Так шли они довольно долго, сами не зная, куда, пополняя свой кругозор всё новыми и новыми сведениями о том, как надо вести себя в лесу. Постепенно солнце начало клониться к закату. Белые облака плыли по голубому осеннему небу. Вечерняя зорька золотила пожелтевшие листья и стволы деревьев. Птичьих голосов уже почти не было слышно. Голые ветки березняка, разросшегося во всю по обеим сторонам узкой тропки, скрытой опавшей листвой, слегка дрожали на ветру.
Неожиданно путешественники увидели в паре сотен метров от себя стену старого трёхэтажного знания, сохранившую кое-где следы жёлтой штукатурки. Все трое замерли, как вкопанные, любуясь этим краснокирпичным домом, мрачно глядевшим на них с невысокого пригорка чёрными глазницами пустых окон. Освещаемый розовыми лучами заходившего солнца, он казался чем-то сказочным и мистическим.
– Типичный брошенный дом, – заявил Славик, первым нарушивший всеобщее молчание.
– А в таком могут быть тайники? – спросил Коля.
– Да сколько угодно! – воскликнул Слава, но тут же пожалел о содеянном.
– Тогда давайте их поищем, – поспешно предложил Павлик.
– Точно, пошли искать, – поддержал Коля, жаждавший приключений.
Все трое сделали шаг к дому, но тут же разом встали, словно какая неведомая сила остановила их. Над головами молодых людей с пугающим криком пронеслась птица и исчезла в шумящих кронах деревьев.
– Хотя, может не стоит, – робко предложил Павлик, – я столько историй о таких местах слышал…
– И я, и я, – перебил его Коля, – говорили, что в таком вот заброшенном доме жил серийный маньяк, сбежавший из тюрьмы. Однажды он затащил в этот дом странную девочку, она вроде душевнобольной была. Ну вот, он её убил, изнасиловал и тело бросил в подвал. А на утро маньяка нашли мёртвым, а труп девочки исчез…
– Чушь какая, – скептически заметил Славик, – Откуда всё это вообще известно? Раз труп исчез, может, тогда девчонки вообще не было?
– Да сестра её видела, их вдвоём маньяк в заброшенный дом затащил, – продолжал Коля. – Утром эта сестра, которую маньяк в комнате запер, выбралась, хотела убежать и на труп маньяка наткнулась. А на теле этого маньяка вообще даже не одной царапины не было, и ни следа…
– Может он от сердечного приступа умер? – спросил Павлик.
– Ну, может быть и так, только и труп сумасшедшей девочки исчез, сестра её всё точно видела.
– А почему маньяк и сестру не убил? – поинтересовался Славик.
– Наверно на потом оставил, – зловеще произнёс Коля.
– Так что, в дом не пойдём? – спросил Павлик.
– Почему это не пойдём? – возмутился Николай. – Конечно же пойдём, только для начала кто-то должен на разведку сходить.
– Ну и кто туда пойдёт? – недовольно спросил Славик.
– Я не могу, у меня сердце слабое, – жалобно заныл Павлик.
– Так чего ты вообще с нами пошёл? – возмутился Слава.
– Слушай, Слав, а может быть, ты сам на разведку сходишь? – предложил Коля.
– Я? – удивился Славик.
– Конечно, ты же самый опытный из нас, ты в таких переделках бывал, что нам и не снились. Ты – профессионал, – ответил Коля.
Поняв, что отвертеться уже не удастся, Слава согласился идти на разведку, хотя Колина история лишила его всякой охоты к приключениям.
– Ждите меня здесь, – сказал он, – если не вернусь через полчаса, то подождите ещё пять минут.
С таким напутствием своим друзьям он отправился к дому. Шёл он, однако, крайне неохотно, прислушиваясь к каждому шороху. В сотне шагов от дома он остановился и стал внимательно присматриваться к окружающей обстановке. Всё было тихо и спокойно, даже слишком тихо, как думал Слава. И уже было собравшись идти дальше, он вдруг услышал рядом с собой страшный треск в кустах. Страх парализовал его. Не в силах удрать или позвать на помощь, он лишь отшатнулся и захрипел. Но в этот момент из кустов вылез лохматый грязный пёс с оборванным ухом.