Read the book: «Легенды высшего дивизиона»

Как и начало многих легенд, события которых разворачиваются во времена далёкие, суровые, почти сказочные, о самом существовании которых не смолкают споры, действие этой легенды начинается в таверне. Не какой-нибудь замызганной, со стенами, покрытыми сомнительного происхождения пятнами, с поломанными перилами антресолей, с подгорелым, усаженным мухами потолком. Нет, эту таверну облюбовали сортосмены, а значит была она благоустроенная и комфортная. Называлась таверна «Шлем Муфлога», а кем был достопочтенный Муфлог и имел ли он или его шлем хоть малейшее отношение к какому-то к спорту, никто уже не помнил.

Хотя посещали «Шлем» преимущественно спортсмены, однако встречались и бывшие спортсмены, заслуженные и не очень тренеры, менеджеры и финансовые консультанты клубов, врачи и патонатомы команд, судьи и представители ассоциаций судей, комментаторы, в том числе, самые рейтинговые – Скайр Ор и Джу Малиновый, чиновники, ведающие Королевским Спортом в министерствах, алхимики, распространяющие допинговые средства, убийцы, маги, учёные, безумцы, а также любые неравнодушные к спорту обыватели, у которых хватало денег и смелости заказать пенного в самом известном питейно-спортивном заведении Королевства. Допуском гостей, а точнее их выдворением после происшествий, занимались вышибалы Второй и Бей-в-кость.

В этот ранний воскресный вечер происшествия ещё не случились, хотя в таверне было достаточно людно. Людно означало также эльфятно, оркатно, в меру гоблинятно, чуть тёмноэльфятно и самую малость гномятно. Говоря простым языком: наблюдалось много королевцев.

За большим столом собралась пёстрая компания, сменившая игровую форму на костюмы, при подборе которых большинство остались верны стилю родных команд. У «Колонных львов» рукава, воротники, штаны и юбки оторочены мехом. «Когти Дорона» в чёрные волосы вплетали перламутровые блестяшки, намекая, что именно им Дорон ласково массирует черепушку. «Небесные птеры» на плечи крепили расправленные крылья, которые ближе к ночи обязательно кто-нибудь сшибал, в результате чего они обвисали, как у беспомощных птенцов.

Несмотря на принадлежность к извечным соперникам трапезничающим приходилось обходиться без гама-ругани. Второй и Бей-в-Кость молчаливыми тучами плавали по таверне, предвосхищая готовые разразиться склоки. К тому же представлялось неразумным грубить тому, кто через пару дней может перепутать голову обидчика со злотом, пока судья витает в облаках. Эти неписаные правила позволяли вести в «Шлеме» беседу о чём угодно. Чем угодно зачастую являлся Королевский Спорт – успехи, поражения, травмы, скандалы последних дней.

В этот вечер обсуждению ярчайших моментов недавнего междусобойчика предавались зверского вида варвар Джорк и полузащитник с магическим уклоном Торвоир.

– Как я тебя подвернул, а?

– Ерунда. Менеджер говорит, что после каждого падения моя стоимость поднимается на половину даката. А знаешь почему?

– Потому что он постоянно врёт?

– Нет, дубина, просто я каждый раз встаю.

Услышав разговор, к ним повернулась девушка с хорошей долей эльфийской крови и полузелёными-полуседыми волосами Джаэдра:

– Не было удара, после которого ты не встал?

– Не-а, – самодовольно помотал головой Джорк.

– Мудрец сказал, что только глупый эльф хвастается успехами, так как присваивает деяния бога.

– Я не эльф и в таких завистливых богов не верю. Что небожителям до моей прекрасной башки? – широко улыбнулся варвар. – Тем не менее, предлагаю пари. В номере ты демонстрируешь финты, а я быстро падаю на кровать и пробую не встать.

Джаэдра усмехнулась.

– Какой ты быстрый, бугай. Вечеринка только началась.

Тут атакер «Белогорцев» предложил тост за Короля, который безоговорочно поддержали. Выпили стоя. По возможности, до дна. За Короля всегда пили с гордостью и трепетом.

После объединяющего тоста вспомнили о политике. О реформе Министерства библиотек и хранзнаний. О принце Гастерионе Твэллэксе, который вступил в должность губернатора Страддфордской губернии и начал подчищать расплодившуюся гоблинскую буржуазию. И – как без неё – о войне. Королевство всегда вело войну. В ней оно родилось, с ней об руку безостановочно расширялось. Поговаривали, что Король не женится, поскольку обручён с богиней войны.

Заговорив о войне, не могли не коснуться северных соседей. А с соседей разговор вновь перекинулся на спорт.

– Вы слышали про Гуровича, некроманта из первого дивизиона?

– Который урыл команду тёмных Тосса Мэк-Тоссена?

– «Быстрые ноги». Теперь должны переименовать в «Поломанные».

– Что за безыскусное название! – покачал головой Торвоир.

– А что в тебе ото льва? Грива подмышками? – хохотнул Джорк. – Про этого Пурдовича хочу подробности.

– Какие подробности? Зарыл полкоманды в землю, вот и весь сказ. Зомби организовали круг и протащили мяч до зоны. Тачдаун, потом Кармач ушёл в глухую оборону.

– Его Кармач зовут?

– Да, Кармач Гурович. Заклятьями не-дурак шибётся. Простенько, по-северянски, эффективно. Ни один тёмноэльфиец до него не добрался. Как, впрочем, и до зоны.

– Ну дожили! Мертвяки с людьми наравне играют.

– Попрошу без людей, – вставил второй эльф за столом Каэйнар. – Королевцы это звучит гордо.

– По крайней мере, мы все живые. А там один Гурович, да и тот под вопросом.

– Почему?

– Поговаривают, сам того… немёртвый. Иначе чегой так ладно некромантией пользуется?

– Брехня! – махнул рукой полузащитник с магическим уклоном из «Львов». – Стоит человеку достичь успеха, как его обвиняют чёрт знает в чём. Разве великого Сына Огня обвиняли, что он вонючий золорождённый элементаль? Так почему талантливый некромант обязательно должен быть трупом?

– У кого-то успехи, а у кого-то грива на подштанниках.

– Мальчики, не ссорьтесь, – оборвала начавшуюся перепалку Джаэдра. – Мы культурные королевцы в культурном заведении. Если кто имеет, что сказать по поводу Гуровича, его стиля, меню, других пристрастий, о чём окружающие не разумеют, пусть говорит – внимательно послушаем.

– Эльфийская точность словословия! – подлизался кто-то.

– Что там про эльфов? – не расслышал, но на всякий случай нахмурился Каэйнар.

– Эльфы – клёвые парни, – продекламировал гномоватого вида крепыш, известный не спортивными успехами, а говорящей кличкой – Пьяница.

– Вид у Гуровича вполне нормальный. Северный. Закалённый. Такая дубина с белым посохом и белыми волосами. Борода тоже белая. Носит красный тулуп и красные перчатки. Видел его на рекламе какой-то снеди.

– Мрачное создание, – фыркнул Джорк.

– Отнюдь, – вступил в разговор человек востока Барэд ильг-Алас. – Застал сего сира в магазине тканей «Сияние», где он изволил выбирать одежду мертвячкам. Примерял на одного зомби…

– Вонючего.

– Ни в коем разе! Зомби хоть и выглядел на лицо дурно, но источал… нотки миндаля и сливового компота.

– Вполне естественный запах для покойников!

– Вероятно, сир Гурович поливает их благовониями. И одевает в красную форму. Курточки без рукавов, треуголки и шорты. Моим мнением интересовался, как смотрится.

– Стой, – поднял руку Круан из «Когтей Дорона», – говоришь, встретил в «Сиянии»? Но матчи первого дивизиона проходят в Зендубне.

– Что с того? Приехал сир в столицу нарядить мертвячков в одежду недешёвого покроя. Полагаю, будучи единственным существом в команде с потребностями, всю прибыль от спонсоров кладёт в собственный карман.

– Точно, – поддакнул Торвоир. – Кармач – сам себе директор, менеджер, тренер, капитан и главный игрок. К тому же маг на-чёрта.

– Получается, твоя полная противоположность.

– А я считаю, этот некро поганит присутствием Королевский Спорт! – упрямо заявил Круан, известный репутацией набожного, упёртого и жестокого человека. Среди его поклонников числились продавцы пророчьих писаний, престарелые матроны, радикальные студиозы-второкурсники.

– Верно, – подтвердил Каэйнар, как большинство эльфов презирающий некромантию и некромантов. – Удивляет, что чиновники вообще допустили его до низших дивизионов.

– А там не ведали, семя какого зла запускают в Королевский Спорт. Зрителей мало, трансляции не делают, регистрация команд ни к чёрту. Спервоначалу приняли за сектантов, мол, собрались нелюдимые уроды в мяч поиграть. А дальше пошло-поехало. Не догадались в древности придумать правило, запрещающее мёртвым играть. В Своде указано, что игрок остаётся на поле, пока позволяют самосохранение и физическая кондиция.

– Иначе на поле бы не гробили, – заметил Торвоир.

– И психи не играли.

Ненадолго все замолкли, уделив внимание яствам на тарелках, приготовленным по рецептам, собранным со всех уголков древней Империи шеф-поваром «Шлема».

– Кстати о психах, – Джаэдра подняла на уровень глаз ложку с кусочком ромового гнома. Глядя на широкую улыбку спортсменки, нельзя было понять, чему полуэльфийка радуется больше: таращимся на неё глазам-изюминкам или новости, которой собирается поделиться. – На днях из Королевской Лечебницы О’вала выпустили в «Чёрные грейдеры» орочьего шамана Куту-Луку.

– Которого упекли за буйство на Стоттерском холме?

– Перебившего делегацию Графства Стрел?

– Слыхал я, – невнятно проговорил Пьяница. – Что выглядел шамок делегатом из Стрел. Должен был их дикре… дакре… дукре…

– Дискредитировать, – предположил удивлённый словарным запасом полугнома Каэйнар.

– Оно то самое. Внезапно заорал дико, заверещал на ненашинском, цветом посмуглел, да каааак начал топить кровавую баню из графских посланников.

– Ужас! Почему его не казнили?

– Говорят, среди жертв, частично обглоданных, большей частью разодранных… – показала зубки Джаэдра, смакуя, – орк стоял на четвереньках и выл по-волчьи. Кровь плащом укрывала его. Он не сопротивлялся. Сначала с ним работали следователи и священники, потом отписали в Лечебницу. Видимо, признали безнадёжным.

– Ошибались сталбыть: раз выпустили, значит вылечили.

– С каких пор в Лечебнице лечат? Туда упекают неугодных и настолько буйных, что представляют опасность честным королевцам. Здесь другой случай: кто-то кому-то куда-то накидато. Зная, кто содержит грейдеров, не удивительно. А коли Куту-Луку остался безумным убийцей, то у патанатома их следующего соперника намечается трудовой подвиг.

– Бред, – махнул рукой Торвоир. – Во-первых, он на своих накинется. Во-вторых, наверняка недолеченным запрещено играть в КС.

Секунду все безмолвно созерцали игрока львов как заморскую диковину, затем грянул такой хохот, что проходящий с подносом официант подпрыгнул и разлил пиво на Каэйнара, а Бей-в-Кость с другой стороны зала неодобрительно уставился на шумную компанию из-под сросшихся бровей. Не смеялся один Каэйнар, поправлявший мокрую белокурую чёлку.

Полузащитник переждал последние смешки и как ни в чём не бывало продолжил:

– К тому же у шаманов слишком многое зависит от зелий и физического контакта. Колдовать с Кругов они умеют плохо.

Спорить с ним ни у кого желания не осталось.

– Жаль, орочьи зельюшки запрещены. С них такой пёр – хоть один на поле выходи, – вздохнул Джорк. Он вертел кружку между пальцами и таращился на Джаэдру. – Надумала, красавица?

– Чего? – удивилась она.

– Прогуляться в номера.

– А не рановато на боковую большому мальчику? – остро улыбнулась девушка, заставив вновь расхохотаться соседей.

Варвар напрягся, отчего кружка треснула, потом расслабился и проговорил:

– Спать вообще-то не планировалось!

– И то верно, вечер в самом разгаре, бугай.

Беседа за столом текла, петляя бурной рекой. Употребление горячительных напитков способствовало переходу с серьёзных тем на не слишком серьёзные, а с тех вовсе на пустяковые. Сплетни о столичных знаменитостях, слухи о предстоящих трансферах, байки о чудесах в низших дивизионах. К этому моменту единый разговор распался на множество мелких, вплоть до шёпота отдельных пар. Одна из таких пар вышла на украшенное мордами деревянных драконов крыльцо. Сели на ступеньки. Помолчали, поставив полные, с густой шапкой пены, кружки рядом.

Небо над чёрной полосой деревьев подкрашивалось багровым – Королевской Палитрой, вторым наряду с фейрверком бесподобным зрелищем, запускаемым по праздникам. В этот раз – по поводу окончания третьей Пятери. Над Запрещённым Лесом багровый цвет сменялся колебаниями животворящего красного. Струи вихрились, перетекали друг в друга, создавая машущего крыльями орла с бородатым всадником на нём.

Торвоир и Джорк зачарованно смотрели вверх. Орёл в центре россыпи звёзд, выглядывающих из глубины вселенной, летел величаво печально. Махнув напоследок крыльями, зверь начал меняться, пока не превратился во фрегат с трепещущими парусами.

Первым отвёл взгляд от небесных чудес лев. Джорк любовался до тех пор, пока корабль не завихрился во что-то новое.

– Как думаешь, Тор, у нас сложится с эльфийской шутейкой? – спросил варвар.

– Хватит с тебя баб.

– Как их может хватить, когда одну отпускаешь, сразу новая появляется? Эта со мхом в волосах глаз от меня не отводит весь вечер.

– Действительно! Гляди, какую дырку в башке проглядела. Подставь кружку, а то мозг вытекает.

– Лучше потерять голову от женщины, чем как ты – от скалки жены и оплеух соперников.

– Ой как всё плохо, – погрустнел полузащитник, – с такими провалами в памяти ты скоро займёшь место Куту-Луку в Лечебнице. Напоминаю, вы проиграли, если не сказать, были разгромлены. И оплеухи получала твоя команда, а большей частью ты.

– Особенно ты навешивал, отсиживаясь в дальнем круге, – хохотнул Джорк, затем обхватил ручищей узкого Торвоира, отчего тот скривился. – Люблю тебя дохляка, токмо не знаю за что.

– Прибериги красивые слова для эльфийки, – прохрипел Торвоир, высвобождаясь из объятий.

Этой парочке дружба не мешала выяснять отношения на игровом поле. Один использовал магию, другой пудовые кулачищи. При этом никто не мог сказать, что делали они это не в полную силу.

– Смотри, кто полажловал, – кивнул Джорк на открывшиеся двери «Шлема», откуда появился вышибала Второму. Поскольку в заведении никто не вопил от боли, Второй позволил себе сесть справа от «льва» и закурить гоблинскую сигаретку.

– Чего не в зале? – просипел он, потерев небритую, покрытую шрамами щёку.

– А что там интересного? – буркнул Торвоир. Зажатый между двумя великанами он казался карликом.

– Дык вашу игру завезли. Некоторые под большой мухой уже ставки делают.

Все дружно хмыкнули.

– На кого? – поинтересовался Джорк.

– На «Львов».

– Чёрт, даже пьяницы в нас не верят.

– Уважаемый, третья Пятерь закончилась. Ваши, гхе-гхе, «Знамёна знамён», уважаемый, отстают от лидера на девять очей. А практически всю вторую вы светили дахом на пьедестале.

– Разумное отступление не есть бегство.

– Нахватался с последнего брифинга у любимого начальственного состава? – посмеялся Торвоир.

– Я, уважаемый, конечно не фанат и, простят боги, не болельщик. Любитель в силу профессии. Но с моей точки зрения «Знамёна» скомкались и катятся по наклонной.

Джорк нахмурил брови.

– Если ты не профессионал… уважаемый, – подражая интонациям Второго, произнёс он, – тогда не берись судить профессионалов. Не пройдёт двух игр, как знамёна будут реять над всеми.

Это была фраза из гимна клуба.

– Да здравствует оптимизм! – хлопнул по коленям Торвоир. – Четвёртая Пятерь всё расставит по местам. А пока пошли поглядим, как я тебя подсёк, Джорк. Может извлечёшь урок, сделаешь выводы, намотаешь на ус, то есть на бороду. А а то валишься на траву, как девица на пикнике, с такими навыками это не в КС играть, а богине любви молитвы возносить.

Друзья поднялись, оставив вышибалу докуривать в одиночестве.

Перерывы между Пятерями составляли две недели за исключением месяца между четвёртой и последней пятой. Паузу использовали для восстановления духа и подорванного здоровья, сращивания сломанных конечностей, наполнения карманов болельщиков, редких шумно обсуждаемых трансферов. А пятая Пятерь означала помимо прочего стыковые матчи, финал кубка, турнир выживания. Настоящий праздник мяча и магии.

На этот раз перерыв сократили до недели и двух дней. Капитан «Когтей Дорона», команды занимающей третье место после «Грейдеров», уходил в дипломатическую миссию. Чтобы отдать ему дань уважения чиновники перенесли игры команд, занимающих места с четвёртого по первое. Ожидалось, что к окончанию большого перерыва Мартин Вообрази-Чудесное-Лицо упрочит влияние Королевства на севере и с триумфом вернётся к завершению чемпионата.

«Колонным львам», цепляющимся за четвёртое место, дали внеочередное право вызова, как и «Чёрным грейдерам», получившим благодаря этому возможность опробовать на ком-нибудь психически неуравновешенное приобретение. И этим кем-нибудь оказались на свою беду занимавшие пятое место «Знамёна знамён».

После получения вызова чёрно-белых в «ЗЗ» началась паника. Куту-Луку моментально сделался центральной темой столичных разговоров. «Грейдеры» подогревали ажиотаж, выпуская печеньки с его изображением, мягкие игрушки, значки, плакатики. Из-за шумихи нельзя было отличить правду об орке от вымысла: одни считали его равным богам, другие – бесполезной прихотью не знающего куда профукать деньги руководства клуба. Никто не понимал, к чему готовиться.

Чтобы хоть как-то разобраться в ситуации и поднять боевой дух ироков, за неделю до игры, объявления о которой висели даже на панцирях городской полиции, мозговой корпус «Знамён Знамён» собрался в штаб-квартире на улице Четвёртой Победы. По неизвестным причинам варвар Джорк попал на собрание.

– Господа, – изрёк генеральный директор клуба, застывший статуей в посеребрённой альмавиве с белой оборкой по краям. На его крючковатом носу росли два седых волоса, сильно контрастировавшие с чёрными кудрями над высоким лбом. – Нам бросают очень серьёзный вызов. Серьёзность его не только в серьёзности угрозы, составляющей его, но и во всеобщем сверхсерьёзном внимании к нему. Раскрученность этого сумасшедшего орка бьёт все мыслимо-немыслимые пределы. Ставки на нас падают ежеминутно. А что это значит? Что деньги текут мимо наших с вами карманов. Поэтому я счёл нужным прибегнуть к некоторым мерам, которые должны остановить падение в бездну.

Десятки не желающих падать в бездну глаз внимательно уставились на директора.

– Первое. Все игроки клуба в течение завтрашнего дня сдают по тысяче дакатов наличным платежом.

Воцарилась пауза. Хлопали ресницы, сопели храбрые спортивные носы. Джорк воспользовавшись статусом неотёсанного варвара, разборчиво буркнул: «Шо?!». Его негодование менее явно поддержали другие.

– Эттто, – весомо продолжил директор, перекрывая гам. – Будет представлять собой гарантию. Я распределю средства по букмекерским конторам. Поставлю, разумеется, на нас. В случае выигрыша вы получите по своей тысяче и пирожок в придачу. В случае же вашей дерьмовой игры, вы потеряете дакаты навсегда. Всем понятно?!

Поняли все. Все поняли, что директор козёл.

– Второе, – выдержав паузу после неприятной новости, продолжил речь обладатель посеребрённой альмавивы. – Вы видите стопку?

Справа от него лежали мелко исписанные бумажки.

– Здесь собрана подборка заклинаний орко-шаманской магии с пояснениями по её применению. Плюс кое-что о Куту-Луку. Немного, но что есть. К завтрашнему дню выучите наизусть. Зам.ген.директора по контролю господин Свеллер проверит с утра ваши новые познания.

Некоторые из собравшихся игроков похватались за головы: читать они не умели. Джорк схватился за бороду за компанию. Читать он с трудом умел, но не хотел выделяться из необразованной массы товарищей. В Королевском Спорте образование не являлось определяющим фактором хорошего игрока.

– Третье, – после паузы сказал генеральный директор. – А третье, господа, это ваши инициативы по вопросу борьбы с секретным оружием «Чёрных грейдеров». Не сомневаюсь, о Куту-Луку вы наслышаны без всяких дополнительных информаториев, поэтому жду дельные идеи.

Директор замолк. В конференц-зал пробралась тишина.

– А может зарежем его? – предложил бледный бухгалтер с явной толикой тёмноэльфийской крови.

– Кого?

– Шамана.

– Ты его видел? – проворчал зам.ген.директора по кадрам тренер Стетер Рок, крутя ус. – Никто не знает, где «Грейдеры» прячут чёртова орка.

– Но они же повезут его на стадион! По дороге всякое случается. Может отлететь спица и воткнуться в глаз.

– Чересчур рискованно, нас потом полиция замучает. И Министерство. Ещё идеи?

– А в чём собственно вопрос? – грудным голосом проговорила центровая команды Селитра, крепкая гномиха. – Посмотрим, что он умеет, а потом решим, что делать. Может, это всё просто дерьмо. Ну где вы видели у орков крутых магов?

– Куту-Луку крутой маг. Это вопросов не вызывает. Я был в комиссии, расследовавшей гибель делегации из Стрел, – мрачно заметил патологоанатом команды Дэв. – У него острые зубы, сильные руки, из пор кожи буквально сочится яд.

– Значит, его трогать нельзя? – скривила гримасу Селитра. – Тогда это дело господ магов. Я на всякую отраву с кулаками не полезу.

– Это дело всех, – весомо заявил крупный старший менеджер. – Мы найдём вам устойчивые к ядам перчатки. Его челюсти будут в твоём распоряжении, леди.

– Тогда может сам на поле выйдешь и организуешь?

– Что вы, что вы! – пошёл на попятную менеджер, сжавшись под яростным взглядом. – У меня спина больная, мне врач даже за столом не разрешает дольше 2 часов сидеть, велит упражнения делать.

В доказательство он сполз на пол и начал поднимать с видимым трудом ногу в дорогом ботинке.

Генеральный директор, не слушая пререканий, делал пометки в коричневом блокноте. Сейчас он записал: «Перч. – вещь. Узн. подробн. у Дэва».

– Ну а если сосредоточиться после начала матча на самом орке? Против девятерых-то он вряд ли выстоит. Решим орочий вопрос, потом подумаем о счёте.

– Здесь взятки не помогут: судья наденет лучшие очки, поскольку игра намечается рейтинговая. А без запрещённых приёмов орка не убьёшь.

– А кто говорит о смерти? Игла с парализатором, снотворное или отрава? Чем не выход? – взял слово почти-дроу, идею которого с киллером отмели в начале совещания.

– Всё бы вам, тёмным, криминалом заниматься, – неодобрительно проворчал кто-то.

– Заткни пасть, расист поганый! – рявкнул бледный бухгалтер.

– Да, господа, не будем переходить на личности – мы все одна команда и все хотим только одного. Победы.

Генеральный директор в это время записал в свой блокнот следующее: «Яд, игла – хор. Спр. – кто подбирает бухгалтеров?».

– Идея с воздействием подобного типа стоит обсуждения, – неопределённо бросил завхоз клуба. – У нас должны быть в запасе некоторые материалы.

– Ты уж позаботься, Агич, чтобы в случае чего, всё нужное было под рукой, – кивнул завхозу зам.ген.директора по контролю.

– Это приемлемый вариант, – резюмировал директор. – Но нужны альтернативы. Я жду выигрышных предложений. Жду.

– А если потянуть время? – предложила женщина в белой диадеме, магический атакер. Она была смуглая и мускулистая, ежесекундно щурила глаза.

– Зачем?

– Добьёмся переноса матча, а там глядишь, и вызнаем что-нибудь про орка.

– Эти матчи не перенесут. Вообрази-Чудесное-Лицо отправляется на север. Играет верхушка дивизиона. В случае каких-то помех нам просто засчитают штрафное поражение, а «Грейдеры» вызовут кого-нибудь ещё в счёт будущих матчей.

– Зато не опозоримся, – заметила колдунья в диадеме.

– Разумеется. Мы просто рухнем на максимум очков в общем зачёте. Абсолютно категорически не устраивает.

Генеральный директор пометил в блокноте: «Магичка – паник. Вон?».

– Предлагаю ещё раз радикальное решении проблемы, – после безнадёжной тишины подал голос бледный бухгалтер. – Найдём толкового исполнителя, сделает дело – хорошо, провалится – тоже не беда. Наймём через третьих лиц, до нас цепочка не дотянется. Берусь заняться самолично.

Возникла пауза.

– Господа, – выдержав паузу, взял слово генеральный директор. – Здесь собрались только те, кого я считаю всецело преданными команде, при этом достаточно разумными, чтобы разбираться в сложных ситуациях. Я, при всём моём уважении к себе, не могу взять ответственность за э-э-э… ухудшение самочувствия Куту-Луку на себя лично. Поэтому предлагаю собравшимся здесь проголосовать по поводу этого вопроса.

Не увидев особого оживления за овальным столом, он добавил:

– Деньги в случае успешного исхода мероприятия будут собираться в половинном объёме.

«За» проголосовали единогласно. После завершения общего собрания, генеральный директор, шеф службы охраны, тренер, зам.ген.директора по контролю и бледный дроу прошли в кабинет генерального, чтобы обсудить подробности.

– Этот Докер метит в старшего бухгалтера, – хихикнул Друирак, шедший по коридору между Джорком и Альбертом Джиххеном.

– Он явно не считает чей-то труп большой ценой за это.

– Кстати, Фердинанда давно не видно. А не тогда ли он запропал, когда этот дроу появился? Что за времена настали…

– Зато денег меньше тратить, – заметил практичный Джорк.

– Что деньги? Пыль на сапогах.

Друирак и варвар удивлённо повернулись к соратнику.

– Это тебя жена так научила говорить, когда в долг просят?

– Что жена? Надоела она мне. И не любит меня.

– С чего это? – спросил Друирак.

– Сколько у меня детей? – вопросом на вопрос ответил Альберт.

– Не знаю.

– Вот именно. У меня их нет. А жён было восемь, считая Донну. И ни одна не родила сына, который будет в старости помогать мне спускаться с лестницы.

– Он спустит тебя с лестницы, когда напьешься и будешь барагозить, – предположил варвар.

– Может дело не в них, а в тебе?

Маг насупился, и невидимая сила ухватила маленького Друирака за плечо, подтянула в воздух. Бедняга задёргался, заверещал.

Нагнавшая их Ханша взмахнула кистями, после чего полугном приземлился на ноги.

– Хватит баб обсуждать, – рявкнула она, не останавливаясь.

Подождав, пока пройдут остальные игроки, Джиххен сообщил:

– Дело не во мне! Я недавно стал отцом. Точнее давно, но узнал недавно.

– Поздравляю, – похлопал его по спине варвар. – А чего тогда хмурый последнее время? Сын родился чёрным и с острыми ушками?

Рассердившийся Джиххен только собрался произнести заклятье, как Джорк подсёк его и уронил на пол, а добрый Друирак заткнул рот красной шапкой и скрутил пальцы.

– Не балуй. Использование магии для причинения вреда здоровью запрещено!

Джиххен успокоился и закатившимися глазами выразил готовность продолжить разговор. После освобождения маг рассказал, что давняя любовь прислала письмо, в котором сообщила, что после расставания родила. Он даже успел познакомиться с сыном. Едва увидев четырёхлетнего мальчугана, у Альберта не осталось сомнений в отцовстве. Однако существовала проблема: действующий брак насчитывал шесть лет. Когда и в нём не получилось завести ребёнка, знамёнщик смирился, бросив перебирать жён.

– Если Донна узнает, что я нагулял ребёнка на стороне, она меня со свету сживёт. Вы же знаете кто её отец. А тратить тайно на Вилли я могу слишком мало.

– Но всё равно больше, чем если бы ты о нём не знал и не тратил ничего.

С этим трудно было спорить. Джиххен приободрился, став больше похожим на весельчака, каким знали его товарищи по команде. Джорк добавил:

– А уж найти способ тратить деньги незаметно не так трудно в наши времена. Могу свести с одним неплохим специалистом.

– С твоим рыжим пройдохой? Нет уж. Пусть твои деньги незаметно тратит.

– Ну тогда сам думай, – рассердился варвар. Он быстро попрощался и поспешил на свидание с некоей полуэльфийкой, спортивные приёмы которой ему чертовски понравились.

– Хаул-ла, хаул-ла, дорогие мои и уважаемые болельщики, собравшиеся на лучшем стадионе столицы имени Сигментина Твэллэкса, а также зрители у меркранов, получившие запись позже, зато потягивающие пиво на удобных диванах. Моё имя Скайр Ор, а имя моего коллеги – Джу Малиновый.

– Добрый вечер, многонациональные товарищи-королевцы. По всему Королевству и не только по нему уже некоторое время носятся слухи один безумнее другого – и все они о предстоящем матче. Даже серию вчерашних глухих убийств попытались приписать к неудавшейся попытке ликвидировать таинственную звезду сегодняшней игры…

– … безумного и ужасного…

– … интригующего, как процесс эфолюции…

– … ставшего темой всех сплетен и слухов за последнюю неделю…

– … шамана орочьей национальности…

– Да-да, его самого…

– Куту!!!

– Луку!!!

– Куту-Луку. Воспользовавшись моментом, пока команды готовятся выйти на поле…

– Боя.

– На поле боя. Так вот, пока это происходит, я хочу поделиться известной мне информацией об этом орке-герое. Родился он в глухой деревне за пределами Королевства. Формально деревня принадлежала княжеству Сайберия, но на деле была сама по себе. В юношестве Куту-Луку бросил пасти коз и печь пирожки, а вместо этого наладился помощником к местным отшельникам Зленобровам.

– Зленобровам?

– Да – это каста аскетичных стариков, исповедующих странную природоблизкую религию. Но при этом в их ведении находились странные тайны, которые и стремился узнать юный ученик.

– Узнал?

– Да. Это и определило его жизненный путь.

Скайр неожиданно прикрыл рукой синий круг, висящий в воздухе, по которому изредка пробегали змейки серебристых молний. Круг этот отвечал за передачу аудио-сигналов.

– Ты где это дерьмо нарыл? – спросил он Джу.

– Вчера сочинил.

– Сочинил? – потрясённо переспросил Скайр.

– Ну да. Куту-Луку же был агентом. О нём ни черта не известно. А зрителю надо хоть что-то наплести. Можешь и ты мне помочь. Только что б из темы не выбивалось.

– Да нет уж, – покачал головой Скайр. – Ты лучше сам языком про орка мели. А потом к тебе придут серьёзные дяди и спросят, откуда ты столько про агента знаешь. Вот потеха-то будет. Я к тебе на похороны не приду.

После этих слов он убрал руку от синего круга звукопередачи.

– Извините нас за маленькую техническую накладку, сейчас мой коллега Джу продолжит рассказывать секретные факты из жизни нашего героя дня…

– Смотрите! – не дав ему договорить, завопил Джу. – На поле боя появляются первые игроки команд! Итак, сегодня играют «Чёрные грейдеры» и «Знамёна знамён» и среди них…

Пока изрядно перетрусивший Малиновый перечисляет имена игроков, появляющихся под лучами вечернего солнца и ярких прожекторов, Скайр довольно скалится и прихлёбывает яблочный сок, пользуясь передышкой.

– Вот из туннеля выходит, прикрывая глаза композитной перчаткой, гора мышц, являющая защитником под номером 8 Саилом. Саил машет рукой и очумело оглядывается по сторонам, видимо его маленький мозг до сих пор не может переварить такое количество народа, глазеющее на него. Вслед за Саилом выходит другой грейдер. О, этот атлерический красавчик – бегун под 15-ым номером Джисселе Джиссор. В дополнение к чёрной в белую полоску форме «Грейдеров» Джисселе напялил на голову ещё синюю повязку, с белой звездой по центру. Что он хочет этим сказать?