Read the book: «Битва за Тутум», page 9
Глава 3. Песочные земли
…Усеяли дорогу ему твари страшные. Но не побоялся он ни зубов острых, ни лап когтистых…
Хроники Астера
И всё заново! Фредегар во второй раз отправил ко мне лучших магов-врачевателей. Правда, теперь я мог поблагодарить Софи и Лорен лично. Признаюсь, с нетерпением ждал встречи с ними.
Наконец порог комнаты переступили… две немолодые женщины. Ну, точно тётки из моей родной поликлиники, только вместо белых затёртых халатов на них красовались желтые мантии.
Они настолько отличались друг от друга, что любой бы удивился. Первая: высокая шатенка с короткой мальчишеской стрижкой, хмурым взглядом и лишней сотней килограммов; вторая: метр с кепкой тощая блондинка с пышной шевелюрой и улыбкой до ушей.
С одной стороны, молодой Софи Лорен тут и не пахло. Да и глупо было ставить на это. С другой, колдуньи спасли мне жизнь. Я настолько признателен им, что словами не передать.
– Софи, что-то я не удивлена, – скривилась та, что повыше. – Старайся, лечи, а всё коту под хвост! Отойдёшь поспать, а он уже в драку лезет. Бестолочь неблагодарная!
У меня дар речи пропал. Разве можно так с избранником Ока Судьбы? Хотя откуда им знать, что я на благо Тутума стараюсь.
– Ох, не переживай, голубчик, – дружелюбно улыбнулась вторая, – поначалу Лорен ко всем так относится. Но кое в чём она права. Ну, нельзя в первую же ночь отправляться на поиски приключений.
Юный король трижды наведывался за утро. Желал скорейшего выздоровления, смотрел виноватым взглядом. Заодно прислал кучу всяких вкусностей (с которыми беспощадно расправлялись Лорен и Хани), даже цветы отправил.
Одним словом, Фредегар делал всё, чтобы в его непричастности никто не усомнился. В глаза я улыбался, но сохранял осторожность: у кровати стоял бесстрашный Груда, под подушками прятался верный Защитник.
В третий и последний свой визит Фредегар объявил о важном собрании, назначенном на вечер.
– Набирайтесь сил – сегодня будем вершить судьбу Тутума, – заявил он серьёзным тоном. – Не подведите, граф Девиер. Я рассчитываю на вас, как ни на кого другого.
– Благодарю за доверие, Ваше Величество, – кивнул я.
Вершить, так вершить. Посмотрим, что он запоёт, когда дойдёт до дела.
Ещё один важный момент: теперь напротив моей кровати стояла ещё одна. На ней лежала кареглазая волшебница. За пару часов врачевательницы справились с раной Аши. Да что там, она чувствовала себя, будто и не было ничего. Мастерицы даже страшные шрамы со спины убрали, которые некогда оставил Искар. Будь он неладен!
А вот на меня ушёл почти весь день. Сказали, что от последствий тёмной магии не так-то легко избавиться.
Конечно же, они трудились под присмотром зорких глаз Хани и Фонаря. Как же без них? Ворча, рыжая расхаживала по комнате и внимательно наблюдала за каждым действием волшебниц.
Представляете, Аше даже пришлось заступиться за тёток. Видите ли, Хани показалось, что они специально медленно лечат, и склочная девчонка принялась подгонять врачевательниц. В тот момент я находился в полудрёме, но кое-что запомнил.
– Вот у тебя бы быстрее получилось! – возмущалась рыжая.
– Хани, но ты же сама говорила: у меня руки-крюки!
– Так чего ждёшь? Учись, пока есть возможность.
Я ожидал грубого ответа от Аши, но ошибся.
– Знаешь, а ты права, – задумалась волшебница. – Софи, Лорен, не поделитесь ли парочкой секретов?
Лорен что-то недовольно проворчала, а вот Софи поддержала инициативу Аши:
– С радостью, милочка моя. Вашему графу в отряде хороший лекарь не помешает. Заживляющие заклинания учила?
– По теории дам фору любому, а вот на практике выходит не пойми что… – замялась Аша. – Когда волнуюсь, частенько путаю заклинания, да и меры не чувствую. Бывает, хочу слегка прижечь, а в итоге обжигаю.
– Ох, ничего страшного! У меня тоже были проблемы с потоками энергии, но, как видишь, научилась контролировать. Бери посох и становись сюда. Будешь повторять за мной. Готова?
Они принялись колдовать. Я практически сразу провалился в сон, а когда проснулся, то почти не ощущал боли, так, небольшая слабость.
– Вот видишь, деточка! А ты говорила: не получится! – Раздался над ухом радостный голос Софи. – Вышло не хуже, чем у меня или Лорен. Ты настоящий талант! Думаю, к ужину граф Девиер будет бегать вприпрыжку.
И действительно, как они и обещали, уже к вечеру я чувствовал себя превосходно. Был полон сил и энергии.
Наплевав на этикет, я надел джинсы, футболку и серый кафтан, прицепил ножны, обул кроссовки и был таков. Слишком уж много я пережил за последние два дня, чтобы не позволить себе подобной мелочи.
К тронному залу меня сопровождали верные друзья.
У дверей мы увидели ожидающих данков, гнома, орков и эльфийку. Если не брать в расчёт Кассандру, то я не знал ни их имён, ни званий. Самое смешное, некоторые стояли с недовольными минами, сетуя, что их не пригласили на совет, а ведь они тоже птицы высокого полёта. Другие спокойно ждали.
Заметив нас, данки тотчас подошли. Маленькие глазёнки сверкали, будто предвкушали наживу.
Как бы нелепо это ни звучало, но я угадал. Шерстяные клубки предлагали эксклюзивный контракт на линию одежды, если я отдам им свой «костюм». Твердили что-то о высоких продажах статуэток и картин с моим изображением.
Сначала я не понял, о чём они толкуют, но кротоподобные показали и то, и другое. Исполнение до жути убогое, но кое-какое сходство всё же имелось. К примеру, у мужика на небольшом холсте глаза тоже серо-голубые и цвет волос совпал, но вот остальное… И смех и грех.
Удивительно, как они вообще умудрялись что-то делать с неразвитым большим пальцем? Вряд ли у данков всё автоматизировано, как на заводах в нашем мире. Но меня волновало не это, а когда они успели так мной заинтересоваться? Ума не приложу! Я ведь совсем недавно стал знаменит…
Стоп, ребятки! А у меня-то разрешение спросить забыли! Нарушаете права?! Штампуете?!
Не один я об этом подумал – подключился Фонарь. Наш предприниматель на пару с говорливой рыжей взяли данков в оборот, любезно прикрыв меня. Я не против, пускай занимаются своим излюбленным делом, а я займусь своим.
Перед входом в тронный зал я остановился. Ощущение, будто забыл о чём-то важном. Да, действительно забыл.
Я повернулся к Кассандре. И наши взгляды встретились.
– Спасибо, – поклонился я. – Теперь я ваш должник.
– Я всегда готова прийти вам на помощь, граф Девиер, – Кассандра кокетливо подмигнула мне.
Показалось или она всерьёз беспокоится? Даже если из-за происшествия с братом, то всё равно приятно.
Я ей понравился? Лучше бы по-дружески. Не представляю себя с девушкой другой расы. Тем более, в моём сердце прочно засела Аша… Брр! Сейчас нужна свежая голова, дела любовные отложим до лучших времён.
***
Их было шестеро. Пять представителей королевств (по одному от каждого) и вездесущий Заика. Лица угрюмые, взволнованные.
Навстречу мне спешил Смелиас. Красные глаза грозно смотрели из-под густых бровей. Серебряный осколок будто взбесился. Опять? Стоит ли волноваться? Вряд ли эльф накинется на меня при всех – за дверью полно стражников.
Подождите… Часть браслета пульсировала, но не нагревалась. А как осколок вёл себя при первой встрече? Обжигал и… пульсировал! Появилась новая функция? В любом случае нужно быть начеку.
Смелиас кивнул в знак приветствия:
– Граф Девиер, прошу извинить меня за вчерашний инцидент. Я ничего не мог поделать: колдовские чары одурманили разум.
– Вам не за что просить прощения, принц Смелиас, – заверил я. – Враг выбрал вас неслучайно – мне не доводилось встречать фехтовальщика лучше.
Возможно, я соврал, ведь мне посчастливилось знать Каина Душегуба. Кто бы из них одержал верх, известно одним небесам.
– Признаюсь, вы неплохо держались, – похвалил он. – Надеюсь, когда-нибудь мы с вами станем друзьями.
– Мне бы тоже этого хотелось, – улыбнулся я.
Как только примирение было окончено, мы подошли к остальным.
– Господа, поскольку к нам присоединился граф Девиер, предлагаю ввести его в курс дел, – начал Фредегар. – Замечу, благодаря прозорливости Фила мы избавились сразу от двух шпионов Мрака. Надеюсь, больше их в Алькасаре нет…
– В Алькасаре! Как точно подмечено! – взорвался Молотобум.
Наверное, я пришёл в самом разгаре спора. Гном продолжал буйствовать, при этом не забывал брызгать во все стороны слюной.
– Фредегар, как и твой дядя, ты печешься исключительно о своём королевстве, а не о патриуме, – продолжал Молотобум. – Обещания твои не стоят и трёх медяков! Думается, я зря радовался, читая твои письма. Где та помощь, о которой ты твердил последние два года?
– Молотобум…
– Молотобум! Молотобум! Что Молотобум? – гневно кричал бородач. – Я сам отвечу где! Нет её! Как с фанатиками из Саннибула иметь дело, так гномы! Как портал на Морсус охранять – эльфы! Междоусобицы на юге – орки сами разберутся! Алькасар приходит на выручку только данкам, и то за хороший куш!
– Будто гномы или эльфы хоть раз помогли нам бесплатно, – тихо упрекнул Ройнор, поправляя очки.
Гном окинул данка испепеляющим взором.
– Достопочтенный Молотобум, – всплеснул руками Фредегар, – сколько раз я должен повторить: сейчас разговор не об этом! Официально я только вчера взошёл на престол!
– Но правишь-то целый месяц! – возразил эльф, вступая в спор.
Возмущения, возмущения, возмущения. Взрослые мужи выглядели как кудахтающие наседки. И только один предпочитал не вмешиваться. Правда, и его терпение оказалось не безграничным.
– Железный Кулак требует немедленно прекратить! – громоподобный голос разнёсся по тронному залу. – Гном Молотобум не сдержан – плохо. Молотобум не дал договорить королю Фредегару – плохо, но Молотобум прав!
Молчание продлилось около минуты. Я ждал: многое казалось непонятным. Наконец слово взял правитель Алькасара.
– Друзья, предлагаю начать всё с чистого листа, забудем о старых обидах и недомолвках между нами, – примирительным тоном произнес он. – Я всем сердцем хочу помочь Тутуму, хочу, чтобы мы действовали сообща. Именно по этой причине я и собрал вас здесь. Каждый имеет огромное влияние на правителей ваших народов. Признаю, я был не прав. Стоило послать за вами, когда я понял, что дядюшка сдержит слово. Осознав, какая ответственность легла на мои плечи, я сплоховал. Некоторым из вас покажется, что мне нет оправдания. Возможно! Надеюсь, вы спишите мои ошибки на возраст, всё-таки я ещё мальчишка. Но если месяц назад я боялся тяжёлой ноши, то сегодня готов нести её во что бы то ни стало. Клянусь жизнью! Клянусь памятью родителей!
Ройнор смахнул слезу, Фалш опустил взгляд, Смелиас привычно нахмурился, Железный Кулак похлопал Фредегара по плечу, но вот Молотобума не пробрало.
– Опять красивые слова, – недовольно прищурился гном. – Что конкретно предлагаешь?
Фредегар вскинул подбородок и торжественно заявил:
– Заключить не просто союз между землями Тутума, а объединиться. Когда-то Жох сплотил наши народы с помощью браслета Власти. Могущественный артефакт и сейчас бы не помешал, но он безвозвратно утерян. Мы должны научиться действовать без него.
Когда он говорил, я терялся в догадках: искренне ли он раскаивался или это очередная театральщина? Специально ли упомянул о браслете? Был ли Джако последним предателем? Не вынудила ли гибель лазутчика сменить Фредегара тактику? Вдруг он сейчас реализует новый замысел Страшного-И-Ужасного? Не поймёшь.
Тем временем разговор продолжался, последовали новые споры, всплыли старые обиды. Поскольку я далёк от политики Тутума, то слушал вполуха. Но так было до тех пор, пока речь не зашла обо мне.
– Вот для этого я и пригласил графа Девиера на собрание, – объяснял остальным Фредегар. – Потому что Мрак охотится за ним! Значит, опасается! Фил, скажите, почему тёмный колдун так жаждет вашей смерти?
Мне в голову пришло единственное правильное решение: сказать правду. Надоело прятаться! Раз враг знает, кто я, так пусть и другие узнают. Может, тогда поймут, что я делаю всё, лишь бы уберечь Тутум. А если повезёт, то и помогут.
– Всё просто, – я выпятил грудь вперёд, – я – избранник Ока Судьбы.
Если я рассчитывал на обилие «ахов» и «охов», то их не последовало. Мало того, народ остался не просто холоден к моему заявлению – на лицах большинства появилось недовольство.
– Персонажи новые, а песня старая, – проворчал Молотобум. – Твой предшественник переметнулся к Мраку, чем ты лучше?
– Хотите – верьте, хотите – нет, но властелин Нигтхиса уже приходил ко мне с лестным предложением. И я отказался.
Секунд десять мы провели в тишине. Уверен, некоторые засомневались в моей правдивости, но не все.
– Железный Кулак наслышан о подвигах графа Девиера и верит каждому слову! – встал на мою защиту орк. – Железный Кулак просит дать ему шанс.
– Справедливо, – согласился Смелиас. – Но как нам использовать избранника? Немногие пойдут за ним.
Фредегар задумчиво кивнул.
– Друзья, сохраним в тайне, кем является граф Девиер, – попросил он. – Раз вы – избранник Ока Судьбы, Фил, то лучше вас никто не справится с приспешниками Мрака. Помогите разбить шестирукого монстра в Песочных землях.
Тысяча чертей! Я постарался, чтобы вопрос звучал без излишней эмоциональности:
– Искар там?
– Д-д-да, – подтвердил Фалш.
Новость не из приятных. Надеюсь, он ещё не добрался до осколка.
– По д-д-донесениям развед-д-дки, – продолжал маг, – д-д-два д-д-дня назад его вид-д-дели на юг-г-ге от Альк-к-касара. С ним б-б-были тр-р-ролли и г-г-гоблины. Наш от-т-тряд взял над н-н-ними в-в-верх, но Иск-к-кару уд-д-далось уйти.
Фредегар сжал кулаки.
– Существо, подло предавшее моих родителей, продолжает сеять смуту на патриуме. Как печально… Фил, если вам не по силам тягаться с Искаром, то можете отказаться. Мы поймём, – сказал король и испытующе глянул на меня. – Когда Морсус нуждался в поддержке, большая часть собравшихся так и поступила, каждый нашёл причину. Что произошло позже, известно всем: Мрак покорил ещё один патриум и подобрался ближе к Тутуму. Теперь выбирать не приходится. Если согласитесь, то среди нас найдутся и те, кто заплатит за услуги наёмников золотом, – король посмотрел на Ройнора, тот неохотно кивнул. – Что скажете, граф Девиер?
– Я согласен, – без колебаний ответил я. – Деньги меня не интересуют, я готов рисковать жизнью за Тутум – он стал для меня вторым домом. – В конце концов, это чистая правда: жить на Астере мне нравилось гораздо больше, чем в своём мире.
Напрягшийся было данк облегчённо выдохнул.
– Раз уж мы собрались объединяться, то не желаете ли помочь и эльфам? – ухмыльнулся Смелиас, обращаясь к Фредегару. – После очередной неудачи мы перестали отправлять на Морсус разведывательные отряды. Уверен, враг стягивает к порталу войска. Почему не нападает – загадка.
– Ждёт чего-то, – предположил Молотобум.
Эльфийский принц пожал плечами в ответ.
– Алькасар охотно отправит в помощь эльфам свою армию, – заявил Фредегар.
– Гномы тоже в стороне не останутся, – воскликнул Молотобум. – По прибытию в Башлевые Горы я соберу войска. Могучие турулы быстро доставят нас в Древний лес.
Все взоры обратились к гному. Одни были удивлёнными, другие – осуждающими.
– А как же набеги из Саннибула? – спросил Смелиас.
Бородатый крепыш потупился и промямлил:
– Фанатики сейчас затихли, да и отбиться от Мрака важнее.
Покрытый густой шерстью данк тоже хотел что-то предложить, но никак не мог определиться, чем именно его народ способен помочь в предстоящей войне.
– Хватит пыжиться, Ройнор! От твоих сородичей пользы меньше, чем от мешков с брюквой, – грубо пошутил Молотобум.
– И всё же кое в чём мы лучшие, – просиял данк. – Я отправлю самых опытных землекопов, чтобы они рыли канавы и ловушки вокруг портала.
– Хорошая идея, – похвалил Смелиас, затем посмотрел на ладони без единой мозолины. – Эльфы совершенно не приспособлены для подобных дел.
– И провиантом займись, Ройнор! Только не жлобись! – с чувством добавил гном.
Ох, уж этот Молотобум! Ну, не может без гадостей! Розовый нос данка стал бордовым от обиды. Он мог возразить, ведь именно гномы прослыли скупыми, а не данки, но решил не связываться со вспыльчивым крепышом.
– Кстати, я могу забрать ваших землекопов по дороге в Древний лес. Это сократит вам неделю пути, – любезно предложил Молотобум.
Наверное, он понял, что перегнул палку. Пускай гном и не извинился, но разве есть смысл ожидать от него большего?
Что до короля, то он сиял. Юноша чувствовал свою заслугу в объединении пяти королевств и явно гордился этим. С небес на землю его спустил Смелиас.
– Фредегар, силы Мрака велики. Как мы отобьём атаки тёмных магов? – спросил о главном эльф. – Об их мощи известно во всех патриумах Астера. В рядах эльфов нет боевых колдунов, одни лекари и ботаники. Без должной магической поддержки поражение неминуемо.
Хм… Так вот о чём предупреждал Синмар. Как же я был глуп. Колдун собирал армию для защиты Тутума, а не атаки.
– Фалш, что скажешь? – повернулся к волшебнику Фредегар.
– П-п-после об-б-бъявления бр-р-ратства вне зак-к-кона б-б-большинство магов вышло из нег-г-го, они проход-д-дят проверку на вер-р-рность. Под-д-дозрительных отпр-р-равили в Б-б-башню Узн-н-ников. Сейчас в н-н-нашем расп-п-поряжении д-д-два д-д-десятка вр-р-рачевателей, ещё с-с-столько же б-б-боевых.
– Маловато, – покачал головой гном. – Даже дня не продержимся.
– Да, – согласился Фредегар. – Фалш, идеи?
Довольный, что к нему прислушиваются, маг улыбнулся.
– Уст-т-троим н-н-набор. Р-р-раньше к-к-количест-тво мест было огр-р-раничено, д-д-думаю, ж-ж-желающих п-п-поступить на служб-б-бу б-б-будет немало.
– Хорошо, займёшься этим, дорогой друг. Справишься – должность советника твоя.
– Б-б-благодарю за д-д-доверие, мой к-к-король!
Фалш тотчас встал на колено и поцеловал руку юноше. Судя по довольному лицу короля, ему понравилось. Никогда не понимал и уж тем более не поощрял подобного выказывания благодарности, но не мне судить о средневековых устоях.
Собрание продолжалось ещё около получаса. Обсуждали сроки и план действий. Фредегар Конфидион активничал больше других. Сейчас я бы и не подумал на него, особенно после данного Фалшу обещания. Я ошибался?
Ещё стоило проверить Хамиша, но в его причастности я сомневался, ведь он отстаивал Синмара на суде. Последнее слово было за Джако Свиргусом. Жаль, он так и не сказал, кто скрывается за чернотой. А вдруг Джако и был Злыднем? Нет, тогда предатель воспользовался бы магией, а не трусливо драпал от меня.
Как же надоело играть в догадки, но ничего другого не оставалось.
***
На следующее утро мы отправились в Песочные земли. Не ждать же, пока Искар завладеет артефактом?! Управлять агентством осталась Тетёха – лучше неё никто не справится. В помощники единогласным решением выбрали Груду.
Поначалу исполин возмущался – хотел поехать с нами. Но я заверил, что в Бронкастере он нужнее.
– Раз Хани с Жорой уезжают вместе со мной, то их должен заменить кто-то, способный одним только видом внушить страх и уважение наглым клиентам, – разъяснял я. – Лучше, чем у тебя, ни у кого не получится.
Услышав похвалу, Груда просиял.
– Так это, можете на меня положиться, господин Фил.
О главной цели поездки я умолчал. Непонятно, как бы отреагировал Железный Кулак, если бы узнал о поисках браслета Власти. День откровений настанет, если я пойму, что орку можно доверять.
Весь день мы ехали без остановок, даже ели в сёдлах. Бедная Хани всё лицо испачкала пирогом с черникой.
На закате я стал подозревать, что выносливые орки и ночью готовы продолжить путь. Надеюсь, до этого не дойдёт – мои силы были на исходе.
Слева от меня спорили Хани с Жорой о пользе и вреде сладкого. Шуму от парочки много, зато с ними время летит незаметно. Они скакали на белоснежной Ищейке и гнедом Бармалее. В поездку рыжая надела походный серый костюм и прицепила ножи к поясу. Ну, вылитая амазонка. Барон, как обычно, облачился в мифрильную броню.
Справа – Железный Кулак с двумя дюжинами верных соратников. Все на могучих жеребцах оранжевого окраса. В отличие от моего бравого оруженосца, орки предпочитали лёгкие кожаные доспехи с железными шипами. Я их понимаю: свобода движений превыше всего.
Подо мной фыркал Диби. Вот кто был рад поездке больше других. Оно и понятно – в последнее время неусидчивому вороному приходилось скучать в конюшне. Когда он уразумел, что мы покидаем Бронкастер, заржал так громко и высоко, что, наверное, на Труфуросе услышали. Не зря же его полное имя Децибел!
Где Аша? С удовольствием отвечу: кареглазая волшебница сидела впереди меня. В путь она нарядилась, как подобает магам – в мантию. Подарок Лаванды был не просто персиковым куском ткани, он здорово защищал от ветра, дождя или жары и даже грязи. Так не бывает, скажете вы. А я возражу. Мы ведь не на Земле, а на Астере. К тому же пошивом занималась фея, отлично владеющая магией шитья и кройки.
Но сейчас мою бедовую голову занимали мысли, совершенно не связанные с одеждой. К делу они тоже мало относились. Все мы люди, у каждого есть слабости. Моей была Аша.
Интересно, почему она не выбрала себе коня, предпочитая делить со мной Диби? Вы уж простите, я бы сам не предложил. Мне нравится, когда она рядом, особенно так близко. Но ведь колдунья прекрасно понимала, что у неё до сих пор нет лошади. В любое время могла пойти с Фонарём на центральный рынок к загонам кхаров или позаимствовать в конюшне Тетёхи одного из купленных для нужд агентства скакунов (там их стояло не меньше десятка). Но не захотела же! А вдруг волшебнице по душе путешествовать вместе со мной, как и мне с ней? Было бы неплохо…
Из мира фантазий в реальность вернул болезненный удар…
Открыл глаза я уже на земле.
– Фил! Совсем оглох, что ли? Кричу, кричу, а докричаться не могу! – возмутилась Аша, разворачивая Диби.
– Твою кочерыжку! Ух, как же я… Больно! – в сердцах воскликнул я.
– Это ж надо так шлёпнуться о ветку! – заливалась Хани. – Ох, милорд, ну вы и умора! Да, Жорочка?
Рыцарь не ответил, он побледнел. Некоторые из орков усмехнулись, но под недовольным взглядом Железного Кулака стушевались. Сын вождя ловко спрыгнул с коня и протянул мне руку.
– Спасибо, – поблагодарил я.
– Железный Кулак говорит графу Девиеру не обращать внимания. Железный Кулак не сомневается в графе Девиере.
– Спасибо, – недоумевающе повторил я.
Я вернулся в седло, и мы продолжили путь. Через время ко мне подъехал Фонарь.
– Ты в порядке? – поинтересовался он.
– В полном, – улыбнулся я. – Слушай, Жора, а почему Железный Кулак сказал, что не сомневается во мне?
Рыцарь прикусил губу. С чего ему волноваться?
– Фил, орки – народ своенравный, – вздохнул Фонарь. – Они не считают мужчинами тех, кто плохо держится в седле. Железный Кулак выказал тебе поддержку.
Теперь понятно, почему рыцарь переживал. Позор, Филя! Не хотелось бы, чтобы в начале пути орки разуверились во мне.
– Не унывай, скоро они поймут, что это вышло случайно, – высказалась Аша, когда Бармалей Фонаря отстал от нас. – Но впредь будь внимательнее. Я тебе раз семь сказала: пригни голову – впереди толстая ветка. Думала, ты просто дразнишь меня, потому игнорируешь предупреждения. И о чём ты только мечтаешь, глупенький? О девицах, небось? – последнее колдунья спросила, перейдя на заговорщический шёпот.
Странную тему она выбрала для разговора…
– Фил, ты опять в себя ушёл? – встряхнула меня Аша. – Второй раз свалиться хочешь?
– Нет!
– Тогда отвечай: есть кто на примете в твоём мире?
В этот раз в голосе волшебницы чувствовалась настойчивость.
– Ну, не совсем в моём мире, но есть одна девушка, – засмущался я.
– Надо же!
– Правда, взаимностью не отвечает, – печально добавил я.
– Не отвечает?! Ну, и дура!
Неожиданный комментарий заставил меня рассмеяться, а волшебница поддержала.
Ух, знала бы Аша, что речь шла о ней, посмотрел бы тогда на её реакцию. А, чёрт с ним, надоело трусить! На собрании признался, что меня избрало Око Судьбы, и ничего страшного не случилось. Вот и сейчас сумею! Не робкий мальчишка всё-таки!
Уже открыл рот, но рядом заорал Фонарь:
– Рой пчёл! К оружию!
Высоко в небе показалась крошечная тучка. Как рыцарь в ней разглядел пчёл?
Пока я лениво потягивался, остальные спешились. Удивляясь суматохе, я последовал их примеру. Орки обнажили клинки, взялись за топоры; Аша выставила перед собой посох; Хани спряталась за Жору, торопливо надевающего шлем.
Ужас, какой переполох они устроили из-за полосатых насекомых! Ау, народ! Что за шутки? Это же не гарпии или драконы, а всего-навсего пчёлы! Они собирают пыльцу и несут мёд. Янтарный и сладкий! Разве я что-то упустил?
– Железный Кулак поражён спокойствием графа Девиера, – сын вождя покрепче взялся за рукоять двуручного меча. – Граф Девиер – бесстрашный воин!
– А чего бояться-то? – я по-молодецки выпятил грудь. – Пчёлы всего лишь кро… большие твари с жалами-копьями… Оказывается, это неправильные пчёлы. Совсем неправильные! – прошептал я, когда они приблизились на расстояние двадцати метров.
Только сейчас я почувствовал, как серебряный осколок сигналит об опасности. А вот и упущенный момент: в голове всплыли рассказы старины Леонарда о гигантских насекомых. Вспомнились муравьи, легко несущие палатки. И как я умудрился забыть об этом?
Пчела размером с дебелого быка неслась прямиком на меня. От изумления или страха, тут так просто не разобрать, я застыл на месте.
– Фил, в сторону! – крикнул Жора. – Фил!
Ба-бах! И вот я уже висел на морде у пчелы. Держался за усики-антенны и вопил что-то нечленораздельное.
Другая полосатая влетела в нас, я машинально потянул усики вниз, и мы начали снижаться. Выходит, можно управлять крылатым чудищем! Вариантов немного, либо залезу на неё, либо разобьюсь. А что тут думать? Бездействие автоматически приведёт ко второму. Исполнив прыжок не хуже циркового акробата, я оседлал тварь.
На мгновение пришлось отпустить усики, а жаль: теперь пчела сама решала, куда лететь. Мы понеслись в гущу сражения. Я увидел, как друзья отбиваются от агрессивно настроенного роя. Нельзя сказать, что успешно. Двое орков уже выбыли из строя.
Пчела подо мной стремительно набирала скорость, дотянуться к антеннам стало сложнее, но я попробовал. Первая попытка оказалась неудачной – с трудом удержался, но во второй раз получилось. Я притянул усики друг к другу и сжал правой рукой, будто рычаг, а левой достал из ножен Защитника.
– За Россию-матушку! – крикнул я, влетая в тучу из полосатых недругов. Пускай, кроме меня, никто не оценил патриотического призыва, но я и не рассчитывал – всё случайно вышло.
Пчёлы обезумели от моей наглости. Каждая хотела проучить. Одни пытались достать жалом, другие сбить брюхом. Маневрируя между вражеской авиацией, бил по антеннам и крыльям. Без них полосатым придётся спуститься на землю, а там бронированный Фонарь размажет любое насекомое. В общем, мы с Защитником потратили не так уж и много времени, чтобы подрезать пчёл.
Летать мне понравилось, рассчитывал когда-нибудь повторить свой героический подвиг. Последнего противника сокрушил, выписывая «мёртвую петлю». Хотя нет, на последнем я сидел. Мы вроде как стали близки друг другу за этот короткий, но невероятно опасный полёт. Я прекрасно понимал – это самообман. Как только отпущу антенны, насекомое прикончит, причём сделает это без жалости.
Я спустился максимально низко и ударил по крыльям. Хоть высота была не больше метра, но от соприкосновения с землёй трухнуло. Я почувствовал под ногами твёрдую опору, развернулся и нанёс сокрушительный удар – не ждать же, пока пчела очухается.
Не теряя времени, побежал на помощь друзьям. Как я и предполагал, облачённый в мифрильные латы Фонарь умело размахивал палицей. Рядом с ним храбро сражались Железный Кулак и Аша. Волшебница посылала в жёлто-чёрных огненные искры. Должен отметить, боевое заклинание удавалось ей всё лучше.
Насекомые так и не сообразили, как драться без крыльев, а оттого крутились на месте. Оно-то и понятно: нелегко, когда глаза спереди, а жало сзади. Но как говорится у мальчишек: проблемы индейцев вождя не волнуют. Вот я и не напрягался: бил жужжалок, не церемонясь.
Общими усилиями мы уничтожили пчелиный рой.
Пускай наш отряд одержал победу, но для радости причин не было. Одного из орков ужалили в грудь. И яд угодил в сердце воина. Как ни пыталась Аша спасти его – не удалось. Ещё трое воинов не могли продолжить путь. Вовремя обработанные раны не угрожали жизни, но держаться в седле не позволяли.
– Железный Кулак объявляет привал, – грустно произнёс сын вождя. – Железный Кулак желает попрощаться с Серым Камнем, как подобает воину племени.
Я кивнул – сам хотел отдать дань героизму орка.
Мы свернули с дороги вглубь леса. Ехали, пока не наткнулись на цветастую поляну. В одной части разбили лагерь, в другой устроили прощание с Серым Камнем.
На моей памяти вторые похороны в лесу. Первые были леди Финеллы, госпожи Хани. Я тогда прибыл на Астер и ещё не понимал, насколько жестоки и беспощадны обитатели патриума. С тех пор прошло немало времени, я сильно изменился: поднаторел в интригах, стал жёстче и решительнее. Постоянные бои закалили дух, приучили к виду смерти. Да и костлявая ко мне притёрлась. Мы сталкивались чуть ли не каждый день – она стала невидимой спутницей моих странствий.
– Я не смогла помочь ему, – расстроенно промолвила Аша. – Старалась, но не смогла.
– Ты спасла жизнь троим, – я пытался её утешить. – Никто не сделал бы больше.
Предводитель орков заметил слёзы на лице Аши.
– Железный Кулак просит колдунью Ашу не винить себя, – сказал сын вождя. – Железный Кулак не раз дрался с ядовитыми пчелами, но в каждом сражении терял по храброму орку на одного крылатого монстра. Сегодня мы одержали великую победу.
Серого Камня уложили на сухие ветки: орки сжигали павших воинов. Железный Кулак произнёс короткую, но душевную речь.
Мы подождали, пока огонь не угаснет, затем вернулись в лагерь. Хани достала из чудо-сумки вяленое мясо и сушёные фрукты.
– Обещаю утром приготовить завтрак, а пока довольствуйтесь этим, – устало говорила она, раздавая еду.
Никто не спорил. Поели и улеглись спать.
Только я умостил голову на кафтане, как ко мне подошёл Железный Кулак. Предводитель орков сел рядом.
– Железный Кулак своими глазами видел, как грозен в бою граф Девиер, а ещё граф Девиер – отличный наездник, раз способен оседлать пчелу. Железный Кулак уверен: теперь все орки так думают. – Сын вождя уже собирался уйти, но что-то заставило его продолжить: – Железный Кулак верит, что граф Девиер способен уберечь Тутум от армий Мрака.
Хотел сказать, что сегодня мне просто повезло, а боец я так себе, но, увидев надежду в оранжевых глазах орка, передумал. Не стоило его расстраивать лишний раз, он и так удручён смертью Серого Камня.
