда, едва стихли удары. Последние живые тут люди.

– Конечно, учитель, – ответила я. Пессимизм ничего не принесёт. В любом случае, лучше верить в светлое будущее.

– Да какой я учитель тебе, почти всё сама учила, – покачал он головой. – Знаешь, если они ещё будут работать, иди в институт… или ещё куда. Из тебя хороший маг будет.

– Только лишь будет. Если это накрыло весь мир… все компьютеры, а может и магические хранилища информации.

– Есть ещё в книгах. К счастью многие их любили, пусть в бумаге и дороже. Библиотеки теперь полны читателей будут. Представь себе заполненные залы жаждущими знаний людей. Да и знания будут цениться больше, когда они не на расстоянии поискового запроса, – почти мечтательно сказал Алекс. – Увы, многие области знаний в них всё же отражены не были. Смогут восстановить только знающие, по памяти.

– А печать? Всё же умерло, – напомнила я один неприятный факт.

– Печатные машины не так уж сложны, особенно когда стоит вопрос большого тиража. Не станет разнообразия и всякой жёлтой литературы, но с магией проблем не будет. Да и одно заклинание копирования есть. Качество не идеальное, страницы излишне толсты и заклинание требуется вписать в артефакт из-за специфики работы. Но теперь смахнут пыль. Я помню фрагменты заклинания, оно у нас осталось.

– Угу… – не нашлась что ответить.

– Я понимаю тебя, девочка, даже занять голову нечем. Чёрт, сколько же всего погибло, если оно весь мир накрыло! Какой культурный пласт… знаешь, я послежу за окружением. Покрути пока плетения. И тренировка, и фокус внимания. Тут сильный фон, а ты слишком большое всё равно не сделаешь.

– Да, хорошая идея, – согласилась я, подняв с иссушенной земли горсть камешков и стряхнув с них пыль.

Решила пока потренировать плетения силовой магии. Почти прозрачные синеватые потоки заструились в воздухе. И правда – лучше отвлечение из тех, что остались. Целиком контролировать сложное сплетение множества потоков маны в динамике. Постоянно их изменяя, контролируя целиком – непрерывно. Охватывая все потоки маны разумом, и удерживая их, придавая форму. Как представлять себе целиком пейзаж – людный город или сельскую местность. Все движения людей, деревьев и облаков, их цвета и глубину картинки – одновременно.

В отличие от структурированной магии, будь то чистые магические цепи или руны, которые своей активацией сами создают плетения, прямой контроль требовал всё делать самому. Сложную магию так не создать, зато чем-то нехитрым можно кидаться без построения заклинаний. А ведь и сами заклинания отчасти требуют управлять плетением или изменять свои фрагменты на ходу. Тем, что отвечает за фазы заклинания, настройки или стихийный переход. Сложный рисунок заклинания не построить без должного контроля маны, как и не удержать много энергии, без должного владения нужным плетением. Оставалось тренироваться контролю, нарабатывать рефлексы и привычки.

Это действительно помогло. Забить себе голову теорией магии и кручением камушков над рукой по сложным траекториям. А когда уставала, отпускала плетение. Давала отдых разуму и ждала восстановления резерва, перебирая в голове выученную магию. Потом приступала снова. Перебирала разные плетения, контроль чистой маны, многозадачность, построение формаций разных известных мне заклинаний.

Магию контролирую я так себе: эффекты иногда получаются нестабильными по силе или точности. Но… нужно уметь постоять за себя хотя бы с тем уровнем сил, который у меня имеется. Я не представляю, насколько эта чёрная магия повредила миру.

Так за циклами тренировки магии, мы шли очень долго, пока одновременно не стали болеть и ноги, и голова. И если жаловаться на усталость я не собиралась, то тренировку прервала. Применила теперь магию контроля влаги и стянув из атмосферы вокруг немного достаточно чистой воды, напившись, а потом и умывшись. Тут было довольно пыльно, а закрыть лицо толком нечем.

Смоченные волосы принесли прохладу и немного облегчения. И я решила ещё поупражняться, когда тягостные мысли снова заполнили разум.

– Неплохо. Откуда ты выучила эту магию? Подобное лишь редкие архимаги получают. Сильная ветвь магии, слишком эффективная, необычная и нестабильная, – прокомментировал Алекс. Ах да – магия шторма…

– Я… не знаю. Видимо тоже от того человека.

– Значит, он кем-то важным был… – задумчиво произнёс Алекс. – Ты лучше никому не показывай её, раз не забыла. Могут возникнуть лишние вопросы или желающие принудительно получить её от тебя. Хотя бы пока сильнее не станешь.

– Да, конечно, – кивнула я.

– И раз такое дело, налегай на магию шторма. Будет твоим секретным оружием, – посоветовал он. Я снова кивнула. Действительно, редкая и мощная ветвь магии ветра. И знаю я её очень хорошо, больше чем могу применить. И дома книга по ней осталась, надо повторить… если вообще ещё есть дом.

Мы наконец устроились на привал у остова какой-то сгоревшей и частично осыпавшейся бронемашины. Просто нашли укрытие от нещадного солнечного света. К сожалению, ничего полезного тут не было, но отдохнули. Алекс начал меня снова учить всякой огненной магии, чтобы отвлечься. Без связи даже с Танис ему заняться вообще нечем. Даже непривычно оказаться настолько отрезанными от потоков информации. Но я теперь внимательно слушала и задавала вопросы. Смотрела на демонстрации плетений и начертаний рун. Показывала свои и слушала наставления по поводу ошибок.

Мы отдохнули и двинулись дальше, спеша как можно быстрее покинуть опасную область. Я снова начала крутить плетения. Вероятно, не стоило слишком напрягать мозг в условиях, когда нам грозило остаться голодными в ближайшие два дня, но отдыхать голова всё равно не могла.

– А ведь я знаю, как устроен двигатель внутреннего сгорания… – хмыкнул Алекс. Точно, знаю. Правда ощущение, что воспоминания у меня фрагментарные, как будто не хватает продвинутых надстроек или вариаций, но основные знания сохранились.

– Значит, какая-то техника осталась. Старые машины должны быть на ходу. Может и тут есть? – обрадовалась я.

– Это вряд ли. Тут самая современная техника. Даже среди старых машин на ископаемом топливе или этаноле на ходу далеко не все останутся, – вздохнул он. – Сейчас вся логистика рухнет. Нам что теперь, действительно надо старые дизельные тягачи и паровозы доставать?

– Видимо… никуда мы не денемся, – печально сказала я. – В городах может голод начаться.

– Да, может. С другой стороны, в городах большие аварийные запасы, да и ферм вокруг много было… Хотя цены на еду определённо скакнут. Так, давай не будем про еду…

– Давай… может, попробуем по останкам машин, что не сгорели, сухие пайки поискать? – предложила я.

– Если по пути будут. Начнём тут блуждать в поисках еды, вероятно только хуже себе сделаем. Напомню, что нормальная органика после Покрова Распада могла уцелеть, только если под щитами была.

На том и продолжили путь. Я была не в лучше физической форме – раньше очень много сидела, слишком мало занималась спортом. Да и Алекс уже не молод и тоже не был замечен за увлечением пробежками.

Интерлюдия. Крах

[От лица Алекса]

Я краем глаза следил за всецело ушедшей в тренировку Терминус. Настолько увлечена, что вообще ничего вокруг не замечает.

В голове так и крутилось два вопроса: что она тут забыла, и как мы познакомились? А знакомы мы давно. Вот только в голове пока бессвязная каша из разрозненных фактов. Да, она права, того человека стёрли из памяти, как и всё остальное. Не одна же она росла, знакомилась с разными людьми и училась магии. Я тоже её немного учил, в основном – огненной.

То есть этот вопрос можно пока отбросить. Логически всё понятно и она не чужой человек – я её помню. Вопрос – что она тут делала? Прилетела к тому человеку, зачем-то. А где до того была? Тут же поле битвы. По всей видимости, этому вопросу суждено остаться без ответа.

Ещё раз оглядел пустыню вокруг. Пламя и Покров Распада были безжалостны. Серо-коричневая, почти ровная каменистая местность. Всё безжизненно. Товарищи мертвы и даже оплакивать их некогда. Терминус непременно помогу добраться до безопасного места. В жизни не прощу себя, если брошу тут молодую девчушку, которую ещё и учил. Да и она меня ничуть не замедляет. Это может измениться, но пока, за исключением слёз над телом того человека, причину которых она сама не понимала, держится достойно.

За неё можно не переживать. Марш-бросок нас сильно истощит сейчас, но должны дотянуть. Вопрос – куда мы дотянем? Танис не отвечает, доступа к божественной мане нет. А та чёрная магия била так далеко, насколько хватало глаз. На всю Калианскую чащу? Ещё дальше… на весь мир? Последнее казалось бы сущим бредом, если бы не проблема с общением и отсутствие каких-либо летательных аппаратов в небе. Хотя бы разведывательных дронов.

Выстоит ли империя? Выживут ли наши враги? Чего мы стоим без своих технологий и насколько сильно они были повреждены? Если эта участь постигла лишь империю… ещё до того как мы дойдём до границы опустыненной зоны, Ришар разорвут на куски. Захватят, вырежут, разрушат, оккупируют. Остаётся лишь надеяться, что такова судьба всех.

И что мы сможем сохранить подобие порядка и целостности, и духа единства хватит, чтобы выстоять, когда нам кто-то нанёс такой удар. И что это кто-то не нанесёт его снова.

* * *

В администрации империи царил хаос. Совсем недавно произошло что-то за гранью воображения. Всюду появилась бездонно чёрная формация магии, поражающая воображение и… уничтожила достижения многих поколений.

Кто-то потерял сознание, кто-то выстоял. Люди не умирали, если не считать нескольких стариков с имплантатами, помогавшими держать настолько дряхлое тело, что никакая магия уже не помогала.

Техники были низведены в ранг уборщиков: потому что единственное, что могли сделать – это с пустым взглядом пялиться в сломанное оборудование, распавшееся прахом своих составляющих элементов. Пластик да металлы. И никто не мог ответить, как это вообще работало раньше. Для централизованной администрации это был сущий кошмар – все привычные методы связи рухнули. Даже наследник императора, Амонит второй Регас прибежал, пока сам Юилей пытался навести порядок в собственном дворце.

Есть наместное управление, разбирающееся с частными вопросами в регионах. И обрывы связи из-за сбитых спутников, оборванных кабелей и глушилок для ретрансляционной системы были привычным делом. Но не со всей страной разом. Ещё и транспорта не осталось, почти. Иронично, но самое дешёвое или старое – примитивное, ещё могло сдвинуться с места сразу или после небольшой доработки.

К счастью тормоза машин из соображений безопасности возможности нанесения удара электромагнитным оружием, носили в основном гидравлико-механическую природу. Но не у всех.

Так что на дорогах случилось множество автомобильных аварий… несмотря на поступившее заблаговременно предупреждение, произнесённое механическим голосом на всех частотах, забив радиоэфир и отправив сообщения всеми мыслимыми мессенджерами: «Приземлитесь на землю. Остановите машины. Покиньте техногенные зоны. Вся техника будет уничтожена».

Вот только кто-то мог не поверить или не услышать. К счастью, авиация была почти полностью военной. А ещё несколько человек донесли, что самолёты, имеющие опасную функцию внешнего управления, вроде редких гражданских воздушных судов, теряли управление и начинали приземляться в ближайшем возможном месте.

Идея связи тоже пришла. Техники всё ещё что-то помнили. Сигнальная азбука: она отмерла когда-то вместе с телеграфом. Но были и магические устройства коммуникации, позволяющие на связанные артефакты посылать простые сигналы через иной план. Когда-то такие использовались и в гибридной технике, ведь заглушить их намного сложнее.

Высокой частоты передачи, то есть и потока информации при разумной цене добиться не получалось, но такие часто использовали люди для отправки односложных команд. Теперь же пришло время вспомнить и древний метод общения через них. Оставалось надеяться, что будет, кому этот сигнал слушать.

Довершал картину рухнувший на окраину столицы прямо на верфь крейсер Фламма. Огромное судно, ещё недавно завершившее модификацию и теперь оберегавшее столицу, рухнуло с высоты в сотню метров. Очевидцы видели как крейсер сначала начал резкое снижение, но потом замедлился и завис в воздухе. А когда прошла волна жуткой чёрной магии – рухнул омертвевшим камнем. Выживших, конечно, не было. И если внизу люди ещё смогли кое-как разбежаться, хотя были и не успевшие убраться достаточно далеко, то в расколовшейся груде металлолома, никто не пережил перегрузки. Не говоря уже о том, что выковыривать возможных выживших из недр бронированной махины было некому.

* * *

Атмосфера в главном столичном соборе церкви Танис была мрачной. В огромной бордовой громаде с семью шпилями впервые за долгое время царили мрак и тишина. На втором этаже задних помещений, в зале собраний, служители Танис пытались прийти к единому мнению как поступить.

Лишь огоньки магического света, созданными самими людьми, освещали помещение, из-за чего золотые и серебряные украшения на стенах поблёскивали, красиво подсвечивая белые и темно-бордовые тона стен. Здесь присутствовали апостолы и жрецы. Те, кто шёл в бой от имени своего бога, и те кто распространял его волю среди людей и правителей. Лишь около трети мест за большим столом было занято.

– Как никогда чувствую настолько сильную потребность в совете госпожи, – сказал один из них.

– Все мы ощущаем это, – ответила женщина, что до белых костяшек сжимала кулаки. – Но связь есть. Вывод один – она не может сейчас общаться с нами. Вдруг она прямо сейчас бьётся за наш мир?

– Битвы богов не длятся настолько долго… и во время них мы все идём поклониться, отдать свою веру и энергию госпоже… но ничего. Смирись, – покачал головой ещё один мужчина.

– Да как ты можешь?! – прошипела женщина.

– Как могу не пускаться в фантазии, когда мы ничего не ведаем? – произнёс он ледяным тоном. – Очень просто. Ты права, она не может с нами связаться, но едва ли из-за битвы. Я уверен, что надо лишь подождать, вопрос в ином – как долго?

– Мы опять идём на тот же круг, – покачал головой жрец. Как маг слабоват, зато он был политиком и советником императора, одним из проводников воли Танис, что оставила мирские дела наместнику. Вот только наместник теперь становился самодержцем, и нужно было определить курс.

– Захватим власть? Полную, пока император не решил, что мы ему не нужны, – спросил тот же маг.

От этого предложения жрец сморщился, словно откусил лимон.

– Нет, он меня слушает, но добровольно не уступит. А ещё он умён и своё дело знает. Если развяжем сейчас внутренний конфликт, сделаем всем хуже. В настоящий момент наша задача удержать влияние на него и сплотить народ. Направим все силы внутрь, время сражений прошло, настало время идеологии и надежды. Если попытаемся взять весь контроль, что нам не нужен, вызовем раскол и гражданскую войну. Юилея любят, а Танис сейчас не может никому ответить, наша позиция основана лишь на традициях и вере, а мы никогда не занимались гражданскими делами. Важно сохранить единство, даже если наша позиция ослабнет, и нам придётся лечь за это костьми. Не попытаться отобрать осколки аппарата управления, а помочь их собрать, чтобы когда госпожа вернётся, её встретил целый, единый народ.

– А если не вернётся? Или вернётся… когда мы уже отживём своё? – тихо спросил ещё один, более молодой.

– Вернётся. А если не на нашем веку… что же, значит, пусть наши дети встретят её возвращение достойно. И да, я верю, что такое произошло во всём мире: что-то сотворило это со всем десятком богов.

Совет продолжался, были распределены обязанности. Отчаянная попытка собрать осколки пришла в действие.

* * *

Звёздный пейзаж с пятнами туманностей и шлейфами рукавов галактики, яркая оранжевая звезда вдали и сине-бурый облачный шарик с зелёными пятнами настолько далеко, что можно закрыть ладонью.

Посреди спокойствия и безмятежности бесконечного космоса ярким контрастом выделялся островок жизни на срезанном астроиде, где росли зелёные кустики и трава, а атмосферу удерживал едва зримый прозрачный купол. И под ним за круглым столиком сидели двое.

– Триста двадцать четыре тысячи, – произнесла девушка в белом платье, соломенные волосы локонами спадали на плечи в такой же замершей картине, как и окружающие звезды. Печальные, едва голубоватые глаза смотрели на планету вдали. – И это лишь начало: первые последствия.

– Мне самому это не нравится. Но жалеть о содеянном поздно, – ответил мужчина в чёрном, смотря туда же. – Я исполнил твою просьбу. Кроме одного, он нам обоим не понравился. И добавил кое-что от себя.

– Спасибо, я верю, что они могут иначе.

Глава 2. Один из последних в роду

После первого более быстрого броска сделали ещё несколько привалов. К счастью Алекс проходил общий курс ориентирования на местности. Сбой систем навигации – обычное дело. Хорошо, что магнитных бурь тут не было и мы кое-как держали надёжный курс на восток, чуть севернее.

Наконец уже к ночи, жутко голодные после марш-броска, завалились спать, кое-как расставив периметр безопасности, положив под головы свои руки и вырубились.

Снов не было – слишком устали. И ранним утром, приняв завтрак из воды и размяв болящую спину, двинулись дальше. Всё так же развлекали друг друга разговорами и тренировками в магии. Пытались строить оптимистичные прогнозы событий. Если начнём плакаться и жаловаться друг другу, вообще полный мрак и безнадёга будет. Кажется Алекс, хотя и не помнил обстоятельства нашего знакомства, и правда взял на себя обязанность позаботиться обо мне. Он хороший человек, всегда им был.

И дело даже не в том, что бросить меня без причины ему не позволит честь и совесть – пусть он и знал какие-то усиливающие заклинания магии Жизни, но они могли далеко не всё, а я моложе. Так что я ему не обуза, ничего от него не требую и не торможу, а шататься тут одному в любом случае, хуже. Но он не бросит меня и когда мы придём к своим. Поможет добраться до безопасного места.

Желудок отчаянно просил еды, но здесь не было абсолютно ничего съедобного. Да тут даже травы нет! А в попавшихся на пути машинах ничего съестного не нашлось. Разве что добыли ещё одну стреляющую огненными шариками пушку, фонарик и я себе армейский нож с простым зачарованием упрочнения. А потом и складное копьё стащила. Многофункциональное оружие служило отличной палкой, на которую я опиралась. Даже зачарование самостоятельного метания уцелело, надо же. У Алекса тоже было копьё, правда его задело магией и сломало вписанное заклинание, но он его просто как посох использовал, перенося часть нагрузки с ног.

Личные щиты и прочие артефакты в основном были сломаны, в результате прошедшей здесь битвы или той невероятной магии, что стёрла наши знания и уничтожила технику. Чему-то просто повезло уцелеть, будучи прикрытым сверху от Покрова Распада и физических повреждений.

Конечно мародёрство – не лучшее занятие, но ситуация критическая и вряд ли в ближайшее время сюда кто-то придёт это забирать. А нам очень пригодится, если встретим врагов.

Так что хотя тащить на себе лишний груз было не лучшей идеей, и я, и Алекс нашли пару живых полностью магических личных щитов без накопителей. Дешёвый вариант с прямым питанием, чтобы не тратить время на создание магического щита самостоятельно. Аварийная запаска, подобная ножику в ботинке. Ещё нашли пару компактных атакующих артефактов и даже простеньких шрапнельных химических гранат.

Наконец впереди, после очередной незначительной неровности ландшафта показался «Император Юилей». Огромный летающий линкор, который сейчас рухнул на землю и, видимо, далеко не с маленькой высоты. Хуже всего было то, что никакой активности рядом с ним заметно не было.

– Я надеялся… но этого и ожидал, – вздохнул Алекс. – Смотри, там уже зелень виднеется.

Действительно, на горизонте уже просматривались какие-то заросли хоть чего-то живого. Я даже ненадолго залюбовалась проблесками какой-то жизни в унылом пейзаже из пепла, праха и осколков стали. Не скоро в этой пустыне что-то вырастет после того, как землю стерилизовало магией Матиаса, пламенем Танис и неистовым обменом ударами с обеих сторон. Отравило проходящей тут битвой и теперь иссушивает солнцем. Учитывая эрозию почвы, растительности взять своё будет трудно, а ведь ещё недавно тут всюду был дикий лес, полный маны.

Мы двинулись к рухнувшему Линкору. Продолговатый плоский снизу корпус с плавными скосами на краях днища и «слоистый» сверху – несколько палуб, уменьшающихся с каждым уровнем. Как на площадках палуб, так и на бортах точки ПВО, ракетные отсеки, магические и гибридные орудия.

Я помню фотографии: на больших площадках в передней и задней части стояли огромные пушки в несколько десятков метров длинной, но теперь остались лишь башни их турелей. Магия их не пощадила, уничтожив почти полностью.

Никакой активности и правда, не было. Даже аварийные щиты, что должны были давать автономную децентрализованную защиту, оказались мертвы. Внешние блоки генераторов щита разрушились, частично осыпаясь прахом. Видные с нашей позиции воздушные двигатели, позволявшие набирать большую скорость, тоже развалились. Что было заметно из-за того, что корабль сильно накренился при падении. Часть двигателей с одного из бортов просто разломало ударом о землю, но потом обесточенная махина встала почти ровно, замерев на земляной насыпи.

Падение на земляной вал, возможно, искусственный, сильно промяло днище корабля в центре, согнув и сорвав часть тонкой брони. Корпус сбоку был полностью изодран и зиял пробоинами, но что внушало надежду, так это верёвочные лестницы, спущенные с палуб.

– Часть экипажа определённо пережила крушение, хотя оно должно было оказаться жёстким…

– И может там кто-то ещё есть, – обнадёжено сказала я. Мы ускорили шаг. Близость цели придала сил.

– Он кстати успел, по последним донесениям, сбить «Ярость» Анеза, – сказал мне Алекс. – И пострелял по Нармеру, что крутился вдали.

– Сбить вражеский флагман, атаковать бога, чтобы потом рухнуть с небес безжизненной кучей металла, – печально покачала я головой.

Мы приближались к поистине монструозной махине под двести шестьдесят метров длиной и семьдесят шириной. Настоящий повелитель небес. Сейчас он лежал изодранный, а осыпавшееся внешнее оборудование, принцип действия которого я не могла даже вспомнить, однозначно говорило – здесь его последнее пристанище.

На солнце поблёскивали гордые синие с красным борта с огромным золотым пламенным орлом – гербом Ришара. Рядом с ним было изображено красное знамя, перечёркнутое тремя синими полосками – символ небесного флота. Полагаю, теперь его не существует.

Теперь видела, что броню на самом деле не столько пробило, сколько вмяло и сорвало с креплений. Всё же она не была толстой, ведь для летающих кораблей вопрос массы стоит остро. Но конструкция неплохо перенесла падение.

– Там есть кто-то внутри? – спросила я, смотря, как Алекс использует поисковую магию.

– В стенах всё ещё имеется экранирование: сложно сказать… что-то движется на нас! Монстр! – нервно сказал он, вытаскивая стреляющий артефакт и начав готовить огненную магию, откинув копьё. Тут же последовала его примеру, готовя магию и заодно активировав артефактный щит.

К нам бежал калианский пожиратель. Здоровая туша с меня ростом в холке с приподнятым передом и огромной зубастой пастью со сложной сегментной челюстью, позволяющей не отпускать добычу при пережёвывании. Тёмно-бурый мех, массивные лапы с выдвижными когтями, направленные назад длинные уши и до смешного крохотные глаза-бусинки на большой голове. Считалось, что они вымерли…

В любом случае придётся убивать и этого. В него уже летели две череды огненных всполохов из компактных магических пушек. Алекс завершил заклинание и оранжевый с золотыми всполохами огненный шар рванул к чудовищу, несущемуся прямо на нас. Шерсть этой твари плохо горит, но всё же огонь ему вреден, особенно, после того как исчерпаем защитную магию в этой шкуре. Главное не попасть под удар лапы и не дать себя укусить: это будет конец.

Его поглотила золотистая огненная вспышка, взорвавшись с силой, а потом и я завершила свою магию, не с моим умением… атака немногим серьёзнее магической пушки, которая каждые полторы секунды посылала новый выстрел. К счастью большая тварь не особо маневрировала, а снаряды атаки летели быстро, и стрелять я умела. Лишь одним промахнулась. К сожалению, в морду попасть не удалось.

После атаки Алекса, тварь притормозила, но уже через секунду яростно взревела и бросилась к нам ещё быстрее. Совершенно чудовищная скорость, но на шкуре уже были видны множественные опалины. Из земли рядом с ним неожиданно вырвался кусок грунта и, спрессовавшись в неаккуратный кривой шип, рванул в нас. Умный и сильный хищник, эволюционно развивший удивительную магию по меркам животного.

Шип разбился о мой барьер, но тварь повторяла атаку на бегу. У меня пока не такой большой резерв, чтобы много раскидываться магией, не говоря уж о низком навыке, чтобы назвать себя боевым магом. А потому перешла на зарядку пушки, продолжая стрелять на пределе её скорострельности.

– Разделяемся, он должен за мной погнаться, – приказал Алекс, оттолкнув меня и послав ещё одну мощную вспышку. Я рванула направо, всё ещё держа в руке копьё и заряжая пушку. Алекс налево и тварь, выскочившая из всполоха, жар которого чувствовался даже здесь, действительно рванула за более опасным противником. На шкуре виднелись сильные ожоги, но это один из высших хищников леса, что тут был. Я бы его вряд ли ранила даже с двумя такими пистолетами, как у меня.

По-хорошему его нужно убивать проникающим уроном, но всё стреляющее физическими снарядами оружие было сломано, а от простого силового удара по такой туше толку будет мало. Может, кости сломаем, но он быстро восстановится с мощью его тела, усиленного магией и кости слишком прочные – жечь разумнее.

Сейчас тварь нагоняла Алекса, который на бегу мастерски выводил сложное руническое заклинание, мерцающее оранжевым и золотом. Даже что-то из смежного раздела: оно ещё и стало разрядами электричества искрить.

Залпы твари разбивались о его щит, но надо ему помочь. Отбегаю в сторону корабля, чтобы я, калианский пожиратель и Алекс не были почти на прямой линии и снова открываю огонь из огненного артефакта. Ещё есть копьё и граната, но последняя будет полезна только если кинуть её очень близко от твари. И желательно подальше от нас: шрапнель может быть зачарована для лучшего пробития щитов. Бросаю разряженный пистолетик, хватая другой, этот «однозарядный», выпустил яркий луч света, который тварь проигнорировала. Нужен мощный удар.

Прицелиться, зарядить копьё огнём практически остатками резерва, подгадать момент для точного попадания в перемещающегося прыжками монстра – бросок!

Зачарование самоускорения для броска сработало великолепно. Такими артефактами часто на перегрузку ломают вражеские щиты, а уж от кинетической энергии, сосредоточенной в острие, мало не покажется даже лёгкой технике.

Копьё оставило за собой огненный шлейф, с громким свистом рванув из руки.

Попала – плохо, но попала. Правая задняя нога монстра пробита насквозь, и пламя ушло в неё. Даже облачко чёрного дыма вылетело и тварь споткнувшись, растянулась на земле с болезненным рёвом. Вот теперь она повернулась ко мне и тотчас послала каменные шипы, поднимаясь, подогнув пока раненую ногу.

Полный ненависти взгляд направлен на меня, сегментные челюсти раскрылись, и раздался громкий рёв. Из земли один за другим вырывало комья, прессовало и формировало в шипы, которые через секунду выстреливали в меня.

Сил на магию уже почти не было, да и пушка разрядилась, оставалось пытаться уклониться. Три шипа промазало, два ударились о щит и тот замерцал – плохо!

Ещё один летит, буквально прыгаю в сторону, уже совсем вымотанная. Шип чиркнул по щиту и артефакт отключился. Но сам камень промелькнул мимо.

У меня есть другие щиты, но без своего накопителя. Кое-как направляю в один из них энергию. Недостаточно – слишком мало резерва после зарядки пушек, очень плохо контролирую поток. Но силовой щит достаточно отклонил траекторию снаряда, прежде чем отключиться. Буквально кожей почувствовала сильный порыв ветра от пролетевшего рядом тяжёлого объекта.

Озлобленную тварь нагоняет тонкий искрящий поток пламени и поглощает тушу. Вовремя, ещё одна атака могла бы стать для меня последней. Пожиратель пытался извернуться под потоком, но Алекс хорошо целился. Несколько секунд борьбы и обгоревшая туша, от которой шёл чёрный дым, рухнула на землю. Но Алекс на этом не остановился. Увидела, как он взял что-то с пояса и бросил к монстру – гранату. И так, чтобы её телом закрыть разлёт шрапнели.

По ушам ударил глухой хлопок, а туша немного дёрнулась. Из неё вырвало несколько лоскутов шкуры. Теперь-то точно мертва.

Страшно – испуг как будто нагнал меня: опасность больше не удерживала в тонусе. Пошатнулась, упав на землю, пождав ноги. Если бы не было Алекса, я бы погибла. Да какой там, я бы даже сюда не дошла. А если бы дошла, то меня бы растерзали.

На плечо легла рука, и я подняла голову. Растрепавшиеся рыжие волосы лезли в глаза, но всё же увидела лёгкую улыбку на лице наклонившегося Алекса.

– Хорошая работа, девочка. Ты мне отлично время выиграла.

– Спасибо, без тебя бы погибла.

– Брось, ты тоже помогла. Может эта тварь догнала бы меня, прежде чем я завершил то заклинание. Подбери оружие и пошли по линкору походим. Может там всё же кто-то есть. Еда так точно. Нельзя молодым голодать! И таким старикам как я тоже! – ободряюще улыбнулся он. Действительно, на линкоре то еды полно, а есть хотелось жутко… даже приступ страха перебарывает.

Неуверенно встала и подобрала выроненные артефакты, а потом пошла к совершенно точно мёртвому калианскому пожирателю. Алекс её бы точно добил, прежде чем ко мне идти.

Туша почернела и жутко воняла палёной шерстью и мясом, с дальнего от меня боку растекалась огромная лужа крови. Но, поборов брезгливость, упёрлась в неё её ногой и схватилась за древко копья, начав с силой его выдирать из ноги монстра. Алекс тоже подошёл и помог его достать. Целое, таким оружием разбрасываться не стоит.

Мы двинулись к мёртвому линкору, к той дыре, откуда выбежала тварь. Пробоина от выпавшего сегмента легко сменяемой брони, которую сорвало при ударе о землю. Дыра находилась низко от земли, забраться внутрь таким путём было легче, чем по сброшенным с палуб верёвочным лестницам.

Поисковая магия Алекса ничего не находила, но двигались осторожно, освещая тёмные коридоры яркими магическими фонариками. В некоторых местах были видны следы боя.

Трупы!

Я сразу отвернулась. Люди – тут было несколько растерзанных мёртвых тел.

– Не привыкла? – спросил Алекс.

– Нет, просто слишком много и… их ели, – ответила я. Голос предательски дрогнул и получился тоньше обычного. Кровь и потроха были всюду. Весь пол в них.

– Не волнуйся, со временем все привыкают, – похлопал он по плечу. – Вопрос что эта тварь тут делала? И где люди? Эвакуация явно шла.

Он снова стал использовать поисковую магию, пока мы двигались, фактически, по следам монстра. Вопрос Алекса логичный. Если оно было голодным, так сидело бы и жрало тут. Корабль должен быть полон мертвецов, но решило выйти к нам. Обороняло территорию?

– Ха, вторичное питание! – воскликнул Алекс и смелее пошёл вперёд, поспешила за ним. Я бы еду поискала, что его так заинтересовало? – Истоки: на таких кораблях они гораздо надёжнее и проще, чем толпа магов-держателей и всё остальное. Кристаллизованную ману сильно экономили.

Неужели – странный естественный магический конструкт, непрерывно истекающей маной со стихийным сдвигом откуда-то из другого, неизвестного места. Фактически сгусток энергии, источающий ману. Автономность для любых артефактов, независимо от магического фона, или дополнение собственной регенерации маны. Ценнейшая вещь для всего магического. И многих магических существ он, разумеется, тоже влечёт.

– Тварь хотела Истоки? – произнесла я очевидное.

– Да, им нравится плотная мана, она позволяет стать сильнее, даже если просто рядом находиться. Но тут их много… хм, если не изменяет память, в этой части запасной блок их хранилища, на случай разрыва энергосети или повреждения основного блока. Я знаю примерную планировку, хоть в назначении блоков корабля полно пробелов. Пошли к нему.

Что же… спорить не стала.

Глава 3. Наглое мародёрство

Вскоре мы вышли к искорёженной, едва держащейся стальной двери. Коридор вокруг был сильно деформирован, мы сейчас находились в той самой части, которой корабль налетел на насыпь. Рядом было несколько трупов людей: некоторые частично съеденные. Вероятно, меня бы стошнило, если бы было чем, потому старалась не смотреть на них и не вдыхать гнилостный воздух глубоко.

– Что здесь произошло? – спросила я, усиленно смотря на исцарапанную и выгнутую дверь.

– Должно быть, остальная часть выжившего экипажа эвакуировалась. Основной блок Истоков забрали, а здесь дверь деформировалась и заклинила. Ты видимо не заметила, но на пути сюда мы прошли через несколько вскрытых дверей. Думаю, эти люди остались, чтобы забрать Истоки, когда на них напал калианский пожиратель, почуявший Истоки и решивший устроить тут логово.

– Они не справились с ним? – удивлённо спросила я.

– Я сильный маг. А ещё мы были на открытой местности и смогли атаковать издалека. А они вынуждены были сразиться в узких коридорах, – вздохнул Алекс. – Хм… А знаешь что. Нести такое в руках очень опасно, вдруг ещё твари нападут. Раз мы обнаружили и спасли от монстра, то наше.

Алекс ухмыльнулся и стал вскрывать бронированную дверь магией изменения, доламывая погнутые петли и заклинившую раму створок.

Серьёзно, он хочет забрать их себе – Истоки?!

Пока я стояла в состоянии глубочайшего шока, одна из дверей с грохотом упала внутрь помещения, из которого исходил слабый свет. Алекс нырнул туда, а я почти рефлекторно запрыгнула следом.

Там к стене был прикреплён крупный треугольник со срезанными краями. В его центре находился массивный круглый драгоценный кристалл, а по углам располагалось три поменьше. Простое устройство было подключено толстыми кабелями манапроводов, уходящими в стены.

Тут были системы безопасности, много. Но сейчас сломаны абсолютно все.

– Ты правда, хочешь забрать это? – шокировано спросила я.

– Оставлять здесь в любом случае хуже, а мой аргумент работает отлично. Мы их в руках вряд ли унесём, – хмыкнул Алекс. – Итак, три Истока и аварийный накопитель. Истоки не были уничтожены той магией, но питание от них перестало поступать, когда разрушили систему распределения маны.

– У тебя теперь четыре Истока будет, – удивлённо сказала я. Мало кому так много дают. Тем более апостолу Танис они не были настолько нужны, он отлично переносил использование её божественной энергии. Пусть чужая энергия сильно нагружала душу, зато она была плотнее и мощнее.

– Хм, знаешь, я не буду таким жадным стариком. Хотя и тебе иметь много может быть опасно… Давай так, я беру два более слабых, а ты один самый сильный, который Созидания. Конечно он слабее двух других в сумме, но тебе поможет, – предложил он. Я едва фонарик из рук не выпустила, даже про голод забыла. Он это серьёзно?

– Правда? – спросила я, смотря, как он достаёт Исток Созидания, или Творения как любят говорить многие эльфы из Валаса, считая, что они напрямую связаны с Нармером, их богом.

– Правда-правда. Кстати, ты щиты души не держишь. Стоит привыкнуть их активными постоянно удерживать, вдруг внезапная атака, но это потом научишься. Стой смирно, девочка, – я старательно расслабилась, испытывая прилив восторга. Алекс использовал заклинание магии души и начал вплетать мне в душу настоящий Исток Созидания! Да ещё действительно мощный!

Я ощущала вторжение в душу, но старательно подавляла желание попытаться сопротивляться вмешательству. Вскоре процесс завершился, и я почувствовала как пока ещё скромный, но активно растущий резерв теперь заполняется немного быстрее. Магическое истощение сразу смыло, во всех смыслах наполняя меня энергией.

Пока я буквально смотрела в себя, ощущая приятное течение тёплой энергии, Алекс довольно хмыкнул и забрал два других Истока себе. Помещение теперь освещалось только слабым мерцанием небольшого накопителя маны и нашими фонариками.

– А ничего что мы… фактически украли Истоки? – всё же переспросила я.

– Мы даже не знаем, есть ли ещё те, кому они принадлежали. И мы спасли их от монстра, при этом не могли унести в руках. Когда Исток смешивается с нашей маной, он становится, гораздо менее интересен монстрам. Теперь это наша энергия. С другой стороны, чистая стихийная энергия их влечёт, и они её превосходно чувствуют. Даже утечки, что шли из этого помещения.

– Тогда может ли быть так, что другая группа выживших, эвакуировавшая основной блок Истоков… – тихо сказала я.

– Они либо поступили так же, или могут не добраться до ставки командования. Оказывается в том, что осталось от Калианской чащи, ещё водятся опасные существа. И не забывай, как сильно твари астрала любят Истоки. В любом случае… давай скажем, что нашли их у умерших магов в этих пустошах. Кто проверит? – хмыкнул Алекс. – Надо же, не устоял перед соблазном, но всё же считаю, что я прав.

– Хорошо, пойдём, поищем что-то съедобное и… тут жутко воняет, – поёжилась я.

– Погоди секунду, это может быть попросту полезно нам, – сказал Алекс и быстро выдрал из треугольного устройства сплюснутые овальные гладкие кристаллы. Мне вручил те, что поменьше, служившие надёжным вместилищем Истоков, а себе во внутренний карман куртки запихал большой заряженный накопитель. Это уже откровенное мародёрство… но они определённо могут пригодиться. Сюда всё равно вряд ли кто-то скоро придёт организованно обдирать всё.

Только после этого мы выбрались из небольшого помещения, и пошли по тёмным коридорам на палубы выше. Шаги гулким эхом гуляли по затихшему кораблю. Никаких более голосов или звуков. Только иногда скрипы или удары перегибов металла из-за того, что тяжёлый корабль неровно лежит на земле. Жутко завывал ветер, проходящий через погнутый, частично развалившийся корпус и открытые шлюзы.

Но вдвоём было не так страшно. Алекс использовал поисковую магию снова и снова, но все уже эвакуировались отсюда. Никого другого живого на корабле не было.

Вскоре мы обнаружили столовую. Лавки и столы тут были прикручены к полу на случай резких манёвров, а вот шкафчики с посудой и столовыми приборами нагрузки крушения не выдержали, так что весь пол был усыпан битой керамикой, стеклом, вилками и прочим. Но нам не было дела до разрухи.

Хрустя прочными сапогами по битой посуде, мы пробрались на кухню. К счастью повара должны были во время боя находиться где-то в более безопасном месте, чем это, так что трупов тут не было.

На кухне беспорядок был ещё сильнее. Разлетевшиеся тарелки, сковородки, кастрюли и даже осыпавшаяся в прах техника. Тем не менее, в кладовке не составило труда найти крекеров и колбасы в вакуумной упаковке. Даже артефактные холодильные камеры видимо только недавно перестали работать, банально разрядившись. Ели вначале аккуратно, чтобы не набить пустой желудок кучей пищи резко. Неспешно, тщательно пережёвывая, чтобы не стошнило. Отдыхали на лавках и ещё немного ели. Но в итоге набили животы до полного удовлетворения, насытившись как никогда вкусной пищей.

– Ох, ты можешь быть сильным магом, занимать высокий пост. Но я сейчас чувствую себя даже более довольным, чем после двух Истоков, – довольно протянул Алекс.

– Стыдно признаваться… но я тоже, – поддержала его я. Когда не удовлетворены основные физические потребности, всё остальное меркнет и становится не важным, – надо найти какие-то сумки и набрать с собой не портящейся еды.

– Да, надо, – согласился Алекс.

Мы оба не двинулись ни на сантиметр, сохранив ту же позу практически лёжа на столе.

Ещё минут десять – пятнадцать просто отдыхали после голодного марш-броска и битвы с монстром. Я рассматривала красивые камни, что ранее служили вместилищами Истоков – дорогие штуки. В условиях, когда денежная система могла рухнуть, бартер останется единственным выходом. Да и цена подобных изменённых минералов сейчас только расти будет.

Обычно используют более дешёвые камни… но эти, видать, под потоком энергии самих Истоков продолжали меняться, повышая свою ценность.

Наконец сыто кряхтя поднялись и побрели дальше рыскать по кораблю. Я старалась не смотреть на трупы, боясь потерять обед. Иногда Алекс меня останавливал и один нырял в какие-то помещения. Я за ним заглядывать не решалась, зная, что увижу внутри. Фонарики были хорошими, яркими и от этого отчасти делалось только хуже. Посадка была жёсткой и выжившие не могли тратить время на захоронение погибших.

Мы нашли несколько армейских рюкзаков и вернулись на кухню. Набили их всем тем, что может храниться достаточно долго или тем, что планируем съесть в ближайшее время, переварив сытный обед.

– Итак, смотря на всё это. Я могу с уверенностью сказать, что транспорта тут нет, – констатировал Алекс. – А значит что?

– Опять топать, – вздохнула я.

– И желательно поскорее. На отдых здесь времени нет, только найдём оружейную, – сказал он, и мы снова двинулись по затихшему кораблю. Совершенно уверена, что никогда в нём не было так тихо. С момента постройки, тут как минимум должны были гудеть системы вентиляции. Теперь же остались только тёмные коридоры, в которых я бы точно не пожелала находится одна.

Минут десять блужданий и искомое найдено. Дверь уже была выломана, но выжившие просто физически не могли утащить с собой всё. Увы, все мощные современные пистолеты и винтовки рассыпались, вместе с инструкциями по применению и сложными боеприпасами.

Набрали себе ещё стреляющих артефактов и щитов с прямым питанием. Я заодно начала заряжать свой щитовой артефакт, вспомнив про него.

Взяла связку из нескольких метательных кинжалов с самоускорением и, пока не порвала одежду, наколенники, если придётся быстро падать на землю. Также надели тактические стрелковые очки, чтобы пыль в глаза не летела и маскировочные плащи с ещё рабочей скрывающей ауру магией. Тяжёлые бронежилеты надевать не стали, они были частично повреждены и слишком много весили.

Что интересно… огнестрел работал – оружие на детонации пороха. Его использовали на некоторых миссиях, чтобы не выдавать магической сигнатуры вообще.

Более дешёвое и сравнительно слабое оружие с тяжёлыми боеприпасами, требующее чистки и смазки… но только оно и работало. К сожалению, нашли лишь один карабин калибра восемь миллиметров и пяток магазинов на сорок патронов, плюс пару ящичков боезапаса. Алекс вручил эту штуку мне, раз уж я слабее в магии, но помог нести запасные патроны. Также он взял себе складное копьё в качестве посоха.

Походные гигиенические наборы тоже нашлись в одной из вскрытых комнат, как и сухпайки с высокопитательными батончиками. Безвкусно, зато предельная концентрация всех необходимых питательных веществ на единицу массы. Мы оба понимали, что пища пригодится в ближайшее время и именно она стала основной ношей.

Убедились, что основной блок Истоков действительно забрали, причём так же вместе с вместилищами и двинулись наружу, выбравшись через ту же пробоину в корпусе, через которую зашли. Никому из нас не хотелось оставаться в тёмном замкнутом помещении, где пахло смертью множества людей.

Пока мы отдыхали после активных сборов, морально готовясь к марш-броску дальше к ставке командования, я разглядывала несколько устаревшее, но теперь, видимо, самое совершенное техническое оружие, что нам досталось. И у того подствольный целеуказатель с дальномером сдох. Оптический прицел к счастью был механическим и уцелел.

– Оружие не для магов, да? – хмыкнул Алекс, видя моё замешательство.

– Ага, непривычно такое держать. Но общий принцип знаю… кое-как попадать буду. Только оно же шумное очень.

– Да, приготовься терпеть и настоятельно не советую стрелять в замкнутом помещении без активных наушников. Хотя глушитель на нём стоит, но этого может оказаться недостаточно.

– Поняла, – ответила я на предупреждение. Пока отдыхали, потренировалась щёлкать переключателем предохранителя и передёргивать затвор, после чего заряжая выброшенный патрон обратно в пружинный податчик магазина.

Чувствуя, как энергия после сытного обеда постепенно разливается по организму, двинулись дальше на северо-восток, отклонившись теперь восточнее. С одной стороны идти стало тяжелее, таща на себе винтовку под три с половиной кило весом и ещё четыре запасных магазина, да рюкзак, до отказа забитый едой и с распиханными по кармашкам запасными артефактами.

С другой, сытость давала сил, а здравый рассудок говорил, что набранные вещи непременно помогут выжить. Для проверки сделали один выстрел из винтовки – действительно работала. Неприятно было бы узнать в бою об обратом, протащив её на себе с десяток километров.

– Алекс, с… Танис без перемен, да? – спросила я через некоторое время.

– Увы, – кивнул он со вздохом.

– Сколько нам тащиться?

– Если будем держать такой быстрый темп, то завтра к вечеру будем на месте. И нам очень повезёт, если ставка ещё там, а не свернулась, спешно эвакуируясь, – сказал он. Ну да, потому и торопились. Было на самом деле далеко, но по выжженной слегка холмистой местности передвигаться было достаточно удобно. И погода понемногу становилась более пасмурной, скрыв палящее солнце. Уж не знаю, будет ли дождь. Даже с щитом от осадков, месить грязь не хочется, зато прибьёт пыль и дышаться станет легче. Но прохлада уже изрядно облегчила путь.

Впереди виднелась зелёная полоска остатков Калианской чащобы – её периферии, в которой опасная живность ещё, как оказалось, оставалась. Пограничная территория нашего Ришара, республики Валас и королевства Анез. Генеральное сражение войны, к которой давно всё шло.

В памяти замелькали недавние картины. Не помню, откуда я выехала, но неслась сюда на ховербайке, не боясь атак диверсионных групп, и держась ближе к своим, которые должны были как-то узнать сигнал моей союзной метки. Множество мерцающих разными цветами щитов, лучи орудий, сбивающие ракеты и другие беспилотные устройства с взрывчаткой. Антимагические поля, разрушающие дальнобойные заклинания на подлёте и висящую в воздухе громаду императора Юилея, от которой исходил настоящий поток снарядов, магических вспышек, лучей и ракет. Видимо, он тогда как раз вёл дальний бой против Ярости.

Настоящая канонада в воздухе, взрывы и свист ветра в ушках. Глаза прикрывал визор, кажется, подсказывая маршрут куда-то. Даже шлем не надела. Теперь в памяти всплывало, что я видела летящих навстречу, но они были не теми, кого я искала. Помню, как было страшно попасть под случайную атаку или обломки сбитых аппаратов. Или что какой-то из автономных снарядов сам наведётся на меня, но наше ПВО было непоколебимо. Конечно, первые эшелоны обороны сдали, часть щитов упало. Видела где-то вдали яркие световые вспышки: наверное – ядерные микроснаряды. Но щиты остановили ударную волну.

Череда раскатов грома и волны жуткой энергии, что пробирали от макушки до пят. Мерцающую сиреневым чёрную дымку вдали. Фон маны странно скакал, а иногда казалось рябью шло само пространство, волнами искажая равнины и очень далёкие, теряющиеся в оранжевой дымке, горные пики.

Что я здесь могла забыть? Да на этом поле боя любой мог легко убить меня. И мне безумно повезло, что меня нашёл Алекс. Может, он тоже искал нашего общего знакомого? Потому и оказался рядом и заметил меня.

Интерес всё распалялся. Хочу знать правду о произошедшем. У меня… уже есть жизненные цели. Если сейчас выберемся и всё не развалилось: я ведь хотела служить империи и это не изменилось. Но теперь мне необходимо знать правду. К сожалению, пока у меня нет сил.

С этой мыслью снова вернулась к тренировке контроля маны и своих основных ветвей магии. Алекс сделал щедрый подарок, отдав мне один из Истоков. Я бы сказала, что мне отошло сорок процентов от добычи. Те два тянули на остальные шестьдесят. Вместе с тем обладание Истоком действительно может стать проблемой: любой опытный маг поймёт, откуда у меня столько маны и заметит стихийный сдвиг в ней. А насколько сложно отобрать Исток у мага-недоучки, да ещё и хилой девчонки?

Что можно защитить в мире, где сейчас вполне могут рухнуть государства и совершенно точно будут проблемы с охраной правопорядка? Исток нельзя просто вытащить, даже мастер магии души сильно повредит душу при извлечении, то есть проще всего – убить. Сам по себе Исток не делает меня сильнее, самое большее – немного повысит энергоэффективность родственной магии, вроде огненной. Это просто дополнительный генератор маны, помогающий быстрее заполнить резерв. Для любого боевого мага – самая ценная вещь, какую вообще можно вообразить. Возможность доминировать в любой битве на истощение, давя энергией.

Сколько у нас в Ришаре Истоков? Информация секретная и никогда не интересовалась… и всё же знаю, что не больше пары сотен.

Надо быть достаточно сильной.

Масса груза и неровности дороги мешали – отвлекали, но это даже хорошо. Нужно уметь не терять плетение, даже если тебе что-то сильно мешает, например – ранение. Слышала, есть те, кто специально наносят сами себе рану и тренируются. Потом залечивают, но это уже какой-то мазохизм. Достаточно и некомфортных условий. Пока делать нечего, использую всё свободное время на развитие.

С этой мыслью окончательно ушла в тренировку на ходу.

Глава 4. Оставленный хаос

Вскоре наступил вечер. Следов группы, ушедшей с основной массой Истоков, мы не нашли. Никаких сигналов, вроде лучей света в небо не посылали, ведь потревоженные монстры вылезли из своих нор и пошли на запах мертвечины, когда война стихла.

Местность была открытая, и мы постоянно держали активность своих щитов. Тут, в равной степени могут быть выжившие союзники и отряды врага. А рабочее сверхзвуковое оружие с нулевой сигнатурой маны в моих руках недвусмысленно говорило: «В этой выжженной пустоши вам следует быть осторожнее. Тебя могут пристрелить до того, как ты что-то услышишь, а отклика маны вовсе не будет».

И опасны не только враги. Одежду апостола Танис союзники и издалека узнают, но в такой нервной обстановке могут сначала нажать на спусковой крючок, а уже потом рассматривать цель.

А потому, когда наступил вечер, мы не использовали яркого света и нашли укромное место. Устроились на ночлег в низине, хорошо поужинав и закутавшись в своих плащах. Полоса оставшегося леса была уже совсем близко, но мы не решились углубляться в её темень, светя фонарями. Спать одновременно не решились. Сначала дежурил Алекс, потом я, из-за чего оба не выспались, но стоило поторапливаться. Завтрак и снова в поход на отчаянно ноющих ногах.

Лес встретил нас не лучшим образом. Мы наткнулись на ищеек Анеза. Дрессированные монстры, которых… как-то массово подчиняли. Незаметные в лесу и опасные для небольших групп, с отличным чутьём, позволяющим выявлять разведчиков. Свора из шести длинных, тощих собаковидных неслась к нам в тишине. Их отучали лаять и издавать другие лишние звуки, предупреждающие об их присутствии. Иногда физическим вмешательством.

– Давай, поучись, я прикрою. Вдруг ещё кто-то есть, – отдал команду Алекс, пока я упала на одно колено, выпустив из рук копьё и вскинув болтающуюся на лямках винтовку.

Сам Алекс создал вокруг нас особо прочный щит и начал готовить что-то атакующее.

Щелчок предохранителя, взгляд в прицел. С большой дистанции целиться было немного сложно, да и сердце предательски забилось сильнее, даже в ушах зашумело. Нервная обстановка меня почти доконала, но в руках я себя держала. Нажатие на спусковой крючок. Металлический лязг ударившегося затвора полуавтоматического оружия, приглушенный хлопок детонации порового заряда одновременно с прокатившимся по округе эхом маленького сверхзвукового снаряда. Не громко, но хлопок слышим.

Промахнулась, но стала стрелять снова: они ещё были достаточно далеко. Одна из ищеек споткнулась и завалилась на землю мёртвой тушей, потом ещё одна. Чем ближе подбегали, тем легче было по ним попасть. Шестую убила уже недалеко от нас, чётко видя оскал смотрящей на меня твари. Страх у них тоже был сильно подавлен. Будут идти в атаку до последнего. Шесть ищеек, пятнадцать патронов. Оружие ощущается непривычным и нервишки… Оправдания – нужно лучше стрелять.

– Так себе меткость, учитывая, что они прямо на нас бежали, – оценил Алекс, держащий готовое заклинание и сосредоточенно всматриваясь в лес. – Но сойдёт. Смени магазин и двигаемся осторожно. Этих можешь не добивать.

Я встала с колена, держа оружие наизготовку и смотря в оптический прицел, пытаясь уловить движение между деревьями. Алекс всё держал заклинание, пока мы двигались к лесу. Деваться нам некуда. Я взяла из надетой на пояс разгрузки другой магазин, отщёлкнув частично истраченный. Сжав между пальцев, вставила новый, а тот засунула в разгрузку.

Некоторые из ищеек были ещё живы и дёргались, истекая кровью. Даже стало немного жалко их, в другой ситуации может, и добила бы, но сейчас важнее случайно ли они носились тут эти три дня, потеряв целеуказание, или их кто-то натравил на нас.

К счастью у условных противников не могло остаться ни щитобойных ракет, ни высокомощных магнитных игольников или артефактов, судя по тому, что мы видели на линкоре. Максимум такое же оружие как у меня, а это мы выдержим. Подбежать и ударить нас холодным оружием, ускорив удар магией, никто не успеет.

Алекс уже явно закачал в заклинание максимум, который мог удержать. Большой узор рун вписанных в несколько слоёв магических кругов со сложными связями и переплетениями. Вместе с заклинанием двигалось пяток сферических накопителей, прочно привязанных множеством нитей маны.

Я снова сосредоточилась на уцелевшем лесу впереди и оставшейся траншее неподалёку. Периферия масштабных ударов. Деревья с краю умерли, но устояли. Очень много мусора от не рассыпавшихся в пепел деревьев или попросту сметённого сюда ударными волнами. Но дальше виднелся зелёный лес.

Неожиданно Алекс спустил своё заклинание куда-то в пожухлые кустарники на границе леса, и я сразу прицелилась туда. Кусок уцелевшей растительности поглотила огромная оранжево-золотистая вспышка пламени, несколько стволов прожгло и деревья стали падать с треском ломаемых веток и шелестом листвы.

Я немедленно выхватила левой рукой пистолетик с огненными шариками. Если там щит, то лучше иметь больше огневой мощи, но пока за пламенной завесой магии и вспыхнувших веток ничего видно не было.

В почти полный штиль чёрный дым поднимался вертикально над лесом, уходя в свинцовое, мрачное небо.

Внезапно дым разогнало в стороны, а пожар потух.

Цель подтверждена. Тотчас открыла огонь по мана-щиту из обоих орудий, нагнетая своей энергии в пистолетик. Щиты останавливали и пули, и огненные всполохи, я и не надеялась этим оружием пробить добротный щит. Но я его определённо ослаблю.

– Приблизимся к ним. Будет плохо, если сбегут, – сказал Алекс, посылая туда ещё один огненный шар, послабее. Я старалась держать равную скорость с уверенно наступающим Алексом державшим хороший щит, что встречал удары сосульками и электрические разряды странного золотистого цвета. Не апостол Нармера, но точно астральный маг. Но у нас было много и энергии, и щитов, Алекс даже без оружия – сильнейший маг. Я быстро жала на спусковой крючок, целясь в щит, что было не сложно. Свою энергию на пределе скорости заряжала в пистолетик, что давно бы исчерпал внутренний заряд.

– Вправо! – приказал Алекс, толкнув меня. Я сделала несколько быстрых скачков с ним, перестав стрелять. Мимо щита пронеслась внушительная молния. Краем глаза увидела, что она метров через пять за нами потеряла направляющие и ушла в землю, оставив остекленевший, оплавленный участок.

Я вернулась к стрельбе, а во врага улетели две прихваченные гранаты, запущенные силовым импульсом. Магазин кончился, и я быстро сменила его на полный, временно перехватив рукой с пистолетиком цевьё и передёрнув затвор. Алекс снова решил ударить по-крупному, также попутно засыпая позиции врага из ручной пушки, не позволяя им расслабиться.

Теперь я видела между обгоревшими стволами группу из трёх фигур, что спешно отступали глубже в лес под укрытие деревьев. Но мы так же быстро двигались следом. Их щиты уже мерцали, очередной выстрел восьмимиллиметровым кусочком свинца прошил щит. Не попала ни в кого, зато последовавший огненный снаряд окончательно обрушил щит одного из людей и окатил его волной пламени.

Я замешкалась: убивать людей мне ещё не приходилось. Даже состояния аффекта не было, чтобы подтолкнуть на импульсивный шаг. Но в него тут же попал огненный шар от Алекса, который ловко обращался с оружием. А спустя пару секунд, на группу обрушился ещё один оранжево-золотой огненный взрыв.

– Боюсь, тебе придётся этому научиться, девочка, – тихо сказал он, но я его услышала. Сердце сильно билось, мысли куда-то улетали, я снова вскинула оружие, прицелившись в местоположение врага, и продолжила стрелять туда. Щит оставшихся двух выдержал огненную вспышку, но не точечный обстрел пулями. Я видела, как у одного край шеи разорвался алым и человек, громко вскрикнув, упал на землю. Второго тут же поглотил луч света и ещё один огненный всполох.

Всё стихло. Я так и осталась стоять с оружием наизготовку. Руки дрожали, внутри продолжал бить барабан, отдающийся в ушах.

– В такой ситуации ты могла или растеряться и отказаться от боя, или продолжить его, пусть и потеряв контроль над собой. И хорошо, что ты, выбрала второе, Терминус. Это полезное качество, – он подошёл, щёлкнул предохранителем на винтовке и положил руку на плечо.

Вот теперь я упала на колени, выпустив из рук оружие, в глазах стояли слёзы и затошнило. Я только что убила человека, или эльфа – не важно. Не знаю почему, но я всегда оказывалась дальше от этой бойни, больше охотясь на монстров. Видела смерти и раньше, но не убивала сама. Не думала… что это ощущается так.

На голову опустилась рука и погладила.

– Ну-ну, девочка, все через это проходят. Просто… мир такой. Без этого никуда, особенно нам.

Я ещё некоторое время хватала ртом воздух. Не стошнило: недавние картины не могли не сказаться. Я видела мертвецов и тяжелораненых. Но осознать, что сама отняла жизнь – другое. И вместе с тем разум соглашался, что по-другому никак, иначе они бы убили нас.

Неуверенно поднялась земли, смотря себе под ноги. Впереди опять сверкнуло пламя. Алекс кого-то добил. Он, кажется, даже не устал, с таким то числом Истоков и резервом.

– Я… за копьём вернусь, – сказала я.

– Давай, тут вроде бы безопасно. Только щит держи, – сказал он, углубляясь в лес. Я быстро сбегала к месту, где мы стояли в начале боя, отмеченному валяющимся копьём и россыпью гильз. Подобрала его, и потерянный на пути пустой магазин, который с перепугу выронила, а не затолкала в разгрузку.

А потом догнала Алекса, который изучал тела. Смотреть на них было откровенно тяжело, к горлу снова подступил комок. Очень длинные, загнутые назад уши. Высшие эльфы и знакомая форма, точно из республики Валас. Сидели здесь с того дня.

– У них ничего нет. Пошли дальше, мы тут достаточно пошумели, – сказал Алекс, двинувшись вглубь леса быстрым шагом, спеша поскорее убраться с места битвы. Я молча догнала его. Когда мы немного отошли, он остановился и, покопавшись сумке, вручил мне коробку патронов.

– Это? – нерешительно задала я… глупый вопрос.

– Займи чем-нибудь себя. Зарядка магазинов вполне подойдёт.

Я действительно занялась этим, заряжая частично отстрелянные и пустой магазины до предела. В коробке на сотню патронов оставалось ещё больше тридцати, и я упрятала её себе в рюкзак.

– Немного легче стало? – спросил меня Алекс, пока я пила собранную воду.

– Да… немного. Извини, что приходится со мной носиться.

– Всё в порядке. Я подобное не раз видел. И помню, как сам через это проходил. Ты ещё хорошо держишься, – он мне ободряюще улыбнулся и мотнул головой. – Пошли дальше. Если всё пройдёт удачно, сегодня будем спать в кроватях.

Тренировками пока заниматься не могла, внимательно следя за лесом. Останавливались на обеденный привал, который ознаменовало начало дождя. Алекс развернул большой щит, отражающий воду, и мы уселись в корнях старых деревьев. Аппетита не было, но силы нужны.

В наступившем дождливом полумраке настроение стало ещё более мрачным, но я старалась вспоминать, что я всё ещё потенциально неплохой маг, теперь ещё и с Истоком. Империя должна устоять, я найду себе место.

Дав ногам отдых, двинулись дальше, начав месить грязь из гнилых, опавших листьев. Подлесок тут был чахлым. Могучие деревья с плотными кронами его почти забивали. Несколько раз споткнувшись и едва не растянувшись в грязи, достали фонарик, высвечивая в лесном полумраке выглядывающие из земли корни.

Дождь усилился, бесконечной дробью стуча по листьям. Запахло сыростью и мокрой пылью, зато стало легче дышать. Хотелось бы, чтобы такой дождь ещё вчера пошёл, сбил бы ту пыль выжженной пустыни. Сейчас же из-за сгустившихся плотных облаков и так неприветливый лес казался совсем уж жутким тёмным местом. На нас даже ещё один раз напали местные твари, прыгающие по деревьям.

Что-то вроде насекомых и я сомневаюсь, что люди в их обычный рацион входили. Но они, вероятно, оголодали и потому осмелели. Пара огненных вспышек немного пуль, и вся стайка была мертва. Алекс позволял мне больше брать на себя – тренировал. Давал советы и указывал на различные следы монстров, вроде отметин на деревьях или вытоптанных тропинок, где в лицо человека били бы ветви.

С неба всё так же лилось, но нас это почти не задерживало. Только идти по скользкой земле пришлось осторожнее. Непривычный марш-бросок без достойного отдыха выматывал. Казалось, ноги налились свинцом, но я их упорно двигала вперёд. Алекс чувствовал то же, то и дело применяя магию Жизни, чтобы помочь организму быстрее восполнять силы, ускоряя метаболизм. Это всё равно истощит. Долго держать такой темп невозможно, но уже скоро мы или окажемся в безопасности, или узнаем, что нам идти ещё очень и очень долго и спешить некуда.

Глава 5. Долгожданный отдых

Вскоре мы вышли к расчищенной грунтовой дороге и теперь двигались по ней, немного скорректировав курс. Ливень иссяк, но ботинки чавкали по грязи, к счастью не промокая. Шли теперь практически молча, вслушиваясь в окружение. Звук тысяч лиственных барабанов стих, снова погрузив лес в почти полную тишину. Однако вскоре впереди мы расслышали взрывы и хлопки от стрельбы.

– Там идёт бой. Вероятно, часть диверсионных отрядов решила довести дело до конца… но я слишком устал. Пусть сами разбираются. Зато знаем, что там ещё кто-то есть, – устало сказал Алекс.

– Идём в том же темпе? – уточнила я.

– Да, идти быстрее, нет сил. Я уже не молод, да и ты выглядишь уставшей. Просто будь готова встретить отступающих.

Мы сместились и теперь шли по лесу вдоль дороги, чтобы нас не заметили сразу. Кажется, впереди всё только началось. Взрывы и раскаты грома не стихали, но и мы были не близко. Бежать смысла не было.

Вскоре мы приблизились к ставке командования – быстро воздвигнутой здесь модульной базе. Конечно, высшие чины штаба в Талмусе сидят, но никто не отменял обрыв связи. Так что тут было много полевых командиров, как и на упавшем линкоре. Много техники и магов. Сердце кулака армии. Когда-то прикрытое множеством оборонительных систем, что сейчас издохли.

Напавшие были не из Валас. Однородная тёмно-синяя с чёрными разгрузками форма, а не пятнистый зелёный камуфляж, что был у эльфов. Это люди из Анеза. И, кажется, они обломали зубы об оставшиеся у нас силы. Хотя какой-то ущерб наверняка нанесли.

– Стреляй в тех, кто щитами сзади не прикрылся, – сказал Алекс и дождавшись когда я осмотрю поле боя через прицел, уперев оружие в ствол толстого дерева, стал заряжать мощную магию, чтобы ударить в спину. Щит базы сейчас держало множество магов. С обеих сторон были люди с таким же как у меня оружием, правда – немного, но удара в спину они не ожидали. Не заметили нас или приняли за своих.

Глубоко вздохнула, собирая волю, и нажала на спусковой крючок. Один из магов, полностью сосредоточившихся на мощном фронтальном щите, упал. Щит погас и несколько анезцев мгновенно умерли под прошедшими атаками. Прицелилась в другого, пока тот не успел понять, что произошло.

Ещё один тихий хлопок выстрела и металлический лязг затвора. Промахнулась, но сразу сделала ещё выстрел.

Попала в бронежилет, не пробила, но от неожиданности враг потерял концентрацию и защитное заклинание заколебалось и ослабло. Алекс как раз по нему и ударил своим огненным шаром, убив и стоящих рядом с ним магов. А ещё посреди группы врага упало несколько шрапнельных гранат. Не все тратили внимание и ману на личные круговые щиты и поплатились за это.

– Уходим, – коротко сказал Алекс, и я шагнула за толстый ствол дерева. Тихо двинулась за ним по лесу. Алекс применил какую-то магию сокрытия, а на место, где мы стояли ранее, уже падали заклинания.

Мы проскользнули по лесу, теперь зайдя с фланга. Алекс стал заряжать ещё одно мощное заклинание, как то, которым убил Пожирателя. Я же высматривала через прицел, нет ли кого-то без щита. Между деревьями видно было плохо, но я могла только прикрывать.

К горлу опять подступил комок, но уже было легче… немного. Они – враги, и решили убить наших союзников. Без потерь обойтись не могло, но я сейчас могла спасти нескольких.

Нашла ещё одного. Щиты колебались, маг сосредоточился на плотном обстреле, ведущемся с базы. Вынужден был концентрировать щиты спереди. Шлема не было. Должно быть, раньше носил высокотехнологичный, что теперь стал мёртвым глухим ведром, соединения которого рассыпались.

Он далеко, но задержала дыхание и, сосредоточившись, попала в затылок. Враги и так поняли, где мы по магической сигнатуре, но теперь я уже активировала артефакт и сосредоточилась на собственном щите. Нас ещё только начинали атаковать, как пространство рассёк искрящий оранжево-золотой поток, легко срубающий деревья.

Чудовищная мощь особой ветви магии ударила в и так нагруженные щиты и быстро сломала их. Алекс убил многих одним этим потоком, что прошёлся по флангу анезцев, а ещё больше умерло под ударами с базы.

– К нам сзади подбираются, – сказал Алекс, что тяжело вздохнул после потокового заклинания, в которое нагнетал энергию и этим нагрузил себя. Но, тем не менее, круговую защиту вокруг нас не отпускал.

Выпустила винтовку, оставив её болтаться на лямке, и вытащила из-за спины заткнутое там за рюкзак сложенное копьё. Быстро развернула и начала заряжать его пламенем.

К нам приближался, судя по всему, разведчик. Едва виднелся мерцающий под иллюзией силуэт. Не умел на бегу полную невидимость обеспечить: вероятно, привык пользоваться скрывающим снаряжением. Но этого было достаточно, чтобы разведывать обстановку вокруг базы, к которой с других сторон подступиться было сложно. Тут нагородили стен с насыпями, сделав местность крайне неудобной для перемещения.

Бросок вспыхнувшего пламенем копья. Человек пытается увернуться – удачно. Вот только из-за этого поскользнулся на скользкой после дождя земле и влажных листьях. Выхватываю однозарядный световой пистолет и направляю в него. Он бежал без щита, чтобы не выдать себя сигнатурой и сейчас активировать не успел. Человек истошно вскрикнул, одежда частично защитила спину, но далеко не полностью. Алекс в это время отошёл от своего заклинания и добил его более сильным ударом пламени сам.

– Отступаем дальше. Или нас числом задавят, – сказал Алекс, утягивая меня. Мы двинулись глубже в лес. Как раз куда метнула копьё, которое воткнулось в тонкое деревце и испепелило ствол до состояния угольков, тем самым срубив его. Так что смогла подхватить его на бегу.

Далеко заходить не решились. Лес у стен должен быть заминирован, и кто его знает, работают ли эти мины сейчас. Оставалось найти удобную позицию и затаиться, ноги всё равно отказывались бежать. Рискуем просто упасть.

– Они отступают, – сказал мне Алекс. – Хотя… один движется к нам. И на что надеются? Убить под шумок?

Я снова зарядила копьё пламенем. Сама хорошие заклинания не осилю, но копьё создано удерживать некоторый стихийный заряд.

– Готовься метнуть туда, – сказал Алекс, указав направление, при этом готовя электрическое заклинание. От большого рисунка формации скакали небольшие синие разряды. Решил обойтись без едкого дыма в лесу.

Кое-как высмотрела фигуру, что мелькала меж деревьев, приближаясь к нам. Алекс не мешкал, метнул туда продолжительную молнию, которая отдельными разрядами иногда касались влажных деревьев. Запахло озоном, а стрекочущий снаряд высветил щит бегущего человека, явно не ожидавшего такого напора. На мгновение заставил притормозить.

Сейчас!

Копьё метнулась вперёд, легко выскользнув из руки. Прочертило прямой огненный след. Целиться было трудно, но всё же попала, черканув в районе живота по касательной. Это не опасно, вот только пробитый щит означал прямое попадание молнии Алекса.

Человек с опалённым боком согнулся в конвульсиях, кубарем полетев по земле. На что надеялся… Рядом мана – сильная.

Поворачиваюсь и вижу ещё одного человека в прыжке, заносящего в тяжёлом ударе меч, пахнувший чёрной дымкой со слабыми сиреневыми всполохами. Щиты не выдержат. Это кто-то из апостолов Матиаса. Идеально скрылся до удара, но не рискнул подходить в скрытности без защиты.

Он целится в Алекса, но я оказалась на пути – закроется мной от ответного удара. Мир замедлился, словно бы поблёк. Мозг отчаянно перебирал варианты. Не успею вскинуть винтовку, на магию тем более нет времени. Прикрыться пустой рукой без копья? Так её же просто отрежут без сопротивления. Алекс не успеет…

Браслет!

Сигнал в массивный синевато-серебристый браслет на запястье: на нём сразу зажглись магические цепи. Лес после дождя очень влажный. В руке мгновенно оказалась компактная рукоять, на которую нарастал упрочнённый ледяной меч. Стальное лезвие встретилось с едва успевшим вырасти кончиком. Пышущий тёмной маной меч столкнулся с упрочнённой льдиной, внутри которой пульсировало свечение энергоканалов. Клинок треснул, немного скололся, но всё же остановил удар сталью.

Я слишком лёгкая, чтобы принять такую инерцию.

Земля уходит из-под ног, скользит. Рука вжимается в тело. Если меч не выдержит или выпущу рукоять, то меня сильно ранят.

Хорошо, что падаю спину под ударом, который должен был меня разрубить. Не вся сила принята хрупким лезвием.

Спину неприятно ударяет набитый большой рюкзак. В замедлении вижу закрытое балаклавой лицо человека, широко открывшего глаза. Как к его лицу приближается раскрытая ладонь, в которой светится оранжево-золотое плетение.

Голову напавшего объяло пламя. Балаклава вспыхнула и сгорела, а следом мелькнула почти прозрачная волна, и всё тело ядром улетело в сторону.

В голове пусто. Так и осталась лежать оцепеневшая.

В поле зрения появились пожилое лицо, серые глаза обеспокоенно осмотрели меня. После секундной задержки Алекс улыбнулся.

– Молодец, Терминус, хорошая реакция.

Наконец пришла в себя. Попыталась подставить руку, чтобы встать, поскольку всё ещё лежала на большом рюкзаке, но осознала, что по-прежнему сжимаю в руке отросший до метровой длины ледяной клинок, ярко светящийся светло-синим.

Сигнал в браслет и меч перестал получать подпитку, постепенно становясь обычной льдиной, которую я откинула в сторону. Алекс подал руку, помогая подняться.

– Спасибо, ты помог мне снова, – сказала я Алексу, обеспокоенно оглядываясь.

– Тоже неплохо помогла мне. Я его проглядел, он даже душу скрыть смог. Ну ничего, зато захватили апостола Матиаса, – сказала он и я осознала, что всё ещё слышу истошные вопли. Тот человек остался жив и даже в сознании. Он хватался за обгоревшее до черноты лицо, волосы на голове тоже сгорели. Даже не мог сосредоточиться, чтобы хотя бы немного исцелить себя.

Алекс подошёл и ударил его сапогом в голову, вырубив.

– Не хватайся за оружие, свои бегут, – сказал мне Алекс. К нам и правда, приближались люди. Чёрная форма с яркими золотистыми или алыми регалиями. Действительно – свои. Одежду Алекса они сразу узнали, он ещё и продемонстрировал им оранжево-золотистый огонёк, полностью подтверждающий статус служителя Танис.

– Вы живы! – воскликнул один из подбежавших солдат. – Благодарим за помощь.

– Во славу Танис и империи. Этого обезвредить и на допрос. Госпожа не отвечает мне, – сказал Алекс.

– Никому не отвечает, – вздохнул солдат.

– Вопрос в том, отвечает ли Матиас… – задумчиво произнёс Алекс. – Терминус, пошли за мной. Скоро сможем присесть.

Я двинулась за Алексом, обойдя обгоревшего человека, которого двое подняли под руки и волоком потащили по лесу. Мы неспешно вернулись к широкому выезду с базы. За воротами валялось множество трупов анезцев. Впрочем, и стена базы была изрядно повреждена и зияла большим количеством прорех. Прошли внутрь, Алекс двигался уверенно, хоть и несколько медленно, пока я оглядывалась по сторонам, едва волоча ноги.

Да, у нас тоже много раненых и убитых. Многих уже лечат, а кого-то… пакуют.

– Зачем? – тихо спросила я Алекса.

– Возможно, посчитали, что смогут. А может, что всё равно не выберутся, зато напоследок нанесут значимый урон. Но когда свои стали массово умирать, страх возобладал – часть сбежала.

Пленного протащили за Алексом, который желал поскорее получить ответ на волнующий его вопрос. Он жестом приказал положить пленника на землю. Ему вкололи блокиратор маны, антимагический яд и ударами льда отсекли руки. Алекс сразу наложил исцеление, остановив кровотечение и заживив лицо.

Лечил долго, наплевав на ресурсы организма. Хотел удостовериться, что человек сможет внятно говорить. Или хотя бы думать. Он рассказывал, что может читать мысли и основные ассоциации – ценнейшее умение.

Пленник очнулся, вскрикнув, пытаясь схватиться за лицо. Но рук у него не было… как и глаз.

– Ублюдки, чтобы вы все сдохли! – завопил он, но тут же получил удар в живот.

– Твой божок, Матиас. Он тебе отвечает? – рыкнул Алекс. В голосе не было ни капли жалости… Этот человек умрёт. У него сейчас только выбор как именно – в мучениях или легко.

– Пошёл т…! – договорить он не успел, получив ещё один удар от военного, пока Алекс сосредоточился на магии разума.

– Он вам приказал атаковать? Ответь и умрёшь как человек, а не как собака! – рявкнул Алекс, и пленного снова пнули. Ответа не последовало, но… – Вот как. Значит, вам тоже не отвечает, верно? Что ещё ты знаешь?

– Ничего, вы ублюдки, со своей… – договорить ему не дали. Теперь его ударила розоватая волна атакующей магии разума, снова вырубив пленника.

– Конечно, они тут чёрт-те сколько прятались… у них ровно то же, – вздохнул Алекс. – Где генерал Канас?

– Пойдёмте я вас провожу. А можете ли отдать винтовку? Пороховое оружие уцелело, но его мало, – спросила военная рядом. Точнее младший офицер, судя по знаку на груди и погонам.

– Терминус, отдай ей, к чему тебе эта штука дальше, – согласился Алекс. Я немного нехотя отдала оказавшееся очень полезным оружие. Сняла пояс-разгрузку с заряженными магазинами и вытащила из рюкзака остаток патронов, как и Алекс. Оружие сразу унесли постовым, а мы двинулись к модульному зданию. Алекс не оставлял меня, сдав кому-то незнакомому, за что я ему благодарна. Я гражданская, но Алекс представил меня своей ученицей.

Зашли в пребывавший в хаосе штаб. Все компьютеры, в том числе огромные мониторы, осыпались знакомым прахом и даже бумажных карт толком не было – лишь минимальный запас если электромагнитным импульсом пробьёт изоляцию. Алекс усадил меня на стул на краю комнаты, а сам буквально упал в кресло, начав разговор с генералом. Судя по долетающим до меня фразам, говорил про упавший линкор и сражающихся с монстром людей из его экипажа, которых спасти не удалось. Также сказал про убитую по пути группу из Валаса. Кроме того, несколько его спутников из отряда умерло, рухнув с вингбайками.

Наконец про забытого нами обоими человека. Ему же поведали о случившихся здесь событиях после происшествия, которому усиленно придумывают название. Группа людей с основным блоком Истоков успешно эвакуировалась, причём тем же методом, что и мы – нашёлся маг души и наиболее сильные маги приняли Истоки себе. Всё равно достойной техники, чтобы её питать, больше нет.

Небольшая оставшаяся группа осталась расковыривать запасной блок или долечиваться после полученных при крушении травм, пока основная часть поспешила эвакуироваться. В итоге один из Истоков отошёл мне, но Алекс аргументировал это тем, что четыре Истока для него могли быть опасны. А прорываться сюда с Истоком в руках слишком рискованно. Да и я, в общем, его ученица. Даже назвал меня достойным кандидатом из следующего поколения.

Генерал ушёл разбираться дальше. У высшего командного состава дел было невпроворот. В настоящее время планировалось отходить к ближайшему городу. Предполагалось, что старые машины должны уцелеть, но тут-то их нет, а потому имущество сортировалось, и сейчас собирали необходимое для пешего перехода.

Алекс устало сел рядом со мной, вытянув ноги.

– Успели, завтра утром выступаем.

– А есть куда? – неуверенно спросила я.

– Да, сохранились астральные сигнальные артефакты. По одному из них сигнальной азбукой кое-как связались. Примитивно, но лучше чем ничего. Общение наладилось, нас ждут, но сюда прислать ничего не могут. Сейчас пытаются найти тех, кто умеет управлять старыми паровозами и дизельными тягачами, которые ещё на металлолом не сдали, и поставить их на рельсы. Тут важный костяк армии, так что нас эвакуируют… только придётся дойти пешком до города.

– Как далеко? – аккуратно спросила я. Ноги казались теперь ещё более свинцовыми, чем до входа на базу. А завтра снова в пеший переход.

– Ещё дня три, а если не повезёт, то четыре. С другой стороны, так много идти за раз не придётся. Сегодня выспимся как люди… а потом как придётся.

– А что с артефактами, которые мы набрали? – осторожно спросила я.

– Вряд ли кто-то сейчас хватится. Но лучше запрячь эту гирлянду в рюкзак под еду. Она тоже пригодится. Что сейчас будет с поставками неизвестно.

Мы оба затолкали снаряжение в свои сумки. Чёрт, я ещё и кинутое складное копьё с перепугу забыла… или захотела забыть. Сил уже не было. Ну ладно, у меня много стреляющего. Так и сидели некоторое время в полудрёме.

Двигаться пришлось, только когда за нами послали человека, который устроил нас в офицерской комнате в одном из установленных типовых жилых блоков, уходящих многочисленными рядами вдаль. Тут одна не осталась… но скоро придётся. Вечно за Алексом таскаться не могу.

Горячий ужин, который тут могли сделать, настроение немного исправил, как и возможность помыться и почистить одежду. Походный душ не работал – устройство, качающее воду, сломалось и осталось без питания. Но даже слабый маг способен окатить себя струёй поднятой воды, собранной в бочки.

От них вышла уже под вечер с приятной лёгкостью, переодевшись в простую армейскую одежду без знаков отличий, пока стирала и высушивала магией свою. Низ штанов был грязный после падений и брызг от топтания по лужам. Да и в общем одежда запылились и пропиталась потом. Так что одна возможность помыться позволила засыпать, чувствуя себя человеком, а не дикаркой.

Люди, которые эти дни стягивались к ставке командования, оперативно сворачивали всё, что могли свернуть и выкидывали ставшее бесполезным. Искали, что и куда можно упаковать для пешего перехода. База кипела до позднего вечера.

Мы же свалились без сил, получив возможность наконец выспаться.

Глава 6. Новая эпоха

Утро было… немного болезненным. Ноги протестовали и умоляли перевести их из статуса транспортного средства в недвижимость. Зато в остальном теле в целом ощущалась приятная лёгкость.

Алекс помог немного восстановить мышцы, никаких мозолей, разумеется, тоже быть не могло. Получили ещё один завтрак из местной кухни – к чему тратить свои припасы? Более того – пополнили их армейскими рационами. Не так компактно как супер сжатые батончики, зато вполне вкусно. Увезти всё не представлялась возможным: всё равно остались бы тут гнить.

Артефакты мы «как бы» не брали – Алекса как носильщика использовать не посмеют, а я была с ним, так что и сдавать утащенное с линкора не придётся. Утром, когда все собрались, мы были готовы к выдвижению.

– Держи, лишним не будет, – сказал мне Алекс, который ненадолго куда-то отходил, протягивая складное копье, подобное оставленному мной в лесу. Сам теперь был в руке с посохом, от которого исходила мана. Стреляющее чем-то мощным маг-оружие, и не особо сложное, раз уцелело. И исполнение старомодное, зато можно опираться.

– Спасибо.

Сразу разложила копьё, тоже привыкла переносить при ходьбе часть веса. Прихватки не хватало, но перчатка без пальцев на руке давала вполне достаточное сцепление за счёт кожаных накладок.

Мы двинулись на северо-восток по подсохшей за ночь грунтовой дороге, которой ещё недавно здесь не было. Шли практически в авангарде, темп оказался довольно щадящим. Большинство людей нагрузилось такими же, как наши рюкзаками и, иногда, парой сумок через плечо, что весили немало, судя по вминаемой одежде людей.

Я снова стала крутить плетения, только магию шторма избегала. Сейчас, пожалуй, необходимо использовать всё свободное время. Некоторые другие маги занимались тем же, чтобы хоть чем-то себя занять. Конечно кроме тех, кто шёл с самого края строя или в авангарде, разведывая дорогу.

День прошёл за тренировками, советами Алекса, отработкой построения заклинаний и начертания рун. Останавливались на привал несколько раз, в том числе на обеденный, где даже развернули полевую кухню и приготовили свежую еду из того, что тащили на себе люди. Множество солдат заняло обширный участок леса, располагаясь, кто как может. Мы были где-то в сердце армии, безопасно устроившись. Вскрыла солдатский рацион, разогрев на созданном огоньке мясную консерву и намазала на крекер немного фруктового повидла. Удивительно вкусной еда ощущается после таких физических нагрузок.

А вот со сном в этот раз сложнее. Нормальный периметр лагеря в такой ситуации не организуешь, и о палатках речи не шло. Но просто подсушили ровный участок земли, бросили на неё плащи, голову на сумку и… более менее. Немного пожалела, что не утащила с собой подушку.

По долетавшим новостям, империя бурлила в попытке стабилизироваться. Судя по всему – удачной. Уже и название придумали для произошедшего – Излом. Потому что излом эпохи. Науки, культуры, тактик, нашей жизни – всего. И всё же у нас осталось достаточно, чтобы не скатиться в откровенно тёмные века. Государственные институты устояли, император налаживает управление.

Сигнальная азбука и спешно восстанавливаемые старые машины обеспечат связь между регионами и логистику. Наверняка используют и ездовых монстров, ставших фактически развлечением для редких людей, что могли себе это позволить в условиях войн. Может и в глухих сёлах где-то остались.

– Страшно подумать, сколько людей сегодня лишилось своих профессий, на которые долго учились, или почти всю жизнь занимались, – сказал Алекс.

Представляю, хотя не полностью. Вот автоматический мини-танк или конвертоплан. Сколько людей нужно для его обслуживания? Что они обслуживают и как? А для разработки и производства сколько требовалось человеко-часов? Остатки памяти давали очень смутную картину, ограничивающуюся «много».

– Интересно, каково это очнуться и осознать, что ты вроде учился чему-то много лет, практиковался, а теперь… пуф и нету. У людей не рухнула личность? – задумалась я.

– С нами есть много техников, что обслуживали оборудование. Нет, как видишь – не рухнула. Но у них теперь знаний почти как у закончивших общеобразовательную школу. Совсем потерянные ребята, – я оглянулась, глянув на людей и некоторое число эльфов или полукровок, с подавленным видом сидящих у больших сумок.

– И правда – из профи, что ценились не хуже среднего мага перешли в… чернорабочих разве что, – вздохнула я.

– Ну у них что-то в голове да осталось. Да и если обучились один раз, обучатся и второй. Делать ту технику, что осталась. Многие из них разбираются в старых движках внутреннего сгорания, они частенько изучаются на младших курсах. Потеряли не всё, но то, где они понимали лучше всего.

– Угу… понятно. А экономика как?

– Пока непонятно, – проворчал Алекс, – военное положение, особые указы. У кого-то всё было на счетах, а у кого-то деньги в банке в буквальном смысле… Логистику-то восстановят для первостепенных нужд, но действительно непонятно чем платить тем, кто будет всё восстанавливать. А печатные станки для денег полагаю, сломались, ещё одна проблема с наличкой.

– Могут цены сильно скакнуть, – произнесла я.

– Скорее бумага просто обесценится. А потом какое-то время экономику будет штормить. И если работники аграрного сектора ещё могут получить зарплату натуральным продуктом, то вот остальным платить буквально нечем. Да и если восстановят… у тебя есть деньги вообще?

– Большая часть на счету была, – покачала я головой. – Впрочем, я поняла. Наверняка придётся вводить новую валюту.

– Верю, министерство разберётся, там умные люди. А тебе, думаю, стоит… немного посидеть дома что ли. Вряд ли сейчас кому-то до учёбы новобранцев, а ты и сама можешь пока продолжить обучение. Лишь бы ничего с домом не случилось.

– Так и сделаю, – согласилась я. – Интересно, работает ли замок на сигнатуре ауры.

– Судя по всему… должен. Я знаю, как это сделать, это простая по смыслу магия. Но если замок сложный, связанный со старой техникой… сама понимаешь, – сказал он со вздохом, видимо опять подумав о масштабе потерь технологий.

Да, тогда дверь придётся выламывать. Это если ещё не ограбили мародёры, хотя живу в дорогом районе. Интересно с чего это вдруг. Правда, аж на девятом этаже… а лифты, несомненно, сломаны. Как минимум их двигатели и системы питания. Кажется, я приду в действительно хорошую физическую форму.

Ещё одна ночёвка на высушенной, едва подогретой земле с жёсткой подушкой из рюкзака. Пара незначительных нападений перепуганных местных монстров, которых разделали на мясо для обеда, и мы прибыли в Меденицу. Полу-городок, полу-военный лагерь, где когда-то было много ПВО и аэродромов, а также военных предприятий, производящих расходные материалы. Люди тут буквально не знали, чем себя занять в сложившейся обстановке. Но если учесть потерю техники – теперь нужно кратно больше людей как на полях, так и в строительстве или производстве многих вещей. Возврат к распределению рабочих сил чёрт знает сколько летней давности. Потеря эффективности рабочей силы многократна.

Часть военных осталась здесь. Мы же с Алексом, как и некоторые другие, погрузились в вагоны поезда, который тянул старый дизельный тягач. Весь ржавый, промасленный, коптящий из выхлопной трубы и тарахтящий, но всё же рабочий. И видеть даже такую технику казалось почти счастьем. Поезд ещё долго чем-то грузили, прежде чем мы тронулись. Благо вагоны целыми остались, пусть и без света и активной вентиляции.

Ехали почти без остановок больше суток. Не особо быстро, до сотни сильно не дотягивали, но и не слишком медленно. Под мерный стук колёс продолжала заниматься магией и разговаривать с обеспокоенным Алексом. За окном в это время мелькали деревеньки и какие-то депо, в которых пару раз что-то догружалось.

Видела сельскохозяйственные поля и сады, да пустыри там, где когда-то ударили оружием или магией, слишком испортившей почву. Тут и там носились небольшие пылевые бури, где-то мелькали участки вырубленного леса, свалки или затихшие сейчас промышленные объекты.

– Алекс… а… ядерные реакторы? Что с ними? – обеспокоенно спросила я, вспомнив важную деталь, пока давала уставшей голове отдых от магии.

– Это… сложно предугадать, – тяжело вздохнул он. – О техногенных катастрофах не передавали, топливные ячейки транспорта распались безвредно. Надеюсь всё хорошо, или число зон отчуждения ещё увеличится. Но все реакторы располагались с учётом возможности удара по ним, даже при расплаве, они не должны слишком заразить местность.

Ещё один повод для беспокойства…

– Вообще такие реакторы есть и глубоко под Талмусом. Аварийное питание бункеров, автономное питание дворца и последнего эшелона ПВО. Если нас туда позвали и не сообщали о катастрофе – видимо всё хорошо, – Алекс, кажется, и сам расслабился, вспомнив это. – Давай взглянем оптимистичнее. Никаких больше заторов и шума шоссе! Не будешь слышать из-за окна гул носящихся вертушек и конвертопланов.

Я немного улыбнулась, ища позитивные стороны. Он прав – в городе тише станет.

Приехали поздней ночью. Алекс спешил, но всё же не оставил меня одну в тёмном городе, где не работало освещение. Даже если генераторы электричества работают, много управляющих реле должно было сломаться. И… опять же – вдруг мародёры появились?

Он довёл меня до двери квартиры. К счастью, замок оказался цел и жив. Небольшая зарядка маной и он откликнулся на сигнатуру моей ауры, отперев дверь.

– Вот и всё. Боюсь у меня ещё много дел, – вздохнул Алекс.

– Спасибо, за всё это, – сказала я, поджав губы. Вот теперь одна, точно одна. Он наверняка скоро уедет из города. Он хороший управленец, и сильнейший маг…

– Брось, пусть я и не могу вспомнить обстоятельства встречи, но всё же помню тебя ещё совсем девчонкой. И сейчас ты себя показала так, что я горжусь тобой. Пересиди пока оно немного устаканится, ладно? Никого незнакомого не приглашай.

– Конечно, – кивнула я. А потом, решившись, обняла действительно хорошего человека. Он погладил меня по спине.

– Не бойся, всё будет хорошо. Мы все выстоим, и всё наладится, – я от него отлипла и кивнула. Он продолжил. – Тот накопитель очень специфичный, не стоит тебе с ним бегать, так что себе его оставлю. А это тебе может пригодиться. У меня-то всё схвачено будет.

Он вытащил из сумки очень много долго хранящейся, хорошо запечатанной еды. Что-то ещё с линкора. Мы пронесли с собой гораздо больше нужного на поход.

– Спасибо, – снова кивнула я.

– С водой, уверен, разберёшься. До встречи, Терминус.

– До встречи, – кивнула я. Он улыбнулся и пошёл к лестнице, подсвечивая себе дорогу фонариком. Я же закрыла дверь на магический замок и дополнительную щеколду, позволяющую запереться изнутри.

Сняла ботинки и, зажигая обычный светлячок, пошла по квартире. Слишком большой для одного человека, меня сюда кто-то поселил. Это не моё жильё, но вряд ли сейчас кто-то будет разбираться. Бумага довольно дорогая, а смысла в ней не видели. А теперь и подавно дорогая – огромный спрос, а оборудование, как минимум частично, сломано. Вряд ли ко мне кто-то в ближайшее время придёт с вопросом, на каких основаниях я тут живу и чьё это помещение, раз уж родной замок в двери отзывается на мою ману.

Сняла грязную одежду и села в кресло, тупо смотря на стену. Точнее в осыпавшийся экран на стене.

Вокруг слишком тихо.

У меня нет проблем с тишиной как таковой, да и часто одна оставалась с того момента, как родители погибли… и как меня кто-то привёл сюда. Эта мысль уже мелькала в хаосе обрывочных воспоминаний, некоторые из которых плавали в голове разрозненными осколками. Но мозг упорно создавал новые связи, и сейчас пришло полное осознание, что тот человек был… кем – приёмным отцом, парнем? Нет, парней помню, а он гораздо старше. Я не помню почему, но именно он когда-то приютил меня и начал учить магии.

И я оставила его гнить в той выжженной пустыне.

Из глаз снова полились слёзы. Кто-то взял и вырвал важную часть моей жизни. Зачем – чего ради? Я не знаю этого человека. Даже имени не могу вспомнить. Тут нет ни одной фотографии. Могли быть в компьютере, но они все уничтожены.

У меня точно отняли что-то очень важное. Кого-то, кто меня подобрал на руинах разрушенного города и приютил. Но я не помню, как это произошло, как попала в Талмус, в эту квартиру и кем он был. Разум отказывался понимать, почему я так расстроена. Фактом потери памяти? Фактом что ещё кто-то теперь неизвестный обо мне заботился? Он для меня совершенно незнакомый человек и всё же стало ужасно грустно.

Этот Излом… действительно поменял всё. Особенно для меня. Самое главное, что кого мы с Алексом ни спрашивали, больше никто не представлял, с кем мы ещё можем быть знакомы и не забывали ли они каких-то людей. Но ничего.

Так, сидя в темноте и одиночестве, заснула.

Очнулась уже, кажется, днём. Тело болело из-за неудобной позы, но чувствовала себя бодрой. Невесть как, но выспалась. Подошла к окну и открыла, сейчас стояло начало лета и уж с холодом у меня проблем не будет.

Водопровод, конечно, также не работал. Но обнаружила несколько бутылок чистой выводы. Наверняка подвоз воды для граждан организуют. Если все маги будут пытаться осушить атмосферу – этого банально не хватит. Но погода всё ещё была несколько пасмурной, так что нашла пустой графин и, высунувшись в окно, стала стягивать из атмосферы влагу, приносимую ветерком. Через некоторое время полтора литра воды получила.

Хватило напиться и экономно ополоснуться – канализации ничего для работы не нужно. К счастью. Иначе из больших городов можно было бы только бежать.

Перебрала принесённые вещи – много еды: особенно по меркам девушки, которой не нужно заниматься тяжёлым физическим трудом. Не самая здоровая пища, но сейчас об этом думать, смысла нет.

Горстка маг-пушек разных типов, несколько простеньких щитов с прямым питанием и мой старый – с накопителем. Гранат не осталось – их Алекс использовал. Зато есть сложенное копьё и связка из четырёх неиспользованных метательных кинжалов. Плюс хороший армейский нож. Также мой старый браслет с ледяным клинком. Ещё маскировочный плащ-накидка с глушением энергии, то есть скрывающий ауру. Весь грязный после использования как подстилки, но не повреждённый. Напоследок армейские стрелковые защитные очки, которыми закрыла глаза от пыли.

И, конечно, три здоровенных синеватых камня, блестящих на свету красными и зелёными искорками. Сплюснутые, гладкие овалы. Самое то, чтобы продать что-то после стабилизации экономики. Вот и вся «добыча».

На кухне нашла ещё немного еды. Сухое или консервированное, что долго не портится. Из дома уезжали надолго. Помню, что… не знаю – вроде, захотела.

В общем, никаких фруктов, молочного или свежего мясного. Холодильная камера осталась без электричества, так что в ней обнаружился только растаявший лёд.

Да даже будь холодильник магическим и имей накопитель маны для автономности, в такие обычно ставили электронный контроль температуры, и блок бы сдох. Без него можно – просто слабый охлаждающий артефакт. Но мне холодильник без надобности.

Разумеется, и от электрической плиты никакого проку сейчас нет, но в ящиках в гардеробе валялась походная магическая. Простейшая штука, разогреть что-то, не напрягаясь на контроль магического огонька, хватит с головой.

Рассортировав еду и разложив по полкам, попыталась оценить запасы. Увы, не могу прикинуть, насколько мне этого хватит. Банально не знаю, какие нормы, но на вид – достаточно надолго, особенно учитывая запас безвкусных батончиков.

Закончив с едой, принялась за уборку. Веник с совком позволили убрать прах, осыпавшийся на пол из разных сломанных приборов.

После этого поискала оставшиеся тут деньги – около десяти тысяч имперских кредитов. Откровенно не густо, даже мало. Зачем оставлять много денег дома? Просто немного забытой в ящике налички. И даже так – кусочки металла да бумага, если экономика не работает.

Я не знаю, принимают ли сейчас такие деньги и что вообще происходит в магазинах, но Алекс прав – лучше отсидеться. Я маг-недоучка, от меня самой меньше толку, чем от маг-пушки – у той хотя бы скорострельность выше. Генерация энергии у меня теперь гораздо больше, но не резерв: я слишком молода и мало использовала затратную магию.

То есть я сейчас не лучше любого мага-держателя с лёгким оружием. И это необходимо исправить в ближайшее время. Как и физическую форму. В отсутствие обилия транспорта ходить придётся очень много. В ближайшее время всё, что на ходу, будет реквизировано на нужды государства. А нормальное производство и вовсе не скоро наладят.

Где-то с час чередовала разные упражнения с упором на руки. Ноги недавно получили хорошую порцию нагрузки, а вот рукам физической силы отчаянно не хватало. А потом, пожевав часть сухого пайка, съев больше обычного, принялась за плетения магии. Впервые за всё это время в абсолютно спокойной обстановке.

Когда голова начала побаливать от нагрузки, пошла к книжным шкафам… и от них снова за веником. Какие-то книги полностью целы, в то время как другие почти целиком или частично, как правило, к концу, осыпались бумажным прахом. Информация о запретных знаниях, уничтожена и на любом физическом носителе.

После небольшого отдыха, стала повторять и тренироваться строить заклинания самой редкой ветви магии ветра. То, что может стать моей главной боевой специализацией – магию шторма. Книга сохранилась целиком, даже продвинутые разделы.

Почти исключительно рунические заклинания, в отличие от магии огня, где рун было заметно меньше и зачастую существовало два примерно равноценных заклинания на чистых магических цепях или рунах. Буквально – выбирай какое нравится больше исходя из набора не особо значительных факторов, которые компенсируют друг друга, вроде большей контролируемости и предсказуемости магических цепей против простоты получения некоторых сложных эффектов рунами, которые научишься быстрее рисовать, доведя начертание до автоматизма.

Но магия огня в разных вариантах была у многих, ведь несла эффективный и универсальный поражающий фактор. Конечно, метание всякого силовой магией тоже… пока не встретишь астральное существо. Душа и тело для энергета – почти одно и то же: они нематериальны.

Можешь хоть целый день настреливать обычными пулями или метать камни – они даже не заметят. У энергетов может быть физическое тело, обычно – захваченное, но его уничтожение для них не особо значимо.

Зато энергетическая атака им вредит даже при ударе по физическому телу. И чем «агрессивнее» тип энергии, тем лучше. Псевдо-стихийная магия, вроде силовой или ветра – довольно слабо. Настоящая стихийная, вроде огня и чистого холода – несколько сильнее. Астральная – вообще прекрасно. Её применение в заклинаниях даже назвали «духовный поражающий фактор».

Разрушение или же Распад, в том числе какая-то его версия, которой управляет божок Анеза, Матиас, катастрофично вредит любой энергетической структуре. Но с этой магией вообще мало у кого из людей ладится, и ничего дальше точечных слабеньких атак нет. Хотя и те «слабенькие» атаки легко выводили из строя технику, убивали одиночных магов или тех же существ астрала, ради устранения которых вполне могли вызвать мага Разрушения. Интересно, не потерял ли мир эту магию?

То, что я помню о её существовании – не доказательство. У меня сохранились знания о многих вещах и их общих функциях.

Могли отобрать и эту магию, которую некоторые люди откровенно еретической считают… а ведь она тоже чёрная. С едва заметным фиолетовым ореолом, как помню. Уверена, найдутся те, кто владеющих Разрушением обвинят в Изломе. Мол, развивали то, что не должно и за это нас наказал… кто-то. Вопрос – кто? И стоило ли того, если любая добротная бомба намного страшнее в разрушениях?

Надеюсь, мне с астральными существами сталкиваться не придётся. Даже последний низший дух меня сейчас как насекомое убьёт. Но в сторону страхи… куда это я замахиваюсь на бои с духами? Без оружия меня сейчас любой мало-мальски подпадающий под понятие «монстра», а не «зверя» убьёт.

Стала усиленно перечитывать ту магию, что у нас осталась. Подаренная Алексом книга содержала немало заклинаний огня и некоторые страницы даже рассыпались прахом. Дотуда я ещё ни разу не дочитывала – было достаточно взгляда, чтобы понять, что пока мне она не по зубам и следует сначала освоить базу.

Дни потянулись унылой чередой самообразования дома и редких выходов на улицу к подвезённой бочке с чистой водой. Одной пасмурной погоды магам мало. Заодно могла узнать новости и не одичать вообще без общения.

И новости были обнадёживающими – Ришар устоял.

В возникшем хаосе приграничные конфликты пока прекратились. Сейчас у всех со всеми перемирие. Утаить то, что боги не отвечают, не смогли. Все без исключения молчат. Более того – Бронт мёртв. Служители потеряли с ним связь, а наши апостолы уже обнаружили, что империя Сидари – территория Танис. И, видимо, теперь вся – обширные северные земли. Зимние эльфы от этого жутко бесятся, но сделать ничего не могут. Им остаётся лишь вопрошать «как так», ведь сама Танис или её апостолы там замечены не были. Ещё одно странное последствие Излома.

Итак, весь мир остался без продвинутой техники, мощнейшей магии и богов. Многим грозит голод из-за проблем с производством и логистикой. Какие-то страны могут расколоться. Адекватная переброска армии невозможна и она сама в значительной мере разоружена. Координирование и разведка тоже прогорели. Никто не знает сил друг друга и как вообще воевать в такой обстановке. Вертикаль командования сломалась, старые тактики полузабыты.

До войны не было никому дела, сейчас все силы пущены на сохранение целостности стран, обеспечение нужд населения и переформирование промышленности. Тем более начались проблемы с монстрами, которые были перепуганы магией, повлёкшей Излом, и теперь не контролировались. Защитные поля и отпугиватели сломались, систем наблюдения за опасными зонами высокого фона маны более нет.

Зато экономика кое-как запускалась. Правда, старая валюта ожидаемо погорела. В условиях, когда у одного могло быть много наличных денег, а у других – нет вообще уже возникали проблемы. Да и начавшуюся гиперинфляцию остановить было в крайней степени сложно.

К тому же в ситуации, когда многие производства разрушены полностью или потеряли ключевые узлы и полноценно организовать рабочие места и оплату труда невозможно, император приказал обеспечить граждан бесплатным питанием. Людей призывали помочь восстановлению нормальной жизни, временно фактически за еду и, конечно, многие были готовы. Только так можно восстановить наш мир.

Посыпалось множество государственных программ. Начался отток людей из крупных городов, когда в аграрном секторе возникла жуткая нехватка рабочей силы и её компенсировать старались в первую очередь.

В итоге выпустили и новые деньги. Название валюты осталось, но старая стала бумагой. Когда всё немного стабилизируется, смогу продать лишние артефакты и камни.

Но пока я продолжала отсиживаться, налегая изо всех сил на магию и всё больше скучая по людям. Невозможность пообщаться из дома и посмотреть новости в сети оказалась настоящей проблемой. Особо много книг у нас не было, но я продолжала зачитывать до дыр всё доступное, пытаясь не накосячить в своём обучении, начав делать что-то неправильно. Так можно заучить что-то и потом сложно уйти от вредной привычки. Но мне дали хорошую базу и я её развивала, налегая на контроль. Большой томик огненной магии и магии Шторма просто так в себя не засунуть, но я очень старалась. Хотя бы добротно разобраться в основах и заучить заклинания помощнее.

Несмотря на интерес к магии, про физические упражнения не забывала, в том числе бегая вверх-вниз по лестнице, что изрядно прибавило мне выносливости. Оставался самый актуальный вопрос.

– А что мне делать дальше?

Ответа, конечно, не последовало. Но, складывая всё, идеи вырисовывались.

Интерлюдия. Преобразование мира

Окраина одного из периферийных городов, где находилась старая угольная электростанция, трубы которой поднимались высоко надо промышленным комплексом. Ещё недавно её бросил весь персонал, не знавший, что делать, но теперь люди вернулись сюда, вернув жизнь в непривычно для всех тихое место.

Несколько человек при помощи силовой магии и собственных мускулов выталкивали с трассы машины, сгоняя их на обочину или откатывая ближе к заброшенной свалке строительного мусора. Дорогу, которая шла мимо промышленного комплекса, требовалось освободить. Во время Излома многие и без того съехали на обочину, смотря на пожирающую небо тьму, но некоторые продолжали упорно гнать, пока двигатели не рассыпались. К счастью, тормоза в большинстве случаев функционировали.

На самой электростанции тоже копошились люди, во всех смыслах колдуя над котлами и силовыми реле. В ход шла и магия, которая оказалась как никогда полезна, и простые инструменты, а также заготовленные детали. Электростанцию пытались оживить, а для этого требовалось чем-то заменить разрушенные системы управления и распределения электричества.

Турбины остались целы и их вовремя остановили, открыв механические вентили сброса давления пара. Людям требовалось электричество, хоть сколько-то, а потому на самой простой электростанции инженера и техники переводили всё необходимое в ручной режим и ремонтировали.

Конечно, запуск подразумевал возможность подвоза топлива. Сейчас же даже доставить необходимые детали было затруднительно. На расчистку дорог были пущены значительные силы и за последние дни, это стало основным занятием для многих.

– Похоже на ручной тормоз поставили, проверь, – сказал помощнику один из людей, что занимался освобождением дороги.

– Ага, вижу, сейчас, – сказал его напарник, взглянув в окно на рычажок. Замок двери не был заперт, просто сломался, а потому он легко влез на переднее сидение, отпустив тормоз. Многие лишились личного транспорта и тут уж ничего не попишешь. Теперь это просто хлам на дорогах, который в ближайшие годы едва ли кто-то озаботится убирать. Отвозить их куда-то далеко просто некому, старые автомобили останутся гнить и ржаветь вдоль дорог, пока не доберутся мусорщики, что пустят их на металл и прочие основные материалы. В условиях вставшей добычи и многих производств это было необходимо. Вот только машин много и до стоящих вдали от городов доберутся не скоро.

Ещё один автомобиль стали отталкивать на обочину.

– Так что дочка? – спросил один из мужчин, продолжая разговор.

– Как ты понял, мечта стать авиаинженером накрылась Изломом. А ещё всех подруг потеряла, она же только по сети общалась. Только недавно отходить стала. В общем, теперь на артефактора производственника хочет учиться.

– Учитывая, что вся автоматизация того, надёжный выбор, – немного натужно, из-за толкаемого силой мускулов груза ответил первый. Магию он тоже применял, но резерв был небольшим, и гонять чистой магией каждую машину не выйдет, да и не было нужды.

– Да уж. Она теперь сутками тренируется, нарабатывает контроль и чувствительность. И резерва уже больше чем у меня, – гордо сказал человек, начав сильнее толкать машину вбок, чтобы повернуть. Руль у автомобиля сломался, потому приходилось придать большое усилие магией. – Ты слышишь?

Оба мужчины стали прислушиваться. Вдали, дальше свалки, был небольшой лесок, и начиналась зона немного повышенной маны. И сейчас со свалки доносились шорохи и странное фырканье.

– Монстры! – крикнул один и сразу запрыгнул внутрь машины. А вот его знакомый замешкался. На дорогу выпрыгнул пяток мелких бурых существ. Вытянутые пасти скалились острыми желтоватыми клыками. Пусть слабый, но маг уже готовил простое огненное заклинание, намереваясь отбиться. Вот только стайка, коротко оглянувшись, перебежала дорогу и припустила левее, мимо забора электростанции.

А со стороны свалки только усиливался топот и низкое рычание. Слабые монстры низкого класса опасности удирали от более сильного, выбравшего их целью охоты.

Теперь он показался из-за сваленных бетонных обломков и кирпичной крошки. Отдалённо напоминающее большую кошку создание со слегка приплюснутой мордой и иссиня-чёрной шерстью, покрытой лёгким зеленоватым узором. Встав на задние лапы, это существо легко бы достигло двух метров, хотя любой монстролог тут же заметил бы худобу существа.

Оно глянуло вслед бегущей мелочи и сместило внимание на более простую и крупную добычу, что была ближе.

Сердце у человека забилось чаще: это был серьёзный хищник. Едва готовое простенькое огненное заклинание он кинул в морду твари, но пламенная вспышка не доставила ей никаких отразили удар. Теперь человек и сам прыгнул внутрь единственного ненадёжного укрытия, закрыв дверь и удерживая её.

Большая кошка в несколько прыжков оказалась рядом и ударила дверь лапой, встряхнув машину и тотчас промяв тонкий металл. А потом встала на задние лапы, пытаясь когтями расковырять консервную банку, она видела желанную, испуганную добычу внутри.

Обычная гражданская машина против монстра, чьё тело усиленно магией. При подобной физической силе и острое когтей, было лишь вопросом времени, когда машину вскроют. Когти уже пробивали дыры в крыше.

– Сделай что-то, – вскрикнул человек, прыгнувший на задние сидения.

– Что?! Мне нечем его убивать! – взревел другой, всё же собирая ещё одну огненную атаку и пытаясь накачать в неё как можно больше маны. Сколько умел и мог.

Стекло у переднего сидения лопнуло от деформации двери при очередном сильном ударе сверху, и мужчина тотчас выпустил слабое заклинание в мелькнувшую за окном тушу. Без видимого эффекта. Зато сама тварь теперь полезла в окно, замахиваясь когтистой лапой, однако сзади, от второго мужчины, прошла почти прозрачная синяя волна.

Силовой удар оказался немного более действенен, и кошка отшагнула назад, тем самым открывая дверь, пока сидевший впереди пытался переползти на другую сторону. Однако разделитель пассажирского и водительского сидения был слишком громоздким и высоким.

Он пытался отпугнуть монстра. На прямом плетении создал слабенький поток пламени, что без достаточного контроля и структурированного заклинания, оказался слабым и быстро рассеивался. То же делал и сидевший сзади напарник, но монстру было плевать на настолько слабые попытки отбиться. Влезая мордой слабый огонёк, он сунулся в открывшуюся дверь и когтистой лапой вцепился в голень пытавшегося убежать сквозь машину. Мужчина закричал, ужас и боль заполонили весь его разум, магия тотчас рассеялась, а монстр уже протягивался, чтобы схватить добычу зубами.

Но в этот момент точно в живот монстра ударило каменное копьё, запущенное с огромной скоростью. Теперь он издал рык боли. Глубоко оно не ушло, но всё же кончиком пробило шкуру, и тварь отпустила раненого человека, оставив три длинных пореза.

Кошка отпрыгнула назад и развернулась к атаковавшим её. Только чтобы в следующее мгновение встретить мордой настоящий разряд молнии, что с треском и коротким звуковым ударом пришёлся точно в голову. Свечение ауры ослабло, и на тварь теперь обрушился град мелких камешков, а яркий луч света сделал полуслепой.

С наполнявшей монстра магией и естественными способностями, он мог бы восстановиться – регенерировать. Вот только попытку бегства прервало ещё одно каменное копьё, теперь глубоко ушедшее в брюхо. А повторный удар молнией по потерявшему защиту, раненому существу, окончательно сломил прочный организм.

– Вот же дрянь, сука! – кричал человек, посмотрев на рваную рану на ноге.

– Весь контроль в жопе, – вздохнул другой, выбираясь из помятой машины и оббегая её.

– Мужики, вы в порядке? – крикнул один из тройки подбежавших магов.

– Нет, целитель нужен! Ногу сильно подрали, – ответил ему оставшийся целым, пока раненый остался лежать на креслах, сжимая зубы.

В руках одного из магов стала быстро нарастать светло-зелёная формация, и через некоторое время он направил мощное исцеление на рваные раны, рукой убирая клочки разорванных брюк.

– Ещё один, – тем временем вздохнул лидер отряда. – Вы не представляете, какая проблема на дорогах, идущих мимо опасных зон, даже если там заборы выстроили. Надо потом мясников вызвать – хорошая шкурка.

Под действием заклинания рана тем временем быстро регенерировала, сращивая кожу и разорванные мышцы. Человек расслабленно вздохнул, чувствуя покалывание и приятное тепло в ноге.

– Спасибо, там ещё пять мелких… как их… канти. Левее забора убежало. От этой скотины драпали.

– О, хорошо если вернутся, забор не перелезут, – оскалился лидер отряда: за уничтожение монстров доплачивали.

– Как думаете, реально теперь взять это всё под контроль? – спросил тяжело опёршийся на машину мужчина.

– Нет, не в ближайшие годы. Мелкие быстро плодятся и растут, а эти… раньше их удерживали на диких территориях, отлавливали на ингредиенты, но теперь всё сдохло. И из ферм, где разводили, очень много побегов было. Теперь около опасных зон надо держать ухо востро, всегда, – покачал головой целитель, оплёскивающий руку, собираемой водой. – Советую научиться более мощной магии.

– С моим резервом толку мало, и сложно это, – сморщился человек, получив усмешку.

– Выбирай – попытка выдавить из себя максимум владения магией или смерть. В следующий раз помощи рядом может не быть.

Такие нападения стали почти привычными. Диких зон, прежде всего обусловленных высоким фоном маны, в мире хватало. А истребить многих монстров не стремились из-за полезности материалов с них. Теперь же, в тёплый и влажный год, когда растительной пищи было в достатке, а ограждающие периметры рухнули, монстры почувствовали себя свободнее.

* * *

Зал совещаний в серых, синих и серебристых тонах. Королевский дворец в Демис – сердце королевства Анез. Долгое совещание с советниками и министрами подходило к концу, в связи с чем, властвующий монарх и, одновременно, один из верховных жрецов, пришёл к окончательному заключению. Тобиас третий был полностью доволен результатом подвижек своего статуса, позволившим подмять под себя всю власть.

– Во имя владыки Матиаса, – начал он торжественно, оборвав все обсуждения, и обратил на себя внимание ещё изучавших документы. – Чтобы принести нам победу в час отчаяния, владыка совершил нечто за гранью нашего понимания. Как истинный правитель и абсолютный бог, он восстал против мира, дав нам всем возможность начать сначала. Пути богов нам неведомы, но мы можем лишь верить, что эта магия могла действовать только так. Мы виноваты перед ним в нашем поражении и в том, что заставили его использовать подобный козырь. И единственное что мы вправе сделать теперь, это не подвести его доверие. С теплотой в душе я осознаю, что мы не потеряли доверие владыки, что нам доверили продолжить без него. И всё же магия, что покрыла мир, не могла не стоить дорого. Теперь владыка нас испытывает. Что вы скажете?

– Мы не подведём. Это испытание мы несомненно выдержим, – сказал главнокомандующий восточной группировки войск, основным противником которых был Ришар.

– Вы имя владыки, мы выстояли. Я скорее умру, чем предам доверие снова, – также добавил тот, кто командовал южным и юго-восточным фронтом, направленным против Валаса.

– Обстановка в преобразованных исследовательских отделах та же? – теперь Тобиас перевёл взгляд на ещё одного жреца.

– Мы продвигаемся быстрее ожидаемого, – гордо сказал пожилой мужчина. – Однако стоимость каждого экземпляра будет непомерна.

– Подобное стоит того. Реализуйте вариант с маскировкой. Однако начать следует с диверсионной работы. Пока наших сил не хватит на большее, к счастью возможность имеется, – король был исключительно доволен прогрессом, а потому решил не откладывать действия. – Подготовьте всеобщую мобилизацию магов. Пока имеются запасы продовольствия, необходимо получить больше удобных плодородных земель. Народ владыки не может познать голод. Ришар показывает слабость, уйдя внутрь себя… потому главное дать им видимость того, что мы делаем то же, решая внутренние проблемы. Мы выберем следующий план…

Обсуждение продолжалось ещё долго, всё больше воодушевляя присутствующих. Правила изменились, но вместе с тем, принципы всегда остаются одинаковы.

* * *

Мерцающее переливами энергий многоцветное пространство. Туманная дымка медленно текущей энергии была всюду, мешая видеть далеко. Довольно глубокий слой астрального плана. Обычно тут можно встретить местных обитателей, но сейчас здесь собралась тройка местных лидеров. Их сила попросту распугала всех вокруг. Порождения астрала не смели приблизиться к центру давящей силы.

– Только твои рухнули. Анфия забила тебе голову своими бреднями, – откровенно смеялся высокий мускулистый мужчина в серо-синей мантии. В глазах горел едва видимый фиолетовый огонёк и насмешка. На широком, как будто высеченном из камня, мужественном лице играла неизменная улыбка, несмотря на ситуацию.

Его собеседницей была невысокая женщина с чёрными прямыми волосами, в узких брюках и кожаной куртке. В бронзовых глазах горела ярость после всех насмешек, что она наслушалась до того: выдержкой она никогда не отличалась.

– Захотел насмехаться? Ты дождёшься. Клянусь, я сотру эту ухмылку!

Напряжение, которое она не могла скрыть, отразилось на лице.

– Не выйдет, – флегматично сказала ей третья. Высокая женщина в красной с серебром и золотом мантии. В отличие от двух других, на лице отражалась скука и полное безразличие.

– С каких пор ты так легко сдаёшься? Тоже мне – Пламя Воли, – огрызнулась девушка.

– Здраво оцениваю разницу сил, – пожала она плечами. – Тебе не поколебать эти цепи – никому из нас. А всё что происходит сейчас, не имеет смысла. Крах или продолжение тоже, а потому его насмешки пусты. Матиас, ты для этого позвал?

– Может быть мне тоже скучно, – усмехнулся он. – Хотя тебя я хотел ещё раз спросить. Как ты забрала территорию нашего почившего нервного недруга?

– Ты слишком полагаешься на свою силу. Может и сказала бы, да всё равно же не поймёшь. Мне интереснее смотреть на своих людей, чем пытаться объяснить тебе это, – фыркнула она.

– Забыла, – заключил он с улыбкой, и Танис сморщилась. – Что, печально осознавать как много лет исследований кануло в небытие?

– Печально, но, Матиас, ты нарываешься, – сощурила она алые глаза.

– Я проклинаю тот день, когда решила заключить мир, – добавила другая девушка.

– Элати, не будь наивной. Мира между нами никогда не было. Это лишь стратегия. Однако моё тебе предложение. Вы двое с Анфией душой поклянётесь в верности мне и тогда сможете остаться, даже когда вас сметут. Но думай быстрее, чем меньше от вас останется, тем хуже будет ваше…

– Пошёл ты, – оборвала его Элати.

– Предложение пока в силе. Я верю в свой народ, они сильны, – ухмыльнулся Матиас и исчез, перейдя на другой слой астрала.

Повисло молчание, хотя оставшаяся двойка не двинулась с места. Элати смотрела в спокойные и равнодушные алые глаза.

– Хочешь что-то добавить? – сжала зубы Элати, не в силах выместить ярость.

– Нет, ты сама сделала все выводы. Все ошибаются, но пока всё это не имеет смысла.

– Почему ты так спокойна? – нахмурилась Элати, сложив руки на груди и загнав раздражение после встречи.

– Потому что бессильна. И да, я тоже верю в свой народ. Не ведись на его провокации.

Элати покачала головой и также исчезла, а Танис со вздохом осталась на месте. Казалось, взгляд был устремлён в пустоту, хотя на самом деле она внимательно следила за происходящим, размышляя о будущем.

* * *

Далеко на северо-востоке дела обстояли не лучшим образом. Эльф с до бледноты светлой кожей стоял у окна и смотрел на площадь перед своей резиденцией. Князь Фадан испытывал смешанные чувства по поводу ситуации. Ему принадлежала приграничная с империей Ришар территория. И он чётко осознавал, что всё вокруг теперь принадлежит Танис. Отношения стран были в крайней степени натянутыми, и империя Сидари ещё отходила от последнего конфликта за южные земли Ришара. Конечно, теперь они никому не были нужны после уничтожения.

Людей он не любил, вот только его гораздо больше беспокоило будущее. Со смертью императорской семьи при попытке захвата власти, в условиях когда страшное осознание нагнало всех, могучая империя распалась. Ничто снаружи не могло их уничтожить… но оказалось очень просто разбить на куски изнутри.

– Что делать с толпой, ваша светлость, – спросил командующий военных сил, что стоял рядом. Несмотря на то, насколько тихо вопрос был произнесён, прозвучал он как раскат грома. Некоторые, всё ещё преданные Бронту, протестовали против решений о сближении с Ришаром и постепенной интеграции, а так же принятии апостолов Танис.

Он пытался провернуть всё мягче, но остатки церкви Бронта отчаянно держались за свои позиции. Некоторая расторопность вышла опасной, да и теперь сами жрецы хотели занять место князя.

– Я к ним выйду, – сказал он, открывая балкон и подготовив заклинание, увеличивающее громкость звуков, чтобы усилить свой голос. – Верноподданные империи Сидари и княжества Зэйца услышьте меня. Я понимаю ваше смятение и боль утраты, ведь я и сам проходил через то же. Я обещаю не лишать вас верований и надежд на господина. Церковь Бронта никуда не уходит, однако мир движется вперёд и не время множить хаос. Прошу вас разойтись по домам и быть готовыми продолжить восстановление наших земель, а также стать более терпимыми к нашим соседям с запада, ведь теперь мы нужны друг другу. Я верю, что такой путь окажется для народа лучшим.

Но про себя он добавил то, о чём думал не один день: или, если боги вернутся, нас просто снесут и покорят остатки. Потому что никто не защитит нас от огненной ведьмы. Отныне это её земли и мы можем либо склонить головы… или их опустят к земле сапогом.

Долгий процесс, слом идеологий и привычек. Князь это понимал, тоже испытывал боль в груди, ведь это означало поражение, теперь осталось девять богов. Торопиться не стоит, не известно когда боги вернутся, а народу принять это гораздо сложнее. Он был рад, что его приближённое поняли это и знали, что он заботился именно о выживании народа и сохранении хоть какой-то нации.

– Ты просто продал себя Ришару! Ищешь их милости? Наивный глупец, – с улицы раздался голос… уже бывшего жреца Бронта. Технически да, при присоединении вся знать своих титулов лишится, а потому об этом пока не было речи, иначе взбунтуются все. Князь подал за спиной знак своему помощнику.

– Церковь Бронта зря накаляет обстановку. Мы не говорим о подчинении им, но о мире и торговле. Или, жрец, ты предпочтешь, чтобы честный народ голодал в замерзающих домах. Умирал ни за что? Вместо восстановления и продолжения жизни, предпочтёшь выйти и умереть на поле битвы, или будешь смотреть, как идут умирать подданные Сидари? – снова заговорил князь. – Знайте же, что я не допущу хаоса и анархии, ведь это путь в никуда. Сообщаю всем, что любые акты агрессии в городе в военное время отныне будут караться.

– Ты потерял веру в нашего господина, лишь потому, что он разорвал связи с нами. И теперь хочешь… – человек договорить не успел, поскольку его пронзил насквозь железный клинок. Толпа испуганно расступилась. Нравы Сидари не отличались высокими идеалами и сдержанностью, подобно своему правителю, многие были прямолинейны и импульсивны, но всё же убийство жреца удивило многих. Тот всё сильнее расшатывал обстановку, что могло вылиться в бунт.

– Церковь Бронта может лелеять эту надежду, это их право. Но мы здесь и сейчас должны выжить. Отныне мятежи будут подавляться жёстко. Кто не готов восстанавливать нашу страну, и предпочтёт голодную смерть с высоко поднятой головой… может уйти. Но те, кто хочет уничтожить то что у нас осталось, будут казнены.

Дела принимали скверный оборот – начались стычки. Но теперь всех, кто пытался продолжить мятеж, казнили на месте. Остальные люди разбежались – власть была сохранена. Однако князю теперь приходилось думать, как вернуть большее доверие и авторитет у граждан и простых магов. Оставалось пытаться удержать подобие стабильности и не допустить анархии. А союз и, вероятно, в итоге интеграция с Ришаром была единственным выходом, однако чтобы она прошла мирно, необходимо было выбить на переговорах равные права эльфийским народам, хотя бы в виде исключения для их земель.

* * *

Густой, влажный магический лес центральных регионов Валаса впервые за долгое время был наполнен треском дерева, топотом, взрывами яростным рёвом.

На первый взгляд хаотичное переплетение столов, лиан и ветвей, на которых виднелись листья, двигалось с завидной многим существами скоростью, постоянно меняя форму. Ему противостояла восьмёрка высших эльфов. Многие летали вокруг, посылая из тяжёлых артефактных орудий струи пламени и едкой астральной энергии. Несколько стояло поодаль, приземлившись на ветви могучего дерева и расчистив обзор. Они готовили мощные удары магией.

Над лесом разносился гулкий, громогласный рёв, в котором узнавалась речь.

– УБИ-ЙЦЫ, ПРОЧЬ! НЕЛЬ-ЗЯ, ЗАПРЕЩ-ЕНО!

Впрочем, эльфы его игнорировали. Сильный маг завершил чёрное заклинание, слегка светящееся фиолетовым ореолом и точно засадил в один из стволов, из-за чего тот получил глубокую выбоину и отмер. Щиты разумного монстра понемногу сдавали. Он сам отбивался разной магией, пытаясь попасть по отчаянно маневрирующим летающим. От монстра исходили порывы ураганного ветра, вспышки зелёной магии и даже поток льдинок.

Череда заклинаний накрыла одного из эльфов. Луч света поглотил его целиком.

Щит лопнул и одежда редкого мага, знающего заклинание полёта, вспыхнула как спичка. Не успев даже вскрикнуть, обгоревший труп падал с высоты.

Волна зелёной магии ударила и в дерево, на котором люди стояли и то пришло в движение. Но отвечавший за защиту маг Природы уже направлял всю свою силу на то, чтобы не дать лесу атаковать их, одновременно удерживая мерцающие белые щиты, жёстким барьером ограждавшие от бьющих в них лиан. Другой маг направил в контролируемые растения огненный артефакт. Настолько мощного ответа они не ожидали, но всё уже было решено.

В монстра ударил могучий поток молний и искрящего пламени, вызвав ещё один рык ярости. Эльфы выкладывались на полную в своих ударах.

– НЕ СМЕЙТЕ, ВРАГИ! НЕЛЬЗЯ, ЗАПРЕЩ-ЕНО!

Впрочем, загоревшегося монстра все игнорировали, но и тот пока не был повержен.

Один летающий стал отдаляться от жара слишком неосторожно. Зелёная вспышка и ветви дерева выстрелили снизу, успев дотянуться и оплести ногу. Такая стимуляция и для самих растений была фатальной, но монстр получил нужную секунду и обратил против потерявшего скорость мага последние свои атаки, пустив холод и грязно-зелёную магию. Ещё один труп, охлаждённой, омертвевшей статуей отправился вниз.

Однако вскоре битва закончилась, клубок стволов и лиан рухнул на землю, а эльфы собрались на одной из просек неподалёку.

– Чтоб его разорвало! Четверых потеряли, – сплюнул лидер отряда. – До чего сильная тварь.

Бой действительно оказался неожиданно сложным, его недооценили. Из десятки действительно сильных магов осталось шестеро.

– Уверен, что нас не казнят теперь за нарушение запрета? – всё ещё сомневался тот, кто защищал наземную группу.

– Брось, за Сердце Леса нам ещё награду дадут. И мы слишком ценные. Тут оно бесполезно, а нам поможет. Я всегда считал этот запрет Нармера странным. Тем более всё устроено, он напал первым.

– Тогда пойдём за наградой. Эх, что я жене Иварана скажу. Но ты прав, ему это не нужно, – вздохнул маг природы. Группа двинулась к каменной возвышенности, в которой зияла огромная дыра прохода – логово этого существа, в котором ждала награда за старания.

Растительный монстр далеко не отходил, пожар потушили ледяной магией, вытащив естественный артефакт изнутри чудовища, что не отступало до самого конца, а потом и похожий из пещеры, стоявший на странной кристаллической подставке-корне, мерцающей маной.

Два естественных артефакта поля стимуляции растительной жизни оказалось в их руках. Высшие эльфы забрали вещи павших товарищей и спешно покинули участок опасного магического леса.

Глава 7. Начать новую жизнь

Вся информация в голове, что называется, была собрана и пора подвести итог. Складываем все известные факторы вместе.

У меня нет друзей, только смутные знакомые, местоположение которых мне неизвестно и методов узнать нет. Тифани, вероятно, мертва, да и что мне может быть нужно от пилота? Как маг она была слаба… зато помню насколько виртуозно владела конвертопланами и тяжёлыми штурмовыми кораблями… но о том. Грусть по ушедшим не поможет.

Есть Алекс, который сейчас наверняка пытается не дать империи развалиться. У меня попросту нет с ним связи, так что и о нём можно забыть. Проще говоря – у меня нет никого. Я тут одна.

Второе – у меня есть дом, которого вряд ли скоро хватятся, тем более сейчас в столице огромное количество свободного жилья. Судя по новостям, в городе случались погромы, которые подавляли с применением армии. Устраивающим хаос в такое время пощады не было, но в этом районе было тихо. Тут и сейчас живёт немало уважаемых людей.

Новых денег нет, но есть что продать. Еду иногда ещё удаётся получить в виде пайков для граждан, но это скоро закончится, как и оставшиеся припасы. За эти почти полтора месяца я много подъела. Так что нужно определиться с «местом приписки», где или положены пайки, или дадут денег.

Помимо необходимости получать еду, мне хочется узнать, что произошло. Как связаны я, Алекс и тот человек. Можно сказать, у меня к Излому более личные вопросы, чем у среднего человека. А значит нужно стать кем-то важным, способным как-то принять участие в расследовании. Если не сейчас, то позже.

Наконец – кто я? Всё ещё маг-недоучка. Да, я за это время доступные основы почти наизусть выучила и в контроле магии изрядно улучшилась. Но я чистый боевой маг. У меня нет значимых познаний в других сферах, чтобы пытаться как-то связаться с государственным аппаратом, да и сколько там людей сейчас? В текущем хаосе увязну на низших должностях на многие годы и буду получать искажённые обрывки информации. Мирный путь мне никак не подходит.

Вывод прост – идти в армию и быть достаточно сильной, чтобы попасть в нужное подразделение, изъявив желание вести расследования по Излому или в области Войны Излома, окончание которой подозрительно совпадает с самим Изломом. Но на самообучении я далеко не уйду. Могу сидя здесь, пока есть пища, тренироваться до более уверенного уровня боевой магии, но у меня есть неприятные пробелы в знаниях и компенсировать их нечем. Да и практиковаться в активации магии мне попросту негде.

И лучше приходить в армию не с «здравствуйте, я маг-недоучка, которой по случаю попал мощный Исток, хочу идти на самые опасные миссии», а с каким-то основанием. То есть – учебное заведение, связанное с армией. Благо они не только работают, но и активно набирают новых людей. Ценность магов резко скакнула, когда самое страшное дальнобойное оружие – крупнокалиберная пороховая пушка или миномёт. Тоже немало, но их ещё производить надо. А маги могут многое, универсальны и мобильны.

Поступление туда решит все мои проблемы с образованием и подготовкой. Найдутся связи с преподавателями и учениками, что в будущем могут стать большими шишками.

Осталось выбрать – какой? Имперская академия магических искусств? Академия искусств войны имени Танис? Самое элитное учреждение, вероятно даже слишком престижное для меня. Девчонке без титула и знакомств, кроме Алекса, с которым не могу связаться, и наверняка он слишком занят, просто откажут. И даже если каким-то чудом примут, в группе меня невзлюбят просто за отсутствие титула и связей. Если за человеком ничего нет, то выместить на нём свои комплексы или отыграться намного легче.

Наконец институт высшей магии. В некоторых аспектах более сфокусированный на обучении магов-исследователей. Но сейчас военные силы готовят во всех, и военная кафедра имеет высший приоритет, и артефактная. Теперь очень нужно обеспечить страну оборудованием и военной силой.

Важный вопрос в выборе – дистанция. Метро и всё остальное встало. Даже улицы от старых авто ещё не расчистили, ведь их приходиться выкатывать на пустыри за городом. Об общественном транспорте пока речи нет: в ближайшее время мне суждено перемещаться исключительно пешком.

Имперская академия значительно дальше от моего дома и пусть часовая прогулка меня не утомит, но это уже два потерянных часа в день. Общежитие есть но, вероятно, сейчас забито. Да и нерационально отказываться от комфорта своего большого и тихого дома, чтобы заехать в тесную комнатушку, где придётся делить пространство с двумя, а то и тремя чужаками.

То есть приоритетнее всего ИВМ. Минут двадцать пешком, а то и меньше, если короткие проходы дворами найдутся. Решено, первым делом туда и наведаюсь.

Я тщательно помыла голову, стараясь экономно использовать воду, причесалась и надела лучший выходной костюм. Пыталась найти некий баланс между «достаточно дерзкий, чтобы не посчитали рыжей тихоней» и «достаточно деловой и ученический, чтобы не приняли за рыжую бунтарку». В итоге надела облегчённые летние сапоги, прямые тёмно-синие брюки с низкой талией, не обтягивающие, удобные. В них заправила зеленоватую рубашку с довольно высоким воротником, без декольте. Сверху тёмно-синюю с белым куртку из слегка грубой ткани, максимально нейтральную, без модных элементов декора. Её не застёгивала – было достаточно тепло, но в одной рубашке слишком неформально.

Но встаёт вопрос… а меня примут на бюджет? Очень даже не факт. Вероятно, там сейчас конкуренция непомерно огромная. Но смогу продать что-то из своих запасов, а там и подзаработать можно будет.

Выкопала карточку, удостоверяющую личность. Раньше она бы как-то считывалась компьютером, но сейчас достаточно фотографии и имени. Даже без фамилии… интересно как так вышло? Хотя встречаются такие люди, вряд ли вопросы возникнут. Но это означает, что я действительно безродная.

Вздохнув, запрятала получше «припасы» в шкафы и двинулась. С собой взяла только повешенный на тонкий чёрный поясок щитовой артефакт и браслетик, который можно принять за обычное украшение. На деле же ледяной клинок показал свою мощь, остановив тот удар настоящим мечом, да ещё заряженным странной теневой магией. Вот только стрелять я умею гораздо лучше, чем фехтовать. Но взмахнуть пару раз острой палкой, равно как и принять на неё прямой удар – не такое уж хитрое дело.

На улицах было людно, многие шли по проезжей части, поскольку тротуары нередко не были рассчитаны на такое число людей. Машины мелькали редко и обычно либо везли какие-то грузы, либо важных людей и катались в основном по главным улицам либо по двум средним полосам широких улиц. Мелкие пока стали пешеходными и зачастую оставались забиты мёртвыми автомобилями со сложными приводами и управлением.

Зато стало понятно, что силовые движки прекрасно работают. Да, сложное управление ушло, придётся изобретать заново. Но простейшее «толкай/не толкай» осталось, обычная механика рулевого управления и механические тормоза функционировали. Хотя в некоторых автомобилях были какие-то хитрые движки в колёсах и они сломались, так что даже оттащить их с дороги становилось проблемой.

Но машины попроще постепенно переделывали в, как шутили люди, самоходные магические колесницы. Да, скорость обычно невысокая, а кристаллизованной маны столько попросту нет, так что на место водителей требовались люди, умеющие хотя бы направлять ману и, желательно, с приличным резервом.

При переделке старались максимально облегчить конструкцию, которая теперь не предназначена для скорости и содержит много чего сломанного. Либо приходилось зачаровывать двигатель побольше, мощнее и садить к водителю дополнительный «источник маны». Но наземная транспортная система медленно, но всё же оживала. Прежде всего, для нужд империи, разумеется. Требовалась логистика между городами, доставка людей и корреспонденции. Догадываюсь, что особенно боялись потерять контроль над редкими городами на востоке.

Депрессивное настроение, царившее после Излома, сменилось осторожной надеждой и даже небольшим духовным подъёмом, омрачаемым только тем, что Танис не отвечает. Словно вместе с Пламенем Воли, люди и сами потеряли волю и смысл. Другие же, кажется, почувствовали себя свободнее. Пока об этом не говорили, но, вероятно, кто-то уже думал: «Боги оставили людей, теперь мы полноправные творцы своей судьбы».

Я одновременно соглашаюсь с этим: есть что-то приятное в том, что нечто божественное не контролирует твои решения, позволяя выбирать только тогда, когда ему всё равно. И одновременно… а как? Что если придёт слишком опасный монстр? Или если мы совершим серьёзную ошибку? Кто направит? В чём смысл борьбы этого мира?

В задумчивости приблизилась к ИВМ. Главное здание института было старинным. В прошлом дворец, рядом с которым теперь построили пару дополнительных корпусов и сделали внутри перепланировку.

На территории перед фасадом главного корпуса располагался небольшой зелёный садик с несколькими старыми деревьями и лавочками. Заведение демонстрировало не столько лоск, сколько монументальное величие, почёт. Место, где собираются умные люди, чтобы создавать то, что не может создать никто другой.

Более новый монструозный корпус правее, где, как знаю, обучались немагическим и полумагическим предметам выглядел не так величественно, но всё же напоминал, сколько людей желает учиться. А ещё где-то там должны быть хотя бы небольшие тренировочные площадки и корпус только для мастерских различных видов артефакторов и техно-артефакторов… которых больше нет.

Ни я, ни Алекс в техномагии не понимали и потому масштаб бедствия оценить не смогли. Теперь стало понятно – техномагии больше нет: вообще. Предел – завязанная на кнопку активация. Как построить летающий линкор, и чтобы он не был чем-то малополезным и ненадёжным, мы больше не знали. Никто в мире не знал. Многомодульное сверхтяжёлое оружие исчезло. Даже кристаллизаторы маны рассыпались. Так что многие машиностроительные заводы сейчас, полагаю, занимаются переделкой транспорта под нужды империи.

Я со вздохом вошла в открытые ворота, проходя мимо множества людей. Мои сверстники или чуть старше. Либо уже профессора в возрасте. Вообще в таких местах положена форма, однако институт высшей магии и так не всегда её придерживался, а сейчас, думаю, вовсе отменил – с пошивом одежды проблема. Скорее всего, просто вели дресс-код, чтобы ничего вызывающего или откровенного, но обычная одежда горожанина сойдёт.

Набор на различные курсы шёл вовсю, и я прошла по указателям к приёмной комиссии. Пришлось выстоять в очереди, осматривая окружающих.

– Итак… Терминус, – произнесла женщина-регистратор, нахмурившись на мгновение. Видимо не понравилось, что фамилии нет, или такое имя. – Факультет, направление, текущие умения. И почему к нам, для пометки.

– Военная кафедра. Направление В–2, боевые действия в малых группах. Владею боевой магией с основным фокусом на огненную и вторичным на силовую. К вам, поскольку вы ближе к моему дому, что в текущих условиях очень актуально, а потому общежитие не требуется. Все военные кафедры считаю равными, мне никто не мог посоветовать, – решила честно аргументировать я позицию. А потом наклонилась ближе и понизила голос. – Кроме быстрого роста резерва, имею высокомощный Исток.

Вот тут девушка уже посмотрела на меня предельно внимательно. Тёмно-карие глаза буквально пожирали меня. Особо маны от неё не исходило, вряд ли сама различает.

– Шутите?

– Ничуть. У меня действительно Исток Созидания, – снова сказала я тихо. Не стоит лишним людям знать, но при приёме это может помочь.

– Откуда? – моргнула она.

– Апостол Танис, Алекс Флорес учил меня. Во время начала Излома я была с ним, и вот так вышло, – ответила я.

– Хм… хорошо. Вот ваша карта. В кабинет сто тридцать два, отсюда направо. Там отдаёте экзаменатору, который оценит ваш контроль маны и текущий резерв. Потом принесёте карту ей, – она кивком головы указала на соседнее место. Какие-то вопросы есть?

Наверное, их достали стандартными, но сейчас с распространением информации действительно беда.

– Да, сколько бюджетных мест и какова плата за обучение, если на них не попаду.

– Бюджетных десять и они все заняты, боюсь времена тяжёлые. И если не способны оплатить, то можете записаться в армию и пройти целевое обучение с обязанностью потом отслужить определённое число лет. Но, если честно, там не тот уровень. Обучение у нас сто тысяч кредитов в год и есть определённые скидки по разным причинам. Не так уж много, но сейчас не у всех деньги есть, – она тяжело вздохнула.

– Заняты на текущий набор? А следующий скоро? – уточнила я.

– Скоро, но там тоже уже заняты. Боюсь, с нормальным проведением конкурса сейчас туго. Сразу дали тем, кто имел нужную планку, – снова покачала она головой.

– Спасибо, – сказала я и пошла искать нужный кабинет. Итак, бюджетные места заняты. Двигать сейчас кого-то вряд ли будут, но… может, выбьют одиннадцатое место хотя бы без стипендии? Нет, с чего бы им заниматься подобным. Да и кто сказал, что среди всех этих людей я потяну на бюджет?

Мне действительно придётся что-то продавать. Обучение три года без перерывов, триста тысяч. Сложно сказать насколько это много – ещё не успела понять ценность валюты. Но унесённого с линкора наверняка не хватит, мне действительно нужно найти метод заработка, причём не занимающий много времени.

Я шла в потоке людей, некоторые тоже были с небольшими карточками. Заполнено ровно то, что я сказала, и сделана пометка об Истоке. Где же кабинет? Потоки людей разделяются по хитросплетениям коридоров и блуждать не хочется.

Заметила стоящего в стороне, судя по пусть и коротким, но всё же заострённым ушам и суженным чертам лица – полуэльфа. Нетипичные для эльфов чёрные волосы и несколько более человеческая, крупная фигура. Он расслаблено стоял, явно кого-то ожидая. Даже в синей с жёлтым форме из прямых брюк, пиджака и голубой рубашки.

– Привет, подскажешь, где кабинет сто тридцать два? – спросила я, подойдя к нему. Карие глаза с лёгким зеленоватым отливом сразу сфокусировались на мне и парень улыбнулся.

– Подскажу и даже провожу, если подождёшь тут мою подругу. Она тоже регистрируется сегодня. На военку идёшь, да? – спросил он и я действительно встала рядом, не мешая потоку людей. В любом случае знакомиться полезно… давно же я этого не делала.

– Да, на В–2.

– О, какая встреча. Если новая группа, то будем вместе учиться. Я Вианор Элана, приятно познакомиться.

– Терминус, – я подала руку, и он её пожал. А имя то скорее человеческое. Хотя даже нечто среднее. Но всё же не из эльфийских, да и фамилия такая же. Полуэльф даже в этом, так сказать.

– Какое необычное имя, а, извини. А фамилия как? – спросил Вианор.

– Никак. Почему-то нету, даже сама не знаю почему.

– Вот как… будем знакомы. Ничего если полюбопытствую: а почему только поступаешь? Издалека приехала? Я вот оттачивал навыки, ну и пришлось напрячься, чтобы хватило заплатить за первый год.

– Также навыки оттачивала, вообще местная, но… родом из Дескати, – решила сказать я.

– О… сочувствую, ужасная резня. Хочешь отомстить Нармеру?

– В том числе, – согласилась я, хотя вообще меня больше интересовала «новая семья», которую я забыла. Да и как мстить тому, кто ушёл? К тому же бог моей мести не заметит, разве что смогла бы убить много его апостолов. Но это невозможно и не имеет смысла. А полуэльф приветливый, нужно поддержать разговор. – Да и делать сейчас больше нечего, ничего кроме боевой магии толком не умею. А ты почему здесь?

– Ну так, мне выше не забраться. Резерв у меня вряд ли большим будет, но статус хороший хочу. Сейчас настаёт время героев, которые строят основание нового мира. Да и я ничего толком больше не умею. Зато сражаюсь хорошо, не хвастаюсь, но мне это говорили не раз, – самодовольно ухмыльнулся он.

Приятно видеть хорошее отношение, с этим без конфликта обойдётся. Я уже хотела ответить, как услышала сбоку ещё один женский голос.

– Вианор, чуть не прошла мимо. С каких это пор ты за женскими спинами прячешься, – я повернулась, увидев ещё одно лицо, тронутое чертами эльфа. Тёмная блондинка со светло-ореховыми волосами и серыми глазами. Кожа бледновата, слабые, но очевидные черты эльфы – думаю, четверть крови. Причём не лесного эльфа, а зимнего – надо же.

– Привет, я Терминус, если поступлю, то видимо, с вами буду учиться, – первая поздоровалась я.

– Фаррин Миаро, – представилась она чисто эльфийскими именем и фамилией. – Пойдём, попозже поболтаем.

Вианор повёл нас по коридорам, явно успел на новый набор из первых и изучил здание. Через два поворота мы оказались в большом зале, у входа которого столпилось немного людей, а дальше в двух расчерченных квадратах стояло по экзаменатору с планшетами и карточками. Они следили за построением плетений стоящими около них поступающими. Обычный метод экзамена, только раньше через компьютер оценки ставили. Мы встали в общую очередь к освобождающимся экзаменаторам.

– Вианор, есть что-то важное здесь? – спросила я, пока было немного времени.

– Да не, показываешь чистое плетение маны. Потом приоритетной магии и какую-то формацию, – обыденно пожал он плечами, стоя немного в стороне, показывая, что он тут просто за компанию.

– Ох и заткну я тут всех за пояс со своей огненной, – гордо хмыкнула Фаррин.

– Огненной? Я думала, у зимних эльфов повышена склонность ну… к ледяной стихии, – сказала я и четверть-эльфийка фыркнула.

– И потому я должна обязательно идти в ледяную магию? Что за стереотипы.

– Ну… да, это логично развивать сильную сторону. У меня вот всё одинаково, даже завидую этому, – сказала я, удивлённо моргнув. Зачем идти против склонности расы?

– Крови мало, там эту склонность с лупой искать надо, – усмехнулся сбоку Вианор и четверть-эльфа злобно на него зыркнула. – Ну себе-то не ври. В общем, она выбрала что поэффективнее, плюнув на мизерную склонность. Это не дар, чтобы давать значимое усиление.

– Вот так сразу едва знакомой сдал, – вздохнула эльфа, – он уже признался, что у него резерв не очень?

– Ага, – удивлённо кивнула я. Видимо, эти двое отлично знакомы.

– Ну конечно. Но зато он астральной магией владеет и неплохо, – сказала она и Вианор самодовольно ухмыльнулся. Тем временем очередь двигалась вперёд и мы затихли, чтобы не вызывать недовольство экзаменаторов. Первой прошла Фаррин, к чистокровному лесному эльфу. Самый похожий на людей вид. Если закрыть уши, тонкие черты лица иногда можно за специфичные человеческие принять: если внешность сделала нужный выверт.

Она начала строить довольно недурное плетение чистой маны. Конкуренция и правда, нешуточная. Если бы не готовилась всё это время – вряд ли прошла бы даже на платной основе.

Тем временем освободился второй экзаменатор, мужчина средних лет с мощным телосложением и я подошла к нему, отдав карточку.

– Приступай, – монотонно сказал он. Также откинула лишние мысли и сосредоточилась, строя плетение, насколько могу хорошее и большое.

– Теперь приоритетное, – сказал он таким же ровным тоном.

Аж на мгновение захотелось плетение магии шторма показать, лишь бы впечатлить его, но это был секундный порыв. Простая огненная магия, основная ветвь, без особых изысков – добротная, проверенная и отшлифованная классика.

– Заклинание без активации посложнее, любое, – продолжил экзаменатор, и я рассеяла плетение, с волной остаточной энергии и оранжевыми искрами. Стала строить заклинание огненного взрыва, что уже не раз отрабатывала – вышло недурно.

– Достаточно, – я рассеяла магию и забрала протянутую карточку. Пошла к выходу, глядя на два числа в графах теста.

Общий контроль: 8, специализация: огонь, 7. Построение формаций: зачёт. Видимо проверяли сам факт того, что умеешь что-то построить. Если осиливаешь это – значит в теоретической части что-то да умеешь, на более подробные письменные экзамены, особенно для боевых направлений, видимо, решили не тратить ресурсы. Пробелы в теории легко компенсируются: а тут у студентов как раз будет возможность. Но навыки контроля плетения в приоритете. Оно сразу понадобится в обучении и недостаток навыка быстро не устранить.

Я подошла к Вианору и Фаррин, что дождались меня, и показала им, как бы случайно закрыв пометку об Истоке пальцем.

– Это по десятибалльной? Как думаете, хорошо?

– Да, у меня тоже восьмёрка по общему, а вот огонь девять. Больше тренируйся с ним, – гордо хмыкнула Фаррин. Мы покинули помещение, направляясь обратно к приёмной, чтобы не мешать остальным экзаменуемым.

– А у меня девятка общий и девятка тень, – гордо сказал Вианор. – Астрал чуть хуже всё же. Десятки кажись вообще почти никто не получает среди поступающих.

Я немного забеспокоилась. Так себе результат то. За бюджетное место вряд ли поборюсь, только если из-за Истока.

– Думаете, пройду?

– Да, от тебя мана так и прёт. Контроль можно наверстать, а вот грубую мощь – нет. Даже завидно, в таком возрасте столько маны иметь, – сказал он. А чувствительность к энергиям у него крайне высокая! – Раньше ещё измерители были, но теперь нет. Посмотри внизу в приписках.

Я опустила взгляд, куда раньше не заглядывала, сосредоточившись на оценках. Там действительно появилась приписка около пометки об Истоке: «Правда. Но и личный резерв хороший».

– Вот как. Это обнадёживает, – облегчённо вздохнула я. Надо дальше на контроль налегать. По огню я получила меньше, потому что внимание рассеяла на силовую и шторм. А вот в общем контроле у меня оправдания нет, чтобы уступать кому-то.

Мы быстро вернулись к приёмной, пока двое эльфов перекидывались подколками на предмет контроля маны и резерва, угрожая когда-нибудь в будущем породить… сколько это будет? Одна четверть лесной эльф, одна восьмая зимний и пять восьмых человек? Ну, да какая разница.

Я и Фаррин отдали свои карточки.

– Приходите завтра, решение уже должно быть принято. Желательно сразу с оплатой, – сказала женщина очередную дежурную фразу, и мы втроём пошли на выход. Парень, кажется, неплохо ориентируется в «новом мире», так что у меня к нему вопрос назрел.

– Вианор, не подскажешь где можно прилично сбагрить пару артефактов и магически изменённые минералы?

– Хм… – он задумался, действительно задумался, вероятно поняв как так сложилось. – Либо продать имперским снабженцам. Там всё честно и цены установлены империей. Либо любой артефактный магазин, где сам продавец артефактор, в зависимости от типа артефакта, я знаю пару, но зависит от профиля. Что у тебя?

– Маг-пушки и щиты с прямым питанием. Может быть, ещё копьё армейского образца, – ответила я и парень присвистнул.

– Где-то под шумок стащила?

Немного опасно, но враждебности во взгляде не заметила, так что сказала предельно осторожно.

– Мертвецам бы уже не понадобились. Я во время Излома в дикой местности была.

– Ну, каждый как может, выживает. Небось, радовались все, когда вернулась домой да ещё с добычей?

– Было бы кому. Я почти всё это время одна дома сидела, – ответила я, и полуэльф сразу смутился.

– Извини, я не хотел.

– Всё в порядке. Это давно случилось. В общем, ещё тогда стало понятно, что сейчас всё в трубу полетит и немного мародёрства не помешает, – ответила я.

– Хорошее решение, – вполне серьёзно кивнула Фаррин.

Снова заговорил Вианор.

– Так вот, щиты и копьё довольно универсальны, можешь и империи сдать. Маг-пушки, полагаю, того же класса. Лучше в оружейный магазинчик. Я знаю один, где часто оружие армейского образца попадается. Обычно новое, но проблем не будет. Только следи, чтобы старые кредиты не подсунули. Кто даст больше, не знаю, но если имперцы купят с гарантией, то он не факт.

После чего он объяснил мне, где найти нужную лавку и имперского скупщика.

– До встречи, Терминус, ожидаю увидеть с нами, – Вианор махнул рукой, его подруга тоже кивнула. Попрощалась и направилась домой забрать артефакты. Пожалуй, сначала зайду в ту лавку, продам маг-пушки, кроме одной, а потом уточню цены остального, заглянув и к скупщику. Необходимо получить сотню тысяч.

Глава 8. Наскрести денег

Вернулась домой и упаковала в сумку все трофейные артефакты, оставив себе только один огненный маг-пистолетик. Полезная вещица, даже Алекс не брезговал пользоваться. Метательные кинжалы тоже решила пока придержать. Они в любом случае недорогие.

Из камней, служивших хранилищем Истока, пока взяла один. Цены будут скакать непредсказуемо и лучше хранить в таком виде, продать успею и позже. Насчёт копья немного колебалась. Полезная вещица, с другой стороны у меня ледяной меч есть, а необходимость иметь собственное оружие для ближнего боя вовсе не предвидится.

Не представляю цену такого артефакта сейчас и вполне возможно, что через год производство стабилизируется, рынок наполнится и цена упадёт. А пока спрос на уцелевшее оружие большой.

Сложила трёхсегментное, но прочное древко и замотала его в несколько тряпок, чтобы не светить и также аккуратно затолкала в сумку. Убедившись, что не выгляжу подозрительно, двинулась по указанному мне адресу. Нервишки немного шалили – вдруг кто-то из стражи поинтересуется, что это я тащу. Я могу объяснить, откуда это, но история очень уж неубедительная. Отнимут ещё…

Потому постараюсь идти как можно плавней и естественнее, расслабив лицо. Не слишком торопилась, чтобы не показать нервозность.

К счастью, добралась без приключений, найдя оружейную лавку. Не представляю, что почувствовал владелец, когда большая часть товара рассыпалась.

Дёрнула на себя дверь и вошла внутрь. Полки были полупустыми по понятным причинам. Освещение также тускловатое – магический светильник с собственным накопителем, таких особо не хватало. Хотя общее питание мана-проводов, где оно использовалось, ещё должно работать, вопрос замены систем управления и установки источников питания.

– Добрый день, юная леди, – поздоровался несколько пожилой, уже частично облысевший мужчина. Тоже полукровка, наверное, эльф был хорошо осведомлён о положении дел сородичей.

А ведь любые электронные лицензии на оружие то тоже того… хотя у меня ещё до Излома была карточка с физическим разрешением. К счастью, не потеряла, но теперь всё непонятно… но если поступлю в ИВМ, вряд ли будут вопросы по поводу ношения оружия.

– Я бы хотела продать вам несколько маг-пушек. Один знакомый посоветовал сюда зайти, – сказала я, готовясь, если что, активировать щит и бежать – мало ли… Но беспокоилась зря. В глазах мелькнул интерес.

– Выкладывайте товар, у меня квалификация оценщика, – кивнул полуэльф, и я выложила из сумки те несколько добытых пистолетиков. Интерес зажёгся ещё сильнее.

– Военные образцы, качественно сделанные, – констатировал он факт, беря один из пистолетов и осматривая со всех сторон: наверняка оценивал токи маны в артефакте. Артефакторы с чувствительностью к энергиям и достаточно простой магией прекрасно видят структуру артефактов и стабильность каналов маны, полученных при зачаровании. Если артефакт не слишком сложен, они могут узнать его назначение, состояние и примерную мощность буквально «на глаз».

Разумеется, в сложных артефактах, где формации магии или руны вписаны во много слоёв и хитро переплетаются, разобраться может быть крайне сложно. А ещё иногда специально наносят слои внутреннего экранирования, чтобы невозможно было понять токи маны в основных элементах, попробовать воссоздать схему зачарования и скопировать чужую разработку. Бывают и внешние слои экранирования, но они обычно нужны, чтобы защитить особо чувствительные артефакты от внешних помех.

А ещё внутреннюю структуру делают из разных материалов, более подходящих под конкретные элементы формации. С разной ёмкостью маны, проводимостью, даже по-разному влияющие на протекающую через них энергию или взаимодействие с рунами. Основные проводники маны вообще в любом приличном артефакте сделаны из изменённых маной материалов, пусть они и дороже. Больше чем просто физическая материя. Они образуются только под длительным воздействием высокого внешнего фона маны.

Всегда удивлялась этой способности артефакторов – разобраться в заумно накрученных штуках, перебирая схему зачарования буквально в голове. Фактически накладывая результат мана-чувствительности на своё зрение. Сидеть десятки минут, а то и несколько часов, неотрывно, зачаровывая предмет, следуя запомненной схеме, иной раз лишь зная внутреннюю структуру предмета, но не видя её.

Тем временем полуэльф закончил.

– Хорошее оружие, есть немного износа, но незначительно. Не кривые реплики, серийный номер подлинный. Пожалуй, не буду спрашивать откуда… дам за все пятьдесят тысяч, – вынес он вердикт. Ровно половина: в общем, неплохо, но хотелось бы побольше. Всё же целый арсенал лёгкого личного оружия высокого класса. – Девушка, больше дать не могу. Сами знаете, какая сейчас ситуация. Можете походить по другим местам, только осторожно.

Пожалуй, действительно лучше слишком не рисковать, расхаживая с оружием. Остальное гораздо как меньше вопросов вызовет, даже большой кристалл.

– Хорошо, – кивнула я. Продавец отсчитал мне двадцать пять купюр по две тысячи и убрал пистолеты под прилавок, пока я внимательно проверяла каждую. Уже видела мельком новые деньги. Водяные знаки, вроде, правильные, старых «бумажек» нет.

– Настоящие, настоящие, – хмыкнул продавец. Я сложила деньги в кошелёк и засунула в карман брюк. В этот момент в магазин зашёл мужчина, и я шагнула в сторону, освободив прилавок, начав пока демонстративно неспешно осматривать товары на полках, в основном за стёклами. Подписи карандашами на клочках бумаги выглядели не солидно, но сейчас это норма.

Продавец какое-то время общался с новым клиентом, пришедшим за щитом, показывая разные товары. Я дождалась, когда сделка состоится, и снова подошла к прилавку.

– Видимо есть ещё что-то? – догадался он, глядя на сумку, из которой всё так же торчало копьё. Но оно позже. Вытащила из сумки завёрнутый в тряпочку большой гладкий синий камень с мутной дымкой, блестящий красными и зелёными искорками на свету.

– Если вы артефактор, возможно вас заинтересует, – сказала я, кладя его на прилавок. Он стал изучать камень со всех сторон. Если не отказался сразу – действительно интересует.

– Сапфир, искусственно сплавленный до такого размера, сильное изменение маной, где-то четвёртая степень. Есть следы больших токов энергий через него… это хорошо хм…

Он положил его на стол, а потом достал из ящика за ним станинные весы с грузиками и стал пытаться уравновесить две чаши. Неожиданно полезный антиквариат.

– Неплохо, угу… такс… вот это задачка, – задумался он, что-то перебирая в уме. Наверное, сейчас хотел бы позвонить кому-то из коллег и посоветоваться, но теперь не может.

– Вы же не обидите бедную девочку, которая деньги на обучение собирает? – решила я немного склонить чащу этих антикварных весов.

– О, правда? Стоит уважения, – кивнул продавец. – Но на цену это не повлияет. С одной стороны это ценный материал, но с другой из него ещё ничего не сделано. И хотя теперь многое переходит к артефакторике, а с добычей проблемы… Мне сейчас придётся вытащить деньги из оборота покупки и продажи артефактов, чтобы закупить ещё других материалов и что-то изготовить… хм…

Он действительно задумался. Но, кажется, Вианор послал меня к честному продавцу, чтобы меня откровенно не кинули.

– В общем, шестьдесят. Цена окончательная, – решительно сказал он. Отлично, уже достаточно на обучение и даже запас еды пополнить. Всё же он огромного размера, чтобы надёжно держать Исток и не ломаться от потока энергии. Да и цены сейчас подскочили.

– Хорошо, – решила согласиться я. Ещё один обмен произведён. – Теперь последнее.

Я сначала выложила щиты и развернула само копьё.

– В этом случае думаю, не стоит ли сдать имперскому скупщику, так что схожу к нему, – сказала я и продавец рассеяно кивнул, изучая щиты. Четыре стальных кругляша, а потом и копьё.

– Щиты простенькие. Дам шесть тысяч за штуку. За копьё ещё десятка, – констатировал он. То есть тридцать четыре за всё.

– Там на полках есть щиты без накопителя за десятку. Даже за двенадцать один, – удивлённо сказала я.

– Кроме того, что мне надо как-то удержать бизнес, некоторые щиты выдерживают больший пиковый поток энергии, а тот, что за двенадцать ещё и имеет режим уплотнённого фронтального барьера, управляемого положением рук, – ответил он, пожав плечами. – Вы не стесняйтесь, сходите к имперскому скупщику. Это всё же не стреляющее оружие.

– Спасибо, – кивнула я забрав щиты и снова завернув копьё направилась по второму адресу, пока полуэльф снова стал рассматривать огромный изменённый сапфир.

Итак, ощущения смешанные. У меня сто десять тысяч. Вроде меня откровенно не обманули, но наценка при перепродаже у него, полагаю, от сорока до пятидесяти процентов будет. Сильно рисковать он тоже не собирается, но всё же заплатил не слишком мало. Ведь я ещё и сказала, что его порекомендовали. Увы, в сети цены не проверить, придётся научиться разбираться в подобном самой.

За копьё и четыре щита предложили тридцать четыре. Сейчас они мне не нужны, но какие цены будут на эти артефакты через год откровенно непонятно. Да и сейчас спрос большой – продать легко. Если вернусь к нему, у меня будет сто сорок четыре тысячи. Ещё два таких же камня, если продам за ту же сумму, хотя именно он вряд ли сейчас купит, это ещё сто двадцать тысяч. Условно – у меня есть деньги на обучение в течении двух лет и ещё тридцать шесть не хватает на третий год.

Но это я не посчитала расходы на одежду, что со временем износится, и пищу. Пайки всё ещё можно получать: вряд ли их отменят, пока экономика не завелась. Лишь бы запасов еды хватало, и пищевую промышленность восстановили. Так же, надеюсь, будет бесплатная еда в институте, что позволит экономить.

Но всё равно по самым оптимистичным прогнозам – смогу заплатить только за этот и следующий год, разве что решу продать что-то из личных артефактов, что маловероятно.

Таким образом, надо найти подработку. Но конкуренция огромная, всё что требует неквалифицированного труда, оплачивается так себе. А сейчас много лишившихся работы и своих знаний, но не желающих уезжать из столицы для пополнения рабочей силы аграрного и добывающего секторов. Для меня это, конечно, тоже не вариант.

Как маг я могу сражаться или быть, как держатели, источником маны. До первого не доросла, второе опция. Водить автомобиль на силовой тяге смогу очень даже неплохо. Правда в это время отвлекаюсь от учёбы и тренировок, но вариантов мало. Как артефактор я ноль ещё больше чем как боец. Про остальные магические профессии до конца обучения можно забыть…

Ну да надеюсь, прорвусь. Уверена, что-то подвернётся. Первостепенная цель – стать как можно более сильным магом. Только так смогу быть полезной империи и приобщиться к расследованию событий Излома.

Какое-то глупое любопытство – возможно. Но мне действительно хочется и я ни к чему более не привязана, так почему бы не избрать этот путь?

Размышляя о будущем, дошла до имперского скупщика. На выходе стояли люди в форме стражи с маг-пушками в кобурах и в простых бронежилетах. Я прошла внутрь, встав в небольшую очередь людей с сумками. Один человек оценивал артефакты и называл цену.

Я присмотрелась к тому, как это происходит. Некоторые отказывались, забрав назад. Другие соглашались и получали деньги, выглядевшие идеально новыми. Я прижала сумку и кошелёк к себе, на случай карманников.

– Десять тысяч, – сказал мужчина хмурому блондинистому эльфу передо мной, оценив груду разномастных артефактов, что он притащил.

– Десять, за всё? Присмотрись получше, тут минимум тридцать, – ответил эльф.

Лицо у оценщика было такое, как будто его подобное уже достало в крайней степени.

– Тут где-то написано, что мне не похрен?

– Да тут множество превосходных вещей – фамильные артефакты! Да с такими в бой выходить не стыдно! – воскликнул эльф. Я на всякий случай полшага в сторону сделала.

Один из стоящих около прилавка охранников со значением кашлянул.

– Так, морда остроухая, или соглашаешься, или катишься отсюда с этим хламом, – крайне раздражённо сказал мужчина. Лицо эльфа перекосило, но видя шагнувшего ближе стражника, он сгрёб свои артефакты и ушёл.

Я подошла и выложила четыре щита и сложенное копьё. Мужчина, снова приняв нейтральное выражение лица, рассмотрел их.

– Тридцать семь.

– А если раздельно? – уточнила я. Он вздохнул и ответил.

– Щиты по семь, копьё девять.

– Копьё себе оставлю, – решила я, ещё раз пройдусь к тому полуэльфу, на тысячу больше. Хорошо, что сюда с щитами решила дойти.

Мне отсчитали двадцать восемь тысяч, и я забрала сложенное копьё. Щиты хоть и были качественными и имели серийные номера, но такие массово производись, а без компьютеров их происхождение не проверят.

Когда вышла, эльф снаружи всё ещё раздражённо рассматривал свои артефакты, наверное пытаясь понять, почему так мало предложили. Я молча прошла мимо, слыша, как он бормочет что-то про расистов. Ну что поделать, у эльфов положение хоть и неплохое, но ограниченное. Никаких знатных титулов и высших положений в управлении. И многие их недолюбливали, чего я откровенно не понимала.

– Что, тоже дерьмовую цену предложили? – усмехнулся эльф, видя как я снова заворачиваю копьё в тряпку.

– Ну, я до этого у частного артефактора была, он больше предложил, – признала я, не став говорить про проданное.

– Хм, покажешь где? – спросил он. Я пожала плечами.

– Пошли, тут недалеко.

Он нервный, но я его понимаю. Если эти артефакты ценились в его семье, а сейчас продаёт на нужды империи и ему предлагают копейки – можно и сорваться. И даже не объяснили, почему так мало.

Эльф стал показывать какие-то атакующие штуки, опять же щитки, всякие бытовые вроде сушилок или этакого очистителя одежды на какой-то хитрой магии. Правда вряд ли особо эффективной. Хочешь не пачкающуюся одежду – будь готов отдать много за зачарованную ткань. И частенько проще простирнуть и осушить магией.

Также он показал кинжал. Прямо «эльфийский» стиль: весь плавный, с зелёными декоративными элементами ножен и деревянной рукояти. Симпатичный и с какой-то магией. Он не то чтобы общаться со мной захотел, скорее – вымещал раздражение, проговаривая вслух какие у него хорошие вещицы.

– И как думаешь, нормально за такое десять предлагать? – спросил он наполовину сам у себя.

– Честно, не знаю. Я плохо разбираюсь в качестве артефактов, а в новых ценах так вообще не ориентируюсь. Но мне за это копьё предложили девять. А там, куда я иду, десять, – решила признаться я. Кажется зря, поскольку эльф ещё больше вскипел.

– Десять за одну унылую железку? Да что в ней такого особенного?

– Эм… ну не знаю… оно прочное, самоускоряется и неплохо заряд стихии держало, – сказала я. Точнее не именно это копьё, но это такое же, как забытое около ставки командования. Что даже лучше – это фактически новое, может вообще в бою не бывало.

Мы дошли до знакомой лавки. Эльф оставшуюся дорогу молчал, и я лишь поглядывала за ним в полглаза.

– О, вернулись-таки? Приоткроете тайну? – хмыкнул полуэльф, всё ещё любовавшийся большим сапфиром и, думаю, планировавший как лучше его использовать.

– К-хм… предложение по копью ещё актуально? – спросила я, покосившись на приведённого эльфа. – Он там был недоволен ценой и когда узнал, что я сюда иду, решил за мной пройти.

Сам эльф, кажется, был воодушевлён увидеть полу-собрата. Хотя, думается мне, этому самому полу-собрату всё равно с кем он дела ведёт. Независимо от пола, возраста, расы и рода занятий.

– Да, берите, – он выложил деньги, которые я коротко осмотрела и отдала копьё. – Так всё же сколько?

– За щиты по семь, за копьё девять предложили, – призналась я, видя, как у эльфа меняется выражение лица, а торговец покивал.

– Очень многие старые щиты сломались, а быстро создать чистой магией не все умеют, привыкли полагаться. А вот железок хватает. Ну да ладно, вы, так понимаю, тоже с предложением?

Я решила остаться послушать, снова оглядывая полки с товарами. Поможет лучше разбираться в ценах и любопытно, почему ему так мало предложили.

– Ну… хм… я могу взять вот эти и дам за них пять, – сказал продавец, разделив кучку на столе на две группки. Бытовые штуки и один из фронтальных щитов отказался брать.

– В смысле пять? – опешил эльф.

– Вам, наверное, там объяснять отказались. Слабенькие они, и довольно сильно изношены. Покрывной щит так вообще может отключиться если в неудачную точку слегка ударить. Были бы материалы лучше, износостойкость была бы достаточной, но не в этом случае. Ну а часть попросту не мой профиль.

– Да это же…

– Старьё, – уверенно сказал продавец. – Даже на материалы брать особо смысла нет. Кинжал красивый, но по остроте и прочности лезвия добротный армейский нож лучше, а теневой эффект можно и самому наложить и держаться будет лучше.

Кажется, эльфа это довело. Он схватил один из артефактов.

– Я сейчас покажу тебе, что это за старьё!

Я же, неожиданно, решила помочь. Может, потом цены себе выбью лучше. Активация браслета резко осушила воздух в комнате. Влаги тут мало, лезвие будет тоньше и короче, но этого хватит. Рукоять неприятно заходила незащищённую руку, я замерла, приставив меч почти к шее эльфа. Да и перед прилавком уже щит включился, закрыв продавца.

– Опусти-ка ты свою игрушку и забудь сюда дорогу, – медленно произнёс владелец лавки, уже собрав чистое заклинание холода.

Эльф нервно кивнул, опуская своё оружие и убрав его в карман. Я же отвела наполненную маной ледышку.

Щит перед прилавком пропал, и нервный эльф сгрёб в охапку своё барахло, и спешно покинул помещение, хлопнув дверью. Я же отключила подпитку ледяного клинка, а потом подняла над рукой силовым плетением и испарила огненным, вернув влажность воздуха.

– Какая интересная игрушка. Дал бы восемьдесят, плюс-минус, – хмыкнул продавец, глянув на браслет.

– Пожалуй, себе оставлю. Удобное оружие, – сказала я. – Извините, что привела его.

– Вы не могли знать, – пожал он плечами. – Спасибо за помощь. Решили, что так цены в следующий раз лучше будут?

– Возможно, – ответила я, и он неопределённо хмыкнул.

Я попрощалась и направилась домой, постоянно придерживая кошелёк рукой.

Дома ещё раз рассмотрела все новенькие купюры. Конечно они проще старых, теперь столько степеней защиты нанести трудно, но оборудование кое-как починили. Отложила сотню на завтра. Остальные сорок восемь носить с собой сложно – сильно оттягивали кошелёк, видимо номиналом больше купюры ещё в печать не пустили. Просто хорошо спрятала их дома. А ледяной меч-то дорогой, дороже огромного магического сапфира. Там и зачарование, насколько знаю, защищено. Будь артефакт хуже, меня бы тогда апостол Матиаса рубанул.

В теории… он может решить мою проблему с оплатой – последнее средство. Но настолько ценный артефакт продавать не хочется чисто логически. Великолепное тайное оружие. А ещё… он мне очень нравился. Кажется, мне его подарил тот самый человек, что меня приютил. Не помню момент, но это дорогая мне вещь. Лучше напрягусь и найду за эти два года, чем оплатить.

Пообедала и занялась общим контролем маны. Не так полезно в моменте, как контроль одной определённой ветви магии, зато позволяет в будущем легче учить что угодно, отлично развивает способность держать большое плетение быстрее строить любые заклинания. Да и чувствительность к магии от этого несколько повышается, поскольку фактически учишься именно ощущать и направлять токи множества нитей маны.

Если хочу добиться своего, я не могу уступать аж двум случайно встреченным мной одногруппникам.

Глава 9. Поступление в институт

На следующий день, надев те же тёмно-синие брюки, тканевую куртку, а также светло-зелёную рубашку, пошла в институт. Кожаный кошелёк, набитый купюрами, лежал в кармане, и я его аккуратно придерживала, опустив туда большой палец.

Снова старинный замок, изрядно перестроенный внутри под нужды обучения и магических исследований. Ещё недавно вполне современный, но Излом уравнял как технически оснащённых, так и пишущих мелом на доске. Теперь все писали мелом на доске, проще говоря.

Прошла в приёмную и показала удостоверение той же женщине, что и вчера.

– Поздравляю с приёмом, – сразу обрадовала она меня. – Бюджетных мест, как уже сказала, нет. Готовы оплатить? Можно частями. Сейчас далеко не все способны сразу нужную сумму собрать, но обучение у нас того стоит.

– А как лучше? – задумалась я.

– В договоре на обучение прописано, что возможна помесячная оплата, при этом цена месяца будет меняться пропорционально изменению общей цены обучения. Предсказать, как именно поведёт себя цена сложно.

– Но, вероятно, увеличится, – вздохнула я. – У меня есть достаточно средств на весь год. Хотела уточнить, как тут с питанием?

– Обеды для вас предусмотрены. День обучения у В–2 очень плотно забит. Невесть какой правда, но если не хватит, цены в общей столовой невысокие.

Отлично, так и ожидала, что кормить нас будут.

Мне дали договор об обучении на бумаге, предельно сжатый и ссылающийся на внешний свод правил. Всего один рукописный линованный лист. Любой юрист бы сейчас кривился, но хорошо, что хотя бы этот уровень сохранили. Конечно, есть много механических методов печати, что остались, но видимо их ещё не успели полноценно восстановить.

– Оплата в кассе, отсюда налево и вниз по широкой лесенке. Потом вот за тот столик, – она указала на стол в углу. – Там отдадите договор, вам всё скажут.

– Спасибо.

Я взяла документ, где ещё не стояла отметка об оплате и нашла то самое полуподвальное помещение. Отдала договор, добытые вчера сто тысяч и получила договор обратно с отметкой и росписью об оплате на год обучения. Вернулась снова в просторную комнату и прошла к столу, за которым сидел скучающий мужчина.

– Хм, В–2, – кивнул он сам себе. Вял синюю карточку с печатью и каллиграфично вывел на ней моё имя, факультет и период обучения. После чего, сложив между кусочками пластика, сам сработал в роли ламинатора, скрепив пластины изменением. Подровнял края ножницами и вручил мне. Место под фото было пустым, оно и понятно. Старый дизайн студенческих. На ней пару печаток и отметка группы В–2–14. Четвёрка означала номер группы на потоке, а единица год обучения.

Мужчина же начал объяснение.

– Форма закончилась, временно разрешено одеваться… в общем, как вы. И дальше обойдись без декольте, и только брюки, будут занятия по фехтованию. По той же причине только удобная обувь. Вам в южное крыло, первый этаж. Прямо по коридору, пока не увидите кафедру. Там подскажут, куда дальше. Занятия этого набора стартуют послезавтра, но вы уже можете пользоваться библиотекой на втором этаже и свободно перемещаться по территории, за исключением закрытых помещений, случайно туда не попадёте.

Отлично волокита кончилась… и получилось – к счастью. Почти лучший исход для меня.

Я попрощалась и решила пока изучить маршрут до кафедры и расписание, что должно висеть там. По широким коридорам с высокими потолками пришлось пройти вглубь замка, который был больше, чем казалось со стороны фасада. Тут и обширный внутренний двор со всякими площадками есть.

На входе в помещения кафедры пришлось показать выданный мне студенческий билет. Как оказалось, одна из крупных печаток с гербом Ришара была пропуском в секцию с ограниченным допуском. На военную кафедру могли входить только учащейся на ней студенты.

Всё это было немного… непривычно. Когда-то посещала магическую школу, а потом училась сама или в частном порядке. Строго говоря, мне уже как год положено быть в таком институте, но и уровень теоретической подготовки у меня хороший. Пусть по контролю плетения я получила не слишком высокий бал, но это только показывает высокие стандарты обучения, что хорошо.

Я нашла расписание для В–2–14 и стала его запоминать. Начало в девять – позже чем думала, зато есть время сделать утреннюю разминку и добраться. Окончание, в среднем, в шесть с часовым перерывом на обед. Кроме воскресенья, когда занятия заканчиваются в четыре, позволяя выдохнуть. И правда, высокая нагрузка – никаких выходных. С другой стороны, сейчас на самостоятельную работу сложнее что-то оставлять, кроме тренировок плетения и заучивания книг. Вероятно, и некоторые занятия будут состоять в том, чтобы что-то заучить.

В библиотеку решила пока не идти: зачем бежать впереди паровоза? Пусть преподаватели решают, что нам нужно учить и в каком порядке. Нашла на кафедре кабинет, где пройдёт первое занятие и пошла домой.

Итак, нужно теперь думать, где подзаработать с минимальными затратами времени. Что у меня есть – мана и она быстро восполняется. Смогу ли подзаработать, заряжая что-то своей энергией? Те же авто, в которых есть накопитель.

Поспрашивала у стражи. Всё же актуальный сейчас вопрос энергоснабжения.

И действительно, меня отправили на стоянку неподалёку. Сколько смогу получить таким способом? Ожидаемо – не много.

Слила ману в накопитель одной из грузовых машин, где требовалось больше мощи и у одного или даже двух водителей не хватало энергии долго питать силовой привод. А потому его заранее заряжали.

Изменение заряда накопителя отследили и заплатили восемьдесят кредитов. Хватит взять пару раз дешёвой еды. Но в обычном случае человек восстанавливался бы часа три, причём первый час пребывая в состоянии магического истощения, ощущая сильную слабость. Мне же хватит менее полутора часов. Исток фактически удвоил скорость восполнения, но у меня резерв пока не слишком большой. Вместе с тем, его встряски и резкие опустошения благоприятно влияют на скорость роста, подталкивая меня к естественному пределу моего потенциала.

В общем, со своей маной голодной не останусь. Но на хорошее снаряжение и новую одежду не хватит. Но если буду регулярно продавать, это в совокупности даст мне пусть небольшой, но приток денег. Пожалуй, можно ходить и сливать большую часть резерва на пути из института, чтобы не тратить ману перед занятиями. А может и перед ними, не весь. Мне в любом случае польза от этого. За год так можно собрать большую сумму… но с оптимистичными оценками нужно осторожно. Я не знаю, сколько ещё так ману будут закупать и как изменятся расценки. Магов-держателей, способных контролировать ману много, даже если совсем нет таланта, уйдёт месяц – полтора, чтобы ощутить в себе энергию и направить. А ещё когда перестанут так активно раздавать пайки, придётся тратить деньги на еду. Но… пока хватит. Обучение – прежде всего.

А может попробовать сдать всё это экстерном? Не ждать три года, когда люди полностью отойдут от произошедшего? Было бы неплохо… но разве обучение боевых магов высшей квалификации всего три года занимало? Да и без выходных… и так дают программу экстерном, скорее всего. Но это не значит, что я не смогу ещё быстрее! Чем мне ещё заниматься?

Вернулась домой и в тишине, несмотря на открытое окно, до поздней ночи занималась плетениями, отработкой построения заклинаний без активации и повторением прочитанного. Как и на следующий день, только дважды выйдя слить большую часть резерва во благо империи, наполняющей экономику новыми деньгами.

Проскакивали мысли о том, не стоило ли разведать насчёт условий имперской академии, но в ИВМ они вполне неплохие, а каждый день тратить два часа на путь или перебираться в общежитие не хотелось.

Утром вторника выспавшись и сделав разминку, отправилась в институт. Дни недели сейчас были не важны. Мир сейчас собирали из оставшихся после Излома кусков, ситуация экстренная. Хотя у кого-то могут сдать нервы от такой каждодневной нагрузки.

Кстати, нужно механические часы где-то разыскать… но я неплохо время чувствовала, так что не опоздала. Даже пришла заранее, оказавшись одной из первых в небольшой лекционной аудитории. Ряды столов приподняты ступеньками. Не слишком сильно, но достаточно, чтобы впереди сидящие не мешали. Вдоль стены за учительским столом закрытее книжные стеллажи, прерывающиеся только на явно недавно повешенную старую доску для мела.

Между общими длинными столами были приличные расстояния, так что можно легко ходить за спинками прикрученных к полу стульев. Да и между местами в ряду большие интервалы, необходимые, чтобы ученики не мешали друг другу при практике. Теперь, без оборудования и каких-либо устройств у учеников всё выглядело старинно, хотя местами кустарно. Выключенные сейчас артефактные светильники подвесили под потолок вместо умерших электроламп. Наверняка тут стояли продвинутого типа, которые не пережили Излом. К счастью, большие окна во внутренний двор давали достаточно света днём.

Среди пришедших раньше меня увидела и двух знакомых мне эльфов смешанной расы.

– Терминус, я и не сомневался, – приветствовал меня Вианор.

– Просто много грубой силы, – беззлобно фыркнула Фаррин, приветливо кивнув.

– Привет, Вианор, а как ты форму заполучил? – спросила я. Четверть-зимняя эльфийка тоже осталась в обычном деловом костюме с узкими брюками и пиджаком серого цвета, подчёркивающим глаза и светлый оттенок кожи, контрастируя с чёрной рубашкой.

– Я давно зарегистрировался, когда ещё только-только формировали четвёртую группу на потоке, один из последних комплектов забрал. Надо было не мешкать. Но вы выглядите очень даже, – покивал он.

– Нахал, – усмехнулась его подруга.

– О, у нас ещё один человек. Ну хорошо, – услышала я голос парня. Тоже в форме. – Зови меня Николас.

– Терминус, – кивнула я. Сегодня часто представляться придётся… и отвечать на извечный вопрос.

Ко мне подошёл высокий, подтянутый черноволосый парень. Я ему чуть ли не по подбородок, хотя сама на рост не жалуюсь.

– Имеешь что-то против эльфов? – поднял брови Вианор.

– Лишь половина группы – люди. Я поинтересовался списками, – пожал он плечами. – Много вас слишком, вот и всё.

Он явно не собирался портить отношения в начале года, но вместе с тем пренебрежительного отношения особо не скрывал.

– Правда, половина? Так много? – удивилась я, и полуэльфы глянули на меня с вопросом. – Ничего против вас не имею, но откуда столько? В столице эльфов не то чтобы много.

– Их кварталы тут недалеко, вот и тянутся сюда. А причина у всех одна, это для них предельно высокое сословие, – ответил мне Николас.

– В чём-то ты прав, пожалуй, – сказал ему Вианор. – И что с того?

– Я ничего не говорил, – также флегматично пожал он плечами.

– Чёрт с тобой. Шёл бы в Академию имени Танис, раз так предпочитаешь общество людей и знатных, – фыркнул полуэльф и Николас ещё более недовольно нахмурился, но отвечать не стал, проигнорировав наполовину вопрос, наполовину замечание. Сам же Вианор взглянул на меня. – Как прошло?

– Кажется, особо не нагрели, – ответила я ему, понимая, что он про тот магазин. – Только щиты скупщику сдала, на тысячу больше давал.

– Ясно-ясно, вот и хорошо. Правильно сделала, что приберегла запасы, – одобрительно покивал эльф.

Кабинет постепенно заполнялся. Зашла ещё одна девушка, со слегка вьющимися чёрными волосами и светлыми серыми глазами. И грудь немаленькая. Тоже не жалуюсь, но такому размеру завидую. И осанка, и походка показывали статус и гордость. На красивом, идеально гладком лице ни одного недостатка. Я знаю, на кого все парни глазеть будут.

– Николь, и ты здесь? – удивилась она.

– Пожалуйста, не сокращай так моё имя, – вздохнул Николас.

– А по-моему подходящее, – тихо хмыкнула Фаррин. Но парень услышал и раздражённо глянул на нас. Похоже, меня сейчас запишут в эльфийскую тусовку, что уже вырисовывается. И, пожалуй, уже поздно пытаться перескочить, можно погореть на таком.

И хотя раса не важна, всё же перспективнее связи с этими двумя иметь. Но пока ждём и смотрим. Ещё ничего не определилось, да и от эльфов исходит видимое дружелюбие, пока не имеешь претензий к их родословной.

– Коллисто Майли, дочь Алекса Майли, – представилась черноволосая девушка. Кажется, это какой-то крупный титулованный чиновник что ли. Фамилию даже я узнала.

Мы так же представились. На то, что я не назвала фамилию, даже бровью не повела. Вот это уже приятно.

– Терминус, а ты довольно сильна. У меня высокая природная чувствительность. Если бы не хотела чего-то активнее и интереснее сосредоточенного сидения в кабинете, стала бы отличным артефактором, – сразу похвасталась она. Хотя, скорее, аргументировала заявление.

– Ага, у меня мощная регенерация. Жаль никакого дара души нет, – улыбнулась я. Хотя дар может быть из сложно обнаруживаемых, но маловероятно. Уже должен был себя проявить и Алекс наверняка бы заметил.

– У меня тоже. Дар полезен, но большинство лишь облегчает путь. Ценность силы ощутишь гораздо больше, если добился её своим трудом. Отец так говорил.

– Пожалуй, верная позиция, – решила я завести разговор. Насчёт перспективных связей ещё не всё потеряно, и она, в отличие от Николаса, неприязни к стоящим радом эльфам не испытывает: как минимум вообще не показывает. – Позволишь полюбопытствовать, почему ты сюда пришла? Всё же направление довольно рисковое.

– И что с того? Не прятаться же всегда за спинами других, верно? Мы должны показывать пример нашим гражданам. У меня хороший потенциал и в неспокойное время особенно нужны сильные маги. Сейчас наша роль в плане военной мощи становится гораздо более весомой. На перспективу можно и очень громкое имя себе сделать.

– Время героев и новых историй. Когда вокруг хаос, из которого все стараются выбраться, – кивнул Вианор, фактически повторив вчерашние слова.

– Ты прав, – хмыкнула девушка. – А это направление выбрала, поскольку действуя в рамках больших военных формирований выделиться и сделать что-то значимое сложно. Да и там больше манёвры и сидят слабаки. Иногда даже те, кто кое-как дотянул нужный уровень, обучившись целевым сразу в армии, и оставшись там. Мы же тут будем в элитных силах.

– Я, пожалуй, того же хочу, – сказала я. – Точнее как-то включиться в расследование по Излому. У меня к нему, скажем, много более личных вопросов. Я уверена, оно ещё долго тянуться будет.

– Многие хотят, даже сложно сказать попадёшь ли ты в нужные подразделения…

– Знаю, – вздохнула я.

– Уверена, если отучишься хорошо здесь, сможешь пробиться. Значит, тебе пока стоит пытаться отличиться, – посоветовала Каллисто, немного улыбнувшись.

Пока мы говорили, кажется, все собрались. Раздался громкий удар колокола где-то на башенке института – ровно девять. Остальные разговоры потом, но начало хорошее.

Я села на первой парте около окна, рядом осталась Каллисто и около неё Николас, а два эльфа уселись за нами. Преподавателя пока не было, и я решила оглядеться – действительно много эльфов. В основном смесь людей с лесными. Есть и чистокровные, один даже из высших. Куда более длинные и загнутые уши, иной разрез глаз и ещё более тонкие черты лица.

Надо же, эти обычно в Валасе живут, а он аж здесь оказался. Это лесных эльфов, которых высшие иногда по аналогии зовут «низшими», по всему миру много. Хотя основные их страны на другом континенте, но когда-то после войн и распада массовые миграции случались. А вот эти, как и снежные, редко родные края покидают.

Ещё и «золотой» блондин с ярко-зелёными глазами, рост наверно немного до двух метров не дотягивает. Он, мягко говоря, выделялся.

– Фолдуин Глинден, – представился он. Ой, слишком долго глазела, при том, что он сел около Вианора.

– Терминус, извини. Эм, впервые вблизи вижу чистокровного высшего не со стороны врага.

– А ты была на границе с Валасом? – немного удивился он. И, видимо, привык такому вниманию. – В любом случае не важно, урок начинается.

Я села ровно, и правда вошёл мужчина средних лет, оглядев аудиторию.

Глава 10. Начавшееся обучение

– Поздравляю с успешным зачислением на первый курс института высшей магии. Моё имя Мэль Дэкстер. Обращайтесь ко мне профессор Дэкстер. Я являюсь куратором вашей группы и буду лично вести многие предметы, – начал он сильным, поставленным голосом опытного преподавателя. Чувствуются командные нотки в голосе, и говорит так, что всё чётко слышно всем в группе, и никто не решится болтать. При крепком телосложении и очень коротко обстриженных чёрных волосах, не сомневаюсь, что он бывший военный. Все слушали его, чуть ли не затаив дыхание.

– Вы выбрали далеко не самую простую специальность. В малых группах ответственность каждого из вас за исход боя значительно возрастает. А потому, чтобы на моей совести не было людей, погибших из-за нерадивого студента, что я выпустил, требования будут жёсткими. Расписание вы все видели, но это не значит, что остальное время вы можете маяться дурью. Закончили раньше на занятии? Хорошо, можете быть свободны. «Свободны» означает, что тихо сидите и повторяете, учите что-то другое, крутите плетения. Без задумчивых взглядов вдаль и болтовни. Помните, что от ваших действий будут зависеть и чужие жизни, а времени у нас нет. Если не готовы, то идите в основные наступательные силы. Не справитесь здесь, помогу оказаться там без вашего на то согласия.

Справедливо – напортачит один, а слечь может вся группа. Но я и не собиралась тут штаны просиживать.

– Кто-то из вас бывал в реальном бою? Поднимите руку, – спросил профессор и я подняла. Нет смысла лгать. Некоторые в классе тоже подняли, сидящая рядом Коллисто даже удивлённо посмотрела, она не поднимала, как и Вианор, а вот Фаррин тоже подняла. – Хорошо, а кто из вас уже убил разумного? Человека, эльфа, не важно. На будущее, если говорю «человек» – можете считать что имею в виду все расы.

Многие опустили руку… но, опять же, не я.

– Время действительно неспокойное, – произнёс профессор, оглядев аудиторию. Я же уже опустила руку, краем глаза встретившись с удивлённым взглядом Коллисто, но шептаться никто не решался, уж тем более, сидя на первой парте. – Итак, для всех остальных: учитесь, старайтесь быть лучше, но пока не взглянете в глаза смерти, не узнаете, что произойдёт с вами. Не окажитесь ли слишком малодушны для подобного, теряя над собой контроль. А теперь перейдём к нашему первому занятию, что продлится два часа с десятиминутным перерывом в середине. Общая боевая магия. Быстро повторим основы и перейдём к изучению классических заклинаний. Кто их уже знает, может, как я сказал, быть свободен.

Потом он вызвал одного из класса и через него раздал взятые со стеллажей учебники. С собой нам их не давали. Старой, явно до того пылившейся на складе и слегка погнувшейся меловой доской профессор не пользовался, начав строить световые иллюзии. В какой-то момент дойдёт до предела, сколько может показывать, но пока он давал очень яркую наглядную презентацию.

Предел сложности доступной человеку магии отмечен его разумом и, отчасти, силой души. Сколько нитей маны контролируешь, какой рисунок цепей формации и рун сможешь удержать в подвешенном состоянии? Сколько энергии удержишь в рамках созданного промежуточного накопителя? Тренировки – ключевой фактор. Но если душа слабая, то и много энергии не выдержишь, а низкая проводимость каналов маны заставит заряжать то же заклинание намного дольше. Но иллюзии упирались именно в возможности разума.

Быстрое повторение школьных основ, на случай если у кого-то проблемы или кто-то забыл. Пять основных стихий: огонь, лёд, тень, свет, жизнь и одна «дополнительная» – электричество или же молнии, как любят называть. Потому что в боевом применении это буквально молнии и есть. Причём магия жизни двоякая – может как усиливать организмы, так и умерщвлять их. Две особые стихии – Созидание или Творение, и Разрушение или Распад. Из всех них нет Истока для молнии, но в остальном она – основная стихия.

Обе особые невероятно сложны. Созидание – преференция высших магов, способных буквально из энергии создать материю. Причём новая материя каким-то образом содержит больше энергии, чем тратит маг. Энергия, предположительно, или берётся откуда-то ещё, или в случае этой магии закон сохранения энергии выходит погулять. Но дисциплина архисложная и требует много энергии. Необходима сильная душа, как можно больше Истоков и долго учиться. Энергетическое Творение Нармер владеет силой, как-то связанной с этой стихией, но в бою он атакует только разными типами энергий. Тем не менее, его апостолы лучше в Созидании в целом.

Разрушение же напротив разбивает всё на чистую энергию, которая в итоге переходит в основном тепловую, кинетическую или ману. И, опять же – меньше чем материя содержала. А пока физика делает вид, что ей нет дела до таких мелочей, использующему её магу становится очень плохо. Разрушение буквально вредит душе пользователя, что колоссально ограничивает её мощность. Артефакты не могут исполнить стихийный переход разрушения, как бы не вписывали для этого руны и магические цепи в зачарование. Да и вообще любой проводник такой энергии быстро ломается.

Матиас своей божественностью проявляет схожую силу, только низводит материю не в энергию, а скорее в прах. Предположительно – дезинтеграция при разрушении молекулярных или атомарных связей. Душе его сила вредит не настолько сильно и всё же я видела эффект его Покрова Распада.

Так же есть псевдо-стихии. Выглядит как стихийная магия, но ей не является, просто контролируя какой-то физический процесс, будь то ветер, управление водой, кинетическими импульсами силовой магии или выдранными из земли камнями.

И, наконец, внестихийная магия – разума, души и астральная, объединённые в общий раздел «духовная». Всё, так или иначе, взаимодействует с другим планом бытия и нашими душами. Но если другая магия больше утилитарна, то астрал имеет исключительно боевое применение, позволяя ценой траты маны вытягивать и брать под контроль энергию с другого плана. Она более агрессивна и отлично вредит как любым сложным устройствам, так и душам существ. Правда, контакт собственной души с ней несколько неприятен, но даже близко не в такой степени, как с Разрушением.

К этому же разделу относится искажение самого пространства, позволяющее отклонять энергетические атаки и создавать отличные щиты. Наконец искажение времени, но это в основном теоретическое направление. Слишком высокие требования – непомерная сложность. Исследователи так и не добились применения магии времени вне лабораторий и ветвь магии признали бесперспективной и отложили в долгий ящик. Теперь вообще неизвестно когда вернутся.

Наша задача, с которой многие уже справились – выбрать два приоритетных направления магии и сфокусироваться на них. Учиться ставить хорошие щиты и другим необходимым умениям. В программу входит обращение с артефактами и острыми железками. Уроков фехтования хоть и мало, но они есть. Также приветствуется умение исцелять. Это сложная дисциплина, но она может спасти твою жизнь или твоего товарища. Хотя бы кое-как остановить кровотечение, закрыть опасную рану. Магической химии, то есть алхимии с применением материалов с маной всем не хватает. Стимуляторы регенерации, заменяющие магию – редкость и они могут кончиться или попросту оказаться утраченными в бою. А магия Жизни в артефактах работает плохо.

Погоняв нас по основам, профессор Дэкстер написал на доске список заклинаний, что мы должны разучить из имеющихся книг. Структурный мана-щит – больше чем просто стена маны: прочнее и стабильней. Сегментный мана щит – ломается не целиком, а по частям. Сложнее, зато отлично служит как внешний слой защиты при обстреле с разных направлений.

Покрывной мана щит – покрыть слоем маны своё тело, зацепив границу щита за ауру. Не слишком прочно и сложно, зато компактно и как последний слой защиты. Обычно исполняется артефактами, но сейчас крайне важно и самому уметь. Силовой щит – стена отталкивающей силовой магии, работающая только против физических объектов, зато очень эффективно. Также силовой удар – важно уметь отталкивать, даже если это не основная твоя специальность. Наконец светлячок и плетение контроля воды – обязательные вещи.

Всё это базовые основы, но это первый урок. Кто-то действительно стал учить. Я же была «свободна» и потому продолжила крутить контроль чистой маны. Профессор тоже не просто расселся за столом, а начал подходить к каждому студенту, так что стало понятно, зачем такие интервалы между рядами столов.

Тем, кто учил что-то только сейчас, профессор отвечал на вопросы, но их было меньшинство. «Свободных» он отрывал от своих дел, требуя продемонстрировать что-то из перечисленного на доске и так же давая советы.

– Мисс… – отвлёк меня его голос, когда он встал передо мной.

– Терминус, – который раз за сегодня представилась я.

– Хорошо. Основные направления?

– Огонь и силовая, – без сомнений ответила я.

– Хорошо, сегментный щит, – сказал он. Короткое заклинание на цепях маны и надо мной зажёгся сложенный шестиугольниками синеватый щит. По структуре плавали волны энергии, объединяя его в общий контур заклинания и пуская потоки маны по границам сегментов.

– Приемлемо, – оценил преподаватель. – А теперь откройте книгу.

Я моргнула и полистала, он явно не хотел сам объяснять, почему потребовал это. Нашла нужную главу и прочитала описание, даже изображение щита было. Правда, он был сложен квадратами.

– Прошу прощения, я не знала, что надо такой использовать, – сразу извинилась я.

– Всё в порядке, гексагональная версия сложнее, но и надёжнее. Пока целы хотя бы четыре границы манатоков, сегмент не вылетит. Узнаю формацию, это продвинутая военная версия, в начальных книгах такого нет. Кто вас научил этой?

– Эм… Алекс Флорес, – сказала я. Вообще не помню кто. Алекс меня больше огненной учил, но говорить «не помню, забыла человека, что меня растил» слишком странно.

– Апостол Танис, неплохо. Отсюда и выбор направлений, не сомневаюсь. Занимайтесь дальше, – кивнул он.

А Алекса-то многие знают. Но ладно, ко мне он дошёл из последних, уже начинался перерыв, когда все смогли выдохнуть.

– Ты ученица Алекса? – сразу спросила Коллисто, как преподаватель дал отмашку.

– Отчасти, он иногда занимался со мной, – кивнула я.

– А то, что ты убивала?

Что же, придётся сказать честно.

– Я была в зоне войны Излома, когда это случилось. С ним и выбиралась оттуда. Сначала диверсионная группа Валаса, потом кучка из Анеза.

– Вот тебя помотало в самом начале. А здесь что делаешь? Почему не с Алексом? – удивлённо спросила Коллисто.

– Ему возиться со мной некогда. Мне ещё учится и учиться, так что осталась в доме в столице и с головой ушла в магию, – не видела я смысла что-то выдумывать. – Даже не знаю, где он сейчас, с прибытия в город на поезде не видела.

– И всё же, неплохое ты должно быть обучение огненной магии получила. Видела, как он магию использует в бою? – спросила Фаррин.

– Да, представьте, даже Калианского пожирателя при мне убил. Да, ещё где-то живой затесался, сами удивились, когда он на нас выскочил, – сказала я.

– Я не очень по монстрам, насколько опасное существо? – спросила Коллисто.

– Учитывая наше оружие сейчас… думаю, взвод средних солдат может положить, – ответил ей Вианор.

– Он это и сделал, – продолжила я. – Но пару огромных вспышек пламени, немного отвлечения внимания мной и монстра изжарил искрящий молниями поток пламени – гибридная стихия. Ветвь магии называется Грозовое пламя. Пафосное название и магия его оправдывает.

Ветвей магии на основе гибридных стихий и особых модификаций хватало. Как та же магия Шторма. Хотя его была более стабильной и простой: магию шторма контролировать гораздо сложнее. Потерять контроль над заклинанием легко, но на начальном этапе у меня хорошо получалось. Алекс этой магии не знал, но и не стремился. И всё же это ценнейшее знание.

– Должно быть впечатляющее зрелище было, – кажется Коллисто заинтересовали подробности и пока шёл перерыв, я им немного рассказала о произошедшем с небольшими правками. Признала, что забыла, что я вообще там делала: такому адекватное объяснение не подобрать.

– Так даже Нармеру досталось напоследок от Линкора, – задумчиво произнёс Фолдуин, высший эльф что слушал наш разговор.

– Да, поистине мощные орудия там стояли. Кстати, извини если спрашиваю, но… эм… – начала я и смутилась, любая постановка вопроса прозвучит по-расистски.

– Мой род давно попал в Ришар. И мы сохраняем положение, выбирая в основном военную службу. Диаспора высших эльфов тут хоть и мала, но присутствует, – спокойно ответил он.

– Итак, если не считать смешанную кровь, тут все собрались, – хмыкнул Вианор, намекая на три эльфийских расы. Последствия того, что мир раньше был теснее из-за методов перемещения. Захваты территорий и ассимиляция населения были обычным делом и на месте далеко не все оставались сидеть. Тем более острой вражды между расами не было, лишь между государствами. Уже никто на считал «зимний эльф – значит, служишь Бронту».

– Так, продолжайте. И да, кто свободен, может изучать остальную книгу, – громко сказал профессор Дэкстер. Перерыв окончился. Я действительно пролистала остальной учебник, но подобного уровня и даже больше дома хватало, так что перешла к отработке построения заклинаний огня без активации и начертанию рун на скорость. Профессор подошёл ко мне, сделал несколько замечаний, и убедился, что я их стабильно исправляю.

Конечно, целый час без остановки этим заниматься невозможно – голова вскипит, но небольшие перерывы допустимы.

В конце занятия один из парней спросил.

– Профессор Дэкстер, разрешите уточнить. Прогул занятий при сдаче всего необходимого позже, возбраняется?

– Относительно. Возбраняется нашим недовольством, и проверять ваши знания будут со всей тщательностью по всем пунктам. Но если способны сдать экзамен и обучиться самостоятельно, то можете не приходить. Однако если закрепите ошибки или навредите себе магией, можете винить только себя, – признал профессор. Приятная новость, хотя я прогуливать не стану. Пусть столько магии вокруг напрягает, но и профессор бдит.

– Кто помнит, куда нам сейчас? – спросила Фаррин.

– На первую площадку на улице, выход недалеко. Фехтование же следующее, но пятнадцать минут отдыха есть, – сказала ей Коллисто. Пока все разошлись освежиться, размяться и удовлетворить свои физические потребности, в том числе и жажду. Благо тут поставили кулеры с водой, стекающей в краник самотёком. Голова привычно устала после нагрузки, так что я расслаблено, наблюдала за группой. Человек двадцать пять, включая меня. Не то чтобы большая группа, но силы преподавателя не безграничны. Пожалуй, даже больше, чем стоило бы, но очень уж много поступающих. Ещё и потоки асинхронно запущены, распределяя нагрузку обычных циклов, вроде экзаменов, на длительное время.

Группа понемногу разбивалась на группки, увы, много времени на общение у нас нет. После занятий все будут вымотанные, разве что вот так, во время перерывов или в обед. И, вместе с тем, приятно общаться с множеством новых людей.

Заодно пронаблюдала, как к Коллисто уже подкатывает один из парней. И как статная красавица его отшивает в относительно мягкой, но категоричной манере.

А рыжих, значит, никто не любит – совсем?

Ну и чёрт с вами. Всё равно в мои планы вы не входите.

Подошёл Фолдуин, правда явно не с тем интересом, какой был только что к Коллисто.

– Раз уж нас такая интересная по составу группа. Просто из любопытства, в тебе эльфийской крови нет? Может одна восьмая или одна шестнадцатая?

Я удивилась вопросу, подняв голову, взглянув снизу вверх в лицо высокого эльфа, говорящего неспешно, но с некоторым интересом.

– Нет, насколько знаю, я чистокровный человек. А с чего вдруг вопрос? У меня вроде нет черт эльфов.

– Ну как сказать. Присмотрись в зеркало, слишком яркий для людей цвет глаз. Я бы заподозрил кровь высшего эльфа, которая слабо, но проявилась. Впрочем, да, иных наших черт нет, – сказал он побрёл в сторону выхода во внутренний двор. О как, хотя да, цвет глаз у меня яркий, но эльфийскую кровь ещё никто не моей памяти не подозревал. Ну да не важно, мало ли как генетика сложилась.

Глава 11. Условия новой эпохи

Вся группа двинулась во внутренний двор на площадку под открытым небом. Небольшая, но разместить свободно двадцать пять человек можно. Причём не асфальтированная, хотя бетон может быть нижним слоем, а песчаная, огороженная высоким бордюром, железной сеткой и, вероятно, тут ещё щиты включились. На одном конце стояли покрытые выбоинами толстые стальные пластины на некоторые нацепили изрядно щербатые деревянные щитки с круглой мишенью.

В углу под навесом располагалась стойка с различным холодным оружием и сваленными в кучу деревянно-резиновыми щитками, комплектами наколенников и налокотников, а также лёгкими шлемами с сетчатым проволочным забралом. Понятно, что делать будем. Правда синяки получить всё равно можно, вероятно, даже щитки не всегда дают надеть, ведь залечить всегда можно, а движения не сковывает. Я же вытащила из внутреннего кармана перчатку без пальцев и натянула на правую руку. Так попросту привычнее.

– И зачем нам это, – проворчал Николас где-то сбоку сам себе.

– Иногда полезно. Уверен, нам сейчас ещё пояснят, – ответил его сосед, так же высокий мужчина.

– Для меня так вообще снаряжение крайне важно, – сказал Вианор, который жаловался на небольшой резерв, а значит, имел жизненную необходимость его компенсировать чем-то внешним. Физическая сила и холодное оружие очень даже вариант. Такие бойцы часто учатся магии тени и иллюзии, чтобы стать невидимыми и бить в спину или сидеть в засаде.

Вскоре пришёл преподаватель – здоровенный мускулистый мужик с квадратной челюстью. Лысый, но с впечатляющими стильными усищами.

– Добрый день, зелень. Я профессор Аланис. Специалист по силовой магии и Изменению. И, по совместительству, ваш инструктор по фехтованию, в связи с чем предпочту обращение инструктор Аланис. Неверное вас интересует, почему фехтования стало так много по сравнению с программой обучения до Излома?

Группа нестройно закивала и согласно загудела.

– Потому что мощнейшие пушки мы потеряли. Осталось пороховое оружие, но его поражающее действие даже не сравнить с тем, что было раньше. И вообще дальнобойного оружия стало меньше. И даже так сейчас человек с мечом вызвал бы смех. Маг с мечом может вызвать ужас. Удар по щиту тонким лезвием хорошо берёт его на перегрузку. Удар таким лезвием, заряженным маной, действует вдвойне лучше. А если ещё примените не только свои мускулы, но и магию, то и втройне. И щиты, способные отразить такие удары, у нас стали гораздо хуже. Кроме того, приведу классический пример.

Он вскинул руку, создавая рядом объёмную схематичную иллюзию. Человеческая фигура под купольным щитом.

– Мана-щиты очень плохо останавливают физические тела, которые двигаются медленно, особенно если они обладают своей аурой. Проще говоря, если враг сидит, например, под хорошим стационарным барьером, вы можете под него просто зайти, – в иллюзии появилась ещё одна человеческая фигура и со вспышкой света забежала под него. – А что дальше – стрелять в упор? Вариант, но вряд ли пороховым пистолетом быстро пробьёте покрывной щит, а ведь враг тоже будет готов вас атаковать. Магия в упор? Можно, но опасно. Готовое заклинание, вероятно, потеряете, пробив лбом этот купол. Сильные помехи сломают заклинание. А вот так быстрее и надёжнее всего.

В руке фигуры появился меч, и поставленная на паузу иллюзия показала, как напавший разрубил безликую фигуру. А потом демонстрация началась с исходной точки, и у врага тоже был меч и не будь у нападающего оружия, он бы сам оказался убит, пройдя сквозь щит.

– Наконец ваше оружие – отличный метательный снаряд, который выдержит большую нагрузку и имеет более прочное и острое лезвие, чем любая льдинка или камешек, – иллюзия сменилась. Теперь нападающий держал в руках пылающее копьё, которое он метнул магией с огромным ускорением. Орудие пробило и щит, и противника. В памяти сразу всплыла картина, как я метала копьё сначала в пожирателя, а потом и в напавшего анезца, по щиту которого бил молниями Алекс. Аланис же продолжал.

– В условиях, когда мощных винтовок и гранатомётов у нас больше нет, подобный стиль стал не одной из альтернатив, а насущной потребностью. Особенно для магов вашего направления. Вы должны уметь не только брать врагов на истощение, меряясь у кого больше резерв, а устранить их мощным ударом, предельно эффективно используя все имеющиеся у вас средства. Не позволить врагу показать весь его потенциал. Ваша физическая подготовка так же в приоритете. Сейчас требования повышены, ведь с транспортом проблема, особенно летающим. А потому будете много перемещаться ножками, таща всё на себе.

А в этом убедилась сполна на собственном опыте, снова окунувшись в воспоминания того перехода. Тем временем Инструктор Аланис закончил вступительную лекцию.

– Итак, всем кто ещё не озаботился, советую в свободное время заняться физической подготовкой. Большой силы удара собственными мышцами я не жду, на это у вас есть магия. Но у всех должна быть высокая выносливость. Через месяц первые нормативы и да сохранит Танис ваши души, если хоть кто-то не пробежит за заданное время. А сейчас разомнитесь, берите мечи и встаньте в три шеренги с большими интервалами. Будем удары отрабатывать.

Все знали, как правильно размяться, так что пять минут простых упражнений и группа прошла к стойке с оружием. В силу того, что любое оружие ближнего боя – это ещё и метательный снаряд, всё было прямым. Никаких изогнутых мечей или экзотичного оружия.

Мечи, копья, метательные кинжалы. Ничего другого не представлено. Знаю, что ещё бывают «копья» формата дротика – острой палки, которой можно только колоть, но здесь только боевые, которыми можно и режущий удар нанести. Также слышала о метательных дисках, которые дополнительно раскручивают. Оружие «на любителя». Тут всё основное в классическом исполнении.

Все разобрали одинаковые, потрёпанные железные мечи около восьмидесяти сантиметров длиной, позволяющие прочувствовать вес оружия и встали на площадке. Инструктор продемонстрировал правильную стойку, а потом ходил между нами и правил ошибки. Когда все научились принимать стойку, Аланис показал нам один удар и заставил повторять его много раз.

Потом другие удары, и вновь повторение старых. Комбинации, другие стойки, удары, держа меч только одной рукой. Мы нарабатывали мышечную память, чтобы правильно наносить удар, не задумываясь.

Наконец он показал нам варианты блоков и парирований, где желательно перенаправить энергию врага в сторону, чтобы не принимать на себя всю силу его удара. Началась более опасная часть – один бьёт, другой блокирует. Как оказалось, сложно не дёрнуться, смотря на вполне серьёзный замах меча на тебя, даже если знаешь траекторию удара. Всё это мы будем отрабатывать в течение всего курса. Отдельно обещано обращение с копьём и тренировка в точном метании в мишени.

В итоге с этого занятия в час дня выползали совершенно вымотанные. Часовой перерыв – обед. И ведь даже нет отдельной одежды на такой «спорт» – мол, в реальном бою тоже переодеваться не станете: привыкайте, потом простирнёте от пота.

Но занятие мне полезно. Правильно обращаться с мечом меня не учили. Вот снаряды метаю относительно неплохо. Хотя и не сказать, что хорошо. Ни одно попадание копья тогда не было фатальным само по себе.

– Умотались совсем? – громко усмехнулся Аланис нам вдогонку. – Ничего, не зря у нас восемь часов в неделю есть, что-то из вас вытяну.

– Надо было идти на магическую артиллерию, – простонала одна из девушек в группе, и Аланис это услышал, но не разозлился, а ещё громче усмехнулся.

– Надо уметь себя защищать в ближнем бою. Даже у них есть два занятия. Хотя бы не пугаться ближнего боя и не застыть на месте, если враг зашёл под щит.

– Есть Пространственные щиты, под них не зайдёшь, – заметила девушка, остановившись.

– Нет столько людей с даром к искажению пространства, чтобы в каждой группе такой маг был. А ещё вам может понадобиться сражаться в помещениях. А потому никаких поблажек не будет, даже если желаете быть дальнобойным магом.

Теперь мы шли по коридору к бесплатной столовой факультета, едва волоча ноги.

– Коллисто, – устало сказала я, покосившись на девушку.

– А?

– Просвечивает, – фыркнула я. Рубашка взмокла и прилипла, она забыла высушить одежду, так что державшее дыньки бельишко было слегка видно.

– А, спасибо, – она наконец вспомнила высушить одежду. Применять на себя магию контроля воды вполне безопасно – магическая сопротивляемость живого тела просто не позволит вот так выдернуть воду или что-то другое из тела. Во всяком случае, тебе надо быть близко и вложить в это столько энергии, что гораздо эффективнее пламенем изжарить.

– Ты выглядишь не слишком выжатой, – заметила вымотанная Фаррин.

– Я после Излома очень хорошо прошлась и догадалась, что выносливость мне понадобится. Так что занималась. В том числе пробежками на девятый этаж по лестнице.

– Зря я так не сделала, – вздохнула она. – А тебе не лень за такими длинными волосами ухаживать?

Я ещё раз осмотрела Фаррин. Ну да, тёмные блондинистые волосы лишь чуть ниже плеч, у меня же аж до низа лопаток. И теперь замечаю, что у большинства девушек стрижка короче.

– Немного, но мне нравится, не хочу менять. В хвост или косу собрать и не мешают.

– Готовься, что в бою можешь потерять. Подпалят, например, если за покрывной щит выйдут.

– Не хотелось бы. Отращивать даже магией сложно, – сморщилась я. – Давайте без таких вариантов.

– А ещё если тебя за них в бою поймают то всё, конец, – добавил один из парней. И я перевела на него взгляд. – Орест Веллс. Что, плохо благородное оружие даётся?

– Будем знакомы, Терминус. А причём тут мечи и благородное оружие? – непонимающе нахмурилась я.

– Оружие правителей и богов. Или забыла, как изображают госпожу Танис, – фыркнул он. Ну, да, бывает, с объятым пламенем мечом. Или просто мечом из пламени. И что с того?

– Это делает острую железку на рукояти благородной самой по себе? – я не обращала внимания на окружающих, но заметила, что некоторые делали упражнение легко и Аланис им вообще не правил ни стойку, ни удары. Уже учились фехтованию и этот парень в их числе.

– У-у-у, – протянула низкая, темноволосая девушка с крепким телосложением. Кажется Агафия. – Что же ты так путь меча не уважаешь?

– Ну меч как меч. Копья тоже очень даже полезны, – подняла я брови. – Но вообще мы маги. Если влезут в ближний бой или чтобы метнуть полезно. Но именно способность ударить хорошим заклинанием является нашей главной силой.

– Ты недооцениваешь меч, – ещё сильнее нахмурился парень. – И не уважаешь.

– Да всё оружие одинаково хорошо. Но не полезешь же ты с мечом на монстра или отряд врага, верно? Одиночную цель под мощным щитом устранить или атаковать внезапно из невидимости – да. А так лучше издалека накрыть пламенем.

– Если успеешь. За это время добегу до тебя и изрублю. Особенно когда усиление тела сделаю. И пронзить тело монстра и накачать внутрь магии напрямую, это хоть и рискованная, но очень действенная тактика, – сказал он тоном «мы не поладим».

– Заканчивайте. Она любит дальний бой, ты – ближний. Хотя в группе полезно, когда есть обе специализации, так что не сорьтесь из-за этой глупости, – вмешалась Фаррин. Мы как раз уже подошли к столовой, ощущая особенно аппетитные запахи еды.

– Да и в мыслях не было, – я отвернулась от Ореста.

– Как насчёт дуэли с магией? – тем временем спросил любитель пути меча.

– Что? – удивилась Коллисто. – Не перегибай, только начали учиться, а уже драться хочешь?

– Есть специальные щиты, удар по которым считается за удар по телу и получивший его проигрывает. Тупые мечи, броне-накладки – ничего опасного. Небольшая битва показала бы значение благородного оружия, – сказал он гордо и даже немного высокомерно.

Отказаться? Мне не интересно, но тут могут быть люди, уважение которых стоит сохранить. В ином случае отказалась бы… но даже если проиграю в бою – всё лучше, чем просто отказаться. Ещё примут за слабость и трусость. И всё же…

– Ладно, чего уж. Большой парень, которого давно обучали фехтованию, вызывает на ближний бой на арене девушку, что только начала правильно вставать в стойку. Докажешь силу благородного оружия.

– Уела, – хохотнула Фаррин.

– Это уже вопрос принципа. Ты тоже могла бы заниматься фехтованием, может, стимула прибавит. Во всяком случае, от слов уже не откажусь, – ответил он и чуть отошёл.

В столовой оказалась типичная прямая раздача. Порции были стандартными, только иногда выбор предлагался, например, картошка или макароны. Все быстро хватали чашку с компотом, получали тарелку основного блюда, куски хлеба и овощной салатик. Вполне неплохо: мне порции более чем достаточно, а есть после занятий хотелось неимоверно.

Сели за шестиместный столик: я, три знакомых эльфа всех трёх рас и Коллисто с Николасом, который всё ещё обменивался с Вианором недовольными взглядами. Только чистокровный Фолдуин держался с истинно эльфийским выражением лица «мне покласть на вас». Пожалуй, самым правильным.

Сначала все набросились на еду, и только более-менее прикончив основную часть, начали разговаривать.

– Ты уверена? – спросила Коллисто, снова вспомнив про Ореста.

– Да, что я теряю? Откажусь, так скажут что трусиха, – пожала я плечами.

– Щиты там такие, что удар пусть тупым, но мечом, могут не остановить.

– Немного исцеления и никакие синяки и ссадины не страшны.

– Правильный подход, – показал большой палец Вианор.

– Хотя едва ли кто-то рискнул бы назвать трусом, – хмыкнула Фаррин. Ещё с полминуты ели дальше, ощущая приятное пополнение сил.

– Знаете, не в обиду, но в каком-то плане вам тут повезло, – сказала наконец Коллисто эльфийской стороне стола.

– Чем это? – удивился полуэльф.

– В других группах эльфов мало и они становятся почти изолированной частью коллектива. Слышала, некоторые люди начинают других подначивать. Отец предупреждал не попадать под влияние таких. Но в этой группе вас столько, что в этом нет смысла. Ещё и в обратную сторону может сработать.

– Ну, охренеть нам повезло. Спасибо, – вздохнул Вианор.

– Не в обиду, – Коллисто толкнула плечом Николаса. – Слышишь? Будь повежливее к меньшим народам Ришара.

– Да-да, – монотонно ответил он, не отвлекаясь от обеда.

– Между прочим, – начала я. – Ведь теперь… нет с нами богов, идентификация личности накрылась, контроль границ рухнул, и дыры едва ли успели закрыть, – я посмотрела на них, особенно на чистокровного.

– Можно попробовать сбежать к своим сородичам, очевидно, – ровно сказал Фолдуин. – Нет, тут у нас есть имя, пусть и хватает недоброжелателей и есть ограничения. В Валасе нет ничего. И дойти до него отсюда очень сложно, на поезд до ближайшего города к границе просто так не сядешь. Разве что налегке дойти.

– Говорят, в федерации Дион нам было бы гораздо лучше. Или вообще уплыть в Осис, – добавил Вианор, имея в виду другой континент. Точнее Южный Осис, ведь Северный был фактически пустыней с жизнью только по краю. Там не было стран, только забытые всеми богами мелкие группировки и экспедиции, что иногда сталкивались друг с другом, пока искали редкие ископаемые ресурсы. И из-за расстояния там, в основном хозяйничали страны с южного континента.

– Но с транспортом проблема, уж тем более не пересечь океан, – заметила я.

– Ага, нереально. Да и зачем? Тут есть что-то. После разрушения Арквуда у моей эльфийской половины расы не осталось родной страны, – сказал он с долей, грусти. Моно стран лесных эльфов не осталось. У зимних есть империя Сидари, у высших – республика Валас. То что осталось на том континенте тоже представляет собой смешанный котёл с разными соотношениями долей рас. Где-то есть города более-менее монорасовые, но это скорее резервации под вассалитетом. Конечно, сейчас всё может измениться.

Кстати интересно, а что с зимними эльфами, которые в момент Излома были на Нортене? На полюсе жутко холодно и требуется продвинутый транспорт. Военные базы там должны оказаться отрезаны… даже жалко. Наверняка многие погибли там или в попытке добраться до Инора на лодках. Воды неспокойные, навигации нет, ещё и водные монстры не дремлют и теперь их заранее не засечь. Это солдаты, но это смерть ужасная. Но всё же лучше, чем погибать от голода на льдине.

А Вианор теперь помрачнел, даже оптимистичное настроение пропало. Его сородичи когда-то бежали на Инор от ярости одержавших победу врагов. Предпочли быть беженцами в нейтральной далёкой стране, чем побеждёнными дома.

– Извини, что подняла эту тему, – искренне сказала я.

– Да всё в порядке. В общем, может кто-то и воспользуется ситуацией, но не мы. Возможно, даже покажем себя так, что отношение эльфам улучшится, – ответил он. Как он, так и четверть эльфийка рядом себя определённо считали именно эльфами.

Мы закончили обед, и пошли на следующее занятие – осталось два. Последнее как раз в шесть заканчивается. Причём по расписанию последнее иногда значится укороченным до часового, так освобождают в пять. Но кто-то нас и задержать может.

Опять профессор Дэкстер, только в этот раз вывел группу на улицу. Всё же название гласило: «Практика применения общей магии». Та же площадка, где занимались с мечами, в этот раз её накрыл щит, непроницаемый изнутри наружу.

– Разбейтесь на две группы. Одна отрабатывает любую атакующую магию с активацией по тем мишеням. Кто будет много промахиваться, пойдёт сливать весь резерв в зарядку барьера. Другая группа в это время отрабатывает щиты или боевую магию без активации. Освобождаю лично я, при этом разрешаю в таком случае пойти в библиотеку.

Хорошие новости, нас не будут тормозить из-за отстающих. И пусть тренировки это хорошо, но заглянуть в библиотеку тоже хочу.

Я оказалась в первой группе, мы выстроились так, чтобы не мешать друг другу. Все просто лупили по стальным мишеням без деревянных накладок, кто во что горазд. Я запускала огненные шары, не особо сильные, но старалась сделать быстро и качественно, словно спешу применить в бою, но без излишней торопливости. По большим мишеням промахнуться мог бы совсем новичок, так что это проблемой не стало. Эти занятия – отличная возможность отработать удары, а не только построить и рассеять. В городе просто так этим заниматься нельзя.

Через некоторое время профессор скомандовал смену, и я стала включать и выключать щит. Тоже ничего сложного. Этим и дома занималась.

– Терминус, свободна, – сказал Декстер после очередного включения.

– Поняла, я в библиотеку. Могу ли я посмотреть там огненные заклинания помощнее? Или, например, я думала изучить астральную магию, – я вспомнила, что перспектива боя с энергетическим существом меня волновала.

– Рано вам пока в астрал, не дадут допуска, в остальном советую заняться огненной, база хорошая, – посоветовал он и я ушла. Библиотека общая и надо было покинуть секцию факультета, и подняться на второй этаж четырёхэтажного здания. Причём на уровень этак пятого с половиной этажа из-за высоты потолков.

Остаток времени занятия провела в библиотеке, найдя довольно современную, частично осыпавшуюся прахом, книгу по огненной магии. Очень толстый томик. У меня и самой есть отличная книга, но стоит посмотреть разные вариации… правда того же уровня доступа у меня пока нет, но стоит глянуть более подробно расписанные основы.

В книге описывались принципы перехода энергии в магическое тепло или воспламенение маны, части формаций магических цепей и руны. И, конечно, целые заклинания их содержащие, записанные формулой из знаков и чёрточек, обозначающих части формаций и рунические последовательности, их связи и характер взаимодействия.

Зарисовать всю формацию заклинания на бумаге не всегда возможно: в основном магия состоит из множества слоёв элементов узоров, сложных построений и каналов энергии и зарисовывать слишком громоздко и, иной раз, малопонятно. Особенно сложную магию. Потому есть запись формулами, которые фактически описывают работу заклинания. Иногда в очень толстую и длинную строку, в которой сложно разобраться.

Но адекватно показать, как строить магию можно только так. И в них обычно множество авторских обозначений, которые описываются в той же книге, подробнее разбирая части формации заклинания. Конечно, есть пополняемый список стандартных обозначений, принятых в школе магии в целом.

В особых случаях целая книга может быть посвящена описанию одного заклинания, где множество уникальных элементов и сложная формула.

Настоящий маг понимает, как работает каждый элемент его заклинания и может даже их заменять на сходные по функциям. Например, разработали блок, что делает то же, что и старый, но лучше. Хотя это для исследователей занятие, у меня на подобное нет времени.

И надо бы найти тетрадку для записей, выписывать основы. Дома где-то было несколько. Сейчас выносить книги запретили, а повторять дома хочется. Хотя библиотека аж до девяти открыта – можно после занятий посидеть.

Оставшееся время урока пролетело незаметно, и я вернулась в аудиторию. Ещё один профессор, на этот раз женщина по фамилии Гарис. Общеобразовательный курс – текущая политика, новая экономическая система, устройство государственного аппарата, виды вооружений, ещё существующие виды монстров, обращение с артефактами. Примерно такой смешанный курс нам обрисовали. Чтобы у нас была и широта взглядов, и мы знали то, что должны знать и уметь люди нашей профессии.

Конечно, в том числе и стрельба из не магического оружия и артефактов, но позже. Оказывается, в подвале даже тир был со сравнительно большими дистанциями, правда сильную магию применять там нельзя и надо специальные активные наушники носить. Уж стрелять я умею сносно: рада, что и это будет.

День закончился и хотя люди ещё присматривались друг к другу и с непривычки были вымотаны, группки вырисовывались. Решила сегодня ещё немного посидеть над теорией в библиотеке, посмотрев доступные мне книги.

Потом домой, по пути «сдав ману» и уселась за тренировку плетения магии шторма. Оно сложное и никто мне тут не помощник. Прислушаюсь к совету Алекса не показывать без причины. Отрабатывать с активацией пока просто негде, но хотя бы отточить построение и основное плетение можно.

Ощущение от проведённого дня осталось исключительно приятное. Доступ к хорошей библиотеке, советы преподавателей и общая информация о мире мне необходимы. Четырежды в неделю фехтование, каждый день общая теория и практика. Иногда специализированные курсы вне своей группы – по выбранному направлению с потоком: не обязательные к посещению каждый раз. Сейчас больше общих курсов, пока подтягивают пробелы группы, а позже будут ознакомительные курсы артефакторики, прежде всего в разрезе оценки состояния и назначения артефактов. Необходимая нам всем поисковая магия, сокрытие и иллюзии, особо интересные Вианору. Мы не диверсанты-разведчики, но малые группы должны уметь действовать насколько это возможно скрытно.

Следующий день прошёл мирно, лучше знакомилась с одногрупниками. Ещё одна приятная вещь – общения мне недоставало. А уже на третий день снова было фехтование.

– Инструктор Аланис, – в самом начале начал Орест. – Разрешается ли провести дуэль?

– Ещё первая неделя не прошла, а уже в бой рвёшься? И кто тот несчастный, кому надо доказать нечто незначительное? – громко усмехнулся Аланис.

– Я, ему не понравилось, что не считаю меч благородным оружием, а обычным, и всегда предпочту дальний бой по возможности, – сказала я.

– Ага, решил накостылять девчонке-новичку на небольшой арене. Достойно, – заключил Аланис, от чего Орест немного скривился, – на следующей неделе, раз хотите. Будет всем пример, а потом разберём ошибки.

Что же – нам не запретили. Не то чтобы я собиралась на фехтовании отдыхать, но теперь ещё и стимул есть совсем в грязь лицом не ударить. Отказываться в любом случае не планировала.

Занятие продолжилось. Стойки, удары, блоки почти два часа к ряду.

Дни пошли своим чередом. Благодаря общению и ощущению быстрого прогресса в некоторых областях обстановка казалась оптимистичной.

Глава 12. Своим чередом

Первая неполная неделя, поскольку начали во вторник, пролетела. В воскресение занятия кончались в четыре часа, то есть только три двухчасовых занятия. Темп, учитывая необходимость почти всё время работать головой, выматывающий. И всё равно, запросы программы обучения, подразумевали, что люди будут доучивать заклинания и основы магии, в которых у них пробелы. Те же, кто их уже освоил, вроде меня, могут отдать время тренировкам. Хотя пока сил просто не было.

Профессора сказали, мол, привыкнем. Либо будь сильным и терпи, или ты слабак, и можешь сдаться – никто же не заставляет.

– Итак… может… – начала Коллисто, поправив чёрную шевелюру.

– Посидим где-то да просто поговорим? – закончила за неё Фаррин.

– Деньги тратить не хочется, – сказала я. Какие-то дешёвые ресторанчики уже открылись, запускаться в работу надо, и общепит многим нужен. Но кое-как и с ценами всё ещё было не понятно.

– Ну… да, пожалуй, – согласился Вианор.

– Может в парковой зоне? – предложила Коллисто, и все согласились. Небольшие зелёные области с деревьями и кустами в городе были. Сейчас несколько запущенные, трава неконтролируемо разрослась и опавшие листья никто не убирал.

Так и сделали, выйдя на улицу вместе. Николас за нами не пошёл, а вот Фолдуин решил прогуляться. Начали, как заведено, говорить о жизни, неспешно бредя. Лёгкий ветерок приятно холодил перегретую голову. Мимо с лёгким шелестом шин прокатилось несколько автомобилей и велосипедов на силовой тяге. Множество людей куда-то спешило.

– Город понемногу оживает, – удовлетворённо сказала я, смотря на улицу.

– Ага, даже удивительно. Император и его совет очень хорошо сработали, – кивнула Коллисто.

– Интересно, центральное водоснабжение снова получим? – обнадёжено спросила Фаррин.

– Должны, есть много рабочих типов насосов и приводов для них. Вопрос энергии, другое дело, что и цены окажутся выше, – вздохнул высший эльф.

– Счётчики померли, – заметила я. – А платить по стандарту, если не пользуюсь… ну… такое, если честно.

– Был бы заработок хороший, но у нас времени почти нет, – согласился он.

– Наверное… одной совсем тяжело остаться, да? – спросила с сочувствием наша первая красавица группы. Неожиданный характер, я думала, такая окажется высокомерной. Вот только…

– Не знаю, терпимо. Но в плане денег и оплаты коммуналки сложно. Хотя если запустят колонку на улице, чтобы в любое время воду набирать, то уже нормально. Три года обучения как-нибудь перебьюсь, а там, если поступлю на службу, денег будет в достатке. Может, новые счётчики придумают и наладят производство…

– Бытовуха-бытовуха, даже магам от неё не избавится, – усмехнулся Вианор. Коллисто же смотрела немного удивлённо, но тему, как мне живётся одной, не продолжила.

– И всё же многое изменилось, – заметила Фаррин, – например… мир. Удивительно осознавать, что сейчас никто ни с кем не воюет – вообще. Не более стычек с пытающимися пересечь границы или с покинувшими свои привычные места монстрами.

– Есть новости о том, как другие страны пережили Излом? – я посмотрела на Коллисто.

– Нет, информация распространяется плохо. Да и кто же свои проблемы афишировать будет? – резонно заметила она.

Переговариваясь, мы дошли до парка и сели у неработающего фонтанчика на стоящие друг напротив друга лавочки в закутке между крупными кустарниками.

– Хоть какая-то зелень. Непривычно быть настолько стеснённым в перемещениях, что до леса долго добираться, – сказал Фолдуин.

– А чего так? – не поняла я.

– Моя основная специализация может и магия ветра, но вот вторичную просто так не отработать, – он поднял руку, направив её на немного больной куст, которому что-то здесь не нравилось. Появилась необычная зеленоватая магия. Не сложная, но всё же свечение окутало кустик и он на глазах ожил. Быстро вынесло немного новых листьев, а старые поднялись. Не слишком сильная стимуляция, чтобы не истощать землю и не нарушить биологию растения, но всё же – магия природы: ветвь магии Жизни.

– Это больше специализация моей расы, – проворчал Вианор.

– Ну так выучи. Ты даже астральную получить смог, – сказал ему высший эльф, рассеяв магию.

– Неимоверными усилиями, ещё до Излома. Вот и польза имени. И пока не вижу смысла за неё хвататься.

– А мне Дэкстер сказал, мол рано, – вспомнила я.

– Он скорее беспокоится, что силы распылишь, – пожал плечами Вианор. – Многие, получив такие доступы, начинают за всё хвататься. Получается универсальный профан, умеющий применять всю магию, но никакую на должном уровне. А астральная ещё и, поверь мне, непростая.

– Перефразируя – дело не в том, что ты сейчас не справишься, а в том, что ты и так имеешь две специализации, которым активно учишься, – сказала мне Коллисто. – Наверняка тебе дадут разрешение, когда освоишь огненную на достаточном для выпуска уровне. Мне тоже говорили, что рациональнее учить специализации по очереди, а не пытаться сразу стать универсалом.

– Но можно же схватиться за важные третичные ветки. Хотя бы слабенькое исцеление, например. Сокрытие теневое вообще будут преподавать, – заметила я.

– Но целителем или мастером скрывать группу ты не станешь. Просто важные навыки для выживания – основы направлений. К концу обучения мы должны уметь вызывать любую стихию хотя бы на базовом уровне.

И то верно. Начали обсуждать направления магии и наши предпочтения. Коллисто ушла в световую – точную и мгновенно поражающую цель. Правда, значительно более сложную на фокусировку. И имеющую высокие требования к сжатию потока маны в короткий, но мощный импульс. Планка минимального умения для эффективности магии в бою очень высокая: иначе можно и своих союзников ослепить вспышкой света под щитом, который не прикроет от чрезмерно высокой энергии яркого луча. И толку не будет. В общем – замахнулась. Да и я, если честно, тоже хотела самую дальнобойную магию освоить, но сейчас не время.

Вторичной Коллисто развивала ледяную. Мол, что плохо горит под светом – то заморозил и истыкал сосульками. Из-за чего была ещё и третичная силовая. В общем, училась она немало, при этом успевая следить за собой – удивительно.

Фаррин имела такие же как у меня специализации – огонь и силовая. Так что тем для разговора было много. В огненной она меня обгоняла и вряд ли я составлю ей конкуренцию, поскольку дома много времени на магию шторма трачу. Хотя благодаря подаренной Алексом книге, я знаю много продвинутых заклинаний.

– Кстати третьекурсники часто в духовный раздел уходят. Но обычно не в астрал, а в магию души, – отметил Вианор. – Ощущение душ, всё же крайне ценная магия расширения восприятия. Конечно, если хватило навыка и времени освоить. Доступ ограничен, но студентам ИВМ легко дают.

– Ага, я видела, как Алекс отслеживал врагов вокруг, находил замаскированных, – вспомнила я. – Тоже хочу…

– Путём архимага хочешь пройти, – одобрительно хмыкнула Коллисто. – Главное последовательно.

Но вот магия мне теперь казалась очень нужной. Отслеживать положение существ даже вне поля зрения. Хотя бы рядом. Решено, первым делом попробую её добиться.

– Хм, я немного плохо ориентируюсь в обычной волоките. Что нужно сделать для доступа к разделу? Атаки мне не нужны, а вот укрепить защиту души может быть полезно. На будущее, – спросила я у эльфа.

– Письменный запрос декану факультета. Могут пригласить поговорить, уточнив зачем, но пока можешь не тратить время, первому курсу точно не дадут.

– Хорошо, верю тебе, – согласилась я. Он прав по части распыления усилий. – Но возьму максимум, раз уж заплатила.

– Ты не на бюджетном месте? – удивилась Коллисто.

– Нет, – сказала я. – Кстати, кто на бюджетных?

– Ну, я, Николас, тот парень, Орест, например. Я думала ты тоже, не спрашивала.

– Ну да, вы выглядите как те, кому это нужнее всего, – проворчала я. Далеко не последних людей дети. Я бы даже сказала из довольно высоких эшелонов.

– Надо же. Ты подай заявление на следующий год, может, пододвинут кого, или число мест увеличат, – посоветовала удивлённая Коллисто. В любом случае она не виновата: моё место намеренно не забирали. Да и денег пока хватило.

– Ага, спасибо, так и сделаю, – кивнула я. – Сказали, что мест на этот и следующий набор уже не было, а долго тянуть с поступлением не хотела.

– Жаль, только потому, что не успела, видимо. Ты откуда деньги взяла, если не секрет?

– Артефакты продала, – ответила я, всё равно Вианор знает. Немного поговорили по поводу того, как деньги искали. Продажа уцелевших артефактов – обычная практика. Кто-то также редкие книги продавал. Эльфам бюджет вовсе не предлагали, полукровкам в том числе. Увы, не справедливо, но в империи такие законы, так что ушли с неприятной темы.

Разговор снова перешёл обыденное русло. Я узнала, что через месяцок-другой могут решить проблему с формой. А ещё, что постепенно налаживается производство нужного в хозяйстве, вроде светильников, что теперь все магические. Оставшиеся технические не только менее эффективны по энергии и требуют серьёзной переналадки промышленности, но и с электричеством проблемы и до жилых секторов оно не скоро дойдёт. Я же либо сама освещала дом светлячком, либо пользовалась ярким фонариком, утащенным с линкора.

Поговорили некоторое время, дав отдых голове, и разошлись. По пути домой, как обычно слила резерв, продав ману, и даже позволила себе купить наградную вкусность за успешную неделю. Дома снова занялась магией. Они правы, я хочу откусить многое, но мне даже интересно, насколько разрушительна магия шторма, примени я её сейчас.

Пусть это и ветвь магии ветра, которой владеет Фолдуин, но она… другая. Даже в базе много отличий, причём не совсем ясной природы. Магия с высочайшим классом доступа, которую мне подарил тот, кого я забыла. Как он этого добился? Мне не могли дать доступ. Значит, у него было столько влияния, что он мог сделать то, что счёл нужным.

Вернулась домой. Я серьёзно налегла на скорость построения огненной и силовой магии. В понедельник фехтования нет, зато опять по вторник. Решила потренироваться больше обычного, в такой дуэли решает скорость и умение ближнего боя. Уровень фехтования у меня на порядок уступает Оресту, в сотне боёв из ста он победит меня в чистом бою мечами. Значит, будем побеждать магией.

Я не планировала создавать конфликты в институте, но будет мне практика.

Наступил вторник, второе занятие.

– Инструктор Аланис, разрешаете провести дуэль с применением магии? – спросил Орест, глянув на меня.

– Разрешаю, наденьте защиту. Запрещаются удары в лицо и намеренно наносить увечья, а также бить поверженного соперника. Щит с подсветкой, если загорится красным, значит, противник проиграл. Личные щиты и оружие использовать запрещается.

Мы с Орестом надели простенькие щитки на ноги, руки, торс, наколенники и налокотники. Ну и шлем, конечно. Всё это немного мешало, но тут мы в равных условиях. Никому ранения студентов не нужны. Наконец Аланис дал нам принесённые массивные личные щитовые артефакты. Покров барьера засветился блекло-синим, щит со световой иллюзией, умеет менять цвета на яркие. В настоящем бою даром не надо, зато полезен, когда нужно сделать его хорошо видимым.

– Удачи, подруга, – показал большой палец Вианор, когда я взяла в руки тупой тренировочный меч и пару раз взмахнула им.

– В грязь лицом не ударю, – пообещала я.

– И оно тебе надо? – уточнила Коллисто.

– От меня не убудет, а так немного опыта.

Аланис громко хлопнул в ладони.

– Так, по местам у концов арены, остальным площадку покинуть и внимательно следить за боем.

– Орест, для ясности, я не собираюсь с тобой войну устраивать. Ты вызвал на дуэль, чтобы мне что-то доказать, я не отказалась, – сказала я парню.

– Конечно, согласен, – ровно ответил он. – Без обид за синяки.

– Делов на пару минут даже слабому целителю.

Мы вышли на арену и встали на отдалении друг от друга. В чистом фехтовании он меня размажет. Потому действуем иначе.

Над нами сомкнулся щит. Я медленно выдохнула и сосредоточилась.

– Начали! – скомандовал Аланис и я сразу стала строить вокруг себя сегментный щит, не спешила сокращать дистанцию и следила за Орестом. Тот тоже строил, но простую стену маны, быстрее и уже бежал на меня. К счастью, размера арены хватало, я сама стала двигаться, пытаясь не давать ему подойти.

Сегментный щит запустился поверх артефактного, когда Орест уже сократил дистанцию и замахивался мечом.

Заблокировала, уходя вбок. Едва вывернулась от следующего быстрого и ловкого удара, уже заряжая огненное заклинание. Он тоже начал строить его, преследуя меня.

В магии я лучше его – быстрее.

Остановилась, неловко приняв ещё один удар и смещая корпус. Послала атаку в упор. Орест не успевал ответить, но вспышка пламени, что задела и мной щит, ненадолго помешала обзору.

Уход влево и его атака, слабее моей улетела в барьер арены. А вот удар мечом достиг щита, но мощи остановить его хватило ценой вылетевшего сегмента. Попыталась контратаковать, но он быстро вернулся, прыгнув в сторону и готовясь к контратаке.

Подавила желание принять проигрышный ближний бой и разорвала дистанцию.

Готовила ещё один огненный шар, помощнее, пока Орест преследовал меня и попытался достать, просто направив огненное плетение, контролируя стихийный переход и направление. Но дальности банально не хватало. Нет направляющих, концентрации потока, правильного распределения энергии. Потому заклинание и нужно: оно поможет создать более сложное плетение без твоего участия, от тебя только стихийный переход и управление требуется. Хотя если бы хватало навыка, можно и хороший огненный шар за секунду кинуть.

Я всеми силами пыталась держать дистанцию, ещё раз приняв удар меча на неуклюжий блок. Противник прыткий и гибкий, но я не позволю легко задавить меня.

Готово – теперь Орест получил огненный шар прямо в торс, хотя пытался отбить его мечом, но я смогла вовремя сместить траекторию атаки. Вспышка, его щит колеблется и едва не рассыпается.

Шаг вперёд и ускоряю удар меча силовой магией. Орест принял его на блок, пытаясь перенаправить мой удар левее и одновременно лягнуть ногой, но я сместила вектор давления силовой магии и он пошатнулся.

Силовая тяга в ботинок, чтобы быстро уйти от его попытки сбить меня с ног, отпрыгнув назад. Орест пытался отскочить, но я уже собирала слабый силовой удар, пока он снова меня нагонял, явно метя в корпус.

Удар ему навстречу прогибает светло-синий барьер, следом швырнула в него меч, придав ускорение плетением. Силовой удар окончательно сбил его щит, меч же он отбил своим, потеряв позицию. В глазах, кажется, мелькнуло удивление.

Я этот момент уже сама рванула вперёд на совсем уж короткую дистанцию и с небольшой задержкой пустила вперёд поток огня прямым контролем плетения. Орест попытался аналогично ударить, вот только силёнок не хватило.

– Стоп! – крикнул Аланис, но я уже сама увидела, как тренировочный щит стал оранжево-красным и прекратила атаку.

Парень оглядел себя и посмотрел на меня немного шокировано.

– В чистом фехтовании я бы победил.

– Да, но в этом мало смысла. Если только тебе в жизни не придётся сражаться с не-магом, причём самому не применяя магию, вероятность чего стремиться к абсолютному нулю. Мы же здесь не ради турниров по фехтованию, – заметила я, поднимая кинутый меч.

Метнула для верности, хотя если бы Орест успел ударить мечом, не уверена, смогла бы заблокировать удар или нет. Но в реальном бою я бы сожгла ему лицо, как тогда Алекс апостолу Матиаса.

– Терминус права, – объявил слышавший нас Аланис, что уже снял барьер площадки и подходил к нам. – Орест превосходит её в фехтовании, но не смог достойно совместить его с магией и проиграл в ней. Терминус выбрала правильную тактику, однако направление ускоренного удара ошибочно и бросок клинка – рискованный шаг.

Начался разбор хода боя с пояснениями для всех. Защитное снаряжение мы сняли и занятие пошло дальше как обычно. Ни я, ни Орест никак не комментировали исход. Хотя победить было приятно и в глазах одногруппников больше уважения появилось.

Дни шли дальше. С точки зрения знания базы я обгоняла большинство других студентов – читала я много. По управлению маной была где-то на уровне эльфов, что, как оказалось, имели довольно высокую оценку уровня контроля. Хотя Коллисто с десяткой при поступлении по контролю оказалась! Таких на потоке единицы! Как она умудряется?! Одновременно завидую и уважаю. И теперь, пока другие заучивали простую магию и основы, я упорно тренировалась контролю, сокращая разрыв. Разумеется, преподавали нам не только магию. Много информации о мире получали на многочисленных общеобразовательных лекциях, затрагивающих разные сферы. Теперь такие знания получить сложнее, чем раньше.

– Итак, сегодня лекция более короткая, всего час, – начала профессор Гарис, сев за стол и собравшись опять строить иллюзии, что у неё получались лучше, чем у Декстера. – Тема же важная, вероятно, и так многим знакомая, но всё же прошу слушать внимательно, поскольку от этого может зависеть ваша жизнь, в отличие от понимания политики и экономики – классификация монстров.

Ну да, в целом и так изучала, но стоит послушать.

– Итак, мы делим монстров на девять уровней опасности. И пусть споры за перемещение видов существ между уровнями вечно ведутся, важно помнить, что иногда среди своих собратьев монстр может оказаться более сильным, соответствуя уровню выше. Относящихся к первому уровню убьёте даже вы. Это не более чем слабые животные, не имеющие отношения к магии. Девятый – то, с чем справлялись боги. Остаётся надеяться, что сейчас мы с таким не столкнёмся, но за всю историю таких появилось лишь несколько и это происходило очень давно. А теперь разберём подробнее.

Она стала показывать иллюзии внешнего вида разных монстров, объясняя уровень опасности и причину, почему его отнесли именно на такой в классификации. При достаточном опыте сформируется понимание, и уже сам сможешь определить уровень опасности монстра, грубо сведя его общую силу к одной цифре.

– Наконец стоящие несколько вне классификации и каждый раз оценивающиеся как уникальный случай – астральные существа. Известно множество видов астральных существ, обладающих особыми способностями, такие как Захватчики, и даже Ложные боги, копирующие подобие сил богов и, отчасти, духов. Но они чрезвычайно редки. Подавляющее большинство выходцев из астрала это Морфы, Пожиратели душ, и, собственно, духи. Последние стоят особняком от остальных, всегда относясь к одной из базовых или особых стихий, кроме молний. Чистые стихийные элементали, неспособные призвать энергию астрала, зато обладающие подобием некоторых божественных способностей.

Ещё бы – тот же захват территорий: причём, даже если они принадлежит богу. Как бы вторым слоем и зачастую – крайне незаметно.

– Терминус, ты, вижу, о духах знаешь, – видимо увидела профессор моё задумчивое лицо. Я встала, почему бы не показать знание.

– Да, я немало монстров изучала.

– Тогда расскажи всем особенности духов, – предложила она.

– Духи делятся на младших, высших и древних. Младшие неразумны и не могут долго жить без захваченного тела. Без него они представляют собой сгусток энергии, которая рассеивается в пространство, теряя стабильность формы. Но до десяти – пятнадцати минут существовать могут. Высшие уже обладают высоким интеллектом, вплоть до копирования наших разумов. Способность захватить тело они не теряют, но могут существовать и без него, обычно принимая облик какого-то существа, могут даже человеческий. О древних известно мало, но главное, что они могут материализовать скопированное тело, а выход силы безумно огромен. Духи могут занимать классификацию по уровням опасности от четвёртого до девятого. Главная особенность всех духов, это прямой контроль своего стихийного перехода. Они не вызывают плетение магии даже на своих уровнях божественности, как делают боги. Плетение магии, пусть и инстинктивно, иногда едва заметно, вызывают все известные существа, кроме духов.

– Молодец. Тогда в чём основные опасности и слабости духов?

– Опасность в том, что они могут атаковать своей стихийной магией до того, как успеешь среагировать и создать щит. С их скоростью ничто не может сравниваться. При этом, чем старше дух, тем более плотную атаку он может дать. Убить их простой стихийной магией сложно: нам часто не хватает плотности энергии. Физическое оружие вовсе вреда не нанесёт. К слабостям же можно отнести долгий период развития, судя по исследованиям все духи выходят с астрального плана младшими и потом у них может уйти сотня и более лет, чтобы добраться хотя бы до уровня высшего. Название древний вовсе говорящее. Также им сильно вредит энергия астрала и Разрушение, особенно если заряженный ими предмет пройдёт сквозь их энергетическое тело. Наконец, они не могут далеко отходить от своей территории, дистанция пропорциональна силе. Если уйдут надолго, то территорию теряют.

– Верно, можешь садиться, – сказала профессор. – Мисс Терминус ничего не упустила, однако следует добавить, что чаще всего встречаются духи основных стихий, духи Созидания и Разрушения, к счастью, редки. Это очень опасные существа, если встретите, мгновенно активируйте предельно сильные щиты. Далее по возможности либо попытайтесь убить, либо бегите, чтобы сообщить об угрозе. При этом ни в коем случае не провоцируйте их на атаку, если не собираетесь дать бой, оценив соотношение сил. Духи могут быстро летать, а высшие умеют перемещаться в пространстве, как и боги. Так что шанс убежать есть, только если они вас проигнорируют. Агрессия может носить случайный характер.

Все восприняли совет. Никому не хочется умирать, встретив подобное существо. С остальными выходцами из астрала проще. Морфы захватывают тело и начинают его изменять, превращая в подобие химеры, заточенной на бой. Сравнительно слабы, но могут выбрасывать энергию астрала и создать действительно физически сильное существо. Человека тоже могут захватить, но только достаточно слабого или раненого. Души таких существ гораздо менее стабильны, чем у духов и они не становятся слишком сильными.

Пожиратели душ опаснее, они буквально могут поглощать фрагменты душ убитых существ, сожрав людей, могут даже обрести разум. Правда редко, если повезёт стабилизировать его из множества осколков. Как и лоскутную, нестабильную душу. Некоторые умирали просто обожравшись – буквально. Пока разум хаотичен – они тупее любой собаки. Но известны и случаи обрётших и сохранивших человеческий разум. Они гораздо опаснее.

В отличие от духов, Пожиратели душ могут вырасти очень быстро, они не привязаны к территории и крайне агрессивны. С другой стороны, ещё ни один из них не уничтожал города.

– Теперь некоторая в основном справочная информация. Ещё одна раса монстров, способная представлять высокий уровень угрозы, пусть и не такой, как астральные существа, – начала профессор, догадываюсь о чём. – Так называемые Варанты. Растительные сверх-монстры имеют седьмой уровень опасности. Разумные, долгоживущие существа, значительно более осторожные и отлично владеющие разнородной магией. Даже сейчас о них известно не слишком много, но основной ареал обитания это горы Анеза и некоторые области Валаса. Также распространены и в Южном Осисе. При встрече рекомендовано бежать, но если столкнулись, то огненная магия действует лучше всего. Всё ещё растения.

Чего только природа не породила. И, разумеется, любой разум может использовать нашу магию. В людях нет ничего особенного, чтобы только мы могли сплетать ману.

– Почему их не извели до Излома, как драконов? – спросил один из студентов, подняв руку.

– В отличие от огромных крылатых, агрессивных рептилий, эти существа тихо сидят, обычно под землёй. Искать их в опаснейших районах высокой маны, где они обычно селятся, было опасно, а устраивать бомбардировки местности неразумно. Кроме того, они в некотором роде полезны, поскольку стимулировали природу в тех краях, а значит и рост редких растений. Главное избегать личной встречи и сразу уходить. Они почти никогда первыми не атакуют, если не выказать угрозы.

Лекция продолжалась до конца часа, нам давали чистую монстрологию, прежде всего фокусируясь на самых опасных и самых распространённых, что ещё не истреблены. Нам перечисляли слабости и приводили примерные ареалы обитания, о которых сохранилась информация. Для интересующихся посоветовали несколько книг, чтобы при встрече с монстрами не получать неприятные новости во время боя.

Лекция закончилась, я немного поболтала с новыми друзьями, а потом мы разошлись по своим тренировкам. Интенсивное обучение продолжалось.

Глава 13. Поохотимся на монстров?

С начала обучения прошёл примерно месяц, и я уже чувствовала сильный прогресс в магии. Теперь от меня будет польза не только как от генератора и наводчика для пушки. Уже получалось строить довольно продвинутые заклинания, имеющиеся книги теперь почти наизусть выучила. И, вместе с тем, кажущаяся неисчерпаемой энергия первого порыва обучения неожиданно иссякла.

Попросту невозможность учиться целыми днями. Проводить семь – восемь часов на лекциях или занятиях, где ты сосредоточен, а потом ещё садиться в библиотеке или дома, чтобы позаниматься дополнительно. И уставшими, кажется, начинали выглядеть все. Держать предельный темп не получалось, несколько раз едва не проспала и пришлось бежать на первое занятие, хотя ложилась как обычно.

Профессора продолжали давить, но они понимали наше состояние. Некоторые студенты вовсе часть занятий прогуливали, но я посещала все. Даже если что-то знаешь – повторишь или расслабишься, деньги-то заплачены уже. Но каждую свободную минуту тренироваться уже не могла.

Конечно, тяжело в учении – легко в бою. Это сейчас много учимся, потом будет служба и столько времени на саморазвитие не останется, как и настолько лёгкого доступа к учебным материалам и преподавателям. Но вместе с тем – впереди ещё почти три года. И всё же я хотела взять от них максимум. Главное не взять этот максимум ценой здравого рассудка, так что стала выделять больше времени на сон и спорт. Я хочу быть лучшей: это полезно и сочетается с моими целями, но нужно знать меру.

В магии самое сложное – начать. И я этот этап уже прошла. Дальше только привычное заучивание, тренировки контроля и практика. Магия шторма тоже шла. Даже рисковала гонять немного маны через плетения, вызывая неожиданно сильные, для затрат маны, порывы ветра, так что экспериментировала с осторожностью.

На очередном утреннем уроке профессор Дэкстер начал с объявления.

– В силу всем известной обстановки поступило предложение. Некоторые из вас могут отправиться в помощь командам, занимающимся зачисткой монстров, что мигрируют и время от времени вылазят из зон с высоким фоном маны. Итак, могут пойти, Коллисто, Вианор, Фаррин, Орест, Агафия, Николас, Терминус, Алфия, Тиро… – Он перечислил ряд имён. Только Фолдуина из знакомых не назвал. – Итак, кто согласен принять участие? Будут определённые бонусы.

Я сомневалась, Коллисто в это время подняла руку.

– Разрешите спросить.

– Разрешаю.

– Можно конкретнее о бонусах? Отвлекаться от учёбы и рисковать своей головой за просто так не хочется. Многие из перечисленных вовсе за обучение заплатили, а мы ещё и первокурсники.

– Разумно. На самом деле было интересно, не найдётся ли настолько импульсивных, что согласятся сразу, прыгая в бой, – высказал причину такой формулировки Дэкстер. – Итак, во-первых, вызвавшимся в триместре автоматом зачтут все экзамены. Всё равно вам в конце года сдавать общий, но этот рубеж будет отменён. Во-вторых, вам заплатят, в зависимости от конкретных задач. Меньше, чем основным членам отряда, но ставка ноль шесть для вас вполне щедрая, плюс питание и обмундирование вам на время выезда выдадут. В третьих отметитесь, может кто-то обратит внимание на вашу целеустремлённость.

Звучит… очень даже, если честно. Подняла руку.

– Терминус, – кивнул он мне.

– Можно ли брать свои артефакты и, например, книгу, чтобы учиться в свободное время?

– Да и да. Если книга из достаточно распространённых, с собой выдадут. Только просьба вернуть – с типографией или копированием всё ещё проблемы.

Теперь поднял руку Фолдуин.

– Почему мне не предложили?

– Ударной мощи вашей магии ветра и природы пока недостаточно для эффективного ведения боя. Эта магия становится полезна на достаточном уровне владения, как и свет Коллисто, но у неё достаточный уровень ледяной магии. Список уже составлен, названные, кто согласен, поднимите руку.

Не сомневаясь, подняла, Вианор и Фаррин тоже. Шанс подзаработать и оказаться там, где смогу по-тихому отработать магию шторма. Да и смена обстановки. Коллисто поколебалась, но тоже подняла, видя нашу реакцию. Николас же лезть не стал. Для меня, как и эльфов это возможность заработать уже сейчас. Так что Фолдуин выглядел недовольно, но ничего не мог поделать.

Вообще у нас будут практики для всей группы, и согласившиеся сейчас вполне могут оказаться там на особом положении. Но запланированы эти практики гораздо позже и пока непонятно, как они будут организованы.

– Неплохо, – заключил профессор, делая пометки в своём списке. – Не забывайте слушаться лидеров групп, к которым вас припишут. Если вас выгонят за то, что вы начали творить что-то недопустимое, даже если по глупости, для вас всё отменится. Считайте, прогуляете некоторое время. Согласившиеся завтра вместо последнего занятия на инструктаж и получать снаряжение. Послезавтра утром в восемь тридцать собраться у входа в институт, не опаздывайте.

Обучение продолжилось в обычном режиме, где я в основном занималась плетениями и построением магии. На перерыве Николас сразу спросил старую подругу: «Ты уверена? Зачем тебе это?»

– Опыт, у меня его нет. Да и хочется взглянуть, что там снаружи, – ответила Коллисто, расслабившись.

– Подождала бы общих практик, – нахмурился парень.

– Я нетерпелива, как ты видишь. Вряд ли нашими светлыми головами разбрасываться будут, не волнуйся. Людей не хватает, а мы уже что-то да можем.

– Держатель с парой хороших артефактов может не меньше, – вздохнул парень. – Но ладно, я не пытаюсь переубедить, просто хотел узнать зачем.

– Конечно, бесполезно было бы, – хмыкнула девушка с улыбкой.

– Осторожней там.

– Непременно, – кивнула она. – Надеюсь, группы будут удачные.

– Надо было выбирать что-то сразу боевое, – проворчал Фолдуин. Все эльфы, кому предложили, согласились.

– Ничего, ещё много возможностей будет, – подбодрил его как всегда оптимистичный Вианор. – Всего месяц с копейками обучения, а уж вон как силу признали.

Ну да, если упереться в чисто боевую направленность и посвятить ей всё время, то получается неплохо. Правда, резерв у всех тут не ахти какой – нужно время. У меня-то с Истоком он хотя бы восстанавливается быстро. Но даже регулярно сливая ману, большим его пока не назову.

– Ну, хотя бы своё снаряжение использовать можно, – задумчиво сказала я.

– А смысл запрещать? – поднял брови эльф. – Это не практика применения магии и не показательная дуэль. Нам вполне серьёзной работёнки подкинули. Само собой, нам позволят применять любые личные средства для её выполнения.

– А у тебя есть ещё что-то кроме щита и браслета, что ты постоянно носишь? – спросила Каллисто.

– Ага, маг-пистолет и метательные кинжалы. Отчасти потому так налегаю на тренировку с ними, когда нам позволяют. Может, попаду во что-то.

– Ну, уже неплохо, – согласилась она.

Началось новое занятие. С усталости едва не начала крутить плетение шторма, вовремя остановившись и начав огненное. Оно мне точно пригодится, как и заклинания, выученные из подаренной Алексом книги.

После занятий легла спать пораньше, чтобы быть посвежее и не ошибиться в бою с монстром. Темы на обучение, пока идёт незапланированное практика для части группы, поставили менее важные. Непонятно ещё сколько продлится, но вряд ли очень долго. Вместо последнего занятия, где опять говорили про политику, отправились к снабженцу на склад амуниции.

– Так, говорите свои размеры и получайте под роспись, – сказал мужчина. Профессор Дэкстер также стоял рядом. Названные размеры человек легко запомнил и ушёл в заваленное всякими вещами помещение.

– А пока меня послушайте, – заговорил наш куратор. – Снаряжение стало скудным, но что осталось. Берите, если считаете нужным, обязательна только форма. Завтра вас разделят на команды и припишут к опытным охотникам на монстров. Ни с кем не спорить, подчиняться всем их приказам. Планируемая продолжительность – неделя. Возможно, время будет немного увеличено, но вряд ли сильно. От тренировок не отлынивать, но постарайтесь перенять опыт старших товарищей, тогда это вынужденное задействование первокурсников не будет простой подработкой, отвлекающей от обучения. Оплата по возвращении.

В это время заведующий складом пару раз возвращался со стопками чёрной с несколькими жёлтыми полосками формы. Полоски шли от плеч, вертикально вниз, немного ветвясь, создав нехитрый прямой узор. Над сердцем был вышит герб академии с открытой книгой, из которой исходило магическое пламя, превращающееся в орла. Получалось что-то среднее между армейской и формой академии – исключительно функциональной. Не новая, но в хорошем состоянии и совершенно чистая – скорее всего, постирали ещё до Излома. Ткань грубая – даст защиту от царапин и не порвётся при падении на камни. К ней прилагались обычные военные сапоги и под низ белые майки с короткими рукавами.

– Примерьте вон там. Если не подойдёт, говорите, – мужчина указал на три кабинки с занавеской. Пока люди начали по очереди переодеваться, он также стал выкладывать на стол дешёвые магические пушки и умеренно приемлемые щиты без накопителя, а ещё личные аптечки армейского образца. Должно быть стандартный набор: обеззараживающее, обезболивающее, бинт, жгут, ножницы, чтобы срезать порванную одежду, что попадает в рану.

Также вытащил несколько бронежилетов, на случай если кто-то хочет пожертвовать частью подвижности и таскать дополнительный вес, получив чуть больше защиты, что поможет далеко не от каждого монстра. Это не магические щиты, хотя даже подобное может спасти. И, судя по грубо латаным местам, уже спасало.

Вероятно, раньше были ещё радиостанции, аварийные маяки, какой-то продвинутый пистолет, датчики движения… сейчас гораздо больше риска.

Дошла моя очередь примерки. Я быстро переоделась и сложила обычную одежду в прихваченную сумку – приемлемо: ботинки неожиданно удобные, хоть и жестковаты. В ней и осталась, взяла из предложенного снаряжения только аптечку и щит – лишним не будет. Мой тоже можно питать напрямую, но ведь есть лимит перегрузки от постоянных ударов. Сломать его, удерживая активным до предела, не хочется. Пистолет и нож у меня лучше и загружаться избытком снаряжения не стоит – лишняя масса.

– Ага, форма, щит и аптечка, холодное оружие можешь выбрать там, если нужно, – заведующий указал в боковую комнату, где виднелись стеллажи боевого оружия, но я качнула головой. Если что – есть ледяной. – Хорошо, распишись и можешь идти.

Поставила закорючку, основанную на имени, и пошла домой – готовиться. Только забежала в библиотеку, на основании выезда попросив с собой книгу по разной стихийной магии. Хотелось подтянуть основны по другим стихиям. У приличного мага должно быть хоть какое-то понимание всех основных ветвей магии. Я сейчас даже комнату себе охладить не могу.

Дома отгладила форму, подогнала шнуровку на ботинках и нацепила на пояс кобуру с маг-пистолетиком, связку из четырёх метательных кинжалов и оба щита. Также достала привычную перчатку без пальцев, позволяющую без проблем держать ледяной клинок. Да и вообще привыкла к ней.

Можно сказать – к бою готова. В зеркале и правда по-военному смотрелась. Нервишки немного шалили, но не сильно. Скорее испытывала предвкушение, так что села дальше гонять плетения и повторять магию.

Если будут такие подработки, то даже без бюджета решу проблему с оплатой обучения. Может даже смогу артефактов получше прикупить. Тот же щит пусть и гораздо лучше снаряжения, что дали зелёным новичкам для борьбы со слабыми монстрами, но всё же он у меня до Излома был компактной запаской с небольшим зарядом и малым ресурсом до перегрузки. Надо найти что-то посерьёзнее, а стоить он будет немало. Мало ли где пригодится.

На следующее утро вышла раньше обычного, надев снаряжение и перепроверив небольшую поклажу из предметов личной гигиены, сменных вашей, фонарика и книги, сложенных в рюкзак.

Люди понемногу собирались, увидела Коллисто и подошла к ней. Даже эта форма смотрелась на ней с женственным вызовом. И неслабо оттягивалась большой грудью. Эх…

Чёрные волосы, так же как и я, закрепила в низкий хвост, на поясе нестандартный маг-пистолетик и щит. И даже несколько небольших тканевых кармашков на застёжке, полагаю с магической взрывчаткой – для химических гранат слишком мелкие. Не самое дешёвое удовольствие, но это фактически хороший огненный шар, готовый к использованию. Или ледяной взрыв – как вариант. Расходные артефакты, что срабатывают один раз, зато сильно.

– Утро, подруга, – Коллисто повернулась ко мне и улыбнулась.

– Доброе. Ещё не жалеешь, что подписалась на это?

– Нет, это интересно. Мир стал ощущаться слишком тесным с этим графиком и без привычного потока информации вокруг. Мне интереснее, куда нас собираются закинуть и против кого. Я, честно говоря, даже думала, не взять ли покрупнее пушку, – она похлопала по пистолету.

В маленький артефакт сложное и масштабное заклинание не вписать, проводимость энергии ограничена. Больше – лучше, при прочих равных.

– Так почему не взяла?

– Я маг, а не генератор для пушки, – просто ответила она. – Нельзя привыкать полагаться на внешнее оружие. Мы сами и есть оружие.

– Ну да, тоже верно, – согласилась я. Тоже ведь считаю, что надо полагаться на свою магию, а не надеяться, что в момент боя у тебя в руках дорогой артефакт окажется. Хотя как запаску на всякий случай могла взять, мы ещё слабоваты. Впрочем, тоже вопрос массы.

Надеюсь, смогу подзаработать и потренироваться в этом выезде.

Глава 14. Незапланированная практика

Вскоре подошёл Вианор, а за ним и Фаррин. Они взяли предложенное снаряжение. Всё же выдавали нам далеко не мусорные артефакты. Разве что у обоих по два щита, как у меня. Конечно, один хороший щит лучше двух посредственных, ведь при одновременной активности они несколько мешают друг другу и прочность на пробой нельзя просто взять и сложить, а тебе приходится отвлекаться на переключение. Сильный маг просто плюнул бы и на свои щиты рассчитывал, но у нас пока мало умения и нет более высокомощных, сойдёт и так.

Также Вианор взял одноручный меч, а его подруга шла с копьём. При специализации на силовую магию, по своему опыту знаю, точный бросок может стать решающим ударом.

– Волнительно это. Я не малодушный, но мы первокурсники. Ещё и первый триместр идёт! – сказал парень.

– Но и знания в нас заталкивают с максимальной скоростью, – заметила я.

– Ну… да, так и есть. Раньше этот курс до полного выпуска был, представляешь, пятилетним. С выходными и не четырьмя занятиями каждый день. А общеобразовательный был разбит на разные блоки, – признал эльф. М-да, сжали же программу.

– И они перестроили весь курс обучения так, чтобы вся основная боевая магия была вначале, так? – уточнила я и эльф кивнул.

– Нам преподают небоевые дисциплины неохотно. Вот ты из поисковой магии что-то усвоила? Или артефакторики? Дальше общего понимания – Как перестраивать заклинания знаешь?

– Ну… последнее в некотором роде. Но этому меня учили до ИВМ. Вообще позже в программе это есть, ближе к третьему курсу, – признала я.

– Ну вот, империя беспокоится, что произойдёт что-то непредвиденное, вот и поставили в приоритет подготовку бойцов в предельно сжатые сроки, оставив на старшие курсы смежные дисциплины и то, что можно переложить на старших членов отряда. Вот только резерв у нас от этого больше не стал.

– Придётся действовать с чем есть. Да и сейчас мы будем небольшой огневой поддержкой, не более, – подметила Коллисто.

Люди собрались, всего девять человек вызвалось, причём шесть из них были, так или иначе, эльфами. То есть только Орест, я и Коллисто из чистокровных людей решили ввязаться в это.

– Отлично все в сборе, – сказал подошедший профессор Декстер. – Скоро подъедет машина, что довезёт вас до пункта сбора. Там следуйте инструкциям – разберётесь. Сейчас делитесь на группы по трое. Первая Коллисто, Терминус, Вианор, – сказал он. Удобно, не стали группу знакомых разбивать. Да и команда разносторонней получается.

Я по лицу видела, как Орест хочет спросить «а можно мне и Вианору поменяться? Группа только из людей будет». Но сказать не решился, ведь испортил бы эльфам настроение. Да и я этому парню не нравилась, может ещё из-за «первого впечатления».

– Будь осторожна и уж прикрой тех слабаков, – тем временем сказал Вианор подруге.

– Взаимно, – хмыкнула она, присоединившись к своей группе.

– Ц-ц-ц, вот нахалка, – поцокала Коллисто.

– Остроухие совсем распоясались, да? – я посмотрела на Вианора.

– Но она права. Герой должен защитить слабых дам, – тем же тоном ответил он.

Мы расслаблено ожидали машину, наслаждаясь утренней прохладой. Пока небольшой отдых. Скорей бы посмотреть, что там за городом.

– Нервничаешь? – спросила у меня Коллисто.

– Разве что оставлять в нынешних условиях пустую квартиру надолго немного страшно. А нас не отправят туда, где высокий риск для жизни. Жертвовать перспективными магами сейчас пустое расточительство: наши смерти империи не нужны. Так что займёмся изведением мелочи где-то недалеко от города. Хм, а ещё отдельные комнаты вряд ли будут: впервые буду спать рядом с кем-то незнакомым. Ты уж меня не обворовывай, если в одной команде окажемся, ладно? – широко улыбнулась я.

– Разве что на лице что-нибудь нарисую.

– И будем делать ставки, через какое время заметишь, – добавил эльф.

– Вы смотрите, потом повторю рисунок на вас с применением огненной магии, – сощурилась я, но они оба лишь засмеялись. Не купились, эх.

Вскоре подъехал толкаемый силовой магией микроавтобус. Двигатели внутреннего сгорания остались и активно ремонтировались, но ведь и с производством топлива сейчас проблемы. Всё имеющееся уходит на нужды имперской логистики, где необходима большая тяга.

– Терминус, полезай вперёд, у тебя маны много. Грузитесь и удачи. Не лезьте на рожон, обойдёмся без ранений, – напоследок сказал Дэкстер. Я села на правое место около водителя. Вид внутри, конечно, был несколько плачевным. Приборы мертвы, грубо вмонтирована около руля контрольная пластина, связанная с артефактным двигателем, что сам себе придавал энергию движения силовой магией. Наверняка, примитивная конструкция с несколькими уровнями ступенчатой тяги и задним ходом. Также торчал проводник для подзарядки накопителей двигателя.

В целом сейчас большинство «магических колесниц» так выглядели – о красоте мало заботились, быстрее обеспечивая функциональность. Я привычно дотронулась до торчащего штыря магического проводника, ощутив через него заряд накопителя, и залила в него часть резерва. Зарядник небольшой, часто дозаряжать надо.

В это время сзади захлопнулась отъезжающая дверь, и водитель двинул «повозку», тронув выведенное управление. Сам двигатель закрепили где-то на шасси к несущим конструкциям, ведь тяга для такой массы должна быть немаленькая.

Тронулись с неприятным рывком. Задавать слишком многоуровневую тягу сложно, если не сам магией управляешь, а она целиком в артефакт вписана. Раньше для этого хитрые техно-магические блоки использовали, но они сложные и в значительной мере утрачены.

Люди сзади болтали, но сидения были расставлены так, что даже с бесшумным двигателем оказалось сложно выделить отдельные разговоры. Тем более в шасси что-то дребезжало. Но при скорости, не дотягивающей и до тридцати пяти километров в час, ничего нам не будет, даже если что-то отвалится.

Так что смотрела на дорогу, расслабившись. Давненько не перемещалась не своими ногами. Уже почти непривычно. Так что, лениво подливая маны в накопитель, осматривала улицы, по которым раньше не было времени ходить. Из центральных районов, где мой дом и институт, я не выходила вообще.

Тут стояло больше всё ещё не убранных машин, особенно во дворах и переулках. Кое-где виднелись выбитые стёкла – последствия небольших погромов. Некоторые люди решили воспользоваться ситуацией, может даже не все сразу осознали масштаб проблемы.

И поскольку было введено военное положение – попавшихся на мародёрстве и попытках кого-то убить, получив шанс выместить старые обиды, должны были казнить на месте. Кое-где виднелись подпалины и выбоины на дорогах или стенах домов – следы стычек. Но большого масштаба это не обрело, во всяком случае, в столице.

Но судя по долетавшим новостям, волнения жёстко подавляли во всех городах. Теперь же, за почти три месяца с Излома, подобие порядка было восстановлено и силы людей всё масштабнее направлялись на приспособление экономики к новым условиям, чтобы не допустить голода. До холодных месяцев недалеко, уже осень и не уверена, смогут ли запустить систему центрального отопления к тому времени.

Ману умеют контролировать далеко не все, пусть и очень, очень многие. Вот только у людей разный потенциал и не у всех резерв достаточно большой, даже если регулярно прибегали к магии. Разумеется, сейчас многие стараются выучиться, кто раньше не озаботился. Но первый шаг – почувствовать свою ману и уверенно направить, самый сложный.

А чтобы ещё и иметь достаточный резерв, надо постоянно его опустошать. Без этого он не начнёт расти до естественного предела. Хотя люди вряд ли замёрзнут, кто-то в семье сможет обогревать, хотя у некоторых людей определённо проблемы будут. Некоторым возможно придётся в домах камины с горючим топливом ставить и выводить трубы в окна, но… ворох проблем, к счастью не моих. Надеюсь, люди не будут слишком страдать зимой.

Но сколько же всего сейчас отстраивают! Значительную часть промышленности уничтожило, инфраструктуру разрушило. Гражданские, всецело полагающиеся на технику, неожиданно обнаружили, что всем сейчас нужна магия хотя бы на уровне держателей, умеющих обращаться с магическими артефактами. Вроде даже начали организовывать открытые бесплатные курсы по управлению маной. Помогают максимальному числу людей, что раньше не озаботились.

А ведь ещё надо армию переоснастить, поскольку если кто-то этим займётся, а Ришар нет – сопротивляться не сможем. Ужасно много проблем сейчас у правительства, но с моей стороны справляются отлично.

– Далеко нам ехать? – решила спросить я.

– Уже почти приехали, – ответил молчаливый водитель, со скукой ведущий медленно едущую машину.

И действительно, скоро он остановился на краю дороги у какого-то административного здания. Покинули машину, соединившись в обозначенные группы, и зашли внутрь. Нас уже ждали, причём со смешанными чувствами.

– О-па, зелень пришла, – сказал один из встретивших нас мужчин. – Ещё и почти все остроухие. Сюда по командам идите.

Мы подошли ближе к мужчине с короткой военной причёской и несколько неаккуратной, полной бородкой. Рослый – под метр девяносто, в чёрной с тёмно-синим полувоенной одежде без знаков отличий и минимумом декоративных элементов.

– Значит так, вас послали помочь территориальной безопасности. Отделу по контролю магических существ, то есть нам. После произросшего у монстров начались миграции, из-за того, что ограждения и барьеры померли. А потому приходится использовать помощь даже такого молодняка как вы. Перенимайте опыт и в бою постреливайте откуда-то из задних рядов. Под ногами не путаться, приказы выполнять не задумываясь, вперёд не лезть. Объясняю доходчиво?

Разумеется, все поняли и кивнули. Он отправил группу Фаррин к собирающим в стороне снаряжение, а нас повёл за собой. Может быть, понравился уровень энергии, а возможно из-за минимального числа эльфов. А может и я с Коллисто, чего уж.

Мы подошли ближе к его группе из четырёх человек, включая говорившего здоровяка. То есть «зелень» составляла почти половину команды.

– Итак, меня можете называть командир. В боевой обстановке разрешаю Тео, для краткости. В моей группе Алла, Тимон и Грин.

Он представил людей. Средних лет тёмно-рыжая женщина с волосами до плеч и карими глазами, черноволосый худощавый мужчина с тяжёлым маг-пистолетом, и высокий сероглазый блондин с крупным посохом. Все трое в такой же чёрно-синей форме. Обмундирование на стандартное не особо похоже, наверное, личное или «что отыскали». У Тео и Грина с собой гранаты, а у Аллы пару метательных кинжалов.

– Каллисто, магия света и льда, – представилась моя перетягивающая всё внимание подруга.

– Терминус, магия огня и силовая.

– Вианор, астральная и тень, – на этих слова Тео немного удивлённо глянул, но потом кивнул нам всем и продолжил.

– Итак, командую этой группой я, но вы слушаете приказы любого в группе. В опасной обстановке языками не чесать. Если получите рану, вам к Тимону. Алла и я основные сенсорики. Если мы сказали куда-то ударить, даже если не видите цели – бейте. Начинаем прямо сейчас. Выезжаем на оперативную базу и сидим там неделю. Конкретное расписание дежурств или цели охоты и зачистки уточняем на месте. И чтобы никаких «я хочу домой».

Он внимательно осмотрел нас, с вызовом, но никто не отреагировал. Мы им и впрямь отчасти обуза, но всё же и огневая поддержка. Три мага что-то да могут сделать.

– Отлично, остались вопросы?

– Там рядом есть место, где в свободное время можно потренироваться в активации магии? – спросила я.

– Там много места, только не устройте пожар. Ещё вопросы? – он посмотрел на нас, а потом на своих. – Готовы?

– Да, босс, – пожал плечами Грин. – Поехали уж, тут скучно.

– Тогда двинули, – Тео пошёл ну улицу, а потом свернул в переулок.

Мы сели в ещё одну переделанную машину, с подвеской повыше и колёсами покрупнее. Хотя сейчас их сцепление не важно. Трёхрядная, широкая, с откидным брезентовым верхом. Удобно активировать на машину щит и отстреливаться на ходу или наблюдать за обстановкой. Опять же – металл крыши не мешает активной магии обнаружения, пускающей волну маны для сканирования. То есть радиус больше.

– Так, катить далеко и желательно быстро. Сидящий впереди меняется.

Тео сел за руль, рядом с ним Тимон. Мы же устроились на заднем ряду, в автомобиле свободно могут разместиться восемь человек. Машина тронулась и свернула на широкую улицу, взяв направление из города.

– Эй, эльф, – сказал Грин, повернувшись к нам.

– Вианор, – ровным тоном поправил он.

– Ну хорошо, Вианор. Ты действительно на первом курсе в астрал полез?

– Да, он имеет свои достоинства, – ответил эльф. Машина ехала тихо и, в отличие от той, подвеской не дребезжала. А ещё ветер приятно трепал волосы.

– Резерв у него мелкий. Энергии мало исходит, – со смешком ответила женщина. Вообще эльф в этом каждому сразу признавался, он в этом не виноват. Скорость роста резерва невысокая. В отличие от меня или Коллисто, у него природный предел роста небольшой и ничего с этим не поделаешь. Но искусное владение астралом – отличное подспорье.

– Ну, зато у них очень даже, – Грин перевёл взгляд на нас.

– Да, особенно у рыжей. Прямо скажем, где-то в пару процентов самых больших резервов среди магов войдёт, если уже сейчас столько, – оценила женщина. Скорее всего, идея, что у меня Исток, была сразу отметена как бредовая. И нечего им знать. Что уж… даже друзьям не сказала. Если кто-то захочет его отнять, меня для этого придётся убить.

– Я рано начала магией заниматься. Так что раньше начал расти, – выдала я оправдание. Лучше им не показывать, что текущий резерв у меня намного меньше, чем должен был бы быть при таком потоке энергии.

– Хорошо, сейчас это нужно. Вас отобрали как достаточно сильных, чтобы помочь, но всё же ещё раз напомню не лезть вперёд. Вы далеко не такие сильные и быстрее, как вам могло показаться, – сказала женщина. И мы все кивнули.

Мы неспешно въехали в несколько опустевший пригород – многие отсюда переезжали туда, где нужна рабочая сила. Или же концентрировались ближе к центру города. Вероятно, кто-то сейчас мог занять опустевшее жильё.

Пейзаж постепенно менялся. Мы останавливались, когда команда… назовём их охотниками, безопасниками как-то язык не поворачивается, меняла мага питающего движок, пересаживаясь.

Проехали пригород, катясь теперь вдоль ближайших ферм и полей, в которых трудились люди или кое-как восстановленная техника, даже животные. Удивительно как всё это диссонирует, как будто разные эпохи столкнулись. Тут мы сидим почти в машине, а вдоль поля телега с запряжённой лошадью едет.

Последними питать машину поочерёдно посадили нас. Охотники переговаривались друг с другом, мы же смотрели по сторонам. Я не стала тренироваться, пропуская пейзажи. Не до такой же одержимости учиться.

– Добро пожаловать. Выходим и узнаём новости. Вы можете оставить ненужные вещи. У вас будут две комнаты. Потом грузимся и едем уже по месту назначения.

Мы покинули большое авто и зашли в здание, которому не помешал бы ремонт. Вот только раньше никто не видел необходимости, а сейчас не до того. Старая коробка в три этажа, покрашенная облупившейся краской. Пара побитых бетонных ступеней у входа, грязные окна. Никаких знаков, что тут нечто важное. Должно быть, здание заняли недавно.

– Идите за мной, – сказала Алла, пойдя наверх по лесенке недалеко от входа, пока остальные трое ушли по коридору, уложенному потрескавшейся плиткой.

Поднялись наверх, и пошли вдоль по освещаемому с улицы коридору. Алла открыла несколько дверей, глянув внутрь, но, видимо, помещения были заняты. Наконец нашли свободные.

– Вот две комнаты. Оставьте вещи, воровать никто не будет, хотя что-то совсем уж ценное лучше с собой носите, – сказала она. Замки на дверях не работали, благо внутри была щеколда.

Достала из сумки маленькую аптечку, прикрепив её на пояс сзади сбоку. Тут нет смысла оставлять. За книгу немного боязно… но если её тут украдут, то смогу оправдаться. Да и нет в этом кирпиче ничего особенного.

В комнате по две койки, так что Вианор устроился в гордом и комфортном одиночестве. Условия весьма скромные. Кровати, вероятно, не шибко чистые, но сносно. Имелось два дешёвых шкафчика из ДСП и один столик с деревянным стулом перед ним. Обычное закрытое окно, прозрачность которого серьёзно пострадала от слоя грязи. Стены обклеены унылыми желтоватыми обоями с волнистым узором. Освещения не было, потолочная лампа ожидаемо не работала. Думаю, тут было какое-то общежитие для рабочих, причём полузаброшенное, но сейчас со связью и перемещением проблемы, пришлось организовывать больше оперативных баз.

Оставили рюкзаки на кроватях, и пошли вниз. Алла провела нас в помещение, куда ушли остальные. Бывший офисный кабинет, где теперь сдвинули столы и разложили карты местности, прикрыв их куском прозрачного пластика, и расставляли поверх него мелом и всевозможным хламом вроде гаек, болтов и камешков непонятные мне пометки. Смешно выглядит, но сейчас даже смываемый маркер – проблема.

– Так, – посмотрел на нас Тео, – выдвигаемся. Замечена стая Бурых канти. Пока отогнали, но нечего им здесь делать.

Мохнатые клыкастые кошки небольшого размера. Около третьего уровня опасности – то есть чуть опаснее просто сильного животного или никчёмного магического травоядного, которых относят ко второй группе. Как раз по нам. Хотя зависит от размера стаи, но, видимо – приемлемо.

Такие обычно охотятся на мелких животных, нередко нападают на домашний скот на фермах, а сейчас это особенно вредно. А если оголодают, то и на человека нападут. Особенно если их достаточно много. Для животных они в меру умные и неплохо действуют стаей. Дальних атак и щитов не имеют, только повышенные характеристики тела, очень острые когти и зубы, а также повышенную регенерацию.

Мы снова загрузились в машину и двинули, причём подпитывать движок снова начала я.

– Итак, зелень, знаете от кого нас послали избавить этот мир? – спросила Тео.

– Я читала книги о монстрах и у меня хорошая память, – ответила я.

– Тогда расскажи всем, – хмыкнул он. Ну хорошо, повторила лекцию. Он удовлетворился ответом и замолчал.

– Не безнадёжны, – кивнул Грин. – Опасайтесь прыжков и, если что, прикрывайте шею и лицо. Будет очень жаль, если вас исцарапают и покусают. Это же больно.

Не нравится мне их насмешливое отношение. Но что поделать, они действительно сильнее и вставать в позу, мало смысла. А вот Вианору, видимо, было не настолько наплевать.

– То есть вы вчетвером не сможете убить стайку относительно слабых существ на подходе, и мы будем вынуждены вступить в ближний бой?

Грин прищурился, встретив совершенно спокойный взгляд эльфа, который и не думал отступать. А потом ухмыльнулся.

– Сможем, конечно. Просто запугиваю, – хмыкнул он и отвернулся. Он мог ответить только так, иначе встал бы вопрос их компетентности.

Машина в это время съехала на довольно разбитую узкую дорогу, сбросив скорость. Ещё раз поменялись, хотя я не устала. Каллисто же ещё не восстановилась с первой поездки. Недостаток таких авто, ещё и настолько тяжёлых. Но и охотники не должны растратить резерв перед боем. Но пора поохотиться на мелочь.

Глава 15. Отстрел мелочи

Доехали до какого-то промышленного фермерского комплекса с яблочными садами и, видимо, огромными рядами курятников и ещё каких-то бараков. Ещё бы, здесь монстры могут проблем доставить. Хотя к ним мы не поехали, прокатившись по грунтовке ближе к редкому леску. Без таких разграничений никак, иначе ветер свободно гулять будет, и эрозия почвы пойдёт, а тут всё же крупный аграрный блок возле столицы.

Хотя тут целый лес… а, понятно. Тут фон маны немного растёт, превышая допустимый для постоянного пребывания не-магов и выращивания большинства сельскохозяйственных культур. Но вместе с тем маны слишком мало, чтобы пытаться культивировать полезные магические травы. Местность могли бы чем-то занять, но вокруг полно более благоприятных, может ещё какие-то факторы сыграли.

Уехали мы довольно далеко от границы Талмуса: в этой машине стоял гораздо более мощный движок. Тут многое могло размещаться, да и лес можно вырубать, а потом помочь зарасти заново. Под внешней маной многие растения становятся более живучими.

– Выгружаемся, – сказал Тео, остановив двигатель и затормозив на обочине, – я впереди, Тимон за мной, Алла слева, вы вчетвером справа и за Аллой, Грин замыкает. В бою перестраиваемся по ситуации, зелень держится сзади и помогает, как может. Главное не мешайте.

Приняв построение, двинулись вглубь опасной области. Я и Коллисто активировали свои личные щиты на постоянную активность и взяли в руки пистолеты, хотя полагаться я на них не собиралась. Тимон тоже держал наизготовку свою пушку, что была значительно крупнее наших.

– Зачем вам щит? – удивился он.

– Мне говорили в опасных областях всегда держать защиту, – ответила я.

– Какая тут опасная область? Канти вдаль не атакуют, а если подбегут, включить успеете. Они мелкие, не опасны. Больше никого тут нет, – фыркнул Тимон.

– Эм, это приказ или совет? Я бы на всякий случай держала.

– Совет, трать энергию, если так боишься. Главное чтобы в бою польза была.

Ну и хорошо. Так и двигались, пока Алла и Тимон сканировали лес в попытке найти противника. Грин теневую скрывающую ауру магию применил, чтобы мы не распугали слабых существ.

Нам оставалось только топать через реденький лес, наслаждаясь сменой обстановки. Более опытные маги отвечали за разведку и в ближайшее время должны засечь стайку, что уже успела навредить, исходя из слов Тео. Пронёсшийся по миру Излом распугал зверей, а изменение энергетических полей разных мест и пропажа всего, что могло отпугнуть или остановить монстра, подтолкнули миграции. Многие монстры ранее или научились соседствовать с цивилизацией, или были достаточно живучими, плодовитыми и непривередливыми. Их численность остаётся большой.

– Засекла, – сказала Алла, сворачивая левее, и группа перестроилась вслед за ней.

– Столько? – спросил Тимон.

– Непонятно, они мелкие и много. Всё слилось в один сигнал.

– Вы не маг души? – спросила я, сосредоточенно всматриваясь в чащу, где лишь изредка приходилось всякие кусты огибать.

– Не пори чепухи, девочка, что человек с магией душ делал бы здесь? – раздражённо ответила она. – Молчите пока.

– И, никакой масштабной огненной магии, – пробурчал Тео. За кого он меня держит?

Мы недолго прошли прямо. Вианор уже держал меч наизготовку и сосредоточился.

– Готовьте магию, – коротко сказал Тео. Что же, стала собирать мощный силовой удар: хорошо сфокусированный, насколько могла сжать. Прозрачно-синеватый сгусток энергии, окружённый магическими цепями. Никакого стихийного перехода, но достаточно устойчивое и масштабное плетение, чтобы выдержало большой поток энергии, удержать сложно. Прямой удар таким – всё равно, что быть сбитым мотоциклом. Не на огромной скорости, но всё же.

Около Коллисто выросли четыре острые ледяные сосульки, парившие в воздухе. Фактически метательные кинжалы, наполненные холодом, что она запустит той же силовой магией. Упрочнённый лёд сильно уступает стали в прочности и заряде энергии, зато запас бесконечен, пока рядом есть влага.

В руках Вианора замерцал сгусток тёмно-синего астрала. Странный многоцветный, полный не смешивающихся энергий план. Цвет энергии в общем-то не важен, хоть и имеет незначительные признаки стихийного сдвига. Он зависит от личных особенностей, вроде расовых склонностей и каких-то характеристик души того, кто магией открывает пролом в астрал. Мало кто глубоко эту тему исследовал, да и интерес был академический.

Команда охотников тоже заготовила всякое. Алла с ветровым ударом, а посох Грина заискрил, окружённый магическими цепями – поддерживающий артефакт. Вписали в него постоянную, не требующую регулировок часть заклинания, а он как маг достраивает на посохе остальное, таким образом, сильно ускоряя построение одного конкретного сложного заклинания.

Можно даже накопитель в посох встроить и частично запитывать заклинание внешним аккумулятором, мана которого уже потеряла жёсткие характеристики сигнатуры мага и стала хаотичной, дикой, неподвластной контролю. Зачарованию, вписанному в предмет, без разницы. Там мана направляется жёстким методом, а не контролируется разумом. В отличие от полностью автоматического артефакта, с таким можно регулировать настройки заклинания, включая наведение механизмами формации.

– Рассейтесь, чтобы не мешать друг другу, – сказал нам Грин, выходя из арьергарда и обгоняя нас. Мы встали шире, теперь двигаясь вперёд двумя линиями.

Наконец впереди показалась полянка, где виднелись бурые кошачьи. Мелкие, даже не по колено мне, но ловкие, прыткие и с длинными бритвенно острыми коготками.

– Около двадцати, ничего так стайка, – сказала Алла. Мы осторожно прошли между деревьями, оказавшись за кустами, отдыхавшие существа насторожились, но пока не поняли, откуда исходит угроза. Нас кое-как скрывал Грин, а эти существа имеют низкую чувствительность к магии. Ветер же дул на нас, принося тошнотворный запах гнилого мяса. Видимо они тут трапезу устроили… вчера.

– Готовься, – сказал Тео и послал вперёд широкую ударную волну, снёсшую кустарник перед нами. Это послужило сигналом. Полетела молния, не особо сильная, Алекс голыми руками сильнее делал. Разогнанные льдинки, сгусток синеватого астрала. Я выбрала цель в зоне поражения силового удара, до того как стабильность снаряда будет потеряна и метнула. Бурого канти из-за удара чуть сверху вдавило в землю и немного протащило, оставив борозду в утоптанной траве. Из пасти брызнула кровь.

Сразу готовлю ещё снаряд, видя, как одно из существ превратилось в головёшки под молнией, а сидевших рядом изодрало ветровым ударом с сжатыми до невероятного давлениями потоками воздуха. Так называемое «вихревое лезвие». Очень кровавое по характеру заклинание.

Тем временем я подготовила ещё один силовой удар и отправила в полёт ещё одно существо, что попыталась убежать от нас. Оно кубарем полетело по поляне и впечаталось в дерево, согнувшись под неестественным углом.

Некоторые из кошек решили, что убежать не смогут, и потому рванули на нас. Один покатился по земле полумороженной статуей после выстрела из тяжёлого пистолета Тимона – чистая стихия холодая, никакого льда.

Битва шла удивительно быстро, мы выпустили настоящий шквал мелких заклинаний. До того как я успела применить третий собранный силовой удар, всё закончилось.

Перед нами осталась усеянная трупами поляна. Смятые силовыми ударами, изрезанные, замороженные, утыканные сосульками, опалённые молнией, два оплавленных астралом. Шерсть словно бы слабой кислотой окатили. Но канти умер, скорее всего, от тяжёлого урона душе. А может от болевого шока, когда такое ударило в беззащитное тело.

– Вот и всё, возвращаемся. Один или два убежало, но они уже не опасны, – сказал Тео и, пошёл примерно туда, где осталась машина, когда Алла собрала свои кинжалы.

– А студентики-то ничего так. Могут что-то, пусть и медленно атакуют, – сказала Алла. Я же, лишь бы просто так не рассеивать, пустила заклинание в сухую ветку неподалёку, прицельно её срубив и удовлетворённо хмыкнув – попала.

– Это вопрос практики. Боюсь, нам её очень не хватает, – ответила ей Коллисто.

– Когда мы приедем, за зданием, с другой стороны от входа, есть земляная насыпь на пустыре, туда тропинка ведёт. Сколько хотите отрабатывайте с активацией. У нас сейчас обед и отдых после применения магии. Только сильно не тратьтесь.

– Спасибо, – ответила Коллисто.

Обязательно схожу туда. Вообще тут мы ничего особого не сделали – никчёмные стайные монстры: но вряд ли здесь сильные маги служат. Те, кто давно нашли свой предел резерва, а может и мастерства, больше не тренируясь и не пытаясь ещё разделов магии выучить. Хотя, наверное, устали от этого ещё в молодости, а другие стихии им ничего особо не дадут – так зачем голову забивать?

Пройдясь по лесу, снова оказались на грунтовке недалеко от машины. Двинулись обратно к оперативной базе, где, очевидно, посменно несут вахту. На обед досталась каша, яйца, хлеб и несколько яблок – вполне сносно. Заодно в столовой наконец отделились от команды охотников.

– Не нравимся мы им, – вздохнул Вианор.

– Угу, – промычала я, набивая рот безвкусной кашей и быстро проглатывая.

– Но и повода от нас избавиться нет, мы действительно помогаем, – заметила Коллисто, на которую и тут косились отдыхающие маги.

– Ну да, скажут, что бесполезны, а мы покажем наши умения. За нас заступится институт, который воспримет это как претензию к их обучению и выбору кандидатов. Правда на нашей стороне будет, – согласился эльф. – И выдумывать, что мы им не подчиняемся, тоже не станут.

– С другой стороны, пока с точки зрения практики мы ничего не получили, – заметила я.

– Ну… я впервые монстров убивать пошла. До того только тренировки, – смутилась Коллисто.

– И что с того? Считай, постреляла по подвижным мишеням, – удивилась я.

– Тебе от вида того, во что мы зверей превратили, тошно не стало? Может и монстры, вполне способные убить человека, но живые существа.

Ой… ну…

– Извини, я не собиралась хвастаться. Просто и до Излома бывала на охоте, а уж теперь…

– Ты даже не поняла в чём проблема. Но, в общем, практика сама по себе полезна. Большая разница с тренировкой. Так сказать, атмосфера, ощущение опасности, толпа более сильных, чем мы незнакомцев. Ощущение, что учился не зря и вот результат.

– Да, пожалуй, и правда полезно. Интересно как это нам учтётся при официальной практике, – задумалась я.

– Могут группы нам урезать, – высказал догадку Вианор. – Или просто повторим этот опыт. Всякое может случиться, практики много не бывает.

Мы закончили заслуженный обед, и я решила заняться делом.

– Я пока пройдусь, попрактикуюсь. Надо строить магию быстрее.

– Я, пожалуй, после поездки отдохну, лучше почитаю, – сказал эльф.

– А я с тобой, – решила Коллисто. Ну что же, ладно. Надеюсь, позже смогу ускользнуть, чтобы магию шторма наконец применить, а не только построить и рассеять.

Вышли через заднюю дверь в здании, увидев поросшие редкой травой и усыпанные строительным мусором насыпи. Тут росли редкие деревья, отчаянно пробиваясь через мусор. Уже целая рощица, даже сформировался слой почвы, поросший травой. Туда шла тропинка, уходя за рощицу и навалы старого хлама. Видимо достаточно далеко, чтобы отработка магии не мешала отдыху людей. Тем лучше для меня. И времени у нас достаточно.

Тропинка привела к бетонированному пустырю. Между щелей потрескавшихся, покрытых выбоинами плит росла трава, а целью тира служила большая земляная насыпь, покрытая множеством отметин применения не слишком масштабной магии. Торчавший из неё мусор явно как мишени использовали, сильно её сгладив. Что же…

– Смотри, что я недавно доучила, – сказала Коллисто, начав заряжать магию света. Немаленькая формация – возилась долго, вырисовывая множеством нитей маны сложную структуру. Зато заряжала быстро. Я на всякий случай включила свой щит, который может остановить чрезмерно яркую вспышку света, мало ли.

В насыпь ударил действительно мощный и яркий луч света, оставив раскалённую опалину на склоне. Вполне стандартное заклинание света, если глобально, но…

– Ты прямо удивляешь. Это Световой Импульс? Видела в программе мельком, – припомнила я заклинание света с таким описанием.

– Нет, получше – Испепеляющий Световой удар, или просто Световой удар. Немного пафосное название, но оно мощнее, лучше фокусируется. Правда и несколько сложнее, – гордо сказала девушка, расправив плечи.

– Неплохо, а я пока вот с этим освоилась, – сказала я, начав строить своё заклинание – огненное. Долго возилась, как и она. Необходимо раза в три – четыре сократить время построения, но это вопрос мастерства, когда подобное уже не будет моим пределом.

Сосредоточившись, послала магию в землю перед насыпью. Это заклинание не типа «огненный взрыв», а «огненный смерч». В точке удара сформовалась сфера движущегося пламени, которое побушевало несколько секунд, насколько хватило заряда, и рассеялось.

В отличие от мгновенно воздействия, тут проще вложить больше маны и опалить врага не только внешне в точке попадания, а прожарить со всех сторон. Если щит не выдержит, то это будет не вполне вероятное «встретил атаку, остановил, но распался», а «не выдержал напора и все под щитом умерли». Уж не говоря о том, если попавший под атаку вдохнёт раскалённый воздух.

Конечно у меня пока и радиус, и сжатие энергии вышли не ахти какие, да и продолжать подпитывать не вышло. Но уже прогресс.

– Вау, надо тоже было в огонь идти. Хотя таким ещё попасть нужно, – успокоила себя Коллисто. – Но давай пока без чего-то такого масштабного. Надо отработать необходимое сейчас.

Действительно, стала отрабатывать силовые удары и слабые, зато простые огненные шары, пока Коллисто кидалась острыми льдинами или слабенькими сгустками холода. Причём я выбирала себе какой-то ориентир в качестве цели и пыталась попасть точно в него. В целом – неплохо.

Наконец натренировались, у меня резерв кончался, хотя я старалась не показывать и просто сбавила темп тренировки.

– Фух, пока хватит, не стоит ехать уставшими на задание, – сказала Коллисто.

– Ага, пойду, почитаю, пока не вызвали, – согласилась я. Мы вернулись в свою комнату, где я открыла прихваченный кирпич на разделе магии Жизни. В нашем деле стоит уметь хотя бы минимально себя лечить. Самому убрать неприятную ссадину или повысить шанс выжить при серьёзном ранении. Книга как раз была сборником основ.

Время пролетело незаметно, когда нас позвали. Благо энергия у меня давно восстановилась полностью.

Глава 16. Первый серьёзный противник

– Так, зелень, – начал Тео. Та демонстрация нас хотя бы до «младших» не повысила. – В этот раз не мелочь пугать едем. На границе зоны нашей ответственности замечен кто-то крупный и, судя по дальней разведке, сильный. Около пятого класса опасности. Так что подбираем сопли и готовимся врезать посильнее.

Ну а что, до заката ещё далеко…

Молча двинулись на машине, снова чередуясь по пути, причём так, чтобы охотники были максимально отдохнувшими к концу поездки. Вполне логично, лучше мы будем не совсем свежими.

Уехали действительно дальше, чем в прошлый раз. Алла сразу от машины послала сканирующий импульс, направленный в предполагаемое место, где патрульный разведчик засёк потенциально большую проблему. Такое активное сканирование выдаёт нашу позицию, но велика вероятность, что благодаря этому монстр сам прибежит к нам.

– Вблизи от нас никого. Давайте углубимся в лес, – сказала она.

– Двинули, то же построение и в бою не паниковать, – скомандовал нам Тео. Стали быстро продвигаться в лес.

Всё казалось мирным. Даже какие-то насекомые стрекотали и пара птиц пела. Лучи солнца понемногу становились косыми – даже красиво. Островок дикости относительно недалеко от сердца империи. Вообще карты глянуть успела, он немаленький. Хотя не на всю область повышенной маны. По пути видела вырубленные места, что успели зарасти лишь невысокими кривыми деревцами и кустарниками. А ещё на карте были отмечены леса, где во время одной из войн ударили таким оружием, что сильно навредило земле и там не рекомендуется ходить без химической защиты или, хотя бы, противогаза. Ну и помойки, конечно.

– Мне кажется или гарью пахнет, – почувствовала я едва щекочущий нос запах.

– Кажется, – сморщился Тео. – Тише, не болтай попусту.

– Нет, правда пахнет, – принюхался Тимон.

– Может что-то с магией огня? Попробую искать огненную ману, а не энергию в общем, – сказала Алла, сменив подход к поисковому заклинанию. – Ага, метров триста туда.

Всего три сотни? Близко, очень даже близко!

Она резко сменила направление. Команда последовала за ней. Впереди действительно тлел небольшой очаг пожара. Лес был достаточно влажным после недавних дождей, но если вдруг пожар разойдётся – может стать проблемой. Грин без вопросов начал собирать сложное ледяное заклинание. Коллисто тоже решила помочь, быстро запустив в один из костерков взрыв холода. Огненный шарик наоборот, фактически. Это позволит резко опустить температуру ниже требующейся для горения, и тем самым затушить огонь.

Грин обрушил на очаг пожара буквально холодный ураган. Тот же принцип, что с моим пламенем – не разовый удар, а обширная область. Не особо сильный, но почти все огоньки погасли. Ещё разок ударить и потушим полностью.

– Приближается, – предупредила Алла. Я сразу стала собирать ударную волну, щиты тоже активированы на полную. У всех та же схема атаки, что в прошлый раз. Впереди, где был огонь, послышался хруст веток и негромкий, заглушённый лесом рык. Мелькнула светящаяся оранжевым тень…

– Это… псевдо-ифрит что ли? Вот ведь забралась скотина на север, – Тео несколько раз грязно ругнулся. – Огненные атаки почти безвредны. Лёд шкуру не пробьёт. Бьёте и морозьте.

Каллисто всё же пустила уже готовые льдины вдаль, в приближающуюся тушу. Я же убрала в кобуру огненный пистолетик, сейчас он бесполезен: это существо огромные температуры держит. Толстая, ороговевшая шкура не горит, и он отлично контролирует внутреннюю температуру организма магией. И сам огнём кидается. Одно из высокоразвитых существ с разнородной магией. Ему в сердце пожара будет вполне комфортно, чего уж. Но такие обычно в засушливых районах живут, внешний холод и влажность не любят.

Наконец увидели здоровенную приземистую тушу на коротких ногах. Наверняка перекусить нами захотел. Коричневатая груба кожа, почти панцирь, тупоносая широкая пасть и горящие пламенем небольшие, глубоко посаженные глаза. Весь силуэт объят плотным мана-щитом с отчётливым стихийным сдвигом в огонь.

– Как приблизится, врассыпную, – предупредил Тео. На подходе такого не забьём. И всё же по нему ударило несколько холодных взрывов, тот же небольшой ураган, астральная атака и молния. Я как могла, врезала силовым ударом, но пока на нём покрывной щит, толчок монстр не почувствует. Придётся исчерпывать его силы, чтобы защита ослабла.

И в отличие от тех кошечек, эта тварь ещё как могла атаковать вдаль. В нас полетел настоящий поток пламени, но встретил артефактные щиты Тео и Аллы. Пока держимся, у него тоже мана конечна. И всё же наша первая волна атак лишь снизила яркость его щита.

Все бросились в разные стороны. Я ощущала себя беспомощной. Нечем мне ему значимо вредить. Только ударами отвлекать, истощая энергию щита. Максимум, когда лишится защиты, заставлю споткнуться.

Коллисто бежала около меня, на ходу заряжая ещё одну атаку чистым холодом. Вианор скрыл ауру тенью и отделился от нас.

Монстр притормозил, гася импульс огромной туши, и ожидаемо погнался за Грином, от которого получил самый неприятный для него удар. Но тот отступал по дуге, прикрываясь деревьями, которые тварь иногда ломала на бегу, но всё же притормаживала. В монстра непрерывно летели небольшие холодные атаки, подогревая ярость, по нему теперь били буквально со всех сторон.

Может мы и смогли бы его так гонять, но выносливость блондина не бесконечна, а лес снова начинал гореть, что совершенно не помешает псевдо-ифриту, зато ещё как помешает нам. Благо на шкуре уже появлялись первые раны. Я отделилась от Коллисто и схватила между пальцами четыре метательных кинжала, легко снявшихся со специального крепления.

Существо как раз плюнуло гоняться за Грином и нацелилось теперь на Тео, что оказался ближе и тоже заряжал атаки холодом.

Первый кинжал, пламенем заряжать нет смысла, а стихийный переход холода ещё не выучила. Просто в дополнение к зачарованию самоускорения, подвесила его на собственное заклинание силового ускорителя. Метну как можно быстрее. Нужно попасть в голову.

Выждать… одновременная активация зачарования и заклинания!

Кинжал рванул с места, мгновенно развив огромную скорость.

Сразу же заряжаю бросок второго кинжала. Первый вонзился кончиком в черепушку и отпал в сторону. Но тварь обратила внимание на меня.

Запуск!

Второй, оцарапал уродливый широкий нос. В меня летит волна огня, но щит пока держится, а я отхожу за дерево. Кажется, тварь восприняла это как особо сильную угрозу, учитывая мой поток маны из-за Истока. Теперь выбрала целью меня. Третий…

Запуск!

Да, тварь попыталась отклонить голову, но тем самым только подставила свой левый глаз под кинжал. Тонкое треугольное лезвие ушло глубоко и застряло там.

Псевдо-ифрит взревел со смесью боли и ярости, начав хаотично пускать волны огня. Сзади на него обрушилось ветровое заклинание, начав крошить прочную шкуру. Но это не был бы пятый класс опасности, если бы его можно было так легко убить.

Монстр отошёл от приступа боли и смотрел на меня оставшимся глазом. Метнула и четвёртый кинжал, но… увы. Ослепить полностью не вышло. Слишком мелкая цель: попала на одной удаче.

Тварь неслась на меня, пока в голове проносились мысли. Пора бы ещё один козырь разыграть. Один хороший артефактик.

Активация браслета и окружающая влага собирается в ледяной клинок, рукоять ложится в руку, а лезвие начинает быстро расти. Начинаю бежать в сторону, где бы…

Вот – отличное дерево. Уже активировала выданный мне щит и сама создала структурный, как могла быстро. Сзади бьёт несколько огненных шаров, лес озаряет оранжевое сияние. Лишь бы действительно волосы не подпалили. Но я достаточно далеко от себя щит поставила, ощущаю тепло, но не испепеляющий жар. А ещё слышу приближающиеся тяжёлые шаги.

Разворачиваясь с мечом, который уже давно вырос до максимальной длины и работает на своём пределе, источая холод. Массивная, раненая тварь не может быстро сманеврировать мимо толстого дерева, замедляясь, и я прыгаю к ней, придавая мечу силовое ускорение. Лезвие исходит паром, сталкиваясь со слабой огненной аурой, но держится, остаётся острым, восстанавливаясь быстрее, чем его плавит. Вогнала клинок точно у сгиба ноги, где шкура гораздо тоньше, и сразу отпрыгнула. Рванула к своим.

Сзади раздался ещё один болезненный рык. Лезвие вошло глубоко.

Артефакт я отключила, так что новое лезвие не формировалось. Но отлично реализовала возможность. К пасти подходить опасно, но сильно ранить в область таза около ноги, уменьшить подвижность – лучший вариант. Ещё и без глаза оставила, лишив важного для хищника бинокулярного зрения.

Оборачиваюсь и вижу, как в тварь бьёт поток молний и ветровые удары. Псевдо-ифрит мечется, сильно хромая. Тимон изредка, соразмерно пределу артефакта, настреливает из своего тяжёлого пистолета, оставляя обмороженные участки, защитная аура уже погасла, но ифрит сам по себе бронированный. Меня из виду оно, судя по всему, потеряло, так что нашла глазами Коллисто и подбежала к ней. Судя по виду, она изрядно устала.

– Ты как?

– Держусь, ещё на пару атак хватит, – сказала она. Тварь тем временем мотнула головой и рванула примерно в нашу сторону. Не на нас, просто в лес – сбежать хочет!

Коллисто бросила ещё одну ледяную атаку, зря. Тварь заметила меня и яростно взревела. Рядом снова засветились её инстинктивные плетения магии огня – наработанное эволюцией и как-то передающееся из поколения в поколение умение.

Псевдо-ифрит выложился на полную, послав в нас огромный сгусток пламени. Сразу построила мана-щит и под ним выданный щит включила. Личный сильно нагружен. Надеюсь, выдержу.

Мой щит окутало пламя, но я могла очень быстро разряжать свой резерв маны: проводимость мана-каналов высокая. Увы, чего не скажешь о способности держать такой поток энергии под контролем. Щит продержался несколько секунд и сдал, к счастью выданный мне просто потреблял поток энергии и сам создавал прочный структурный щит.

Выдержал, кое-как. Слава тому, что тварь устала.

В неё же в этот момент пришёлся ещё один удар астралом, точно в голову и она пошатнулась, останавливая бег.

– Добью! – крикнул Вианор. Он ловко подпрыгнул, несясь к обессилевшему монстру, дезориентированному после прямого удара астралом.

Я смотрела на ускоренный магией и подгоняемый всем весом укол мечом. Клинок исходил тенью, что позволит легче пробить остатки его защиты. Вианор зашёл со слепой зоны и ударил точно в выбитый глаз. Тварь дёрнулась и осела на землю, мгновенно умерев.

– Ох мамочки, – выдохнула Коллисто, пошатнувшись и схватившись за голову.

– Ты не ранена? – спросила я, осматривая подругу. Она мотнула головой.

– Нет, – она закашлялась, – надо лес тушить!

Она начала заряжать своё ледяное заклинание.

– Не помощник, – вздохнула я. Группа охотников тоже этим озаботилась. В отличие от нас, у опытных магов было время все стихии хоть как-то освоить, даже если не их специализация. Множественные очаги пожара быстро гасли, Алла парой порывов ветра увела дым вверх, обеспечив нам свежий воздух.

– Терминус, спасибо. Я спровоцировала ифрита. Могла бы не удержать щит, – сказала немного бледная Коллисто.

– Да не, у тебя щит хороший и не был так перегружен, вынесла бы. Максимум бы лёгкие ожоги получила.

– И всё же… – покачала она головой.

– Ну не красавчик ли я, – хмыкнул подошедший Вианор, протягивая мой кинжал. Ах да, надо остальные три найти.

– Ага, красиво добил. Кинжалу энергии не хватило глубоко уйти. Поможешь найти остальные? – спросила я, приняв своё оружие.

– Пойдём, – согласился он и мы стали ходить по местам, где пробегала тварь в момент, когда я вышибла ей глаз. Благо кинжалы блестели на опалённой, утоптанной земле, так что много времени это не заняло.

– Спасибо, – сказала я, приняв последний и убрав на законное место.

– Я же сказал не лезть вперёд, – подошёл уставший от магического истощения Тео.

– Он сам ко мне побежал, – возразила я.

– Думаешь, это смешно? А если бы померла? Щиты едва держались, – нахмурился он. Ладно, не будем отвечать «но этого же не случилось». Можно так и эскалации конфликта добиться.

– Прощу прощения, буду осторожнее. Подумала, что так смогу серьёзно ранить его. Благодаря вашим атакам он достаточно ослаб.

– Хорошо, – коротко ответил он и оглянулся, оценив место побоища. – Тушим все очаги и ползём в дом милый дом. Надо сообщить, чтобы кто-то забрал эту тушу.

Не удивительно: есть артефакторика и с применением частей, особенно костей монстров. И всякая алхимия. Из таких сильных можно что-то интересное получить. А за не потушенный пожар после магической битвы по голове не погладят. Ещё разрастётся и накроет дымом городок, заодно вызвав бегство из этого леска всех живших тут монстров.

Кое-как собирая силы, затушили всё, что тлело и устало побрели к машине. Пока неспешно доехали, сменяясь, солнце уже скрылось за горизонтом. Тео ушёл докладывать, остальные же пошли за ужином.

Глава 17. Применение на практике

Мы ужинали в столовой, сев втроём отдельно от остальных безопасников. Тут была ещё одна команда и группка разведчиков, что катались на велосипедах с силовой тягой. Все после рабочего дня устали и уткнулись в еду, негромко переговариваясь друг с другом.

Мы всё ещё ощущали магическое истощение после поездки и некоторую нервозность после столкновения с сильным монстром.

– Как же неприятно было чувствовать себя такой беспомощной. Вся моя магия ему что дробина. Только на артефактах выехала, – вздохнула я, вспомнив про волосы и осмотрев их. Не опалило, вот и славно.

– От нас толку было не особо больше. Недостаток мощности заклинаний и выдохлись. А ты молодец. Аж две критические раны нанесла. А Вианор добил, – сказала Коллисто.

– Хе-хе, да, убийство моё. Но это вы его ослабили до кондиции, – признал эльф. – И вот польза меча. Потом Аланису похвастаюсь, что обучение не зря прошло, да и ты можешь. Тоже ударила и кинжалом попала.

– Скорее случайно, – вздохнула я, – надо будет более разносторонней магии выучить.

– Я вообще… эм… признаюсь. У меня же тоже магические гранаты есть. Так вот, я о них просто забыла. Стыдоба, – сказала Коллисто. – Одна с мощным ледяным взрывом, могла бы в пасть попробовать закинуть, когда его ослабили. Возможно, на этом бой бы и кончился.

– Ну, зато не потратила в первый день такой дорогой расходный козырь, – пожала я плечами.

– И спасибо, я с перепугу свой щит не поставила, а ты меня прикрыть смогла.

– Ну, кроме твоего личного щита, я думаю, ифрит атаковал из-за меня.

– И всё равно. Оказывается… страшно это, – признала она. Откровенное признание в слабости. Хох, такими друзьями считает, что хочет об этом поговорить? Приятно слышать, на самом то деле.

– Скоро привыкнешь. Зато на практике, как окажешься в другой группе, сможешь продемонстрировать ледяное спокойствие в бою, – покивала я, почему-то вспомнив, как куда-то неслась по полю боя, где настоящий апокалипсис развернулся. А потом он и на самом деле случился. Только не огненный и взрывной. А жуткий и тихий – поставивший точку в эпохе.

– Да, перспективно, – уже довольно хмыкнула Коллисто. – Чем займёмся?

– Я хочу ещё активацию магии потренировать, пока возможность есть. В главном корпусе института ничем мощным не покидаешь, а полигон слишком далеко.

– Тебе не хватило только что? – удивился Вианор.

– Немного. У меня хватает энергии на небольшую практику. Вы отдыхайте, – я покинула их, выйдя на улицу. Близилась ночь, но я темноты не боялась и отправилась по тропинке на пустырь.

Огляделась, убедившись, что нет других желающих, тренироваться на ночь глядя.

Наконец-то – давно этого хотела.

Стала строить сложное заклинание с сильной рунической составляющей. Ох сколько времени на эти руны потратила, стараясь вывести точно как в книге – сложные, витиеватые.

Синее заклинание, состоящее из чистой маны начало мерцать лёгкими золотыми искорками. Результат чего-то в основе заклинания, срабатывает так без моего прямого участия. Хотя духовного поражающего фактора астрала нет. Поток энергии в заклинании возрастал. Впервые накачиваю много энергии для активации.

Штормовая стена – одно из самых простых заклинаний.

Вперёд, в насыпь унеслась выгнутая волна энергии, достигнув её буквально за секунду. Едва разглядела удар. И земля взорвалась огромным столбом песка, грязи и щебёнки!

Я даже на несколько шагов назад отступила от падающих сверху кусков земли. Вау – даже лучше, чем ожидала от ветви магии ветра! В насыпи осталась действительно глубокая выбоина, перемолотая огромным давлением воздуха.

Так, а более точечный удар? Ещё раз огляделась, что никого рядом по-прежнему нет.

Штормовой удар – проще, компактнее, менее затратный. Синий с лёгким золотисто-жёлтым мерцанием снаряд унёсся вперёд. На этот раз выбрала цель. Попала и полностью разорвала земляную кочку, оставив глубокую выбоину. В воздух поднялось ещё одно облако пыли и грязи.

Пока эти два заклинания – мой предел. До Штормового потока или, собственно, Шторма ещё не доросла. Но, хе-хе, на самом деле эти заклинания нанесли бы вред псевдо-ифриту. Не такой значимый, как действительно хороший мороз, но могли бы. Хотя ещё одно заклинание попробовать можно. Не уверена даже…

Стала выводить сложное заклинание, помнила его точно. Хорошая память и очень много зубрёжки. Но вот удержать настолько сложный узор из нитей маны и поток энергии – уже задачка. Но хоть кое-как применить хочу. Увы, первый раз не вышло, едва начала накачивать энергию, формация взорвалась исчезающими искрами маны.

Минут пять отдохнула, освободив голову, сосредоточившись и дав восстановиться энергии. Ещё разок: накачка идёт… лишь бы не рвануло. Включила щиты – активация!

Вперёд унеслась широкая, но довольно тонкая волна, оставив хорошо заметный длинный след на насыпи. Плохо – значительная часть заклинания по пути рассеялась. И слишком толстое «лезвие». Пусть это именно «волна»… но всё равно сжатие и стабильность отвратительные. Но кое-как уже вышло! В бою не применю, но прогресс!

Потренироваться в комнате не выйдет. Так что на этом пустыре, встав так, чтобы лучше видеть ведущую сюда тропинку, стала строить плетение. Пыталась удержать его масштабнее, а потом и энергию через него начала вполне серьёзно гонять. Оно создавало мощный хаотичный порыв ветра и быстро расходовало почти пустой резерв: но тренировка под нагрузкой полезнее.

Только когда совсем устала, прекратила этим заниматься и вернулась в комнату. На сегодня всё равно заданий уже не будет. Разве что где-то рядом нападёт монстр, и местные смогут запросить помощь, что проблематично сейчас.

– Долго же тебя не было, – удивилась Коллисто, читавшая книгу при свете светлячка.

– Прямо там решила плетения с нагрузкой покрутить. Этого очень не хватает, – почти честно призналась я, снимая куртку. Хм… а брюки тоже снимать что ли? Неловко, пусть она девушка.

– Да не стесняйся. Только дверь запри. Грязные все, не спать же в них, – поняла моя соседка. Ну ладно. Она и сама сидела в серых свободных штанах и синей майке, уже переоделась. Правильно, лучше в пижамах спать. Так что заперла дверь на щеколду и торопливо переоделась в прихваченные мягкие спортивные штаны. Запылённые брюки от формы перекинула через вешалку и убрала в шкаф.

– Вообще актуальный вопрос насчёт помыться, – сказала я, садясь на кровать. Может уже выяснила.

– Тут как бы есть душевая, вот только водопровода нет. Либо речка недалеко, либо кое-как из воздуха дёргать. А ещё там дождевые сборщики в бочки поставили. Но они пустые. Хорошо хоть мы близко от города и канализация тут ещё не сдохла, хотя, вероятно, уже где-то на улице ямы копают.

– М-да… – протянула я, в очередной раз думая о потере благ цивилизации. Девушку и в таких условиях оставлять! В любом случае, вышла почистить зубы и просто ополоснуть голову зарядом воды. Хотя бы пыль после горящего леса и моих экспериментов смыла. Увы, не избавило от запаха гари, но это терпимо.

Вернулась в комнату и также уселась с книгой, продолжая изучать раздел магии Жизни, ветвь исцеления. Так и сидели до ночи, когда мы обе ощутили, как нас клонит в сон после дневных приключений. Ранним утром проснулись и, кое-как причесавшись, получили завтрак. У местных была комната отдыха, сейчас лишившаяся многих важных элементов, в том числе алкоголя. Наша команда охотников зависала именно там, ожидая новостей.

И вообще нам бы опыт перенимать, так что присоединились к ним. Кроме того, нас интересовало продолжение выездов.

– Мы никуда не едем? – спросила я.

– Это нам вчера повезло на две проблемы подряд нарваться. Большую зону нам не охватить с этим транспортом, в патруле кататься мало смысла без нормальной связи. Так что сидим и ждём, не поступит ли запрос координатору. Не повезёт, так будем тут весь день штаны протирать. Всё, давайте, вам там магией ещё заниматься и заниматься.

– Эм… а может какие-то советы дадите тогда? – даже как-то неуверенно спросила я. Грин удивлённо упёр в меня взгляд серых глаз.

– Например – не лезть вперёд? Ну давай – не лезть вперёд. О, вот ещё. Псевдо-ифрита нет смысла бить огнём, но ты это знала.

Кажется, у меня едва глаз не задёргался. Ну что за издёвки? Могли бы что-то по магии посоветовать или тактике этой группы. Может, о том, как вести себя с местными монстрами. Ну да ладно.

– В таком случае я у себя в комнате, – вздохнула я, и удалилась, планируя сделать зарядку и посидеть с тренировкой контроля маны. Мне его ох как не достаёт. Коллисто с Вианором тоже не стали оставаться в их компании.

– Ну да, надеемся только на личный опыт, – проворчала подруга, когда мы вышли из комнаты.

– Эти ещё и сами собой недовольны. Это они в битве оказались поддержкой, исчерпывающей силы монстра, а критические удары мы нанесли, – усмехнулся Вианор.

– Я бы сказала, оказались в удобных позициях для этого. Хотя они правы: зачем головой рисковать? Они нас не похвалят, больше нам не заплатят. А мы всего лишь младшекурсники с узкой специализацией, – заметила я.

– Правильный подход. Перефразирую – если им этого не нужно, так и мы ведём себя скромнее, наслаждаясь дикой природой. Жаль Фолдуина тут нет, поигрался бы со своей магией природы. Если бы хватило сил на что-то серьёзное, – ответил Вианор. – Я посижу с вами? Некомфортно мне тут в одиночестве практиковаться.

– Я не против, – пожала плечами Каллисто.

– Я тем более, – кивнула я.

Расселись в комнате, Вианор занял место за столиком. Все занялись своей магией. Начальное развитие всегда более сложное. Но оно себя непременно окупит.

Так и сидели аж до обеда, чередуясь с отдыхом и небольшими беседами. Я потихоньку продолжала заучивать нужное для магии исцеления. Скоро уже попытаюсь управляемое плетение построить. Только до хоть какого-то исцеления, конечно, далеко.

– Всё же распыляешь силы. Ну, ты знаешь свой предел, – заметила Коллисто, узнав, что я читаю.

– Угу, очень уж полезно такое уметь. Всё равно займусь, – кивнула я. Мы пообедали и вернулись в комнату. Вскоре за нами всё же зашёл Тимон.

– Двигаем, очередная мелочь, – недовольно сказал он, и, не дожидаясь, пошёл из комнаты. Мы уже были полностью готовы и поспешили за ним.

– Я вот спросить хотела. Нам же платят именно за убитых монстров? И какая-то минимальная дневная ставка, даже если ничего не произошло, да? – спросила я.

– Ну да.

– Как рассчитывается? Не важно кого, или от уровня угрозы установлены тарифы?

– За крупных и опасных, как вчерашний, платят больше. Три уровня тарифа. Скопления канти идут как слабая мелочь. Вчерашний как сильный противник. Есть ещё средний за что-то в меру опасное. Выбирать не приходится, – ответил он, спускаясь по лестнице.

– Спасибо. Понимаю, почему желательно побольше сильных целей, – согласилась я. Конечно опасно приблизившиеся к населённым местам монстры и убить кого-то могут, но это ещё и мои денежки на обучение и снаряжение. Или просто на общие нужды.

Нас опять послали против канти. Заборов под напряжением, сигнализаций и отпугивателей не осталось, а дешёвого и мощного оружия стало мало. Так что всех замеченных приходилось истреблять, устранив проблемы в корне. В лесах тут живности немного, а значит, оголодают и пойдут к людям.

Кошки были плодовитыми и могли за день преодолеть большое расстояние, а большая стая опасна. Но не для группы из семи вооружённых магов. Как и в прошлый раз – даже добежать до нас не успели, только пришлось преследовать сбежавших в лес.

Вообще проконтролировать выполнение было нечем, хотя с магией разума обнаружить ложь просто. А может действительно полагались на честность командира. Хорошо хоть не заставили собирать доказательства убиения.

Закончив с юркими кошаками, вернулись в штаб. За день больше ничего нашей команде не выдали, так что продолжали усиленно учиться. Оставалось пять дней дежурства.

Глава 18. Меняющийся мир

Устав от нагрузки тренировки, уже под ночь вышла подышать свежим воздухом. С задней стороны здания под стеной как раз была старая скамейка, сейчас пустая. Села и уставилась на звёздное небо. Оно потихоньку становилось привычным.

Раньше было много городов. Множество уличных огней засвечивали атмосферу. Едва виднелись лишь самые яркие звёзды небосвода. Разве что ты заберёшься действительно в глушь. Но теперь о ярком уличном освещении не было и речи. И звёзды были прекрасно видны даже из дома в столице.

Огромная, густая россыпь звёзд галактического шлейфа. Множество ярких точек далёких галактик и даже пятна особо цветастых туманностей. Бесконечный космос, такой большой, что не могу даже осознать. Аграфи был песчинкой, крохотной и незначительной в масштабах вселенной. Миллиарды галактик, в каждой миллиарды звёзд… и у многих звёзд были планеты. На скольких из них так же зародилась жизнь? Какая она? И сколько всего скрывает вселенная, что никто не увидит – ни один разумный? Когда-то я любила писателей-фантастов… не помню почему. Выбирала определённые книги и забывалась. Маленький эскапизм, фантазии о мирном будущем, где Ришар победил и пошёл к звёздам. Или вообще о других народах, похожих на нас. Таких, что магией достигли невероятных высот, покоряя звёзды.

Но возможно ли это? И кто нас там встретит? Это… очень интересно. Величие бесконечного космоса и его тайны.

Задняя дверь открылась, с крыльца спустился Вианор, видимо тоже хотел отдохнуть. Заметил меня и молча сел на другом конце лавочки, смотря на звёзды.

Звёзды… даже боги малы в этих масштабах. И теперь все уверились, что отвечать они не собираются в ближайшей перспективе. Мы… одновременно свободны и подавлены. Мне же скорее любопытно. Кто это сделал, зачем и почему именно в такой момент. Как это связано? Кто-то, да – кто-то оттуда. Одна из тайн вселенной.

Я глубоко вдохнула. Воздух со вставшей промышленностью посвежел. Людям от этого не легче, даже нормально помыться проблематично. И вместе с тем мы не скатились в тёмные века, продолжаем что-то строить. Когда-нибудь возродим былое.

Знания утратили, но идеи и память, что это возможно, остались. Никто не сомневается в летающих машинах или супербомбах. Центральное освещение с отоплением, личные компьютеры, магнитное оружие. Мы помним, что это возможно, что это было. А значит, не блуждаем в потёмках, пытаясь найти перспективные идеи. Никто не воспримет смелые задумки как нечто ненужное и невозможное. Пару поколений или больше, и всё можно возродить, если удержим цивилизацию.

Я этого уже не увижу, и мы безвозвратно потеряем многие культурные элементы, которые существовали только на электронных носителях. И, конечно, воссозданное будет отличаться от имеющегося в прошлом. Созданного изначально с другим подходом, на основе прошлых наработок и в других условиях. Вероятно, теперь сразу будут принимать многие стандарты, унифицируют технические блоки, что раньше было сложно, ведь требовало серьёзных переделок.

Главное, что мир продолжается. Мы не скатились в невежество и тёмные века.

– Красиво, да? – спросил Вианор.

– Да, – заворожённо ответила я, не отрывая взгляд от звёзд.

– Кажется, мир без нас расцветает. Немного: пока едва заметно.

– Есть такое, но он всё ещё наш.

– Ага, может, мы поможем его таковым оставить. Ну, с нашей стезёй.

– Обязательно, иначе нет смысла так учиться, – снова согласилась я.

– Терминус, – назвал он меня по имени и я повернулась. Чего это он? – Станешь моей девушкой?

Ой ей, а парень-то смелый. Прямым тексом предложил. Да и вообще он… хороший. Но, увы – просто друг: даже не замечала интереса.

– Извини, не могу. Может… останемся друзьями? Такое дело… не то сейчас время.

Друга терять не хотелось. Хоть кому-то в этом мире доверять надо, а он был очень порядочным, и всегда давал советы.

– Эх, так и знал, – сказал он уже бодрее, облокотившись на спину и снова уставившись на звёзды. – Надеюсь, после этого проблем нет?

– Нет, не маленькие страдать любовными терзаниями, – также фыркнула я.

– Да по тебе видно. Один взгляд и все боятся, шары подкатывать. Коллисто тобой как щитом пользуется.

– Чего? – протянула удивлённо я, выгнув бровь. В свете луны было видно ухмылку парня.

– Ты небось думала, что парни только на чёрненькую грудастую красавицу западали?

– Ну, типа, да, – непонимающе моргнула я.

– Так вот, утечка инфы со стороны парней. Мы не такие однотипные и предсказуемые. Вот только лицо и тон частенько такие серьёзные, что подходить страшно. А уж взгляд – ух! Никто не решился, тем более, когда все заняты.

– А что мой взгляд? – всё ещё не понимала я.

– Ой как сейчас слащаво будет… в общем в нём… пламя что ли. Не такое. Оно как… всё. Холод, жар, свет и тёмные глубины. Как будто смотрю на кого-то значительно старше себя. Не всегда заметно, но иногда… такие мысли проскакивают.

– И правда – слащаво. И смело такое даме говорить, – хмыкнула я. Хотя приятно, я уж думала, что вообще ни в чьём вкусе, а вон оно что. Я оказывается «неприступная». А к Коллисто, пока я рядом, действительно боятся подкатить.

– Эх, разбила мечты парня! И ведь даже не оправдаю себя тем, что я эльфишка. Тебе, кажется, всё равно.

– Конечно, – согласилась я. – А что Фаррин?

– Так она просто подруга. А тут… романтическая обстановка, наедине под звёздами. Но да ладно, не замёрзни тут, вечер прохладный, – он встал и потянулся. Я тоже.

– Пошли, действительно прохладно. А магию надо учить дальше.

– Ага, давай.

Вернулись в комнаты, ещё немного чтения перед сном и расслаблено повалилась на подушку. За обыденными миссиями прошёл и третий день. Под конец которого, снова смогла отделиться и вдоволь попрактиковаться в магии шторма, ощущая получаемый от практики прогресс.

Четвёртый день ознаменовал специфичную миссию. Утром за нами зашла Алла.

– Сегодня охрана. Подозревают наличие сильного существа, но оно перемещается, регион поисков слишком большой. На всякий случай послали охранять людей: разведчик приедет туда, если локализует местонахождение монстра.

Женщина была не шибко довольна таким раскладом. Но и я уже поняла, что они просто идут туда, куда ткнут пальцем. Обыденно загрузились в машину и двинули к одному из больших заводов, который разместили здесь по каким-то неизвестным нам причинам. Может, грязное производство или что-то нужное рядом. Так или иначе, сейчас он встал, и к нему прислали много рабочих. То ли разбирали на уцелевшие части, то ли пытались переоборудовать.

В общем, мы охраняли рабочих и мастеров магии изменения, которой можно формировать разную материю, в том числе по заданным заклинанием шаблонам. Не идеальная точность, но маг может голыми руками резать или сплавлять арматуру и делать дыры в бетонных стенах. В бою такой магией обычно лепили из ближайшей земли каменные шипы, прессуя и скрепляя материю.

Ехать пришлось недалеко. Завод был обнесён стеной с колючей проволокой и даже имелся наблюдательный пункт рядом с выходом, что башенкой возвышался над забором. Небольшой, конечно, там расположились Тео и Алла, пока остальные уселись снизу на старых ящиках и сваленных балках.

Поскольку утром не удалось, решила заняться разминкой, немного побегав вдоль забора, дабы форму не терять. А потом уселась с плетениями. Пока ничего не происходило, интересно как за такое «протирание штанов» платить будут?

– Сколько же монстров мигрирует. И давно так? – спросила я Грина.

– Ну да, давно. Удивительно, что они такие беспокойные стали. Но через пару месяцев должно схлынуть, – лениво ответил он. – А пока неплохая возможность заработать, лишь бы опять экономика не рухнула, а то совсем грустно станет.

– Думаю, только если вместе с империей, – заметила я.

– Да, потому и совсем грустно, – согласился он.

Я пока решила отдохнуть, остужая голову и дыша свежим воздухом. Спустя часа полтора, наконец начались подвижки.

– Движется что-то, – крикнул сверху Тео, указав направление.

Грин подхватил свой посох, рванув к открытым воротам на территорию завода.

– Пусть сюда подойдёт! Местность открытая, мы здесь останемся! – крикнул сверху Тео.

Жаль, нет больше площадок. Но местность вокруг забора и впрямь от деревьев расчистили, можно даже огнём вдарить, так что стала заряжать сразу свой Огненный ураган. На всякий случай мы остановились на углу территории, около наблюдательной вышки. Все готовили магию, всматриваясь в лес перед нами.

Выскочил небольшой мишка. Кто-то из магических, около четвёртого класса опасности. Для нас не опасен. Без вопросов встретил наш дружный обстрел. Вот только шквал магии, упёрся в мощнейший мана-щит, которого у него быть не должно. Ещё и с отчётливым светло-синим свечением, характерным для ледяной стихии. А потом в башню около нас ударил внушительный поток чистого мороза.

– Дух! – испуганно крикнул Тимон.

Плохо – нарвались же. Если высший, просто решивший захватить тело – конец нам. Если младший… ну, справимся, наверное…

По щиту духа продолжал лупить поток молний Грина, а Коллисто уже заряжала недавно продемонстрированный Световой Удар. Моё пламя быстро исчерпало заряд, так и не поколебав щит – повторим. Сейчас время для атак на пределе наших сил, пока он далеко.

Поток холода, бьющий в щит на наблюдательной башенке, усилился. Дух увеличивал давление. И… щиты рухнули!

Даже прервала построение заклинания, испуганно глядя наверх, но там никого не было. Видимо, спрыгнули вниз, за забором послышался болезненный крик.

Дух-медведь, потеряв главную цель, обратил внимание на нас. Яркий луч света Коллисто и заряд синего астрала Вианора, просто разбились о его щиты, даже не оцарапав тело… но не бесконечная же у него энергия.

– Отстреливаемся и отходим на территорию, – приказал Грин. Дух после короткой передышки, ударил потоком холода по нам. Несопоставимо больший поток энергии по сравнению с тем, что выдавал псевдо-ифрит.

– Отступаем! – крикнул Грин, разворачиваясь и явно переключив все силы на удержание щита. Я всё ещё достраивала мощное заклинание на ходу, может, позже запущу. Но сейчас мы все рванули за угол забора, спрятавшись от магии физически. Чистый холод не мог разрушить бетон. Сильный поток маны может разрушить структуру материи, но забор слишком толстый.

Сразу как мы забежали, ворота завода захлопнули. Что дальше? Я продолжала на всякий случать строить самое мощное заклинание против духов, на какое была способна. Люди вокруг суетились, но я почти на автопилоте следовала за своей командой.

Закончила и наконец огляделась вокруг. Смотровая башня проморожена чистым напором маны. Тео сидит на бетоне и матерится, нога выгнута под неестественным углом. Неудачно приземлился после прыжка с башни, когда щит стал сдавать. Тимон с Грином поднимали его и оттаскивали.

– А что дух? – на автомате спросила я.

Ответом стал глухой удар в бетонный забор метрах в тридцати от нас. Стена пошла трещинами и немного прогнулась внутрь. Удар повторился.

Дух захватил тело может и не самого крупного, но магического медведя. Такой легко расковыряет подобный заборчик.

Я посмотрела на команду охотников. А что делать-то? Не уверена, справимся ли мы с этим существом. Убить сильной атакой мы его не можем – слишком мощные щиты, духи невероятно большой выход энергии дать могут. Достаточно сильного мага для пробития щита у нас нет. Значит, только бой на истощение. И я не уверена, у кого энергия закончится раньше, и не убьют ли нас в процессе. Это или очень крепкий пятый, или слабый шестой класс опасности.

– Отступаем, что, мля, духу от нас потребовалось? – ругнулся поднятый Тео, которого кое-как держали двое мужчин, пока он опирался на одну ногу.

– А как же люди? – удивлённо спросила Коллисто.

– Только если поможем коллективной атаке, но люди не организованы. Умирать тут я не собираюсь. Не провоцируйте. Рассейте магию, – приказал он. Я уже зарядила заклинание, рассеивать даже заметнее, чем запустить. Так что выкинула заряженную магию просто в сторону в небо, как и все остальные.

Тео оттащили за груду старых деревянных балок и ящиков, когда стена ограждения наконец сдалась и мишка вломился на территорию, раскидав бетон. Нас же накрыла теневая магия, даже Вианор поучаствовал с тем, что умел. Мишка быстро осмотрелся и рванул вглубь территории.

Было откровенно больно наблюдать за этим. Один человек попробовал его атаковать огненным шаром и тут же обернулся ледяной статуей, упал и… разбился кровавыми льдинами. А дух скрылся из поля нашего зрения. И всё же я пока беспомощна, даже эти четыре человека решили отступить.

С территории иногда доносились взрывы, а мы сидели за грудой хлама, затаившись и надеясь, что нас не найдут. Тимон даже не начинал лечение своего командира, чтобы не фонить магией.

Через некоторое время дух, держа что-то нитями маны, вынырнул с территории. Совсем не раненый, с всё таким же плотнейшим щитом.

– Исток, чёрт бы их побрал, – прошептала Алла. Понятно, дух почуял свободный Исток, что был на заводе. То-то я какой-то стихийный поток маны с территории чувствовала, но списала на оборудование или работу магов. Но духи очень тонко ощущают подобное.

Чёрт, а меня он убить не захочет? Мне тоже теневая магия нужна! Принятый магом Исток менее заметен да и сокрытие… Дух пронёсся через проделанную дыру в заборе.

– Уходит, – выдохнула Алла.

– Тимон, давай уже, – простонал Тео.

Целитель аккуратно задрал свободную штанину. Перелом голени, не открытый. Он покопался в кармане и вколол что-то в ногу и, немного подождав, выправил естественное положение. Тео застонал сквозь сжатые зубы, но Тимон действовал профессионально, проверил ногу какой-то магией, а потом запустил мощное исцеление, стимулируя срастание костей.

– А… что теперь? – нерешительно спросила Коллисто, ещё раз посмотрев на замороженный труп вдали и сразу отвернувшись. – Дух, верно, многих убил.

– Ух… сами, виноваты, – сквозь зубы произнёс Тео. – Не знаю, куда они этот Исток вставить хотели, или они его отсюда выковыривали всё это время, но сюда не нас посылать надо было. Или хотя бы две команды разом. Тогда бы вывезли духа.

Через несколько минут Тимон закончил лечить ногу командира и тот аккуратно встал.

– Всё, уходим. Надо доложить, – приказал он, прихрамывая направившись к припаркованной неподалёку машине.

– Как вы могли спрятаться! Территориальная безопасность называется, – возмущённо воскликнул подбежавший мужчина, что был около ворот и раньше прятался за будкой кпп.

– Увы, мы пытались атаковать духа, слишком силён. Вините тех, кто прислал недостаточно сил охранять Исток, – сухо сказал Тео, – открывай ворота, нужно доложить о произошедшем.

– Да как вы! А если он вернётся? Или ещё кто придёт?!

– Никого опасного тут более нет. И это уже не наше дело. Открывай, я сказал.

Видя взгляд командира, человек спорить не стал. Я тоже хотела поскорее убраться отсюда. Людей жалко, и правда защитить хочется. Но быть с Истоком около духа, который сильнее моей команды, смертельно опасно. Есть разница между смелостью и суицидальным идиотизмом. Так что погрузились в машину и выехали через открытые ворота. Тео припустил на полной скорости по хорошей дороге.

– Неприятно быть такой беспомощной, – вздохнула я.

– Ещё бы, – фыркнула Алла, сидящая впереди меня. – Но с такими тварями справляться, нужна хорошая толпа людей или кто-то действительно сильный. Раньше мог бы апостол… но теперь, вероятно, пошлют несколько групп людей. Может и нас с какой-то командой объединят.

Окей, надеюсь не меня. Вдруг тоже сил не хватит, а он поймёт, что у меня Исток. Тогда не отвяжется. Хотя бы пока не стану сильнее, предпочту с астральными существами не связываться.

Вернулись на базу. До обеда ещё было время, так что приступила к тренировкам, для которых я только что получила заряд мотивации. Однако едва начала отрабатывать контроль маны, как заметила, что Коллисто сидит совершенно потерянная.

– Ты в порядке? – спросила я.

– Ну… не очень, если честно. Ты же видела, как легко дух убил человека? Наверное, вообще всех кто Исток пытался защитить. Он… он же разбился! Вот так, с лёгкостью убил, даже не притормозив! Я же… – она смутилась, понятно.

– Не волнуйся, подруга. Все через это проходят. Потом станешь относиться проще. Советую чем-то занять голову, контролировать мысли и не думать об этом, пока не наступит внутреннее принятие, – сказала я. Немного замялась, я не старше её, но всё же села рядом с Коллисто и положила руку на плечо.

– Ты… даже внимание не обратила… сколько же ты видела?

– Я уже говорила, я из Дескати. Нападение Валаса – резня. Я тогда ещё ребёнком была, видела мёртвую семью, горы трупов там. Я не пытаюсь сказать, что тебе от этого должно быть легче. Но… да, потом ещё горы трупов в бывшей Калианской чащобе и на разбитом линкоре – битва Излома. Трупы людей почти не трогают, даже ошеломление после того как осознала, что сама убила, прошло легко и быстро.

– Ты… сильная. А потом одна осталась. Как не сломалась? – Коллисто подняла вопрошающий взгляд.

– Не знаю. Просто движусь к своей цели. Это ты нормальная – жила в городе, трупы видела разве что на экране. Я считаю, что твоя реакция правильнее. Это я зачерствела, – сказала я, что давно сама про себя признала.

– Да нет, остальные охотники отнеслись так же. Уверена и любой опытный боец тоже. Ты раньше закалилась: не зачерствела. Спасибо, действительно надо забить голову.

Я кивнула и, вернувшись на свою койку, продолжила отработку магии. А потом решила пока отложить исцеление и заняться теневой магией. Хоть немного подавлять свою ауру может быть очень полезно. Краем глаза смотрела, как Коллисто всецело ушла в плетение. Действительно трогает, что она мне так доверяет.

Остальной день прошёл лишь с ещё одной вылазкой по поводу очередных мелких монстров. Уже точно знали, что не кто-то сильный. В этот раз – стайка теневых коршунов, что повадились мелкую птицу воровать. Раньше их простейшие щиты и отпугиватели подальше держали, а теперь мы сели в засаде, продолжая заниматься своими делами.

Как прилетели – Коллисто, Тимон и Тео показали свои умения в магии света. От меня с Вианором толку почти не было. Я только одну смогла добить огненным шаром, после того как крупной птице подрезали крыло ярким лучом. Да и Алла своим ветром нескольких накрыла.

Вечером опять немного магии Шторма в одиночестве и теневая магия с помощью Вианора, который недовольно прокомментировал мои метания. Но ничего, у меня память хорошая, я считанные часы потеряла и всё равно, потом к исцелению вернусь. Парень же был ничуть не против того, чтобы помочь разобраться с основами. Так и прошёл очередной день.

Глава 19. Хорошее положение

Дни пошли в обыденном темпе. Тренировки, изучение магии, побольше практики, пока возможно. С желанием помыться пришлось отправиться к речке, где заодно простирнули одежду, пока переодевшись в своё.

Отбыть мы должны ранним утром на восьмой день, так что даже на занятия успеем. Последним заданием седьмого дня стал средне сильный монстрик, с которым справиться было проще, чем с псевдо-ифритом. Скорее всего, на этом мы и закончим.

Вернувшись с задания до ужина занималась с Вианором. Основы теневой магии для стихийного перехода оказались довольно просты, собственно, как и для других основных стихий, кроме жизни. Мана легко обращалась в них.

Разумеется, легко в самой базе, а потом учиться и учиться, но смогла построить плетение. Мана стала тёмно-серой дымкой. На такой малой мощности проку нет, но первый этап пройден.

– Молодец, быстро, – одобрительно сказал Вианор. – У тебя точно нет таланта к тени?

– Нет, точно. У меня нет склонностей, все одинаково, – уверенно сказала я. – Спасибо за помощь, осталось закрепить и научиться свою ауру скрывать.

– А зачем тебе? Ты же не собираешься как я с мечом бегать и внезапные удары наносить. Можешь просто резервом врага в лоб задавить, – удивился он. Как бы объяснить…

– В дикой местности стоит уметь себя скрывать самому. Причём, как считаю, всем членам отряда. Один сильный теневой маг это хорошо, но лучше сложить умения скрытности.

– Ты заботишься о своей выживаемости, стремясь не только к боевой магии. Это хорошо. В общем, давай ещё разок пройдёмся, и можешь тренироваться усиливать поток энергии. С этой не опасно даже в помещении, если только совсем не потерять контроль, в себя запустив. И то на такой силе максимум слабость почувствуешь и лишишься части маны – аура всё заблокирует.

Ну да, теневое поражение на такой мощности не опасно. При таком неструктурированном слабом потоке, выйдет теневое подавление. Будет пытаться тянуть силы организма в целом, или хотя бы ману. Магу легко сопротивляться, а вот обезвредить таким обычного человека или немагическое существо – проще простого.

Правда как метод обезвреживания считается жёстким. Стоит этой энергии проникнуть в тело и теневое поражение вероятно вызовет некроз тканей и будет дальше убивать живые ткани, пока собственная аура его не подавит. Продвинутая магия не случайно частенько называется «проклятиями», поскольку если зацепить её подпитку от энергии поражённого, то она будет непрерывно вредить человеку, если тот не сможет этому сопротивляться или ему не помогут опытные маги.

– Ещё раз спасибо. Что я тебе должна за помощь?

– Должна? – поднял он брови. – Брось, я рад помочь.

Я улыбнулась и кивнула. Всё равно при возможности помогу ему, чем смогу.

Ещё раз прогнали тему, и после ужина я решила напоследок отработать магию шторма. Так что снова прошлась на знакомый пустырь, немного покидавшись там Штормовым ударом и Стеной. Получалось всё лучше. Как и держать плетение при пропуске через него энергии. Тренировать так эффективнее, чем просто держать и масштабировать плетение до предела, как с контролем чистой маны.

Напоследок отдыхала, присев на кочке, и снова глядя на звёзды. Тихо здесь, спокойно. Только немного ночные насекомые стрекочут и какая-то птица поёт. В остальном – почти оглушительная тишина. Ни рёва турбин летающих высоко самолётов, ни гула дороги.

Отдыхала так, наверное, минут десять – пятнадцать, когда услышала шаги. Меня ищут? Может, срочная миссия. Быстро пошла к выходу с пустыря. Действительно – пришёл Грин.

– У нас задание? – спросила я, идя к нему.

– Хм… можно и так сказать, – он посмотрел на меня. – Личное от меня. Как думаешь, тяжела ли эта работа?

– Ну… плюс-минус, – замешкалась я. – Вы постоянно рискуете в битвах, но тут относительно безопасно. Можно умереть, но пока все вроде держатся, а если миссий нет, вы можете целыми днями магию отрабатывать, ну или просто отдыхать.

– Тяжела – каждый день в глаза смерти смотреть. Это вы, городские богатеи, привыкли к хорошим артефактам и что можно по улице беззаботно гулять, а здесь это не так. На каждый артефакт приходится долго копить, чтобы здесь же использовать. Всюду опасность. Так что вот моё задание, отдай-ка тот ледяной клинок, что легко пробил шкуру псевдо-ифрита. Уж я его хорошо использую.

Вот так нагло грабить – серьёзно? Он создал какое-то заклинание… глушилка звука. Я сделала полшага назад, напрягаясь.

– Нет у меня никого. Этот артефакт мне подарил учитель. Я едва на обучение наскребла.

– Ага, как же. В любом случае, тебе до мага ещё как пешком до Анеза. Так что давай. Сейчас такие порядки.

– А то что? – прищурилась я.

– Сам заберу. Ты его где-то потеряла. А ещё мы скажем, что вы систематически не подчинялись приказам и были бесполезны. Ни хрена не получите и больше к нам не пустят.

Хотелось его послать. В глазах была уверенность в себе. Но он сильнее, намного сильнее меня сейчас. И всё же вот так отдавать самый дорогой мой артефакт? Даже если его покрывают. Нет, на хрен его. В руке собиралось ледяное лезвие.

– Хо-хо, смелая малолетка. Тогда я и тебя возьму. Ты не представляешь, как легко тест на ложь обойти, – нехорошо оскалился он. Я собрала силовой удар и метнула в него. Но щит легко его отразил. – Ещё и нападение на свою команду, когда сказали о наказании за неподчинение приказам. Так и до исключения недалеко. А ведь всего-то нужно не сопротивляться.

Я выхватила пистолет, начав стрелять в него. Уже магию шторма готова была применить, было бы время. Но он прыгнул вперёд с огромной скоростью, умеет своё тело усиливать магией жизни! Замахнулся своим посохом, целясь в голову.

Кое-как приняла удар на клинок, уводя удар вбок, о мой щит ударилось его силовое заклинание. Но я всё же отпрыгнула назад. Чёрт, едва не пробил! И он перекрывает путь бегства к зданию, да и бегает он сейчас быстрее меня. И вот опять с поганой улыбкой силовую магию создаёт, снова замахиваясь посохом.

Снова блок, от которого неприятно кольнуло руку: он крупнее и сильнее меня.

Он уже собирался ударить буквально в упор силой. В солнечное сплетение, просунув руку под щит – вот ублюдок!

Движение сбоку, синий всполох. Недалеко от лица со страшной скоростью пронеслось остриё меча, полыхающее астралом. Прямо через руку Грина.

Силовое заклинание рассыпается искрами, а Грин, завизжав как свинья, падает. Я отпрыгиваю дальше, смотря на спасителя.

– Вианор, ты чертовски вовремя, – облегчённо выдыхаю я, видя серьёзное лицо эльфа. Он специально зарядил клинок астралом, это нанесло урон душе Грина, которого я не преминула пнуть в живот со всей силы. Скотина катался по земле, держась за отсечённую выше локтя руку, разбрызгивая кровь.

– Что тут происходит? – спросил Вианор.

– Захотел ограбить и изнасиловать. Чёрт, даже не знаю… Он говорил, что его покроют, – я снова его пнула.

– Вот сволочь. Ну ничего, мы студенты института высшей магии. Эта собака не знает своего места, – Вианор схватил его за голову и ударил о бетонку, так что Грин потерял сознание. Его оружие он вытащил и выкинул. Не стоит присваивать. После чего, чтобы он не тут сдох, перемотал ублюдку культю его собственной курткой, порезав её мечом.

Закончив с минимально необходимой помощью, Вианор схватил его за целую руку и волоком потащил по земле. Тут всюду острые камни и выступы, но я кое-как сдержалась, чтобы не ткнуть его дополнительно мечом, который вспомнила выключить.

Отсечная рука осталась гнить на земле. Никто не собирался заботиться о возможности прирастить, а не отращивать с нуля.

– Ты уверен? – я догнала его, всё ещё шокированная. Не знала, что делать.

– На все сто. Верь мне, – решительно сказал парень.

– Э, хорошо. Веди тогда…

Вианор дотащил его до двери и бесцеремонно затащил по ступенькам. Судя по всему, уже вывихнул ему руку, а всё лицо было в царапинах. Но он не умрёт.

Так же волоком протащил ублюдка по коридору к основной комнате штаба, где сидел его начальник. Я снова включила меч, мало ли… Но Вианор, кажется, был на все сто уверен и бесцеремонно открыл дверь без стука. Втащил за собой безвольное тело, а я шагнула за ним. Внутри были Тео и пожилой полный мужчина – начальник этого отделения.

– Что здесь происходит? – тут же вскочил Тео.

– Нападение на студента ИВМ, – ледяным тоном сказал Вианор. – Куда, собака, вскочил?! Сначала история.

Вианор, отпустив Грина, выхватил пистолет и направил его на Тео, пока я приставила меч к спине ублюдочного блондина. А потом, поняв сигнал, рассказала о произошедшем, стараясь сохранять спокойный тон.

– Тео, с командой по комнатам и без приказа носу не высовывать, – тут же приказал управляющий. Он подошёл к Грину и магией исцеления обработал ему руку, остановив кровотечение, уже промочившее грубую перевязку.

– Но…

– Быстро, я сказал, – рявкнул он и Тео спешно удалился.

– Вы, берите шмотки и сокурсницу, через пять минут у входа.

– Так точно, – ответил Вианор, взяв меня за руку и поведя из помещения. Я только за дверью вспомнила выключить ледяной меч, уже подошедший к пику времени непрерывной работы.

Вианор повёл меня наверх, где тут же вскочила Коллисто, которой мы кратко передали «новости». Я всё ещё ошарашенная, быстро кинула книгу в рюкзак.

– Вот сволочь, сразу мне эти люди не понравились, – сплюнула Коллисто.

– Да он просто конченный дебил, раз на такое решился. Чёрт, ведь получилось бы! – воскликнул парень, идя вниз.

– Ещё раз спасибо, – сказала я.

– Не за что, подруга, – улыбнулся он.

Мы покинули здание, другая группа охотников грузила в одну из машин связанного Грина. Начальник штаба стоял рядом.

– Садитесь, вернётесь сегодня вместе с ним. Всё равно своё тут отбыли, – он кивнул на своего помощника, севшего на место водителя.

– Спасибо, сэр, было честью служить империи здесь, – сказал Вианор. Мы тоже попрощались. Я на автомате села на переднее сиденье, чтобы помочь питать.

– Ну, покатили, – сказал мужчина и машина тронулась. Над нами зажёгся направленный светляк. По сути, та же атака светом, только очень маломощная, расфокусированная.

– Вианор, как так? Он же был уверен, что его покроют, и детектора лжи избежит, – спросила я, повернувшись к другу.

– Поди эта собака обучалась в какой-то глубинке третьесортной, а сейчас силу почувствовал. Да ещё был уверен, что уж свои то ближе. А избежать можно самой простой магической эмпатии, но не чтения мыслей. Даже контроль своего разума не поможет, поскольку магия читает и ближайшие ассоциации.

– И это для него, прямо скажем, фатальный залёт. Мы не эксперты, но сейчас его в ваш же институт и сдадим, потолкуем, – сказал водитель. – Вас с собой взяли, чтобы не оставлять в одном здании с остальной его командой. Всё равно ехать.

– ИВМ так важен? – удивилась я и эльф усмехнулся.

– А то – одна из трёх основных столичных академий, подруга. Тебя приняли и ты одна из лучших на курсе. Мы – будущее империи. А эта скотина в… Сколько ему – около тридцати пяти? Ту молнию через посох создаёт! Магия льда и тени на уровне выпускника. Хоть раз видела, как он тренировался? Остальные неохотно, но бывало. Этот удовлетворился неплохим резервом и плюнул, выбрав место побезопаснее. Без обид служба важная, как мы видели. Кто-то должен, – последнее он сказал уже помощнику начальника штаба, который сосредоточенно вёл машину.

– Да куда уж. Сам понимаю. В общем, тут статус захолустного мага против студента элитного учебного заведения, которого послали помогать. И, насколько знаю, вы неплохо показали себя.

– Ох, я уж забеспокоилась, что его действительно кто-то покрывать будет…

– Может быть своя команда, и он рассчитал на то, что никто серьёзно не будет в такой обстановке выяснять и дело замнут. Но нет, потому он и идиот, – хмыкнул Вианор.

Мы быстро катились по тёмной дороге. Я даже вытащила свой фонарик, чтобы ещё немного подсвечивать направленным светом. Нас в машине было сравнительно маловато, но в этот раз задачи приехать не уставшими, не стояло. Уже поздней ночью оказались в Талмусе и проехали до института.

– Удачи в обучении, – сказал довёзший нас человек, поднимая всё ещё бессознательного ублюдка и таща к институту, где кто-то дежурил. Уж не знаю, что они там собрались делать… но мне плевать. Мы попрощались и отошли в сторону.

Я ещё раз глянула на Вианора, что как обычно излучал оптимизм.

– Ох, парень, это ничего не значит, но, – я шагнула к нему и, взяв за воротник, поцеловала. Его это явно удивило, но пытаться отстраниться не стал. Он сегодня спас меня, пришёл в самый важный момент. Просто… увы.

– Жестокая ты. Продолжения не будет, а поцелуй под звёздами подарить всё же решила, – улыбнулся эльф.

– Воу, мне вас оставить? – протянула Коллисто.

– Да нет, мы закончили, – ответила я.

– До завтра, дорогие дамы, – сказал Вианор и пошёл в сторону своего дома.

– И давно это? – поинтересовалась Коллисто, когда мы пошли в другую сторону, некоторую дистанцию нам по пути.

– Попытался подкатить ещё вначале этого выезда, но, в общем, просто друзья.

– Хм, ну как знаешь. Во всяком случае, он приличный парень. В отличие от того ублюдка. Ещё один повод стать сильнее. Хорошо, что Вианор решил проведать, где ты так долго пропадаешь.

– Ага, даже жаль, что парнем не родилась, таких проблем бы не было, – вздохнула я.

– Зато можно использовать женские чары, чтобы своего добиться.

– Хм, возможно. Не обучена такому разделу магии, – усмехнулась я. Настроение резко улучшилось.

– Да там на самом деле несложное плетение и руны, – так же ответила Коллисто. Мы мирно болтая прошли до перекрёстка, где разделились. В темноте домой возвращалась ускоренным шагом. Всё же в одиночестве нервишки слегка пошаливали. С другой стороны, это я тут иду в форме, которую в темноте легко принять за военную, и обвешала оружием. Вряд ли бы кто-то рискнул напасть.

Отбросив мысли о чуть не произошедшем, быстро дошла до дома и наконец, спокойно вздохнула. Разложила одежду, «простирнуть» перед сдачей, увы, сложно. Но кое-как отчистила от пыли и сама сполоснулась небольшим запасом воды.

А потом просто повалилась в кровать и сразу вырубилась. Как ни удивительно, не проспала. Упаковала всё выданное под роспись в институте в отдельную сумку и прошлась привычным маршрутом.

– Ого, как вы щит хорошо нагружали, – протянул заведующий, – не проблема, но что же там было?

– Всякое, вплоть до псевдо-ифрита и младшего ледяного духа, от последнего пришлось отступать и прятаться, – ответила я и мужчина присвистнул.

– Дела. Монстры пришли в хаос, раз вам такое пришлось встретить. Ведь без потерь обошлось, надеюсь?

– Даже без ранений. Но впервые так жалела, что выбрала огненный, а не ледяной раздел магии. Зато свой кинжал ему в глаз запулила, – довольно похвасталась я. Потом попрощалась и зашла в библиотеку, сдать книгу. Сегодня ещё приду за специализированной по теневой магии.

В кабинете, где у нас проходила большая часть занятий, уже собирались люди и обменивались новостями. У Фаррин, что только приехала, прошло спокойнее – без столкновений с настолько сильными существами, тем более духами. Когда она услышала конец нашей истории, даже сонливость после долгого пути смыло.

– Кастрировать таких мало, – чуть ли не сплюнула Фаррин. – А Вианор тот ещё герой. Рыцарь с мечом, пришёл за дамой в беде.

– А то ж! Мечи и правда, полезны. Хреновый щит под ударом заряженного астралом оружия сразу сдулся. Так, начинается.

В кабинет вошёл профессор Дэкстер и оглядел нас.

– Итак, поздравляю всех отсутствовавших с успешным возвращением. Оплату можете получить сегодня же в кассе, её провели через нас. Верю, что вы в свободное время не отлынивали, в связи с чем сегодня возвращаемся от закрепления прошлого материала к активному изучению нового. Простейшая магия разведки и определение местоположения высоких энергий на основе только лишь чувствительности, – сказал он, после чего раздал книги.

В данном нет как таковых особых плетений, это в основном заклинание на чистой мане в базовом исполнении. С этим разделом у меня был большой пробел, так что полностью сосредоточилась на лекции преподавателя и книге. Вскоре начала пытаться построить простое заклинание, засекая поставленный на стол преподавателя простенький артефакт, что излучал немного маны.

При том, что вокруг много людей и других артефактов, не самые простые условия для считывания отклика магии, что приходил в голову этаким специфичным набором данных. Маленький примитивный кусочек магии разума, вписанный в само заклинание, что пока едва-едва строила с книгой.

Был объявлен перерыв, и все расслабились. Следующим идёт урок с потоком на специализированном курсе, для меня – огненная магия. Интересно дадут что-то новое или опять буду плетения крутить? Благодаря Алексу и своим книгам, я далеко обгоняю студентов по знанию этого раздела. Может прогулять в пользу библиотеки, как и многие? Пожалуй, да.

– Терминус, на минуту, – сказал Дэкстер. Я удивлённо моргнула и подошла к нему. Коллисто и Вианор, понимая к чему это, с интересом последователи за мной. Дэкстер никак на это не отреагировал. – По поводу вчерашнего не беспокойтесь, его допросили и подтвердили ваши слова. Попытка нападения на нашего студента это крайне неприятный инцидент для обеих сторон. В текущих условиях его, конечно, не казнят. Но ближайшие годы будет под дулом пистолета служить генератором маны за еду, и руку ему лечить, конечно, никто не станет. Компенсация незначительная, но недельная оплата, полагавшаяся за вахту ему, переходит вам. Деньги преступнику в ближайшее время в любом случае не понадобятся.

О как – даже удачно.

– Поняла, спасибо, профессор.

– Я же говорил, что так всё хорошо будет, – хмыкнул Вианор, когда мы отошли.

– Ага, спасибо. Вообще эти деньги тебе полагаются, ты мне помог.

– Э, нет. Это тебе компенсация за то, что к таким отправили, а не моя оплата, – замахал он руками.

– Не справедливо, давай тогда поровну. На меньшее не согласна, – предложила я.

– Ладно, вижу решительный взгляд, – сдался он, посмотрев мне в глаза.

– Кстати интересно, сколько нам заплатят, – протянула я. – После обеда сходим?

– Ага, не зря же там сидели.

Вскоре перерыв кончился, и я продолжила отработку заклинания, которое технически повышало чувствительность человека к энергиям. Волны маны оно не посылает, то есть пассивный поиск. Небольшой радиус, зато не выдаёт твоё положение и поможет обнаружить врага. К концу урока, когда многие кое-как справились с построением, Дэкстер устроил практику.

Глава 20. Рутина и волнения

– Теперь начнём небольшую проверку. Я буду вызывать каждого из вас, закрываете глаза и пытаетесь указывать пальцем точно на артефакт в моей руке, я буду им двигать. Да, вокруг много помех, но тем лучше. Пытайтесь указать на него сначала на чистой чувствительности, а потом с заклинанием, – объявил Дэкстер.

Дэкстер начал вызывать выйти вперёд и встать в проходе меж столами. Сам преподаватель ходил вдоль доски и книжных стеллажей, следя, чтобы человек не подглядывал и честно пытался указывать на артефакт, который Дэкстер левитировал по всей площади стены, иногда опуская к полу или поднимая под потолок. Причём смещал быстро и двигал хаотично, так что не запомнишь последовательность действий.

Коллисто справилась отлично даже без заклинания, как и Фолдуин, пара эльфов ощутимо похуже, но вполне на уровне. Наконец настала и моя очередь.

– Начали, – сказал Дэкстер, я уже закрыла глаза и, подняв руку, стала указывать на ощущаемый источник маны. Как тёплый огонёк, центр слабенького «давления», как и люди, если прислушаться. Чем сильнее «давление» – тем больше маны источает аура человека. Расплывчатый огонёк, что ощущался как некоторая область, двигался в разные стороны и я старалась указывать на его центр.

– Теперь с заклинанием, – приказал преподаватель. Я ненадолго открыла глаза, сосредоточенно построив едва выученное простейшее заклинание. И, держа его, получая отклик, усиливающий восприятие, снова закрыла. Огонёк стал несколько чётче.

– Отлично, с заклинанием справляетесь, но и без него так же высокая чувствительность. В бою легко обнаружишь врага даже на одних чувствах, – сказал Дэкстер. – Можете садиться. Следующий, Агафия…

Проверка продолжалась. Некоторые пока ещё не справлялись с заклинанием. Но оно действительно полезное. Выучить бы ещё магию души, как Алекс. Смогу буквально «видеть» души. Уже не просто источник маны, а полноценное понимание характеристик ауры и её состояния. Можно определить, не умирает ли существо, является ли оно человеком, животным или чем-то астральным. Можно даже начать различать уникальные сигнатуры ауры и узнать знакомого человека буквально одним этим чувством. Не говоря о том, что магия разведки на стыке с магией души на голову лучше. Присутствие души гораздо сложнее спрятать, чем погасить поток маны.

Но это потом. Я первокурсница, попробуй, получи к такому доступ. Всё же эта магия легко становится не этичной, вплоть до подчинения. И если обычным магам такое дают нехотя, то студентке ИВМ должны дать допуск.

Вскоре занятие подошло к концу. Следующим сегодня была специализация с потоком. Фаррин потом расскажет мне, что там было, так что со спокойной душой засела в библиотеке на два часа. В отдельной комнатке, где можно было применять слабую магию, не боясь повредить другие книги.

С группой встретилась уже в столовой. Фолдуин выглядел как-то особенно задумчиво.

– Что-то интересное узнал? – спросила я.

– Можно и так сказать. Сегодня по направлению магии природы занимался. Довольно жестокие методы атаки с применением грибковых спор обсуждались. Сложный метод, требующий подготовки и продавить магическое сопротивление цели. Но можно буквально начать выращивать грибницу в теле врага.

– Ух, и правда, жестоко. С другой стороны жечь заживо не менее жестоко, – заметила я.

– Говорят, это больнее. И вылечить сложнее, поскольку сначала надо убить грибницу, иначе магия исцеления начнёт и её стимулировать. Но самое большое ограничение именно в необходимости подсадить споры и смочь напитать их такой энергией, чтобы они начали расти. А какой-нибудь покрывной щит с любым стихийным сдвигом, легко их уничтожит.

– С другой стороны можно уничтожить, например, стайку слабых существ вообще не повредив местности. Очень полезно в этом плане.

– Верно, – кивнул он. – Если научиться хорошо выбирать цели для роста, можно попавших в окружение спасти. Запущенные споры и на них попадут, но не прорастут и вскоре умрут. Не жалею, что это направление выбрал. Специфичные области иногда очень нужны, а значит, я буду востребован в большей степени.

– И с мастерством этой магии можешь идти стимулировать рост плодовых культур, – подсказала я. – Слышала, при правильном подходе и удобрении можно прогнать ту же яблоню через весь цикл цветения и выращивания плодов за пару недель.

– Можно, при должном мастерстве. При ошибке или дерево умрёт, или получишь в лучшем случае невкусные, а в худшем – несъедобные плоды. Но да, с этой магией всегда буду востребован.

Мы прикончили обед и отправились к кассе. Дала своё удостоверение студента, сказав, зачем пришла, и вскоре получила его обратно вместе с небольшой стопкой купюр. Девять шестьсот. И это мне вроде как вместе с Грином. То есть шесть тысяч он и моя ставка ноль шесть остальное.

– М-да, так себе. Но хоть что-то, – сказала Коллисто, получившая три шестьсот. А Фаррин вовсе всего три, меньше монстров было. Я же отсчитала три тысячи и вручила Вианору.

– Действительно не так уж много им платят с учётом риска для жизни. С другой стороны на эту неделю все наши потребности покрыли. Даже использованные нами артефакты это наша инициатива, – согласилась я. И всё же плюс шесть с половиной тысяч – неплохой доход за неделю.

– Полагаю, империя чрезмерной эмиссией денег не хочет вызвать высокую инфляцию, – Оценил Вианор. – Ну и да, за неделю с трёхразовым питанием и бесплатной комнатой… с такой позиции вполне неплохо. Пока монстры прут, магам вполне сносно платят.

– И потренироваться вволю можно. Если ещё раз предложат, обязательно соглашусь, – понадеялась я ещё потренировать магию шторма.

Дни пошли дальше своим чередом из интенсивных тренировок, чтения книг и отдыхов на общение с друзьями. Энергия на интенсивное обучение, что было кончалась, оказалась заряжена для предела.

Кроме свежего воздуха и отдыха во время поездок на машине, три особо неприятных боя. Битва с псевдо-ифритом была предельно рискованной, от духа пришлось прятаться в надежде, что мной не заинтересуются, а от Грина меня спасли. Этот ублюдок скорее всего убил бы меня и прикопал в лесочке, а потом сказал, что понятия не имеет, где я. Пустырь довольно далеко и за завесой деревьев нас бы не заметили. Мои крики он глушил магией и точно победил бы.

А потому необходимо стать сильнее в предельно сжатые сроки. Быть способной самой себя защитить. Быстрее активировать магию, сильнее ударить.

Ценность фехтования так же осознавала. Аланис уже устраивал нам тренировочные спарринги без магии. В очередной день так занимались, используя только защиту головы. Тупой меч без силового ускорения много вреда не нанесёт, так что разбились на пары на арене, чередуясь с частью группы, что занималась физическими упражнениями.

Аланис разбирал ошибки каждого, умудряясь следить сразу за несколькими боями и иногда звучно подгонял расслабившихся.

Сражаться он меня поставил с Коллисто. Ставшая мне близкой подругой девушка выглядела немного уставшей и вяло отбивалась. Она кое-как заблокировала мой размашистый удар и попыталась контратаковать, но небольшой шаг в сторону, разворот и замах, на ходу корректируя траекторию удара. Направила удар в правое плечо.

Я ожидала блока, но Коллисто не успевала. Мне пришлось с силой и резким рывком в сторону отводить инерцию сильного удара тупым железным предметом, что причинил бы немало боли. Пусть синяки и легко залечить, а боли не стоит бояться.

Однако Коллисто, уже замахнулась на меня и не успела среагировать, а я своим манёвром подставилась, получив удар по рёбрам и охнув.

– Терминус! – вскрикнула Коллисто, роняя меч. – Прости, я не хотела!

– К-хм, всё в порядке, – я, сморщившись, схватилась за бок.

– Победитель Терминус. Коллисто, будь внимательнее, она уже отвела удар, – Аланис подошёл, направляя на меня мощное исцеление. Боль сразу стала отступать. – Следующие, занимайте их место.

– Спасибо, инструктор, – сказала я, дождавшись как он закончит, и отдала меч с шлемом новой двойке.

– Можете отдыхать, – разрешил Аланис. Отлично, заскочу в библиотеку.

– Терминус, ещё раз извини, – догнала меня Коллисто.

– Забей, мелочи, – махнула я рукой. – Ты какая-то рассеянная сегодня. Случилось чего?

Она на автомате потеребила пятернёй выбившиеся из хвоста чёрные волосы.

– Да нет, просто отец по делам убыл, дольше планируемого в городе нет. Немного нервничаю, но всё хорошо. А ещё подустала. Ты в библиотеку?

– Угу, продолжаю осваивать теневую. Оказывается правильный покров для сокрытия своей ауры, чтобы при этом не вредить себе и своей магии, создать не так и просто. Даже с хорошей памятью ещё не всё выучила и поняла. И не волнуйся за отца, уверена, всё хорошо. Империя с каждым днём всё стабильнее.

– Он даже не маг. Кое-как ману направляет и только, – вздохнула она. – Извини, жалуюсь тут.

– Да всё в порядке. Тебе стоит отдохнуть и расслабиться. Может, в парк выйдем? Что там от занятия осталось-то? – задумалась я, прикинув время. Так и сделали. Я тоже не железная непрерывно что-то учить. Осмотрела подругу, думая, что сказать. – Извини, не знаю, как тебя подбодрить. Наверное, потеря постоянной связи сейчас кажется особенно неприятной.

– Переживаешь? Спасибо. Ничего, просто накручиваю себя… Ой, а у тебя шов разошёлся, – воскликнула она, указав и мой пиджачок. Действительно, на рукаве порвалось.

– Эх, неприятно, – вздохнула я, оценив расходящуюся щёлку. – Придётся ателье рабочее сегодня искать.

– А, зачем?

– Не умею я шить, – развела я руками. – Сделаю или непрочно, или заметен будет. А уж о новой одёжке речь пока не идёт.

– Давай, я умею! За то, что ударила, – решительно сказала она.

– Правда, забей на это. Но если хочешь помочь… уверена? Не хочу тебя отвлекать.

– Да-да, отдай после занятий, завтра принесу, – решительно закивала она. Что ж, не отказываться же.

Ещё через пару минут показалась парочка эльфов.

– О, вы тоже здесь. Терминус, красивый бой, прогрессируешь, – хмыкнул Вианор.

– До твоего уровня ещё далеко, – ответила я. – Поможешь ещё с тенью, если не сложно?

– Без проблем, – сразу согласился он. Раз уж выдалось время говорить, пока Коллисто завела разговор с четверть-эльфийкой. Начала выдавать заготовленные вопросы и кое-как показывать заклинание. Перспектива встречи с духом всё ещё крайне беспокоила меня.

Правда обучение этому сейчас означало фактически четыре одновременно осваиваемых направления, включая шторм, но пока тянула и считала все их важными. Разве что силовую позабросила.

День продолжался. Коллисто мне и правда зашила разошедшийся шов так, что одежда выглядела как новая. Заодно на следующий день позволила себе капельку отдыха – мы всей шестёркой, включая Николаса прогулялись вместе. Коллисто смогла немного отвлечься от беспокойства за отца, который в итоге приехал через пару дней. Сама она выглядела так, словно гора с плеч свалилась. Интересно… а я так же относилась к человеку, имени которого не помню?

Скорее всего – да, раз готова была в его искать фактически на поле битвы, в самом горячем конфликте за многие годы. Удивительная смелость и глупость. Но она теперь воспринимается… как факт. Незнакомый человек, прошлые отношения с которым вывела логически.

Впрочем, времени на рефлексию не уделяла, вернувшись к магии и немагическим наукам. Общее образование я получила, но углублённое понимание мироустройства так или иначе полезно.

Глава 21. Течения в мире

С начала обучения прошло уже почти три напряжённых месяца, близился конец триместра. Зима, к счастью достаточно мягкая, уже вступила в свои права, начал выпадать снег, так что приходилось теплее одеваться и регулярно обогревать комнату простым заклинанием рассеянного потока тепла.

Ещё раз предлагали недельный выезд и я без сомнений согласилась. Снова оказалась вместе с Коллисто и Вианором, в этот раз прошло мирно. Я опять могла потренироваться активации магии шторма, ощущая прогресс.

За это время успела начать немного вникать в магию Жизни, ветвь исцеления. Хотя пока не могла исцелять себя без риска навредить, но в таких условиях хотелось быть уверенной в собственной универсальности. Потихоньку прогресс был. Как и в магии тени, для которой пару раз посетила специализированное занятие, дабы научиться основе в виде сокрытия своей ауры.

Инфраструктура города постепенно оживала. С освещением пока туговато, зато запустили насосные станции. Пока слишком маломощно, чтобы обеспечивать потребности огромного числа домов, но внизу у каждого дома вывели колонку, где можно было брать необходимое количество воды в любое время. Больше никакого ожидания и очередей к приехавшей бочке. Деньги понемногу копились, при моей экономии может даже смогу оплатить второй год, не продавая припрятанные ценные сапфиры.

И хотя экзамены триместра близились, для нас они были зачтены автоматом. Хотя, уверена, и так бы легко сдала. Но освобождение от волокиты было приятным бонусом.

Шёл обычный день, третий урок на небольшом полигоне во внутреннем дворе, когда мы услышали взрывы. Не кто-то контроль над магией потерял или на что-то бытовое рвануло. Многочисленные, частые, громкие. В небо стал подниматься столп чёрного дыма и послышались приглушённые крики.

– Всем внутрь, сидите на кафедре, – тут же приказал Дэкстер, направившись к фасадной части здания. Волнение нарастало, но никто не запаниковал. Все в едином порыве развернулись к выходу с площадки, когда над зданием разнёсся усиленный голос. Одна из вариаций магии ветра, значительно усиливала колебания воздуха.

«Маги, произошедшее с миром – ваша вина! Вы заигрались с силами вселенной, что не должны быть нам подвластны! Перешли черту, которую нельзя было переходить! И теперь хотите перейти её снова! Повторить мировую катастрофу, уничтожившую нашу культуру! Нас наказали сами боги, отвернувшись от нас за то, что мы сделали со своим миром! За то, с чем мы играли! Люди не должны развивать магию! Нам указали черту и мы не должны её пересекать или нас снова накажут, вероятно – ещё жёстче! Империя должна прекратить магические исследования, если хочет существовать дальше!».

Мы остановились как вкопанные. Чёткий, громкий, отлично слышимый голос вещал над всей территорией. Начал повторять эту речь под повторившиеся взрывы и крик людей.

Серьёзно – у них такое объяснение? Появились фанатики, готовые напасть на имперскую академию с этим?

– Терминус, пошли. Пусть стража и преподаватели разбираются! – вывела меня из ступора Коллисто, дёрнув за руку. Да, она права.

Мы побежали в противоположенную сторону в холл. Мало ли у них миномёты есть. Но мы в глубине здания, далеко от лицевой части корпуса. Тут всё было тихо. Вианор уже держал в руках свой меч – личный. Ещё на фехтование его принёс, чтобы тренироваться со своим оружием. Вероятно, сегодня поможет. Жаль я свой пистолет не взяла. Благо щит и браслет всегда со мной.

Группа быстро протолкнулась в двери. Мы – неорганизованная толпа студентов в полном профессоров учреждении посреди столицы. Не наше это дело с террористами воевать, только мешаться будем.

В коридоре отошли в сторону, подальше от окон. Я привалилась к внутренней стене здания. Первичный испуг от ситуации прошёл, всё под контролем.

– Ух… что делать нам? – спросила нервничающая Коллисто. Часть группы тоже была тут, остальные предпочли убраться ещё дальше.

– Ждать, – не сомневаясь, сказала я, – они сюда не дойдут через все эти коридоры и учителей.

– Только если… – начал Вианор, но по коридору прогремело эхо взрыва. – Они не атакуют и с задней части здания…

– Там же всё перекрыто. Высокая стена и… вот… – я стиснула зубы. Ну да, там узкая улочка и высокие ворота входа для подвоза грузов. Ничего не значащий забор и отсутствующие сейчас защитные барьеры, камеры и периметры. – Нас окружили. Но зачем?

– Выкуп? – предположила Фаррин, нервно оглядываясь. Я же вовсе запустила покрывной щит. Вокруг лишком много хаотичной толпы людей. Многие делали то же.

– Если заявление ложно… они хотят убить нас, – осознала я.

– Мы же не исследователи, а солдаты! – воскликнул стоящий рядом Николас.

– Не важно. Мы – будущее поколение лучших магов, тут есть библиотеки с закрытыми разделами. И то, и другое. И профессоров заодно. Которые убежали к фасаду.

– Должен же кто-то остаться тут охранять! – ещё сильнее занервничала Коллисто. В это время я услышала хлопки – выстрелы, и глухие удары от магии.

– Должен, но много ли? Я сомневаюсь. Если атака спланирована, то у них достаточно сил. Придётся сражаться, – стиснула я зубы. Вианор кивнул.

– Боюсь, я согласен. Бегать как безголовые курицы… – в это время во дворе произошёл взрыв, и стёкла дальше по коридору вылетели. Ещё и миномёт есть, или просто бомбу магией точно кинули. – Не вариант.

– Нас слишком много для замкнутого помещения. Разделимся, – предложила Фаррин.

– Хорошо, я с Терминус, – сразу скала Коллисто.

– Я тоже с ними, – Николас побежал за подругой.

– Тогда мы втроём. Осторожно, – тройка эльфов отделилась от нас, идя рядом под своими щитами, мы тоже решили перейти в наступление. Перемещаясь по коридору к холлу с самой дальней от фасада стороны здания. Там рядом располагался крупный зал, что раньше использовался для презентаций, крупных лекций и выступлений. Конечно общеинститутский, просто вход и отсюда был после перепланировки здания.

Я заряжала мощный силовой удар. Пожар нам не поможет, как и сгоревший кислород. Хотя применяю всё при надобности. Вторая группа пошла по другому коридору: он был в крыле как бы кольцевым, опоясывая помещения в центре. Люди хаотично бегали, старшекурсники присоединились к нам, младшие в основном отступали.

Старших было мало. Они гораздо активнее помогали с набегами монстров, обеспечением безопасности или восстановлением инфраструктуры. Впереди из-за угла вылетела связка гранат и я сразу выставила перед нами уже подготовленный сегментный щит. Магия была настроена так, чтобы быть проницаемой изнутри, но останавливать всё снаружи. Ещё несколько людей тоже поставили щиты и не зря. Гранаты оказались действительно мощными.

Взрыв больно резанул по ушам, оглушил, снёс несколько слоёв барьера и уничтожил почти все освещение в том участке коридора.

А потом по щиту начали стрелять – знакомый металлический стрёкот и хлопки. Пороховое оружие с глушителями. Щит сразу принял высокую нагрузку, кто-то создавал кинетический. Из-за дыма и темноты ни черта не было видно, но люди пустили заготовленные заклинания, кто во что горазд, в проход. Я одновременно пыталась усилить свой щит и добавить огонька. Отступать пока рано, мы не знаем что происходит у фасада.

Быстро строила Огненный ураган, который изрядно натренировалась создавать. Мощное заклинание с высоким уровнем допуска, пусть всю его силу я раскрыть не могла.

Созданный кем-то слабый поток ветра рассеял дым, унеся его в сторону нападавшей группы. Пушки и магия. Много слоёв щитов. Но один старшекурсник уже метнул своё копьё. Ярко горящее пламенем, массивное копьё воткнулось в их щиты, кажется, почти на звуковой скорости, пробив несколько слоёв и вспыхнув пламенным взрывом. Ударил мощный луч света, и мой огненный ураган.

Нападавшие начали отступать за угол, они явно не ожидали такого сопротивления. Но пока это лишь размен ударами по щитам.

В проход высунулось крупное дуло – гранатомёт?!

Впереди тут же появилось несколько кинетических и мана-щитов. Взрыв – выдержали, но в ушах стоял звон и я пошатнулась.

Меня дёрнули за руку, таща назад – Коллисто.

– Отступаем, отступаем! – услышала я. Да, у нас мало сил. Их оружие способно выпускать много крупнокалиберных пуль, у них куча снаряжения и больше массивных артефактных щитов. Из коридора тянуло жаром и удушающей гарью, и вновь обрушился град из пуль. Старшие им ответили всем, чем могли. Умудрились убить некоторых, но нужна передышка после настолько быстрого использования магии.

Я успела пустить ещё пару слабых ударов, пока вся группа отступала. Мы выбежали во внутренний двор, где было несколько воронок от взрыва чего-то уровня переносного миномёта.

Студенты пробежали мимо нескольких площадок, рассеиваясь по территории. Под наш личный щит вошёл Фолдуин и использовал на мне исцеление, избавив от звона в ушах.

– Спасибо, ох, – вздохнула я. С той стороны война тоже полным ходом шла. И враг нас преследовал, внутри корпуса раздавались взрывы.

– Устроим засаду здесь! – звучно скомандовал кто-то. Да, место относительно удобное.

– А это вариант, тут есть где развернуться, – согласился с ним Вианор, применяя тень и кое-какую иллюзию. Всё ещё слегка тёмная фигура, но скрылся неплохо. Хотя при движениях видно лучше. Заклинание иллюзии не было достаточно стабильно, чтобы обеспечить настоящую оптическую невидимость.

– Будь осторожен, – попросила я. Фаррин кивнула и эльфы отделились, встав за выступом здания сбоку. Отступать дальше может быть рискованно. Ещё окажемся под перекрёстным огнём, но когда там справятся, к нам быстро подоспеет подмога.

Коллисто нервно оглядывалась, стоя рядом, на лице застыла маска страха.

– Можешь спрятаться в здании рядом, – сказала я, схватив подругу за плечо и встряхнув, выводя её из ступора. Представляю, что она сейчас чувствует.

– Нет, всё в порядке, – мотнула она головой и начала заряжать Световой удар. Пока держится на адреналине. Я же создала лишь небольшой огненный шар, сосредоточусь на защите. Николас готовил молнию, пусть они пока атакуют, кто-то должен отвечать за щиты и у меня они на высоте.

Мы спрятались за массивными плитами одного из рядов мишеней для практики. Барьеры площадок не включали – они сейчас помешают, ведь настроены не пропускать атаки изнутри, и не предназначены сдерживать целенаправленные мощные удары.

Вскоре враги высыпали на площадку, кто-то высунулся из окон или вышел через двери, но они спешно шли в наступление.

– Атакуйте, всем, чем есть! – крикнул кто-то, но голос потонул в грохоте взрывов, гуле потоков концентрированной маны и стрельбе, команды никто не ждал.

На террористов обрушился перекрёстный огонь заклинаний, сразу убив двоих, случайно оказавшихся вне многослойного основного щита, который коллективно держали несколько магов и их артефакты. Ошибка, они плохо организованы.

Конечно, нам ответили, но у нас было хорошее укрытие, сдерживающее часть ударов. Все выкладывались на полную, а я сдерживала прилетевшие атаки. Жар от влетевшего в нас огненного шторма тут же погасила холодом Коллисто. Где же подмога?

С фланга врага, где казалось, ничего не было, промелькнула объёмная тень.

– Вианор, отступай, отступай! – заорала я.

У одного из нападавших слетела голова, а другой потерял обе руки. А потом на то место упал огромный огненный шар. Он его не заметил, не услышал. Прикрытая щитами, ставшая видимой фигура вылетела из центра мощного заклинания, но на Вианоре уже сошёлся весь фокус огня!

Удар с нескольких направлений пулями и быстрой магией. Нестабильные после пламени, едва включённые щиты не выдержали. Я в замедлении видела, как вылетают несколько сгустков крови. Вианор падал.

Мёртв… расстреляли.

К нему выскакивает Фаррин, пыталась его прикрыть всеми своими щитами. И тут в неё ударяет поток пламени – не магического. У напавших есть огнемёт. Мана-щиты плохо такое держат, и она не умеет охлаждать.

А я уже начинаю заряжать штормовую стену – быстрей бы.

Ветровой поток Фолдуина, что стоял сзади, ударяет в струю огнемёта, но там слишком высокое давление, горючая смесь и сама запущена с ветровым потоком. Эльфу не хватает сил рассеять её.

Фаррин уже отступает, но в неё запустили жуткой мощи силовой взрыв, выбивший в земле воронку и поднявший облако пыли. Бегущую фигурку поглощает поток пламени, слышу короткий крик страшной боли.

Нет, почему они…

Стискиваю зубы, сосредотачиваюсь на магии. Где чёртова подмога?!

Предельная накачка, делаю шаг из укрытия, враги уже начали заливать огнемётом в окна и понемногу отступать. Нет!

Выгнутая стена удара с огромной скоростью проносится по двору, подняв за собой столбы песка и пыли. Остаток щитов врага лопается и одну из троек с автоматами отправляет в полёт – по кускам.

Действую глупо, но ярость закипает. Не зря: эти тренировки были не зря. Вы не сбежите отсюда!

Огнемёт направился в меня. Но я создаю плетение шторма, направляя встречный поток хаотичного, буйного ветра. Далеко он не бьёт в таком исполнении, но это служит мне щитом, разбивающим струю пламени, что лужицами горючей смеси раскидывает по песчаной площадке.

Параллельно, кое-как деля внимание, готовлю простейший Штормовой удар. Поток огня прекращается, щиты меня ещё кое-как защищают.

По огнемётчику ещё кто-то бьёт, но его щит пока держится. Посылаю едва готовое заклинание, от скорости накачки болят мана-каналы, но ничего! Жаль, ваша смерть будет лёгкой!

Уже пытавшегося бежать террориста ударяет в спину. Щит лопается, удар по топливному рюкзаку огнемёта. А вокруг ещё горят лужицы топлива. Яркая вспышка и по ушам бьёт взрыв, чёрным облаком уходит вверх облако дыма. Нападавшие бегут вглубь горящего здания. Отступают, а им вдогонку бьют всё более мощные атаки.

Меня шатает, так что неловко отхожу к плите стальной мишени, оглядываясь. Подмога наконец пришла. Но начался пожар и здание спешно тушат. Коллисто в порядке, но испугана, опустилась на колени и плачет. Николас оцепенело стоит. Фолдуин, облокотился на стену здания и сполз по ней вниз. Смотрит куда-то в точку перед собой.

– Коллисто, ты… – я присела рядом с подругой. – Всё хорошо. Главное… что мы живы… почти отомстили.

Не уверена, что она слышала, продолжает плакать. Руки трясутся – глубочайший шок: адреналин отступил.

На её глазах убили наших лучших друзей, чуть не убили нас, не знающих куда деться, всё вокруг горит. Не удивительно, что она так напугана и сжалась, потеряв над собой контроль.

Но у меня это вызывало ярость. Мне было… обидно, до глубины души. За эти три месяца два жизнерадостных эльфа стали хорошими друзьями. Даже не чистокровные, но всё так же нелюбимые многими, совершенно незаслуженно. Вианор спас меня и много в чём помог. Фаррин одним своим присутствием поднимала мне настроение.

А теперь их убили какие-то идиоты. И меня хотели убить. Нас всех, кто вызвался защищать империю. Из-за каких-то безумных идей решили убить студентов. Нам самим стоило бежать, но мы ввязались, ощутив силу от своего прогресса. Выбрали, не отступление куда придётся, а битву. Глупые мы и слабые.

Подруга тем временем немного пришла в себя и обняла меня. Я теперь гладила её по спине, прижимая к себе. Это для неё сильный удар. Пока она даже говорить не могла.

Битва вокруг уже стихала, а я продолжала стоять на коленях около подруги и обнимать её. Пыталась успокоить, как могла.

– Страшно, извини. Мне было очень страшно. И столько людей, столько крови, – отпустила меня Коллисто. – Что это была за магия ветра?

– Магия шторма, – поправил знакомый мужской голос. Я оглянулась – рядом стоял профессор Дэкстер, слегка бледный, уставший, осматривал нас. – Ранены?

– Меня немного шрапнелью оцарапало, но я в порядке, – сказал Николас.

Я же встала, глядя в стороны погибших товарищей. Вианор поступил слишком смело. Убил двоих, но умер сам, слишком уверился в своём сокрытии. А Фаррин рванулась спасать его одна, когда было уже поздно.

– Как такое могло произойти? – спросила я, глянув, как профессор наложил исцеление на левую руку Николаса: форма была подрана и окровавлена.

– Кто бы знал. Много оружия, самоубийственная в некоторых элементах атака. И они нас отвлекли. Мне жаль, мы не выполнили свои обязанности. Сейчас… домой не стоит идти – мало ли. Соберитесь в парке перед зданием, – приказал Дэкстер.

Я помогла подняться дезориентированной подруге и держала её. Фолдуин тоже медленно подошёл. Ничего не сказал. Высшие эльфы обычно пренебрежительны к другим своим расам, но этот, живя в Ришаре, подобным не страдал.

– Я буду по ним скучать, – честно сказала я.

– Я тоже, маг шторма, я тоже. Ты ведь не можешь поделиться подобным?

– Нет, – покачала я головой.

– Ожидаемо, – вздохнул он. – Пойдём отсюда. Тут пахнет смертью.

Мы поплелись по коридорам к выходу из института. Коллисто всё держалась за мою руку. Меня это из колеи… как ни удивительно не выбило. Только злость распирала, и хотелось пойти мстить. Ей же… плохо. Слишком много смертей на их глазах, и возможно сами кого-то убили.

– Терминус, что такое магия шторма, почему не показывала раньше? – спросила Коллисто.

– Едва умею пользоваться. Закрытый раздел магии ветра. Магия высшего класса, но нестабильная, нередко выходящая из-под контроля. Но у меня выходит управлять, и… меня могут попробовать похитить, чтобы я её выдала.

– Ты могла её раньше применить… – тихо сказала она.

– Не пробила бы щиты. Они уже были ослаблены. Это не Разрушение. Она не настолько мощна…

– Вот только не просто так выделяют магов Разрушения, магов Пространства, магов Солнца, магов Шторма… Особые ветви магии бывают очень сильны в бою. И что особая ветвь огня, что ветра имеют свои странные преимущества, – произнёс эльф.

– А сколько людей? Ты видела сколько смертей? Кажется я тоже… – хныкнула Коллисто.

– Привыкнешь. Таков уж наш выбор, тем более в этом мире. Постарайся… занять голову чем-то другим. Пока не будет внутреннего принятия. Ты не преступница, ты оборонялась от террористов, в ином случае убили бы нас.

– Терминус права, – поддержал меня шедший рядом Николас. – Эти террористы не стоят жалости. Вспомни их бредни. Они напали на тех, кто должен будет защищать их. Не стоит испытывать к ним сострадание. Только к павшим товарищам.

И вместе с тем… как бы ни хотелось признавать, в их словах была логика, поскольку причин Излома никто не установил. Одной из популярных идей было то, что это произошло, потому что люди сделали нечто недопустимое. И многие связали это с битвой Излома. Но… мало ли. Хотя это не оправдывает нападение на нас и попытку уничтожить магические исследования. Убить лучших магов. Ещё и порохового оружия и взрывчатки где-то набрали.

Мы вышли в парк, который теперь был изрядно попорчен. Часть голых сейчас деревьев чем-то срубило, кусты разметало. Фасад древнего дворца тоже сильно пострадал. Но трупы тут уже почти растащили и установили стационарные барьеры. Теперь лучше разглядела напавших – на одежде так или иначе был изображён стилизованный контур магического круга, перечёркнутый красной линией.

Мы встали в уголке, ожидая команд. Пожары уже давно затушили. Здание было каменным в основном с плиточным покрытием полов – мало чему гореть было. Кроме ценных книг, конечно. Не зря у них было столько взрывчатки, и даже огнемёт. Не представляю, сколько сегодня учебных материалов уничтожили.

Так и сидели несколько часов в своих мыслях. Домой идти не решались – вдруг они ещё где-то засады на учеников устроили. Зато к некоторым, вроде Коллисто, примчались родственники. Её отец, Алекс Майли, забрал подавленную, испуганную дочь.

Наконец и остальным дали отмашку, что улицы вокруг проверены, и мы можем осторожно идти. И, конечно, должны прийти на следующий день, чтобы подвести итоги и пересмотреть планы.

Домой шла, быстро, с включёнными щитами и постоянно оглядываясь. Специально зашла не в своё здание, а в соседнее. Магнитные замки подъездов не работали с Излома. Там прошла насквозь к лестнице и, поднявшись на второй этаж, вылезла через окно лестницы и, свесившись на руках, спрыгнула с обратной стороны. Физическая подготовка позволила ничего себе не сломать и приземлиться правильно.

Осторожно обошла дом и, убедившись в отсутствии слежки, сняв и свернув куртку, быстро нырнула в свой подъезд. По лестнице взлетела на одном дыхании и заперлась дома. Вроде никого опасного не было, но всё же… боязно как-то.

Стала осматривать себя. Мои щиты так и не пробили, одежда полностью цела. Только мокрая вся после пробежки. Кстати щит… работает вроде. Хотя я его на предел включала, рисковала сжечь. Надо будет спросить, не повредила ли.

Освежилась прохладной водой, что помогло немного смыть напряжение, и снова занялась магией. Забить себе голову – лучший вариант. Я всё ещё недостаточно сильна.

Да, сравнивая себя нынешнюю, боевого мага, с собой во время Излома четыре с половиной месяца назад, когда я предпочитала заряжать свой резерв в лёгкий магический пистолет, чем бить самой – рост огромный.

Сравнивая себя нынешнюю с опытным магом – всё ещё девчонка, слишком долго строящая магию, держащая слабые щиты. Меня сегодня тоже могли убить, мне повезло. И убили моих лучших друзей. Нельзя допустить повторения этого.

Интерлюдия. Новая стабильность

Алекс сидел в заваленном бумагами и книгами кабинете ректора института высшей магии. Лица обоих мужчин были смертельно усталые и, едва поздоровавшись, они взяли паузу. В столице Алекс был уже с месяц, но до того едва ли мог найти свободную минуту. Страна балансировала на грани, но состояние было всё стабильнее, устойчивее. Но расслабляться было рано, ведь ещё могли проявить себя тайные силы, что это время организовывались… вроде этой группировки.

– Как ты это допустил, Мэль? – наконец спросил Алекс.

– Мне нечего ответить, – отозвался ректор. – Охранные системы умерли, людей не хватало. Кто мог представить, что на нас нападут идейные ренегаты. Ещё и с таким оснащением, с двух сторон.

Снова короткая тишина.

– Сколько студентов?

– Больше пятидесяти мертвы. Подсчёты ещё ведутся, – мрачно ответил ректор.

– Они – будущее нашей страны.

– Да знаю, я, знаю! – ненадолго вспылил ректор, а потом уронил голову на поставленные на стол руки. – Студенты, книги и несколько профессоров. Часть напавших ещё и сбежала.

– Одна из ваших первокурсниц – Терминус, моя ученица, – сказал Алекс.

– Жива и сама убила нескольких напавших. Куратор её группы видел. А ещё она маг шторма.

Алекс облегчённо вдохнул.

– Знаю. Даже не удивлён, что в этой обстановке встретила ренегатов боем. Что будешь делать с обучением?

– Продолжать, конечно. Мы не можем останавливаться.

– Тогда церковь выделит людей для усиления охраны. И поставь полные магические периметры. Лучше бы на это студентов запряг, а не в помощь третьесортным магам, что края не видят и свои лапы тянут. Имей в виду, ещё одно происшествие здесь…

Алекс фразу не завершил, но ректор понял, что сошлют его в места гораздо как менее приятные. Разговор продолжился о более насущных проблемах по организации безопасности и помощи с учебными материалами, даже новым учителем из служителей Танис.

– Какая оценка у Терминус? – уже расслаблено спросил Алекс перед уходом.

– Девять…

– А она молодец… – улыбнулся Алекс.

– Если считать по меркам первого триместра второго курса, – продолжил ректор, Алекс поднял брови. – Не зря же она магию шторма уже в бою применяла, учится как одержимая. Хорошо, что смогла оплатить обучение и к нам попала. Такой потенциал…

– Оплатила? – поднял брови Алекс, не продолжая фразу. Ректор понял без продолжения.

– Переведём её на бюджет! Мест не было, когда она пришла. С этой волокитой нормальный конкурс и экзамены не могли организовать.

– Вот и славно. Видимо, продала артефакты, – хмыкнул Алекс.

– В любом случае… Может, отправим её на соревнования?

– Их проводят? – снова удивился Алекс.

– В очень скромном формате, но да. И награда интересная.

– Только если она сама согласиться и если увидишь, что это не выбило её из колеи. Она и так быстро прогрессирует, но если уж отправлять, то у неё должно быть всё необходимое для подготовки. Лишь бы там было достаточно безопасно. Как по мне, хватит с неё смертельных рисков. Боюсь мне пора, ещё много дел.

Алекс встал и, попрощавшись, ушёл. Ректор со вздохом также покинул кабинет, чтобы отдать нужные приказы. Многие спецслужбы города кипели, пытаясь разобраться в произошедшем и отследить виновников. Атака прошла много где, спланированная, скоординированная. В самом сердце империи. В новых реалиях и хаосе дыры в защите оставались слишком очевидными и непривычными.

* * *

Окраина одного из городов империи разразилась неожиданным боем. Действовала группа магов в узнаваемой чёрной форме, с гербом направленного вниз пламенного меча, верх которого превращался в раскрывшего крылья орла. Фоном служил тёмно-синий стилизованный магический круг. Всего четвёрка отлично экипированных магов, методично уничтожала находящихся в здании людей, вину которых уже подтвердили и, не тратя много времени, заочно вынесли смертный приговор.

Один из четвёрки зашёл сзади, орудуя двумя короткими клинками, невидимый, почти неслышимый, скрывший след своей маны. Пытавшиеся убежать напарывались на бритвенно острые клинки и залпы сосулек, ставших красными из-за крови павших, чьи тела потеряли магическое сопротивление.

Здание обстреливали мерцающие глубокой синевой астральные молнии, оставляющие опалины при случайных попаданиях в бетон. Оставшиеся без защиты люди умирали мгновенно. Одна женщина в возрасте сама держала вялый ответный обстрел врага и направляла стихию. Рисунки заклинаний возникли рядом с поражающей скоростью.

По другую сторону здания стояла двойка. Пока один также держал щит и посылал редкие атаки холодом, другой мужчина непрерывно закидывал в окна сжатые магией ветровые взрывы и могучие пламенные удары. Помощь им не требовалась, силы правопорядка города лишь оцепили район, позволив работать профессионалам.

Зачистка не продлилась долго, вскоре все четверо вошли внутрь здания. Живым остался только главарь преступной шайки, которую уже некоторое время собирались накрыть.

– Алет, как резерв? – спросил лидер отряда, являвшийся эльфом. Свой Пространственный щит он уже снял и лишь перепроверял наличие врагов рядом.

– Всё в порядке, капитан. Крысы может, и рванули бежать сразу, но это отребье.

– Подтверждаю, зачистка завершена, – сказала женщина, послав импульс сканирования на магии души, тщательно проверив всё здание.

– Хорошо, Зинаида, сообщи страже, что могут снимать оцепление и убирать беспорядок, а потом подгони машину поближе.

– Поняла, – кивнула она и покинула помещение.

– И стоило оно того, падаль? – Тем временем среднего возраста парень с копной тёмно-каштановых волос присел перед главарём. Ноги были сломаны, а из левой руки ещё торчала сосулька. И, конечно, он уже получил дозу антимагического яда и теперь был совершенно безвреден.

– Пошёл ты, ублюдок, – прохрипел он, бессильно сверля его взглядом. – Вы, псы, только и прикрываетесь бросившей всех богиней.

– Повтори ещё раз, – процедил парень, взяв сосульку под контроль и вгоняя её глубже. – Что там госпожа Танис сделала?

Человек коротко вскричал, но сразу стиснул зубы.

– А то, что из-за вашей ведьмы всё! И только и можете, что пытать безоружного – ха!

В ногу ударил небольшой поток пламени и человек заорал, но сквозь крик иногда пробивался истеричный безумный смех. Хотя многие считали, что со здравым рассудком он попрощался уже давно.

– Белли! – рявкнул эльф и поток пламени сразу прекратился.

– Капитан Далет, он оскорбил госпожу Танис! Я его не убью, не волнуйтесь, – возмутился он.

– Это не повод его пытать перед казнью. Этот сумасшедший ничего более не может. Лучше иди, обыщи его кабинет.

Мужчина сжал скулы так, что заиграли желваки.

– Понял, капитан.

Он встал и ушёл обыскивать помещение, помогая уже спрятавшему мечи. Эльф же склонился над человеком, строя формацию розоватой магии и направил её, начав допрос, иногда сопровождающийся ударами.

– Заос, как дела? – спросила вернувшаяся Зинаида, смотря, как эльф подлечивает вырубленного человека.

– С напавшими не связан. Хотя тёмных делишек больше, чем ожидали. Но просто из тех, кто уверился, что в произошедшем виноваты боги. Алет, Белли?

– Аналогично, – сказал Алет.

– Просто сильная шайка преступников. Это же не наше дело! В крайнем случае, гвардии или ещё кого-то, – воскликнул самый молодой в отряде.

– Сейчас наше. Пока у нас нет ресурсов для вылазок на территорию врага, – ровно ответил эльф, игнорируя возмущение мужчины, всё ещё раздражённого словами пленного. – А потому и преступность, и монстры. Радуйся, что не занимаешься строительством новых приграничных постов. Так, этого пакуем, продолжим допрос в более удобной обстановке.

– Умело скрываются. Хотя и самой непривычно такие лобовые бои вести, – вздохнула женщина. Её беспокоили объявившиеся террористы-ренегаты с оснащением. И пока их поиск шёл с большим трудом, ведь привычные средства надзора за населением пропали.

По всей империи Ришар продолжались облавы на тех, кто смог нанести удар в самом её сердце.

Глава 22. Продолжение обучения

На следующий день ранним утром почти добежала до института. Там хотя бы много сильных магов вокруг. Декор здания был сильно повреждён и вряд ли в ближайшее время кто-то озаботится его ремонтом, даже многих стёкол не хватало. Но хотя бы убрали беспорядок и оттаскивали распиленные на куски стволы сломанных деревьев.

Внутри пахло гарью, и гуляли сквозняки. Надеюсь, тут заменят стёкла или хотя бы закупорят чем-то: сидеть несколько часов даже в тёплой одежде на холоде невозможно, а ведь станет ещё холоднее.

Наш кабинет почти не пострадал, не считая пары выбитых окон, осколки которых уже убрали, хотя не особенно тщательно. Поэтому убедившись, что не сяду на что-то острое, уткнулась в плетение маны, пока потихоньку собирались люди.

Пришёл Фолдуин, поздоровался и с мрачным видом сел на обычное место. А потом и Николас.

– Коллисто ещё не пришла? – удивился он.

– Нет.

– А ведь обычно она раньше меня приходила. Ужас, что сделали. Сколько людей, сколько разрушений, – он сел через место от меня.

– Меня тоже злость распирает. Думаю, у нас к этому одинаковое отношение, – заметила я.

– Да у многих. Просто некоторые пока слишком ошарашены и напуганы.

Вскоре пришёл Дэкстер, Коллисто так и не явилась, с ней ведь всё в порядке? Или отец не позволил, идти на следующий же день после такого?

– Итак… у меня для всех объявление, – устало сказал профессор, который если и спал, то очень мало, судя по виду. – Из двадцати пяти в этом хаосе погибло шестеро. Кто в бою с напавшими сзади, кто неудачно отступив на другую сторону. И сейчас, вижу, не все решились прийти.

Он оглядел несколько опустевший кабинет, где было человек тринадцать от силы.

– Причины произошедшего и истинные цели этой группировки мы пока не знаем. Но они напали не только на нас: имперская академия магических искусств и академия искусств войны имени Танис так же подверглись нападениям. Как и ещё несколько учебных и исследовательских центров. Атака была хорошо спланирована, оснащена и в плен никто не сдавался. Ударили, нанеся максимальный урон, и сбежали, затерявшись в городе, нередко бросив оружие.

Даже так – ударили всюду…

– И я вам гарантирую, что подобное не повторится. Мы слишком расслабились, ослабив безопасность важного места из-за нехватки сил. Но теперь мы знаем, что у нас есть враг, решивший в такое время ударить в спину и лишить нас магии. К сожалению, кроме наших студентов, нескольких профессоров и, банально, достойного вида учебного заведения, были повреждены и многие библиотечные блоки. С некоторыми учебными материалами могут возникнуть проблемы, всем может не хватить. Так что советую выписывать себе основы всего, что учите. И несмотря на траур, мы должны продолжить обучение. В том числе чтобы подобное не повторилось. Сегодня займёмся щитами, рассмотрим более продвинутую тему многоканальной запитки и накопления энергии в заклинании для распределения потока маны. Удар нужно держать, пусть мы и забежим вперёд. Некоторым, вероятно, не хватит контроля маны.

Урок в депрессивной обстановке начался. Действительно очень сложные модификации известных щитов. Требующие контролировать больше энергии в заклинании. Держа такой щит, вряд ли ещё и атаковать чем-то серьёзным сможешь, при нашем слабеньком уровне контроля. Но чтобы уже сейчас отступать под обстрелом – сойдёт.

Я уже немного знала эти щиты из своих книг. Просто раньше не могла построить и только теорию читала. Сейчас же на активацию контроля хватило. Занималась отработкой всю лекцию, уменьшая время активации. Мощность щита – лишь второй по важности параметр. Если не успеешь его создать, то он бесполезен.

После занятия, когда уже собиралась идти на специализированный курс по огненной магии, меня остановил Дэкстер.

– Терминус, в начале обеденного перерыва, после занятия, зайди к ректору. Не бойся, всего лишь пара вопросов.

– Разумеется, – кивнула я. Беспокойство из-за демонстрации магии шторма усилилось. Я не должна таким владеть, но уже владею… да и что с того, в целом? Надеюсь, пройдёт гладко.

На занятии по специализированному направлению тоже постарались дать что-то сразу покруче. Это покруче я уже и так знала, так что всё занятие занималась своими делами. А сразу после него пошла к ректору. Место, где его кабинет знала только примерно, пришлось спрашивать.

В итоге оказалась перед крайне массивной высокой дверью с табличной «Элио Камиллос». Постучалась и приоткрыла, не уверенная, что этот стук расслышали. – Разрешите, Терминус по вашему указанию.

– Заходи, – сказал пожилой мужчина, сидящий за заваленным книгами и бумагами столом. Он развалился в кресле, наверняка размышляя, что делать со всем этим.

Я прошла в кабинет, встав перед столом на некотором расстоянии.

– Можешь садиться, – он указал на кресло рядом, выпрямляясь. Я сразу подчинилась, всё ещё ожидая, что мне скажут. – Почему раньше не рассказала? Про Исток сказала, а про владение магией шторма нет.

– Исток скрыть от опытного мага невозможно, кроме того, это подтолкнуло бы взять меня на обучение. Вряд ли бы без него приняли девчонку без связей, и даже фамилии. А так у меня, как минимум, гарантированно много маны.

– Может и так… хотя ты показала хороший результат по качеству плетения. У многих шестёрка и ниже. Но не важно. Ты же училась у Алекса Флореса, разве это не достаточные связи?

Поинтересовался формулировкой аргумента, ну ладно.

– А кто подтвердит? И я не видела его с прибытия в Талмус. И он ещё тогда советовал… не демонстрировать эту магию без причины.

– Возможно, правильно советовал, – задумчиво сказал ректор, внимательно смотря на меня. – Но не важно. Только откуда? Сам Алекс, как помню, не владел этим разделом.

И вот самый трудный вопрос. Начну издалека.

– Когда случился Излом, мы с учителем были на месте бывшей Калианской чащи. И около нас мы увидели труп человека, кого-то из наших, без регалий и иных опознавательных знаков. По косвенным признакам мы были знакомы с ним. Полагаю, что это он растил меня после резни в Дескати и он же познакомил с Алексом. Но никто из нас его не помнит. Скорее всего, это он научил меня магии шторма, я не помню, как это произошло.

– Как интересно… ещё и стёртый человек, – протянул ректор. – Что ж, думаю, об этом и так знают все, кому нужно.

– И что теперь? – сжалась я, занервничав.

– Не лучшим путём, но есть свободное бюджетное место. Деньги уже заплачены, но за следующий год платить не придётся и будет пусть небольшая, но стипендия каждые две недели, – удивил меня ректор. Я непонимающе на него смотрела, и он видимо прочитал выражение моего лица. – А что ты думала? Сейчас скрутим нашу студентку и будем вытаскивать правду и разбираться, правомерно ли ты получила этот раздел? Ты не лжёшь, я уверен. И теперь у нас учится не только талантливый обладатель Истока, но и маг шторма. Тебе самой известно, как сложно обуздать эту ветвь ветра.

– Ну… я… э… – начала мямлить я, и мужчина устало усмехнулся.

– И пока жизнь продолжается после ужасного удара… как думаешь, много ещё за два месяца успеешь? Ты быстро растёшь, но не уверен, не сломаем ли мы тебя.

– Я думаю, что много, – осторожно сказала я.

– Ты быстро учишься, ещё и успев тайно освоить подобное. Не у всех хватает выдержки. Для вторых и третьих курсов обычно проходили этакие соревнования. Каждый раз что-то изощрённое с магией, целое шоу с трансляциями и студентами разных академий. Сейчас тратить ресурсы на это попросту невозможно, но у соревнований был и другой смысл. Демонстрация талантов лучших из поколения. Там к молодым магам присматривались и отбирали себе различные организации. Ты же хочешь уйти в элитные военные структуры, да?

О как… не знаю, что он задумал, но мне интересно.

– Да, вроде гвардии или чего-то подобного. В конечном итоге хочу дорваться до исследования причин Излома и выяснить, как всё это связано. Думаю, как и многие. Я ничего другого не умею, мир опасен, а я хочу быть уверена в своих силах.

– Вот и отлично. Гвардия или нет, но сильный маг шторма будет иметь выбор. Ты же не теряла контроль над магией? Тренировалась небось где-то.

– Во время двух выездов практиковалась. Она вполне подконтрольна. То есть вы предлагаете участвовать от института, хотя я только первогодка? А в чём заключаются соревнования?

– Ресурсы на обычное соревнование тратить не могут, как и отбивать их трансляцией… поубиваете где-то монстров, вероятно. Где-то, чтобы пронаблюдать за вами было возможно. И делом заняты, освободив кого-то, и таланты всё ещё надо выявлять, если не хотим зачахнуть. Кроме того, напоминаю, что это называется не «выступлением» и не «демонстрацией», а «соревнованием», – ректор как-то странно улыбнулся, с намёком.

– И что же на призовом месте? Хотя я очень сомневаюсь, что доберусь до него.

– Магия солнца, – сказал он довольно.

– Но… я уже маг шторма… эм…

– И что с того? Не хочешь сверхмощную магию на сплетении огня и света? Шторм слаб в точечных и дальних атаках, солнечная магия напротив точечная и её неудобно применять вблизи. Универсальный боевой маг. Если, конечно, добьёшься. Как тебе? Тебе что-то нужно для попытки произвести такой фурор?

Ах, ну да. Это же будет и достижением института, что у них первогодка подобного добьётся. А я ведь действительно уже уровня выпуска первого года, если не считать плохое знание некоторых не боевых сфер магии. Вопрос величины резерва компенсирует быстрый его рост и Исток. Хотя всё же…

– Я, во всяком случае, попытаюсь. Но в такой обстановке… надо лучше знать местоположение врагов и здраво оценивать их силы. Хочу научиться базовому разделу магии души, – попросила я. За просьбу дать доступ не накажут, ещё один стимул стать сильнее. В лесу я узнавала о врагах только за счёт чужой разведки, и она была жутко неточной. В этот раз всё закрывал дым, а хаотичная мана не давала точно почувствовать, где находится враг.

– Хм, логичный запрос, но потянешь ли ещё и этот раздел? – удивился ректор.

– Хотя бы в основах. Он вроде не слишком сложен в этой части.

– Ну хорошо, будет тебе разрешение. Тяжёлые времена требуют сильных магов. Не теряй свой импульс, – сказал он, отпуская. Я поблагодарила его и покинула кабинет, отправившись на обед. Обстановка была хмурой. Пока искала кабинет и говорила, другие уже пообедали, так что ела в одиночестве. А потом продолжила тренировку до практического занятия, найдя укромное место.

– И как прошло у ректора? – спросил Николас.

– Предложил участвовать в соревнованиях через два месяца. Отобранные ученики показывают себя. Сказал, полезно для вступления в военные структуры.

– Ого, это же для второго и третьего курса. Ещё и непонятно как проведут, безопасность наверняка хуже будет. Неужели эта магия шторма так сильна?

– Да, человек, – сказал ему Фолдуин. Наверное, он теперь будет относиться ко мне напряжённее: сам выбрал специализацию ветра, а тут я и, конечно, не поделюсь. Нельзя распространять такую магию без разрешения, это преступление. Да чего уж – лучшие друзья, а не знают, что я ещё и Истоком владею. – Пусть эта магия не творит чудеса, но где бы она её не получила, это ценнейшее знание. Не понимаю, зачем ей огненная магия и уж тем более силовая с таким раскладом. Разве что для некоторых целей, что выдержат штормовые удары.

– Вот как. Знаешь, даже хорошо, что владеешь. Убила несколько тех ублюдков, – кивнул Николас.

Тем временем пришёл Дэкстер.

– Продолжаем тему щитов. Отрабатывайте активацию. Кому не хватает контроля, отрабатывайте более простые. С любыми вопросами по заклинаниям ко мне. Терминус, ты вольна отрабатывать, что считаешь нужным, но рекомендую подтянуть защиту. На общие курсы можешь не ходить, или же сидеть и слушать вполуха, занимаясь магией. После четвёртого занятия зайди на склад снаряжения.

– Поняла вас, – кивнула я. Видимо уже переговорили.

Начала отработку активации сложного щита, пуская через него много маны, грубо имитируя сильную нагрузку. Мана рассеивалась вокруг, и это утомляло. Но гонять свой резерв полезно. Когда устала, села как обычно в тренировку контроля. Тем же занялась и на общеобразовательной лекции. Что-то общее про механизмы, и так знала неплохо и полностью отключилась от окружающей реальности, прерываясь только когда разум совсем уставал.

Зашла на склад амуниции. Интересно, зачем сюда послали.

– Мисс Терминус, отлично. Сказали вам выписать. Они озаботились миниатюрным личным транспортом, сможете кататься к полигону в пригороде, – сказал мужчина, указав на прислонённый к стенке самокат. Уже выведено управление силовым приводом и дисковый механический тормоз. Колёса на амортизаторах, наверное, когда-то электрическим был. – Только осторожнее, он быстро ехать может и на кочке легко упасть, так что не гоняйте.

– Спасибо, действительно полезно, а то с практикой атакующих заклинаний вообще никак, – сказала я, осматривая его. – А где мне его держать?

– Домой заносите, он не особо тяжёлый… высоко живёте?

– Девятый этаж… – произнесла я.

– Ну, тросик не поможет, сочувствую, – пожал он плечами. Ну ладно, будет мне тренировкой. Приподняла – и правда, не особо тяжёлый. – А когда тут будете, заносите сюда. Просто объезжаете здание и с того входа, – он указал на боковую дверь, очевидно, на улицу.

Что же, когда-то многие ненавидели неосторожных самокатчиков, ездящих где попало. Теперь я одна из них и скорее вызову зависть.

Я расписалась в получении. Они мне ценный транспорт не дарят, но и никакой арендной платы за использование. Учитывая перевод меня на бюджетное место и магию души… ректор очень благосклонен. Теперь у меня есть деньги на снаряжение. Кстати…

– А можете проверить? Я не смыслю в артефакторике, – я расстегнула ремень и сняла висящий на нём щит. Человек на такой должности не может не смыслить в оценке артефактов.

– Состояние… около тридцати процентов, – оценил он, поизучав его некоторое время и вернув мне.

– То есть плохо? – уточнила я.

– То есть плохо, – повторил он. – Пользоваться пока можно, но его сильно перегрузило и пожгло. Не советую полагаться в бою. Как внешний слой защиты или предосторожность от внезапных точечных атак. Деградация зачарования будет идти всё быстрее, поскольку каждая нагрузка станет для него серьёзной. Советую озаботиться приобретением нового.

– Поняла, спасибо, – вздохнула я. Вот и понятно, куда денежки потрачу. Но у меня их достаточно на что-то неплохое, – я понимаю, что тут немного другая направленность, но есть ли возможность купить щит здесь?

– Боюсь, нет, – покачал он головой. Ну ладно.

Попрощалась, взяла самокат и вышла сразу на улицу, открыв тяжёлую стальную дверь. Тут люди особо не ходят – нет смысла обходить здание, но узкие дорожки были. Встала на него, прощупывая выведенные элементы управления.

Три уровня тяги вперёд, один назад и отключение. Питание только прямое, но и неважно, в данном случае. Ну, попробуем…

Самокат довольно бодро, бесшумно покатился по дорожке. С непривычки аж пошатнулась на нём, дёргая влево-вправо руль, но сразу выровнялась. Примерно скорость разминочной пробежки.

Объезжая выбоины и ловя удивлённые взгляды, выкатилась на улицу и включила вторую скорость. Вот теперь скорость быстрого бега. Ехала по проезжей части, привыкая держать равновесие. Ветер приятно обдувал лицо. Хе-хе, долой прогулки домой!

Третья скорость. Вот теперь стало быстро. Движок по ровной улице разогнал меня примерно до сорока с чем-то километров в час. Боязно как-то, особенно без защиты, так что поставила на вторую. Потребление маны небольшое, вес самого транспорта минимален, но хороший же сюда силовой движок вмонтировали. До дома домчалась с ветерком.

А вот поднять и нести по лестнице примерно восьмикилограммовую штуку, было не так весело. Зато не потеряю форму, перестав так много ходить.

Два месяца на подготовку. К тому времени хорошо бы уметь исполнить штормовой поток. На сегодня устала, но завтра узнаю, где точно расположен полигон и вместо четвёртого урока скатаюсь отрабатывать.

Надеюсь, Коллисто завтра придёт. Она не говорила свой адрес, так что сама её не навещу. А ещё надо заняться щитом. Учитывая оставшееся с продажи артефактов, двух недельных выездов и зарядки накопителей по пути в институт и обратно, у меня было, округляя, шестьдесят пять тысяч. Тратила за всё это время только на завтраки и ужины, достаточно хорошо питаясь, чтобы не потерять здоровье.

Большую часть этих денег стоит потратить на высококлассный щит. Но вот в артефакторике я не понимаю, мне могут подсунуть слабый или полуживой вроде моего, продемонстрировав включение плотного поля и расхвалив.

Значит надо найти кого-то, кто понимает в артефакторике. Но мне не супер срочно. Так или иначе, села за магию.

Глава 23. Наращивая темп и обновление снаряжения

Следующим утром с ветерком прокатилась к институту. Оставив самокат у заведующего складом, уселась как обычно с тренировкой, придя одной из первых. Сегодня Коллисто всё же пришла.

Статная красавица сейчас выглядела не настолько великолепно. Даже волосы уложены кое-как. Лицо обеспокоенное, плечи опущены и немного сгорбилась.

– Подруга, как ты? Почему вчера не пришла? – спросила я.

– Ох, ну, с отцом ругалась. Он не хочет, чтобы я оставалась в месте, которое так легко атаковать. А ведь тут уже всё обезопасили и учиться надо, – она села рядом. – Даже сейчас почти со скандалом ушла.

– Он волнуется за тебя, – констатировала я факт, наклонив голову. Довольно очевидная опека дочери. Вот только что он дальше делать будет? Она тут обучается далеко не мирной магии, собирается идти в силовые структуры, где будет постоянно рисковать жизнью.

– Да, но он хочет, чтобы я на домашнее обучение перешла и только экзамены ходила сдавать! Мол – книги будут, разберёшься. Можешь накопить вопросы и пойти со списком к профессору.

– Я уточню: а он вообще в курсе на какой ты кафедре? – серьёзно спросила я. Мало ли обманула, сказала что на артефактора пошла, а потом перед фактом поставит.

– Знает, конечно, – кивнула она. – И это ему тоже не нравится.

– Но с домашним обучением вообще мало смысла тут числиться. Только, что называется, за корочку.

– Вот и я то же сказала! И всё равно хуже будет! Но ничего, кем он меня считает? Пусть хоть из дома выгоняет, я найду, где жить. Не стану уходить отсюда, у меня своя воля есть.

– Не мне говорить, я тот ещё советчик, но кажется лучше помириться, – вздохнула я.

– Да… но если он будет каждый раз чуть ли не силой меня останавливать, то подожду, пока отойдёт от испуга. В клетке меня прятать не вариант, иначе так и останусь слабачкой, что после битвы плачет, – сказала она тихо, стеснялась такого. – Он надеется мне безопасную жизнь устроить, я же хочу ощутить значимость своей помощи. Потому отказалась от не магической науки, чтобы чиновником в какой-то департамент пойти. Не исследователь или артефактор и даже на В–1, чтобы где-то позиционной силой в большом подразделении служить. Он с моим решением едва мирился, надеялся, что всё равно выберу что-то спокойнее. А уж теперь…

– Хочешь быть полезна стране, и ощущать свою полезность. Понимаю, у меня тоже такие желания есть. Сила сама по себе бессмысленна. Нужно найти ей достойное применение.

– Так и есть. И запираться дома… не выход, – она оглянулась и посмотрела на пустые места. – Но… жаль, они отличными друзьями были. А у тебя как вчера день прошёл?

Ну я и рассказала новости.

– Ого… вот даёшь.

– Угу, а ещё узнала, что мой старый щит почти сдох. Ты не знаешь случаем доверенного артефактора, чтобы прошёлся со мной в магазин? Боюсь, меня нагреть могут.

– Я, конечно, подумаю. Зайди к ним на кафедру, – предложила она.

– Так спроси Ореста, – предложил Николас, – он может состояние и мощность оценить.

– Он меня недолюбливает, – отвергла я вариант. У меня к нему претензий не было, но мелочную месть никто не отменял. Кому-то нейтральному и не заинтересованному буду доверять больше, чем ему.

– Хм, тогда, знавал я одного человека. Верить можно. Познакомлю на обеде.

– О, спасибо. Почему вдруг? – удивилась я.

– Ты не держи меня за какого-то засранца, – фыркнул он. – Я может и не очень люблю эльфов, так уж воспитан, но мы товарищи, особенно после позавчерашнего. Помочь я совершенно не против.

– Мы с Николь очень давно знакомы, он бывает резковат, но добродушный, – улыбнулась подруга.

– Коллисто… – с лёгкой обидой протянул Николас, которому не нравилось такое прозвище.

– Тогда спасибо, – согласилась я, – правда. Неприятно, когда не хватает таких умений.

Лекция началась. Опять всякое по различным щитам и их настройкам половину урока, а потом ещё половину про поисковую магию.

Когда занятие закончилось, Дэкстер вновь позвал меня.

– Терминус, от двух фехтований в неделю тоже решили освободить. Оно не настолько нужно тебе, только следи за физической формой. Также тебе дан доступ к разделу магии души, можешь посещать занятия по этой специализации. Проходят на третьем этаже в аудитории триста двадцать пять при кафедре духовного раздела магии. Если кто-то не будет знать, ссылайся на приказ ректора. Но сначала начни изучать базу.

– Поняла, спасибо, – в очередной раз сказала я. Мою просьбу оперативно выполнили. И обеспечили условия, чтобы я могла пустить на задачу все силы. Хотя… теперь ещё больше магии в день будет. Но заряд мотивации вновь полный.

Но тут же, толкаемая любопытством, прошлась в библиотеку. К сожалению, её повредили, закинув что-то через окна. Часть книг сгорела, но затушили быстро.

– Мисс… – спросила библиотекарь, когда я запросила доступ к огороженному разделу за перегородкой.

– Терминус. Вероятно, только вчера или сегодня добавили, – я показала ученический. Теперь допуск по списку приходилось проверять, или с особыми пропусками с водными полукустарными знаками изгаляться.

– Да, есть доступ. Но не ко всему разделу. Я пройду с вами, помогу выбрать, – сказала библиотекарь, удивлённо глянув мне в лицо. Да, первокурсница с магией души – нечто крайне необычное. Да и выгляжу я молодо.

– Что для начинающих, но сразу серьёзно, без излишнего пережёвывания теории. На непонятливость не жалуюсь, – сразу попросила я.

– Хорошо, пройдёмте. Напоминаю, что выносить книги запрещено, как и передавать эти знания третьим лицам. Если вас с этим поймают, ответственность может быть плоть до исключения без права зачисления в другие учебные заведения. Это уже не общедоступная магия, что была в книгах общего раздела.

Я проследила, как библиотекарь открыла обычный механический замок ключом. Нет, не могу утерпеть, хочу похвастаться. Всё равно уже знают.

– Кроме того, что меня и так уже учили огненной магии, требующей второго уровня допуска, я маг шторма и прекрасно знаю ценность особых знаний.

Вот теперь на шокированный взгляд я мило улыбнулась. Приврала – в книге подаренной Алексом есть и особо мощные заклинания, требующие третьего уровня допуска. Некоторые из них «распылило». Вообще есть ещё четвёртый и пятый, сверхмагия, но их в значительной мере тоже уничтожило и они в ту книгу просто не поместились бы.

Уж не знаю, поверила ли мне библиотекарь, но вопросов задавать не стала. Мы прошли через дверь в огороженную перегородками небольшую комнату. Женщина перебирала книги, чтобы выдать мне ту, где нет лишнего для меня. Через минуту у меня была тонкая потрёпанная книга.

– А можно издание поновее? Всё же магия развивается, – заметила я год издания.

– Но она оптимальна… И не содержит лишнего, – она внимательно на меня посмотрела. Я даже бровь выгнула. – Хорошо, но тут бывает очень заумно, как слышала. И описано немного больше, чем вам разрешили показывать, но и ничего действительно опасного.

Она дала томик потолще и поновее. Интересно, всё же поверила.

– Спасибо, – я взяла книгу и ушла читать её в зал. Тут действительно был даже простенький контракт фамильяра и клятва на душе, то есть «немного больше», но человека этим не подчинить, даже если бы попыталась отточить мастерство. А монстров с собой таскать и подавно не нужно. Уметь давать клятвы на душе или помогать дать другим тоже не интересно. А вот… «вплетание Истока» стоит выучить. Мало ли что в жизни бывает. Тоже несложная магия. Уже манипуляция душой, но примитивная: душа их довольно легко принимает.

Щиты на магии душ и так чуть-чуть знаю, но теперь подтяну. Ещё бы на магии разума… но это мелочи. Магов разума почти нет и дальность у них никакая. Держись подальше и ничего не сделают. А если поймали и взяли в плен, то щиты не помогут. Но начнём с виденья душ – основы. Сначала это сложно, требуется долго концентрироваться на магии, но если нащупать нужное ощущение, то с простеньким плетением на прямом контроле практически дополнительный внутренний взор откроется.

Пора грызть гранит науки.

И грызла аж до обеда. Могла бы и дольше, но желудок он почему-то не насыщал, а голове требовалось топливо для работы. Продолжу сразу после еды, ведь эта магия мне полезна и очень уж интересна. Оставила книгу с просьбой далеко не убирать и ушла знакомиться с артефактором Николаса.

Села обедать, как раз когда остальные пришли вымотанные после спарринга. Николас взглянул на меня и слегка кивнул, полагаю это означало «я помню». И действительно, он подошёл к другому столику и выдернул незнакомого мне парня.

– Терминус, представляю тебе Мирона. Он учится на факультете артефакторики.

– Приятно познакомиться милая леди. На вашей кафедре прямо есть на кого смотреть, а у нас почти все мужики, – улыбнулся тощий высокий брюнет.

– Слушай, по дружбе, можешь сходить с ней щит выбрать? – спросил Николас.

– Николас, у нас же обучение. Время забито, все дела. Что мне с этого? – пожал плечами парень.

Как там Коллисто говорила – женские чары?

– Прогуляешься с красивой девушкой, – широко улыбнулась я. – А если тебя будут обижать, и в морду дать могу.

– Ничего себе у тебя когтистые дамочки в группе, – захихикал парень.

– Какие достались. Я видел, как три человека во время нападения полетели по частям красить стены. Даже бровью не повела, пока я чуть не избавился от обеда.

– Ого… силовые маги страшные, – не совсем правильно понял он, но и ладно. Нечего всем подряд знать.

– Я ещё и огненный. Классное сочетание? Так что? Не желаешь прогуляться да покозырять своими знаниями? – наклонила я голову.

– Знаешь, а давай. И правда, чего мне стоит, – усмехнулся он.

– Да он бы и так согласился. Отказывать просьбам не умеет, – сдал его Николас.

– Ага… ну конечно. В общем, в семь у выхода, ты как?

– Окей, – согласилась я. Надо только домой заехать, деньги взять. Но у нас сегодня в шесть кончается, как раз успею.

На том и закончили обед. Я решила прогулять практику, погрузившись в магию души, выписывая в тетрадку пару непонятных мне моментов, некоторые формулы и части формаций, чтобы потом заучивать и повторять. Память у меня хорошая, но не настолько же, чтобы за пару часов в библиотеке заучить новый раздел.

Потом всё же пошла на четвёртый урок, в основном из-за вскипающей головы и вполуха слушала о применении разных стреляющих штук. Ещё практика стрельбы из них будет, но пока только описывали, как пользоваться и не сломать, а также в чём различия конструкций. Многие так же слушали без интереса, уже знали. Я же, отдохнув, ушла в повторение.

Попрощалась с Коллисто, которая с явным нежеланием возвращалась к отцу, и укатила домой, предварительно расспросив заведующего складом как проехать до полигона. Как оказалось, он недалеко от крупной загородной дороги.

Дома прихватила все деньги, хоть и не рассчитывала тратить всё на один щит. Деньги на обучение уже не нужны, а высокая инфляция может обесценить накопления, но у меня ещё идейки насчёт трат были.

Правда, с этой беготнёй пришлось с собой таскать по этажам самокат. Оставлять даже на лестнице боялась, сейчас бы такой многие захотели. Зачаровать ступенчатый силовой движок достаточной мощи далеко не каждый может, а управлять – элементарно.

Вернулась к выходу в академию, где немного подождала, давая отдых потяжелевшей голове. Однако отдых давался с трудом. В голову постоянно лезли Вианор и Фарин. Вопреки всему, отзывчивые, добрые и оптимистичные. Парень так вообще мне косвенно признался, что я его привлекаю – неразделённая любовь. Я… уже по ним скучаю.

Пришлось взять себя в руки. Такие мысли портили настроение, наполняли грудь болью по слишком рано ушедшим. Очистила сознание и просто смотрела на зимний пейзаж порушенного двора института, поглубже натянув шапку.

Удивительно, но подошёл и Николас.

– Ты тоже хочешь пойти? Ты тут ждал что ли? – удивлённо спросила я.

– Не ждал, я пораньше из библиотеки вышел. Но всё же вы не знакомы. Ты против?

– Да нет, с чего бы? – пожала я плечами.

– И дорого такой обошёлся? – он кивнул на мой транспорт.

– Мне его одолжили на полигон ездить.

– Ого, вот тебе подсобили. Но справишься ли за два месяца?

– Кто знает? У меня не требовали занять призовое место. Но хорошо выступить постараюсь. А если что, подожду год. Первокурсница маг шторма – уже звучит неплохо, не так ли?

– Действительно. Но это ещё и риск, не боишься? – нахмурился он, а потом вздохнул. – Хотя кого я спрашиваю.

– Я не бесстрашная, просто сдержанная и голова в битве работает. Ну и последствия не пугают да, – согласилась я. Вскоре подошёл и Мирон.

– А я думал, получу свидание с огненной дамой, – протянул он.

– Потому и надо от тебя охранять. Что, роботов больше нет, переключил внимание? – саркастически ответил ему Николас.

– Вот шутник хренов, – вздохнул Мирон. – Ладно, пошли. Куда, кстати? Есть магазин на примете?

– Я знаю один, но ничего особого, – сказала я. – Там рядом и другие есть, можно выбрать.

– Веди, – пожал он плечами. Я пошла к улице неподалёку, где когда-то сбыла артефакты полуэльфу. Самокат пришлось рядом катить, но в целом вышел непримечательный разговор о магии и артефактах.

– В общем артефакторика это как… гравировка, например. Концентрированными, особым образом сфокусированным пучками маны выжигаешь в материале канальцы, как для формации заклинания. Вот только поток может быть немного турбулентен, а материал слишком устойчив и неоднороден. Стенки канальцев всегда имеют микродефекты. Трещинки, неровности, немного неправильные изгибы. Чем артефактор лучше, тем меньше таких огрехов и лучше качество артефакта при тех же материалах и схеме зачарования.

Полезная лекция, пожалуй. Тут я мало смыслила.

– А если идеально сделать?

– Не получится, ты же не машина. Да и мы помним, что те которые могли зачаровывать, не исполняли идеально: ведь всегда есть погрешности – допуски. Теперь же вовсе только руками изготавливать. Но в теории это будет идеальный артефакт в рамках его материала. Характеристика самого материала накладывает лимит проводимости и ёмкости. Превысишь и он начнёт деструктурироваться, разрушаясь. Особенно при резких скачках потока энергии. Хочешь артефакт лучше – ищи более проводимые или более устойчивые материалы. Особо дорогие, глубоко пропитанные и изменённые маной, могут быть почти вечными. Но из-за долгого периода формирования и высокого спроса они намного дороже. Некоторые вообще требуют очень узкого диапазона состава изначального материала и температурных условий.

– Ясно… а вот хотела спросить, почему защиты с накопителем намного дороже, вроде этого, – я указала на свой щит. Насколько же я мало смыслю в устройстве артефактов! Кто бы знал, что надо не ховербайк учиться обслуживать!

– В них применяются драгоценные камни или, хотя бы, ценные изменённые маной минералы. У металлов обычно отвратительная ёмкость удержания заряда и много утечек. Почти всегда накопители выполнены в камнях. Как и любые особые вместилища для вписывания центра тяжеловесных, высокоэнергетических формаций, – парень был рад потрещать о своей теме. Да и мне интересно стало.

– Интересно… – протянула я. Теперь понимала, почему артефакторы требуют разгрузки на техническом уровне. Дефекты зачарования дают утечку маны, что постепенно рассеивается из артефакта. Плюс сам материал может оказаться сверх-заряженным: от проходящего потока энергии, структура становится нестабильной. Если её дальше дестабилизировать – начнёт разрушаться. А хаотичная мана, что не успела рассеяться, ещё увеличит концентрацию энергии.

Потому, несмотря на то, что полуживой артефакт вроде и работает как раньше, но пара ударов и щит будет на грани перегрузки, требуя отключить его, пока вылетевшая из дырявых каналов хаотичная мана рассеивается в воздух. У хороших щитов, чтобы не допускать таких поломок, есть режим аварийного отключения при перегрузке. Можешь его убрать и принять вероятность сжечь щит. Но если есть второй слой защиты, можно позволить щиту отключаться.

– В общем, сейчас будем выбирать щит. Три критерия: общая мощность, состояние зачарования, будь то его качество или износ каналов, и набор функций. Исходя из цены, что ты готова заплатить, конечно. Опять же постараюсь, чтобы не завысили цену, хотя ориентируюсь далеко не идеально, – подвёл итог Мирон.

– Ага, спасибо. Давайте сюда заглянем, – я завернула в магазин недалеко от знакомого. Посмотрим и сравним.

– Добрый день, молодые люди, – тут же поприветствовал, мужчина в костюме. – Могу чем-то помочь?

– Покажите дорогие личные щиты с накопителем, – сказала я.

– Сию минуту. Ох, на полках далеко не лучшее. Нынче слишком большой соблазн бьющим витрины ворам, – сказал он, взяв ключ и отрыв глухой шкафчик под одной из витрин. Вытащил несколько артефактов – такие же монолитные блоки как мой, только намного крупнее.

Вытянутый прямоугольный брусок со сглаженными краями и выпирающими синими камушками по поверхности и два овальных с одним большим зелёным камнем. Все три в целом из тёмного цвета металла. На одном ещё и расходящиеся от камня синие канальцы виднелись.

Он прошёл с ними к столу, достав блокнот, быстро сверившись.

– Если в этом порядке. То первый тридцать тысяч, второй тридцать девять, и последний отдам за пятьдесят. Мощность и объём накопителя в порядке возрастания.

– Хм… – протянул Мирон, начав их изучать, пока мы с Николасом могли лишь с любопытством смотреть.

– Уверяю вас, они все сделаны опытными артефакторами по оптимальным схемам и совершенно новые, за исключением проведённых проверок на качество.

– Да-да, – только ответил Мирон, переходя ко второму, а потом и к третьему артефакту. Последний активировал в режиме покрывного щита, что держался недалеко от тела. Функция, что намного лучше исполняется артефактами. Хотя некоторые могут создавать только большой купол.

Вокруг Мирона мерцал едва заметный синеватый покров, что был максимально прозрачным в районе глаз. Барьер истончался, пока нет опасности.

– Что-то выбрали? – улыбнулся продавец сосредоточенному артефактору.

– Щиты неплохие, но мы ещё посмотрим. Вероятно, скоро вернёмся, – сказал Мирон, кладя щит на прилавок, и решительно направившись к выходу. Мы с Николасом переглянулись и последовали за ним.

– Чего так? – спросила я у парня, когда вышла из магазина, держа рядом самокат.

– Привирает. Не стал там скандал устраивать, но первый несколько изношен. У второго накопитель дырявый, накосячили с зачарованием удержания энергии – будет вытекать и фонить. Третий хороший, но для такой мощности, как говорится, переоценённый. Как и первый при его состоянии. Можно поторговаться, но может, ещё посмотрим?

– Ох, хорошо я не решила одна идти, – вздохнула я и указала в сторону. – Пошли туда. Я с ним дела уже вела, показался честным. Хотя не знаю, есть ли у него нужного уровня.

– Пошли, – пожал он плечами.

В знакомом магазине как раз завершалась покупка. Пропустила мимо человека, ставя самокат в углу.

– О, какие лица. Только не говорите, что решили мне это продать? – приветствовал меня владелец лавки. Надо же, запомнил, а ведь столько времени прошло.

– Нет, он, скажем, арендованный. Мне нужен хороший, дорогой щит. Свой спалила, – я расстегнула ремень, чтобы снять старый щит. Может, что-то скажет.

– М-да, хана котёнку. Сейчас, у меня есть кое-что для вас. Хм… – он посмотрел на форму моих спутников.

– Я тоже в ИВМ учусь. Мой друг и его друг артефактор, чтобы мне не впарили чего, как в предыдущем магазине, – улыбнулась я. Походу что-то специфичное припас, вроде явно спёртых у военных пистолетиков – как иначе они могли мне в таком числе попасть? Разумеется, он это понял.

– О как. Собрали всё же. Да ещё в такое, – владелец лавки кивнул и пошёл открывать запертый шкафчик рядом.

– Он эльф, – тихо сказал мне Николас.

– Тебе его уши подсказали? – выгнула я бровь.

– Ну как знаешь…

– Мне даже интересно, что он там припрятал, – хмыкнул Мирон. Тем временем продавец вытащил два артефакта. Один – очень большой кругляш, немного больше других виденных мной. Очень толстый и со сложной наружной структурой: синий с серебристыми жилками и россыпью зелёных камней. Другой – тёмно-синий с золотистыми прожилками сглаженный брусок с тремя большими овальными синими камнями. Они знакомо поблёскивали на свету зелёным и красным – совпадение?

– Первый щит применялся когда-то тяжёлыми штурмовыми отрядами. Пользованный, но держится отлично, добротная простая структура. Накопитель конский, но есть проблемы с проницаемостью изнутри под нагрузкой. Иной раз собственной магии мешает в режиме покрывного. Рассчитан больше на применение оружия, зато мощнее на пробой. Отдам за тридцать пять. Второй, ты правильно смотришь, собран из принесённого тобой. Последний остался. Этот двухслойный, с кинетическим щитом, пусть и немного слабым. Накопитель скромнее, зато лучше с проницаемостью изнутри как в покрывном режиме, так и в купольном. И этот быстрее будет остывать после нагрузки, есть даже режим автоматической реакции. Если в тебя полетит что-то с высокой маной, он запустится. Но только на магию. Кинетический щит всегда работает в режиме аварийного отключения при перегрузке зачарования. Для второго по умолчанию включён, но можно запустить режим перегрузки. Немного сложно, но уж такие маги разберутся. Отдам за сорок две – без торга.

Мирон с интересом взял сначала первый щит, став разглядывать.

– Ого, зачарование защищено, но этому щиту лет восемьдесят. Когда-то безумно дорогая штука была. Да, хорошо пользованный, но состояние достойное. Даже на одном мана щите такой пойди проковыряй. Выстрел лёгкой магнитной танковой пушки сдержать мог, в свои времена.

– Да, пусть и антиквариат, но топ сегмента. Проблема только в износе и том, что неудобен для постоянной носки из-за формы и размера, – вздохнул владелец лавки.

Мирон же взял второй, новенький щит и стал изучать. Долго смотрел, игнорируя наши вопрошающие взгляды, а потом ухмыльнулся.

– Какая любопытная реплика зачарования. Даже интересно – откуда утянули?

– Секрет фирмы, коллега, – хмыкнул продавец. – Может, не при скучающих любителях покидать огненные шары?

– Уху, изящно обошлись с вторичными ядрами, завязав их на обходной контур… так. Огненная дамочка, штука годная и новая. Плюсы и минусы обоих тебе назвали, выбирай. Этот и правда на пробой будет слабее и накопитель меньше, но в долгой битве он лучше, как по мне.

Я недолго подумала.

– Выберу второй. Меня напрягают проблемы в покрывном режиме. Я же маг.

– Они не сильные, только если магия прямо сложная. Некоторые помехи нитям маны.

– А я сложными и буду кидаться, – подумала я о не слишком стабильной магии шторма. – Да и носить тот неудобно будет.

– Очень приятно иметь с вами дело, – довольно ухмыльнулся полуэльф. Я же отсчитала де трети своих сбережений. Попробовать что ли, на остальное маг-пистолет купить? Хотя за оставшиеся деньги высококлассный, мощный не куплю. Оставлю на хорошую зачарованную одёжку. Она в любом случае полезна. Чтобы с упрочнённой тканью и защитой от загрязнения. Не то чтобы я так за свою шкуру переживала, но слишком много защиты не бывает.

Я вдела пояс в скобу с внутренней стороны щита и оставила его сзади. Лёг весьма удобно. Если облокачиваться на сплошную спинку кресла будет немного мешать, так что некоторые носят сбоку, но я привыкла.

Так, а что со старым бы сделать? Его как раз продолжали изучать.

– Могу на материалы за полторы принять. Тут есть весьма редкие, – сказал продавец, поняв мой взгляд.

– Согласна, – кивнула я, получив немного денег обратно. К чему мне он? Только окончательно доломать и всё равно сдать на разбор.

– Я же с вами попрощаюсь. У меня есть кое-какая идея насчёт вашего щита, да к подобным схемам зачарования ещё не дорывался, – сказал Мирон. Надо же, действительно поболтать остался.

Я взяла самокат, выходя из магазина.

– Надо же. Твой друг увлечённый, а с какого он курса?

– Третьего по старой системе. Сейчас это второй, – ответил Николас. – Много же ты денег на один щит потратила.

– Стоящая вещь. И так понимаю зачарование скопировано на очень тонкой грани законности. Думаю, показал только потому, что меня запомнили. Спасибо за помощь, очень помог.

– Да не за что. До завтра?

– Ага, я на полигон прокачусь. Твоя должница, – я махнула рукой и, прыгнув на самокат, понеслась по улицам, в итоге решив включить третью передачу. С таким щитом, судя по реакции и цене, даже как-то менее страшно было, хотя от падения на землю он меня не защитит. Шлем бы надеть… но ладно. И нужно спросить насчёт правил соревнований. Если можно в своей одежде, и впрямь предпочту потратить деньги на «лёгкую броню» в виде зачарованной ткани. Магический текстиль не дешёвый, требует растения или шкуры и шерсть монстров из областей высокого фона маны. Но он своего стоит, позже займусь. Часть моей одежды тоже относится к зачарованной, но там низший класс – почти обычная ткань. Зато разнообразие. Сейчас же будет одна, но дорогая и очень прочная.

По ровному асфальту, обгоняя некоторые медленные машины, докатилась до границы города и свернула на кольцевую дорогу, опоясывающую Талмус. Увидела указатель на «магический полигон» и дорогу, ведущую к комплексу строений посреди поля. Раньше сюда ходил автобус. Там не только полигон ИВМ, но он в том числе. И сейчас он уже работал – магам необходима тренировка, а в городе этим не займёшься.

На месте показала ученическое удостоверение и проехала к нашей секции. Раньше здесь были высокомощные технические щиты с измерителем энергии удара и записью меткости при стрельбе в мишень. Теперь же лишь обыкновенные земляные насыпи на пустырях, огороженных толстым железобетоном. Главное, что здесь можно жахнуть сильной магией.

Тут уже тренировались старшекурсники. Те, кто были раньше на пятом, а теперь, по новой программе, оказались на третьем и экстерном завершали своё обучение. И, как показали недавние события, частенько занимались этим между делом, участвуя в восстановлении империи. Сюда возили для практики, я же докатила прямо до нашего полигона на самокате.

– Девушка, вы заблудились? Тут полигон ИВМ, – сказал подошедший пожилой мужчина в профессорской форме.

– Нет, я тоже на тренировку. Ректор разрешил, – вновь показала я удостоверение. Мне формы пока так и не досталось. Да я и не спешила себе заполучить.

– Хорошо, только не мешайте старшекурсникам, – сказал он.

– Ох… боюсь, помешаю. Причём не по своей вине, – хмыкнула я, вызвав вопросительный взгляд, но я уже приступила к магии. Небольшая утечка энергии из плетения подняла рядом слабый ветер. Начнём отработку с Штормовой стены.

Аккуратное, но в меру быстрое построение и накачка – запуск. Синеватая с золотистым мерцанием стена воздушных потоков на огромном давлении унеслась вперёд.

Из земляного вала вылетел большой столп пыли. Копья земли раскидало по местности. Повторим…

Получилось чуть быстрее. А теперь Волну. Тренировки не прошли даром, мелькнула сине-золотая волна, поднявшая тучи пыли и огромная часть длинного земляного вала получила глубокую выбоину-надрез. Если я тут увлекусь, всю насыпь ровным слоем по площадке раскидает. Но что поделать – такая уж магия. Очень уж хорошо она измельчала и раскидывала сваленную землю.

Студентам я помешала, причём без всякого злого умысла и намерения. Те удивлённо глазели на последствия «магии ветра».

– Это то, что я думаю? – поднял брови профессор.

– Да, потому ректор и отправил отрабатывать сюда, – признала я, позволив себе довольную улыбку. Приятно таким кидаться. Ощущение силы даёт… несколько ложное. Нужно стать лучше.

– Хорошо, упражняйтесь, – удивлённо сказал мужчина, отходя к своим ученикам. – Чего уставились? Магия шторма, знакомьтесь. А теперь вперёд отрабатывать активацию, пока резерв не закончился!

Я собиралась делать ровно то же, отработав все три доступных на моём уровне мастерства заклинания, а потом начав гонять плетение под нагрузкой, посылая турбулентный поток воздуха. Он сопровождался всё той же направляющей и сжимающей его синеватой маной со всполохами золота. Красивая магия, только пыли много поднимает. Благо ветер не в нашу сторону.

Остановилась, только когда резерв исчерпался. Отдохнула на скамейке в стороне минут двадцать, а потом немного попрактиковала огненную магию. Силовая мне не настолько нужна, пускай частенько полезна. А вот магия шторма не всех возьмёт.

И только потом, отдохнув перед поездкой, покатила домой по вечернему городу. Осталось два месяца… магия солнца! Это действительно была бы бомба – хочу.

Это безумно сложно, но хочу!

Глава 24. Путь архимага?

Новый день, двинулась в институт, как обычно собираясь отдаться магии. Тяготило только то, что не встречу там хорошего друга, который надеялся прославиться на переломе эпох во времена перемен, но даже не закончил обучение.

Пришла Коллисто, опять подавленная.

– Извини если лезу, но всё в порядке? – спросила я.

– О… ох, опять отец беспокоится. Говорит теперь, что на порог на пустит, если не прекращу так ему не подчиняться. Мол, посмотри, как оно там устроено, – негромко сказала она.

– Не вышло помириться, значит… Чего он так боится? Напали террористы – плохо. Убили наших друзей, я всё скучаю по ним. Это ужасно. Но теперь и охраны больше.

– Рано или поздно новая война начнётся. Он так говорит. Сейчас все страны восстанавливаются: может кто-то развалится. Но у нас нет причин прекратить конфликт. Анезу не хватает плодородных земель, которых в достатке у нас, так что уже по этой причине могут напасть в ближайшее время, едва будут готовы. А эльфы из Валаса вовсе считают эти земли своими по праву. Он говорит, что из-за изменения подхода к войне, есть высокая вероятность решительного наступления. Мы не можем знать лучшее ли у нас положение дел или мы отстаём.

– Но это же не повод пытаться тебя под контроль взять и дома запереть. И обучение хуже, и опыта не будет, – нахмурилась я. Логически да – война будет. Но вряд ли раньше чем через год – два. А может и больше. Пока перемирие. И да, нарисовалась группа идейных, что может серьёзно помешать восстановлению. Но теперь они вылезли, объявив о себе, их задавят.

– Видимо – повод. Он не хочет, чтобы я приближалась к конфликтам. Я его понимаю, но не могу так и не сбегу теперь, – она тяжело вздохнула. – Придётся пока пожить где-то, если он считает, что я вообще ни на что не способна без него.

– Общежитие? – предложила я очевидное.

– Вариант, если там ещё места есть, – кивнула она. Хотя… крайне маловероятно. Оставшись без транспорта, многие люди пожертвовали удобством своих домов в угоду дистанции до «знаний». Общежитие должно быть переполнено.

– Ну… ещё у меня можешь, – предложила я, немного сочувствуя её ситуации. Вряд ли у меня из-за этого проблемы будут. – Только никому не говори об этом. Не хочу, чтобы он ко мне домой ломился, требуя у тебя выйти.

– Правда, то есть серьёзно? – удивилась девушка. – Могу, конечно. Но он ведь, действительно искать меня будет…

– Я не против, подруга. Всё равно одна живу в большой квартире. Поступай, как сама считаешь нужным. Я не приму за тебя решения как вести себя с отцом, но компании буду рада, – согласилась я. Одной и правда немного… одиноко. Общения вроде хватает, но вечерами слишком тихо.

Наш разговор никто не слышал, так что…

– Спасибо, тогда приму его, – согласилась Коллисто, – я взрослый самостоятельный человек, да, живу у него, в такое-то время. Я сама поступила сюда, сама строю карьеру, не пользуясь его помощью. С чего он взял, что может так мной помыкать на основе отцовства? Он не сможет продержать меня всю жизнь дома.

Ну да, когда потерял жену, началась гипер опека дочки.

В городе сейчас всё ещё много пустого жилья. На самом деле Коллисто легко нашла бы, где пожить некоторое время. Но так веселее. Неловко признавать, но мне хотелось, чтобы со мной кто-то жил.

Вскоре пришли остальные и ровно в девять часов Дэкстер.

– Итак, продолжим тему с продвинутыми щитами. Вижу, некоторые не поняли основы.

Он начал лекцию, по поводу их построения, я же ушла в плетение, прерываясь лишь на короткий отдых. Следующее занятие прогуляю, буду дальше магию души изучать.

– Терминус, как прошёл практический опыт в магии? К сожалению, у нас нет преподавателей, знающих её: все заняты, – спросил Дэкстер на перерыве.

– Всё в порядке, профессор. Я полностью поняла эту ветвь, вопросов нет. Всё упирается в контроль маны и практику, – ответила я.

– Это хорошо. Осторожней с распылением сил. Я знаю, что вы замахивались и на магию тени, изучили слабое исцеление, а ещё когда-то спрашивали насчёт доступа к астральной. Теперь ушли в магию души. Вы желаете широкий спектр магии сразу.

– Я знаю, просто беру необходимые базовые навыки. Вся эта магия иногда так… полезна. На выездах жалела, что не обладаю боевой магией света и льда. А времени нет.

– Хотите пройти путь архимага, которому всегда слишком мало знаний. Уважаемый и сложный путь. Некоторые сломались, избрав его, некоторые дошли поэтапно лишь к старости.

– Сила нужна сейчас, – заметила я.

– Обычный аргумент. Она всегда нужна «сейчас». Лишь не оторвитесь совсем от мира, тратя всё время на магию, – посоветовал он и удалился. Ну да, хотя только эти два месяца, нагоняя второй курс по мастерству. А там расслаблюсь.

День прошёл обыденно. Основы магии души, обед, разговоры с Фолдуином, Коллисто и Николасом. Практика магии, опять щиты, хотя я не забыла немного «размяться» в тени. Практика стрельбы из маг-пушек, где я шестью из десяти выстрелов высадила в «десяточку» и отпросилась, чтобы часок позаниматься спортом и вернуться к учёбе.

После занятий Коллисто подождала меня около института, отойдя в сторону по улице, где ждала, пока я догоняю её на самокате.

– Итак, не передумала? – спросила я.

– Нет, хотя бы пока он успокоится. Извини за неудобства.

– Никаких неудобств. Ты без ничего, хватит одной формы? Могу дать пижамку, но она не твоего размера, – сказала я. Всё же она немного повыше и грудастей.

– Спасибо, ещё раз извини, ничего.

– Тогда залезай и держись за меня, – сказала я. Коллисто встала на платформу самоката, обхватив за талию, и я тронулась. Сделала петлю по улицам, чтобы не было понятно, куда мы едем. Обойдусь сегодня без практики, займусь плетением.

Мы вошли домой, я уже привычно взбежала на девятый этаж, закинув примерно восьмикилограммовый груз себе за спину. Открыла свою дверь и покопалась в замке, включив на артефакте режим считывания сигнатуры ауры для добавления её в список доступа. Иначе без меня Коллисто даже не выйдет из квартиры.

– Направь немного маны, – сказала я, и Коллисто коснулась ручки. Всё сработало исправно. Теперь замок открывался и закрывался на её ману.

– Что же, подруга, чувствуй себя как дома. Парней не водить, вечеринки не устраивать, домашних животных не заводить. Я тот ещё требовательный домовладелец, – хохотнула я.

– Как же без парней в наши-то годы?

– Ничего не знаю, езжай к ним, – хмыкнула я. Она всех отшивает и уходит в учёбу. Да и девушка разумная.

Пока Коллисто ходила в туалет, я на всякий припрятала книгу по магии шторма, всё же этим раскидываться нельзя, иначе будут проблемы. Меня кто-то научил до Излома, но теперь… чтобы не было вопросов. Вряд ли Коллисто будет так в моих вещах копаться, так что я спокойна.

Я переоделась в «домашнее» – старую, имеющую затасканный вид одежду и пошла искать что-то на ужин. Надо бы в магазин заскочить.

– Не одиноко в такой большой квартире? – спросила меня подруга. – Район очень хороший.

– Угу… рассказать что ли… – я пересказала кусочек истории, что недавно ректору поведала. – Извини, что раньше не говорила, просто… ты понимаешь.

– Всё в порядке: у всех свои секреты. Но действительно – странно. Ещё раз благодарю за гостеприимство. Обещаю не светиться, чтобы тебя не беспокоили.

– Угу, всё, что я прошу, – согласилась я. – Окей, у меня в планах отработка магии.

– Мы же только с занятий! И даже на них ты только этим и занималась!

– Ну так по дороге отдохнула. За два месяца, я должна стать настолько хороша, насколько это возможно. А ты мне поможешь не свихнуться, – криво усмехнулась я, устроившись на удобном коврике, скрестив ноги. Коллисто последовала моему примеру, тоже уйдя в магию. Так и сидели с перерывами до ночи.

– Ох, думала я много тренируюсь, а теперь понятного, как ты нас обгонять умудряешься, – схватилась подруга за голову, растекаясь в кресле.

– Ты сама этим занялась, могла подремать. И там на полке книги есть, немного, но можешь подглядеть. Только по огненной не распространяйся, там до третьего уровня допуска. Ну или, не знаю чем ещё заняться вечером…

– Поговорить с кем-то? Почитать одну из старых художественных книг? Эм… хобби?

– У тебя есть хобби? – удивлённо я на неё посмотрела.

– Ну… в основном за собой ухаживать. Всё же надо вид держать. Не знаю, как у тебя получается. Кстати волосы длинные отросли, постричься не хочешь?

– Да, надо бы позже, – согласилась я. Давно не стриглась, уже до поясницы отросли. Мне нравится, но ухаживать в текущих условиях трудно. – В общем, просто сидеть скучно, почитать больше нечего. Увы, вся художественная литература была в электронном виде. Хобби сейчас кажутся бесполезными, тем более что мне приятно осознавать, что становлюсь сильнее. Так что я ещё сегодня займусь магией. И если будут вопросы, я к твоим услугам.

– Ясно всё с тобой. На самом деле на путь архимага нацелилась, – улыбнулась Коллисто. – Я тоже могу тебя своим специальностям подучить. Если хочешь.

– Может, после соревнований. Сейчас от света и льда ничего не выиграю, – отказалась я. Свет умела на уровне простейшего плетения для светляков. Лёд вовсе так и не научилась. А ведь выпускник все стихийные переходы умеет сплетать. Но у меня ещё больше двух лет на подтягивание хвостов, а сейчас нужно оптимизировать эффективность затрат времени.

Мы немного поговорили, как о жизни, так и о магии. Проговаривать то, что знаешь тоже иногда полезно, да и просто общаться было приятно.

Коллисто устроилась спать в свободной комнате. Я не видела проблем её приютить. Не хотела вмешиваться в их жизнь, но если она так считает – то я рада гостю.

Утром позавтракали и вместе выехали к институту. Только я высадила её пораньше, чтобы так откровенно вдвоём не приезжать. Остаток пути сама дойдёт. С первого урока ушла по предложению самого же Дэкстера ради магии души, а вот фехтование не пропустила, упражняясь с мечом и в метании кинжалов. Причём отрабатывала и удары с моим ледяным артефактом. Как задумаюсь – браслетик стоит дороже моего высокомощного щита. Причём в цене на продажу! Качественную вещь мне подарили.

Вечером домой с Коллисто, которая по дороге от меня отделилась, чтобы заскочить в ближайший магазин. Мол, раз живёт у меня. Я спорить не стала и покатилась на полигон, где снова отработала резерв почти дважды на магию шторма и, немного, огненную. А потом, уже ближе к вечеру, домой.

Саму Коллисто, как узнала, отец искал, поскольку вчера домой она не вернулась. Но она высказала ему то, что думает о желании её контролировать, пусть и из заботы. Обо мне не упоминала, но сказала, что нашла хорошее жильё.

В любом случае – дни потекли в немного ином ключе. Тем не менее, меня продолжал нести вперёд как никогда мощный заряд желания стать сильнее.

Девушка так и осталась жить со мной. Легко назвала бы её сестрой, будь хоть каплю на неё похожа. Хотя названная… почему нет? Но было как-то неловко.

Сама Коллисто отношения с отцом стабилизировала, но ей понравилось у меня, и я полностью поддерживала идею остаться жить со мной. Слишком большая и пустая у меня квартира, а тут человек, которому я верила.

В институте я донимала профессоров по магии души, пока остальные ученики занимались чем-то более продвинутым, поскольку приступила намного позже начала курса, когда все выбирали новые специализации. Но я быстро нагоняла остальных, заучив выбранную мною книгу, разве что кроме контрактов фамильяров – они уж точно мне не нужны. А вот клятвы… вдруг не смогу кому-то верить. Хотя предлагать клясться через магию – акт недоверия в самой грубой форме.

Магия шторма давалась всё лучше: наконец, освоила Штормовой поток – непрерывный турбулентный поток ветра. Не как от чистого плетения – дальнобойный, мощнее, сфокусированный и с возможностью накопить энергии заранее.

На оставшиеся деньги прикупила себе комплект хорошей зачарованной одежды. Тёмно-синие брюки, тканевая куртка и пара ботинок. Подошву даже торчащий гвоздь не проколет, слабые существа не прокусят и очень сложно порвать. К тому же гидрофобная: вообще не промокает – вода скатывается вниз вместе с грязью, либо стирается тряпочкой.

За два месяца заряд мотивации и сил как таковых снова исчерпался. Держалась на одном понимании, что «ещё чуть-чуть и можно будет выдохнуть – крепись». Хочу солнечную магию, но буду реалисткой – шанс не высок, но в грязь лицом не ударю. Я или готова, или пожму плечами и подожду ещё год.

Глава 25. Рост за полгода

По поводу близящихся соревнований меня вызвал ректор.

– Итак, мисс Терминус, у меня для вас два комментария. Первый – вижу вы не отлынивали и использовали данные вам возможности по максимуму. Второй – вам определённо не хватает сна и отдыха в опасной мере.

– Я понимаю, ректор, – ответила я. Согласна по обоим пунктам. Коллисто ещё что-то про синяки под глазами говорила, но в зеркало я последние недели не смотрела. Подруга даже ловила меня и помогала причесаться.

– Вы лучший студент на потоке, – продолжил ректор.

– Иначе не было бы смысла пытаться послать меня на соревнования, куда только второй и третий курс едут, – заметила я.

– Верно. Знаете, какую оценку вам поставил Дэкстер за контроль маны – девять. И оценил он по меркам, что будут применены к экзамену в конце второго курса. То есть всё, что до этого – десять. И это при наших далеко не низких требованиях.

– Ох, ну да, на неё я поднажала, – согласилась я. – Как думаете, шансы есть?

– Вполне. Магия шторма мощна, в остальном вы не отстали. Так понимаю, предпочтёте не форму академии? Это разрешено. Пошив одежды пока на другие нужды идёт, но можем вам заказать, если хотите.

– Моя одежда имеет гораздо более высокую защиту, чем форма, – качнула я головой.

– Хорошо. А теперь нам наконец прислали утверждённые планы проведения соревнования. Напоминаю, что всё ещё не поздно отказаться, вы не обязаны идти именно в этом году и рисковать.

– Уже настроилась, не зря же себя загоняла. Отступать сейчас было бы глупо. А что, так опасно?

– Можно и так сказать. В общем, место проведения на самом западе, где уже начинается гористая местность Парнаса с крупными холмами и лощинами. Там есть область высокого фона маны, где сейчас всё начало быстро отрастать, как только всюду перестали гулять агрессивные силовые поля и распались остатки слабого химического оружия. Анезцы боялись слишком отравить землю, которую хотели захватить. Вместе с отрастающей зеленью, туда пришли и некоторые виды быстро растущих монстров. Даже удивительно как быстро магические растения берут своё, тем более снег там не выпадал. Теперь стало понятно, не так ли?

– Нас хотят отправить зачищать там всё? – удивлённо спросила я. Ещё и область где-то достаточно далеко на юге. Зима выдалась тёплой, но в Талмусе выпадал. – А не опасно ли? Граница Анеза ведь.

– До границы далеко и там сейчас много солдат. Насчёт этого не волнуйтесь, границу укрепили. А если что, вас успеют эвакуировать. У участников будут астральные сигнальные артефакты. Если сработают, вы немедленно должны отступать к точке сбора. Если активируете сами, это считается отказом от участия и сдачей как есть. Конечно, сразу помощь прийти не сможет, не во время боя. Но если совсем заблудитесь или кто-то сильно заболеет или умрёт, применяйте. Но надеюсь, что до такого не дойдёт.

– Вот как, спасибо, – кивнула я. Хорошее дополнение, может спасти жизни.

Три этапа соревнования. Первый – просто продемонстрировать свою лучшую магию перед комиссией и представителями разных имперских структур, следящих, кого в настолько безумный год выбрали высшие магические учебные заведения. Важна общая разрушительность, скорость построения и точность. Судьи ставят личные очки в общий зачёт.

Второй – сочинили простецкий «бег с препятствиями». На организацию много тратить ресурсов сейчас невозможно, но лучших магов выявить хотят. Даже магию солнца, как оказалось, предлагают всей первой пятёрке. Уникальная магия империи Ришар. Раньше утечка данных могла случиться слишком легко, но не теперь. А вот сила магов стала более востребованной, так что дают охотнее молодым перспективным людям. У империи должны быть сильные боевые кадры.

Точно, что там за полоса не ясно, но участников будут вполне серьёзно атаковать. Ты должен сам держать щит, но будешь иметь ещё и артефактный дуэльный. Если по артефактному попали – выбываешь. Оценивают по пройденному пути или по качеству его преодоления. Причём на бегу необходимо поражать мишени маломощной магией. Судьи так же выставляют личные оценки.

Третий этап – собственно, идите, зачищайте за нас плодящихся монстров, пока они не полезли на ближайшие поселения. Или к спинам приграничной армии. Берите с них доказательства убийства, следуя своду правил. Три дня в дикой природе. Сколько убьёте, столько и будет очков. Наблюдатели, вероятно, будут где-то под сокрытием шастать. Если кого-то поймают на попытке напасть на людей дабы отобрать добычу – дисквалификация, исключение из учебного заведения и уголовная ответственность, поскольку это покушение на жизнь.

А вот если вы зачистили всю территорию вокруг другой группы, которая замешкалась – тут уж они сами виноваты, а вы умело действовали, не теряя времени, показав лучшие свои качества. Но все команды изначально стартуют в разных точках у края зоны. Собираются из четырёх случайных людей из одного учебного заведения. Очки команды зависят от числа и типа убитых монстров и делятся поровну между всеми. Увы, не выйдет внимательно следить за нами с воздуха, как обычно это делали при соревнованиях по охоте.

Раньше из этого иногда делали шоу, но сейчас соревнование – испытание на выявление лучших в чистом виде. Поэтому без красивых торжественных церемоний и лишних красок. Главное проявить себя и умеющий хорошо обращаться с магией шторма маг определённо притянет взгляды. Особенно молодая первокурсница. Прямо реклама ИВМ и в целом «пример для подражания».

– Вам приказ. Отоспитесь, чтобы никто не сказал, что мы тут древнего мага из могилы подняли и в бой посылаем, – усмехнулся ректор.

– Я достаточно сплю, семь – восемь часов, – удивилась я.

– Тогда в этот раз побольше и, во имя покинувшей нас Танис, не нагружая себя магией. Развейтесь, потом отдохнуть будет трудно. Если выступишь хорошо, даже без призового места, поговорим об альтернативном варианте награды, как тебе?

– Было бы замечательно, спасибо. Но я постараюсь всех удивить, – уже увереннее улыбнулась я. Я попрощалась и поехала домой.

Коллисто, ушедшая раньше, уже ждала дома, готовя горячий ужин, так что по квартире разносился приятный аромат мяса. Самое то после зимней улицы, на которой ещё таяли сугробы. Благо зачарованная одежда ещё и подогрев имела. Тогда бы и летом не было жарко. Скинула шарф, шапку и сапоги и зашла на кухню.

– Ох, красота, – протянула я. – Что-что, а готовить ты умеешь. Не зря приютила.

– Ещё бы. Жаль, что уезжаешь, некому будет хвалить готовку. Что ректор сказал?

– Пояснил правила, оценил меня, приказал отоспаться, – перечислила я.

– Ну и хорошо. Чувствуешь себя уверенно? Теперь-то своей силой довольна? – спросила она, неся к обеденному столу две тарелки с мясцом и аппетитно выглядевшей жареной картошкой.

– Знаешь… нет. Наверное, не буду довольна, пока не почувствую, что от любой адекватной опасности могу или убежать, или отбиться. Старую магию полёта уже раскопали, но мне не хватит контроля силовой магии. А даже с раскладным мини-дельтапланом на магии шторма не полететь, его просто порвёт. В обычной магии ветра не смыслю. Шторм слишком отличается, – я наконец наколола вилкой порезанное мясо в соусе, – Превосходно: на вкус так же как на запах.

– Спасибо, но тебе ещё долго учиться. Не гони так. С таким-то рвением и до полёта тебе недалеко.

– Вообще да, но это цель на будущее. Пока отмечусь и сделаю себе имя, а потом продолжу обучаться. Отчасти… хах – сила ради силы, – сказала я задумчиво, жуя ужин.

– У тебя есть цель, разобраться в Изломе и связи с тем человеком.

– А как её достичь, попробуй разберись. За полгода никто ничего не понял. Ну, или это строго секретно и, как вариант, мне нужно тоже добиться того же уровня известности, что и Алекс.

– А ещё ты хочешь обезопасить себя. Но ты заразила своим рвением меня.

– Ещё бы, – хмыкнула я, а потом вспомнила одну старую тему, на которую решилась заговорить, только почти закончив ужин. – Я так себе подруга если честно. Столько времени знакомы, а я так и не решилась одну вещь сказать. Как и с магией шторма, что показала по нужде…

– И что же это? – удивлённо посмотрела на меня Коллисто, я виновато отвела глаза.

– У меня есть Исток. Одна из причин, почему меня вообще приняли, наверное.

Коллисто задумчиво жевала картофелину, наклонив голову.

– Были у меня такие мыслишки, но отметала как слишком бредовые и смелые. И что с того?

– Ну, как бы… – замялась я.

– Ты мне не обязана раскрывать все свои секреты. Это же не великая тайна, что на самом деле, ты не Терминус, а астральный Захватчик, проживший не одну жизнь. Я понимаю, ты боишься, что кто-то тебя попытается убить ради такой ценности. И это объясняет, зачем тебе так нужна сила для самообороны.

– Угу, сначала боялась, что информация распространится, а потом как-то не было повода признаться, – моргнула я. Коллисто не злится, совершенно адекватно восприняла.

– Ну и ладно. Было бы обидно, обладай Истоком кто-то недостойный, но про тебя такое сказать язык не повернётся.

– Ты меня перехваливаешь, – смущённо улыбнулась я. – В общем, послезавтра я выезжаю.

– Порви там всех, – кивнула Коллисто. На душе стало теплее после этого разговора.

Коллисто отняла у меня грязные тарелки и, тоже беспокоясь о моём состоянии, отправила помыться, благо водоснабжение таких районов столицы запустили и установили вполне приемлемую фиксированную месячную коммуналку, которую мы делили. Еду тоже вместе покупали, как и убирались. Я от неё ничего не просила, а сама Коллисто не пыталась выбить из меня магию шторма. Понятное дело – если выучит, то рано или поздно покажет. И сразу всем станет ясно, кто научил. А вот книгу, подаренную Алексом, она почитывала.

Я же сполоснулась под душем. Горячей воды конечно ещё не было, слишком много энергии требовал подогрев, но установленный на трубу проточный нагреватель вполне справлялся, потребляя напрямую мою ману.

Магией немного подсушила волосы, что теперь подрезала до низа лопаток и сразу пошла отсыпаться. Несмотря на ранее время, отрубилась быстро.

Сон был странным. Как будто опять вернулась во времена, когда научную фантастику можно было увидеть на экранах. Звёздная чернота космоса, пролизанная сотнями тысяч лучей и всполохов орудий, преодолевающих многие десятки тысяч километров до цели.

Целый флот сражался с одним единственным кораблём, что казался чем-то за гранью совершенства. Техническая красота, смешанная с магией. Один против тысяч. Бой был не равный. Казавшийся божественным корабль не давал противнику и шанса. Двигался странно, причудливо, словно это какой-то маленький корветик, хотя он казался огромным. Иногда исчезал, чтобы через мгновение возникнуть в другом месте. И методично уничтожал корабли врага, не получая и царапины.

Сон завершился ничем. Просто оборвался, когда я проснулась, насмотревшись на причудливую фантазию мозга о космических баталиях. Разуму так надоела магия, что он крикнул мне «слышь, хочу что-то техническое! Ладно, немного магии, но требую научной фантастики!».

Мой организм как будто получил отмашку «можешь выспаться», поскольку проснулась позже, чем обычно и действительно отдохнувшей. Коллисто уже даже приготовила завтрак.

– Мне как-то даже неловко, – честно сказала я, принимая омлет.

– Забудь. Зарабатываю очки отношений, потом попрошу с магией помочь, – подмигнула она. Серые глаза кажется, светились хорошим настроением.

– Непременно, – пообещала я. У меня хороший забег получился, пора помочь окружающим.

За это время я выучила основы магии души. Пусть ощущение душ было не третьим открытым глазом, а скорее особым плетением, что помогало увидеть сокрытое. Радиус, в котором видела души и чёткость этого «зрения» зависели от чувствительности к энергиям и мастерства. Теперь легко найду противника за спиной или в кустах.

Также взяла уровень магии тени, позволяющий приглушить свою ауру, стать менее заметной для людей и чувствительных к мане животных. А ещё у меня так и лежал плащик с зачарованием теневого подавления, ещё с линкора. Непременно прихвачу его с собой.

Магией исцеления теперь могла… быстро заживить царапинку или свести синяк. Ну или, при достаточно долгом и упорном воздействии – остановить кровотечение и немного подштопать неглубокую рану. Конечно, опыта закрытия ран у меня не было, но так оценил мой уровень Дэкстер.

Исцеление – сложный раздел: в настолько сжатые сроки его не освоить. Потому о хорошем целительстве или временном усилении тела не было и речи. Но лучше, чем ничего. Позволяет самой избавляться от мелких бытовых травм.

Зато в магии шторма и огня, невероятно выросла. И теперь быстро строила хорошие щиты. Если бы выпускной экзамен был только по боевой мощи и чистому контролю – уже бы выпустилась. Увы, мне недостаёт развития во многих областях. Тактика сражений, основы артефакторики, ледяная магия, Изменение оставались моим пробелами. За полгода нельзя освоить трёхлетний интенсив, что изначально был обстоятельной пятилетней программой. Даже с хорошей памятью, умениями и граничащим с одержимостью желанием учиться. Но… к концу второго курса или даже раньше точно выпущусь. Зачем время терять?

– Вас же южнее пошлют, да? – уточнила Коллисто, когда мы уже собирались.

– Да, говорят, там снег вообще не выпадал. Да и не боюсь я мороза или жары.

– Жаль, трансляцию не посмотришь, потом расскажешь, – улыбнулась она. – Поехали. Самокат, кстати, забирают?

– Да, на время соревнований. Но они, как и велосипеды с силовой тягой, всё чаще встречаются. Могла бы уже найти себе.

– Хм… да не, мне нет нужды далеко ездить. Похожу пешком, поможет форму держать.

– У меня останешься?

– Не против? С отцом уже нормальные отношения, но…

– Да живи на здоровье. Деньги свои пересчитаю, – подмигнула я.

– Ну и ладно. Больно нужны мне те гроши, – хмыкнула Коллисто.

Мы спустились вниз по лестнице – лифты никто ремонтировать не спешил. Я по пути натянула вязаную шапку из серой шерсти и намотала шарф. Одежда казалась летней, но зачарование грело меня под ней. Коллисто на такое тратиться не стала, так что была в тонкой длинной куртке. Как обычно встала сзади, обхватив талию, и мы неспешно покатили. Немного опасно так ездить, но я водила аккуратно и главные улицы чистили – всё же центр Талмуса.

Коллисто пошла в кабинет, пока я вынужденно сдала полюбившийся личный транспорт.

– Спасибо, он хорошо послужил.

– Ничего, по возвращении получишь, может его же, – принял его заведующий. – Поступил указ выдать по необходимости обмундирование. Что-то нужно?

– Нет, пожалуй, – решила я. Лишний вес таскать, а щиты в их запасах несравнимы с моим. Остальное, включая аптечки, нам выдадут перед третьим этапом.

– На самом деле, кое-чего пригодится. Оно расходное, возвращать не нужно, – мужчина вытащил небольшую сумочку. – Набор специй, походная зубная щётка с пастой, дезинфектор для рук, салфетки, немного основных лекарств. Мало ли, вам в дикой природе оставаться.

– О, тогда конечно, – согласилась я. Если уж дают просто так, в любом случае нужные вещи.

Убрала набор в свой рюкзак. Завтра беру с собой всё своё снаряжение, вот такую мелочь и исписанные тетради для повторения основных вещей, вдруг память подведёт.

Сам день прошёл обыденно в тренировках и последних отсидках в библиотеке. Друзья напоследок меня проводили.

– Удачи. Побольше бы людей как ты, – сказал Фолдуин, имея в виду моё отношение к эльфам. – Покажи им другую вершину магии ветра.

– Да, покажи другим академиям. И всем остальным тоже, – хмыкнул Николас. – Безумная фанатка магии.

– Какая есть, – улыбнулась я.

Завтра утром отправление и я решила позволить себе немного отдыха. С Коллисто даже нашли сладенького, отметили моё участие в соревновании и отбытие.

Желанная магия солнца всё ближе. Но конкуренция будет немалой. От каждой из трёх основных столичных по восемь человек, ещё из четвёрки по четыре. Итого – сорок человек участников. При таком отборе осознала, какую честь мне оказали, выдвинув в участники. Наверняка немало людей постарше тоже хотели. Но магия шторма действительно далеко не всем даётся так стабильно как мне. Только из-за неё. Да и если Алекс мой учитель… но я не выпрашивала о причинах.

Говорили с Коллисто полвечера о всяком. Отдых в комфорте быстро заряжал истраченные силы интеллекта. Меня ещё ждёт дорога на запад, в которой наверняка потренируюсь, ведь станет банально скучно. Но к соревнованиями буду свежей. Волнительное ожидание отбытия нарастало.

Интерлюдия. Где-то в мире

Центральные регионы Валаса, недалеко от внутреннего моря. По густому лесу двигалась небольшая группка молодых магов и один постарше. Высшие эльфы были одеты в удобную походную одежду и несли рюкзаки, прорубая себе путь магией и мечами.

– Почему нас послали этим заниматься? – возмущался один.

– Нечего было оскорблять того парня. У его отца связи есть, – фыркнула девушка. – Сослали и сослали. Захлопнись и шагай, и без тебя тошно. Могли бы сейчас спокойно периметр охранять.

– Язычок острый, не удивлён, что тоже здесь оказалась, – едким тоном ответил он. – Но на черта эта разведка?! Кому какое дело?!

Старший из группы недовольно сморщился, его нестройная пёстрая компашка уже достала.

– Потому что обнаруженный странный сигнал маны может быть результатом действия шпионов. Или какого-то монстра. И мы тут не только за этим. Вон, та трава с блестящими листьями, собирайте.

Парень что-то невнятно бурчал себе под нос, но команду на сбор магического растения выполнил. Группа продолжила двигаться дальше, вскоре выйдя на поросшую с краёв редкой молодой травкой прореху в джунглях. Крохотные росточки пробивались из обгоревшей земли.

Всё было тихо и спокойно, никаких монстров рядом не было.

– Следы битвы с огненной магией, пару дней назад. Нет тут ничего, – фыркнул высший эльф.

– Без тебя вижу, сопляк, – ответил ему лидер группы, начав неспешно строить заклинание с магическим сканирующим импульсом. Не слишком быстро – особо умелым не был. Прошло сканирование, пару секунд задержки. – Всё, возвращаемся… бежим!

Люди, стоявшие в середине поляны тотчас в панике сорвались назад. Такие команды не игнорируют. Тем более все почувствовали, что происходит. Фоновая мана пришла в хаотичное движение и через мгновение из земли вырвались языки пламени, мана стала воспламеняться.

Лидер отряда не успел активировать щиты, как и несколько эльфов из группы. Магическая аномалия типа «воспламенитель». Результат сочетания природных факторов и хаотичных движений маны.

Вспышка была не слишком концентрированная и мощная. Успевшие активировать щиты смогли бегом покинуть область. Кто-то отделался ожогами, но двое остались гореть в пляшущих языках пламени. По лесу теперь разносились крики боли пострадавших, а знавшие магию исцеления пытались помочь себе или другим. Лишь через минуту аномалия упокоилась. Участок леса выгорел не просто так, но высокая влажность не позволила пожару зайти далеко.

– Ещё одна! Чтоб их разорвало! До чего отвратительный год! Мало нам было Слома эпохи, так ещё и аномалии новые появляются, – стиснул зубы молодой эльф, что вовсе не пострадал, благодаря умению и хорошему щиту на поясе.

Группе не оставалось ничего кроме как спешно возвращаться к точке входа. Аномалии в зонах с очень высоким фоном – почти рядовая ситуация, а неосторожно зашедший в подозрительное место лидер группы уже наказал себя сам. На этот случай особо внимания не обратили.

* * *

Пещеру, выходящую на каменную террасу, покидала большая группа людей в обыденной походной одежде, у всех за спинами были большие сумки.

– Небо, наконец! – радостно выдохнул один.

На лицах играло облегчение и предвкушающие улыбки.

– Спускаемся и отдыхаем, а потом на позиции. Кто остаётся здесь, займите места вдоль той скалы, – один из людей указал налево, на длинный, но узкий скалистый хребет с отвесными стенами. – Либо где-то у реки. И, напоминаю, кто полезет наверх, не позвольте себя поймать.

– Не волнуйтесь, всё будет по высшему классу, – воодушевлённо сказал ещё один мужчина, размяв руки, и увёл свою группу.