Read the book: «Битва за Тутум», page 16
Аша осушила колбу. Её трясло, но не так сильно, как Рифуса. Думаю, обладание магическим даром смягчило эффект. Миндальные глаза девушки приняли бесцветный оттенок, милое личико побледнело до неузнаваемости.
Мы все неподвижно стояли – ждали, пока волшебница заговорит.
– Ну, как ощущения? – не выдержал я.
– Немного жжёт в груди! – будто скороговорку выпалила она. Удивительно, насколько одно и то же зелье действует по-разному. – Спросите о чём-нибудь, а я попытаюсь соврать.
Мы с Жорой искали нужный вопрос, точно тугодумы, а вот Хани не растерялась – у неё руки чесались поучаствовать.
– Можно мне, милорд? Можно? Ну, пожалуйста, – прыгала она, сжимая кулачки.
– Только без всяких штучек, – предупредил я.
– О чём речь, милорд? Я ведь давно не маленькая, только нейтральные вопросики. Самые невинные! – Рыжая повернулась к волшебнице. – Помнишь, на столе у Тетёхи лежало моё пирожное с кремом. Кто-то его съел, не ты ли?
Аша кинулась прикрывать рот, но к тому времени мы уже услышали:
– Я!
– Ага! Я так и знала! – хитро сощурилась Хани. – А говорила, что не ты! Вот и попалась, обманщица!
– Я не удержалась! – оправдывалась приунывшая волшебница. – Оно выглядело так аппетитно! А ты вечно ноешь, что следишь за фигурой, хотя худа как вобла. Вот я и взяла пирожное.
– Вкусно было?
– Очень! Там такая начинка нежная – во рту таяла.
Хани торжествующе смотрела на подругу и уже готовилась задать следующий вопрос, но я вмешался:
– Довольно! Зелье действует. Допросим Рифуса, пока оно не выветрилось.
В зелёных глазах Хани появился озорной огонёк.
– Милорд, но у меня ещё пара вопросиков есть, – канючила она.
– Хани! Нет!
– Между прочим, – не сдавалась рыжая, – вас они тоже касаются…
– Это не обсуждается! – отрезал я. – Потом задашь. Или ты желаешь вернуться в комнату?
Хани надула губы. Тяжёлый Рок искоса глянул на рыжую – девчонке стало не до игр в сыщика.
Железный Кулак привёл Рифуса в чувства лёгкой пощёчиной. Глаза юноши всё ещё оставались бесцветными, а лицо бледным. Выходит, зелье ещё действовало.
Я сел на корточки рядом с пленником и спросил:
– Правда ли, что в ближайшее время Мрак вторгнется на Тутум?
Рифус хихикнул и откинул голову.
– Да. Мрак стягивает силы со всех патриумов. Даже с Джуммеха. Войска непременно пойдут в атаку, когда обнаружится, что я не справился.
– Что же тебе поручили? – поинтересовался Фонарь.
– Отобрать у Искара древнюю карту для поиска браслета Власти и избавить Астер от графа Девиера!
– Чем же я так ему насолил? – удивился я.
– Ты – избранник Ока Судьбы.
– Да, но далеко не первый.
Я ощутил на себе изучающий взгляд вождя.
– Это не имеет значения, – продолжал пленник. – Властелин Нигтхиса почему-то уверен, что только избранники способны помешать его планам, будто есть предсказание. Искар как-то обмолвился, что Мрак воспринимает захват Астера как некое условие Игры, а избранника – как единственную возможную помеху.
– Условие? Игра? Помеха?
Я был в замешательстве. Что бы это значило?
– Искар не на шутку переживал из-за этого, – хмыкнул Рифус. – Боялся, что Мрак рано или поздно его предаст.
– Получил карту и не стал испытывать судьбу, – догадался я.
– Верно.
– Тяжёлый Рок желает знать, о какой карте говорит граф Девиер? – Глаза орка жадно блестели.
И зачем я вспомнил о карте? Тяжёлый Рок ждал ответа. Знать бы, о чём говорили наедине сын и отец. Железный Кулак обещал молчать, но сдержал ли он слово? Вдруг вождь проверяет, насколько я с ним честен? Не захочет ли он обладать браслетом Власти, чтобы господствовать на Тутуме? А если сказать не всё? Попробуем.
– Карта Жоха. – Я повернулся к Тяжёлому Року. – Она приведёт к браслету Власти.
– Тяжёлый Рок не ослышался? – оживился вождь. Что-то между улыбкой и звериным оскалом возникло на лице грозного орка. – Железный Кулак не говорил о карте.
Вождь расправил плечи и осуждающе посмотрел на сына. Железный Кулак виновато склонил голову.
Всё! Сейчас выдаст!
– Железный Кулак знает, что Искара не нашли, – произнес молодой орк. – Железный Кулак считает: карта утеряна навсегда. Железный Кулак не хотел расстраивать Тяжёлого Рока.
Вождь заскрежетал зубами, но ничего не сказал. К счастью, я не ошибся в Железном Кулаке.
Пока Тяжёлый Рок размышлял, я обратился к пленнику:
– Как они поймут, что ты не справился?
– Властелин придёт во сне, и я расскажу.
– Почему же ты раньше этого не сделал?
– Мрак не приходил, – пожал плечами Рифус, – а сам я не могу его вызвать – как ни пытался развить в себе магические способности, ничего не вышло.
Мы с товарищами переглянулись. Каждый понимал, нужно решить проблему, но так, чтобы Мрак ничего не заподозрил.
– А что если… – Жора провёл вдоль шеи большим пальцем.
– Тяжёлый Рок не против, – злобно усмехнулся орк.
– Нет. Тёмный колдун сразу поймёт, – вмешалась Аша. – Напоим Рифуса концентрированным снадобьем бодрости. Без сна организм продержится около десяти дней. Пускай мы выиграем немного, но выиграем.
Народ согласно закивал. Я воспользовался секундной тишиной:
– Скажи, Леонард жив?
– Мы переправили Хранителя на Морсус, – ответил Рифус, – больше я о нём не слышал.
– Откуда знаешь, что он Хранитель? – напрягся я.
– Искар так сказал.
– Хорошо. Причастен ли к властелину Нигтхиса советник Синмар?
Мой вопрос удивил других, ведь они не сомневались, на чьей стороне маг. Правда, возмущённых не оказалось: всем было интересно услышать ответ.
– Хи-хи! Синмар никогда не служил Мраку. Наоборот: он создал братство волшебников для защиты Тутума.
– Адская смесь! Он не Злыдень?! – почесал в затылке ошеломлённый Фонарь. – Мы заключили в Башню Узников невиновного?!
Рифус заливался смехом, точно сумасшедший. Взбешённый рыцарь схватил его за плечи и принялся трясти.
– Отвечай же, гадкий червяк!
– Да! Злыдень хотел убрать советника с пути вашими руками, чтобы не вызвать подозрений, а уже потом избавиться от вас.
– Зелье точно работает? – вновь засомневалась Хани.
– Конечно, – заверил я. – Жора, прекрати! Кто же тогда Злыдень? Фредегар? Хамиш?
Рифус обречённо вздохнул.
– Ни король, ни герцог никогда бы не согласились на союз с Мраком – оба преданы Алькасару. Злыдень – Фалш.
– Адская смесь! Заика – Злыдень? Ха-ха-ха! – Я и не знал, что рыцарь умеет так округлять глаза.
– Я вас умоляю! – возмутилась Хани. – Почему мы должны верить в подобный бред!
Признаюсь, меня и самого потрясло заявление Рифуса. С другой стороны, кто ещё оставался? Я так зациклился на Фредегаре Конфидионе, что лишь раз представил Фалша в роли слуги тёмного мага. Почему же я его не рассматривал? Ах да, он же убил Джако. Вот здесь моя логика давала трещину. Если они оба приспешники Мрака, то зачем одному убивать другого? Нужно всё как следует обмозговать.
– Железный Кулак считает: горькая правда всегда лучше, чем сладкая ложь, – изрёк орк.
– Откуда тебе известно, что Фалш – Злыдень? – не отставал я от пленника.
– Злыдень – хамелеон, – пояснил Рифус. – Я видел, как он перевоплощался.
– Хамелеон?
– Он меняет личины по щелчку пальцев.
– Значит, он может выглядеть как угодно? – ужаснулась Хани.
– Хамелеон превращается только в своих жертв, – возразила Аша.
– Рифус, это всё?
Юноша сжал губы, стараясь перебороть зелье, но его усилий надолго не хватило.
– Кроме внешности, хамелеон получает воспоминания убитых. Он будто прожил их жизни. Когда мы пленили Леонарда, старик склонял меня на свою сторону. А ещё он обмолвился, что Злыдень напоминает ему одного из старых знакомых.
Точно! Артур Фон Арн говорил мне о Хранителе с умением превращаться в других. Кажется, его звали Гнерон. Выходит, опасения Синмара и Леонарда оправдались – Мрак подчинил Хранителя.
Мы задали ещё несколько вопросов, но на них у предателя ответов не нашлось.
Покидая темницу, Аша взглянула на Рифуса. Он опустил взор и прошептал скупое «прости». Мы направились к лестнице, но не все – Тяжёлый Рок остался. Что ж, его право.
Глава 5. Новые союзники
…Не побоялся он свободу чудищам подарить. И ответили они верностью…
Хроники Астера
Вождь пригласил нас в зал Советов. Тяжёлый Рок решал, какую позицию займут орки в предстоящей войне. Кроме моей команды, вождя и Железного Кулака, здесь присутствовали три военачальника, пожилой советник и повелитель стихий (главный шаман).
Тяжёлый Рок объявил, что послал отряд в Бронкастер предупредить Фредегара Конфидиона об опасности. Правда, вождь не рассчитывал, что гонцы застанут короля на месте. Он полагал, что к приезду гонцов сын Седрика и Госвинды уже выступит в Древний лес во главе армии Алькасара.
После разговор пошёл о скором вторжении Мрака. На подмогу эльфам орки отправляли Железного Кулака и большую часть зелёного воинства. С остальными силами Тяжёлый Рок пойдёт на восток – в скалистые земли гоблинов. Нет, он уже успокоился и не собирался искоренять соседей, вождь намеревался подмять их под себя.
Когда стал вопрос о пленниках, Железный Кулак, военачальники и советник привели немало доводов сохранить мятежникам жизни. Как минимум, в наказание они будут несколько лет строить укрепления для городов и деревень орков. Тяжёлый Рок выслушал все «за» и «против» и пообещал дать ответ на следующий день.
Вновь заговорили о перебросе армии на запад. По словам орков, чтобы добраться до портала на Морсус, уйдёт почти две недели, и это в лучшем случае. Такой план не устраивал никого, но другого не придумали. Единственное, что меня радовало: зелёные выступят на рассвете. Да, орки настоящие воины – всегда готовы к бою. Это вам не люди или гномы, которые лениво собираются по несколько дней в дорогу.
По окончанию мы отправились по своим комнатам. Я улёгся на кровать и задумался. Как ни странно, но мрачная обстановка крепости располагала к этому.
Из головы всё не выходил Фалш. Проклятый шпион! Как этот щуплый сморчок обвёл всех вокруг пальца? Вспомнил, как он спас мне жизнь, поразив Джако. Теперь я понимал, он целил в меня, но промахнулся. Волшебник не опускал посох, пока не увидел барона фон Арна. Если бы не мой оруженосец – Фалш закончил бы начатое.
Без сомнения, они вместе с Джако организовали нападение и на празднике Огня. Какую цель тогда преследовали? Убийство Фредегара? Хамиша? Обоих? Имелся ли у них собственный претендент на трон? Или была задача пустить всё на самотёк? В любом случае королевство людей ждали перемены, а там – кто знает, к чему бы они привели.
Я ещё тот молодец, сбросил Фалша со счетов практически сразу. Да и у остальных не возникло опасений по поводу мага, а ведь он находился в первом списке предполагаемых шпионов. Следует меньше верить внешнему бессилию, стать подозрительным. Но как тогда жить, если всех считать шпионами и предателями? Нет, я не настолько разочаровался в людях.
Перед глазами встал бой со Смелиасом. Теперь понятно, кто натравил на меня остроухого принца. Фалш стремился ухудшить отношения между королевствами людей и эльфов. Хитёр. К счастью, он не рассорил нас.
Да, и с Синмаром ловко сработано. Глава братства рассказал на собрании волшебников о сложных заклинаниях астрала, а враг тотчас воспользовался. Старец тоже хорош: проморгал лазутчика прямо под носом. Поначалу советник считал меня причиной всех бед, а я – его. Лишь благодаря запоздалой сообразительности Синмара всё обошлось.
Нельзя не отметить, как умело враг играл свою роль. Любопытно, а был ли Фалш на самом деле? Я к тому, служил ли такой человек в Алькасаре? Или в королевство людей из Саннибула прибыл уже Злыдень? Рифус сказал, что маг получал воспоминания убитых. Следовательно, знал, как вела себя жертва. По сути, он становился ей. В таком случае, замена могла произойти в любое время.
Он развалил братство волшебников (не без моего участия) и обещал набрать под флаги Алькасара новых чародеев. Но на чью сторону они станут, если дойдёт до стычки с силами Мрака? Не ударят ли в спины солдат Алькасара и эльфов?
Как ни крути, а Злыдень обскакал всех. Отправил нас в Песочные земли, а по следу пустил Рифуса. Даже при неудаче блондинчика приспешник Мрака оставался в выигрыше. Мы ведь ехали поквитаться с Искаром, а не отдыхать на курорт. Я вспомнил последнее собрание в Бронкастере. Именно Фалш упомянул о пятируком гиганте. Теперь я знаю, что намеренно.
Уже перевалило за полночь, а я всё думал о нём. Нет, сегодня мне не уснуть, даже пытаться не стоит – слишком возбуждён.
В дверь постучали – от неожиданности я встрепенулся.
– Войдите, – ответил я и спрятал серебряный меч за спину.
Появилась Аша. Зелье выветрилось, и она обрела привычный вид. Одним словом, милая до неприличия.
– А, это ты, Аша. Тоже не спится? – поинтересовался я, возвращая оружие в ножны.
– Признаюсь, я и не собиралась. – Она закрыла дверь на засов и направилась ко мне. – Всё размышляю о том, как сократить время в пути.
– Надо же! – хмыкнул я. – Ты хотя бы делом занята, у меня лишь Злыдень на уме.
– Не забивай им голову. По крайней мере, сейчас. Мы сами виноваты, что не заметили очевидного. А ведь Леонард отправлял к нам духов дождя с предупреждением. Помнишь их слова: опасность, чёрный, чародей, столица, заговор?
– Проклятье! Неправильно истолковали слово «чёрный», – я скривился. – Многоликий Фалш всегда носил мантию чёрного цвета, а мы упустили это из виду. Скажи они «красный», ни у кого бы не возникло сомнений, о ком речь… Никогда не задумывалась, почему Леонард не назвал имя? Было бы гораздо проще.
Я невольно засмотрелся, как волшебница пожимает плечами.
– Тут не поспоришь. Надеюсь, ещё не поздно предупредить союзников.
– Почти две недели мы проведём в дороге, – сетовал я. – Вдруг по прибытию нас встретят орды нелюдей и прочей нечисти?
– Могут, – согласилась Аша. – Кто скажет с уверенностью, что они ещё не уничтожили Древний лес? Никто! А мы лишь готовимся отправиться на помощь.
Думаю, самое время для откровений.
– Нет, они ещё на Морсусе, – возразил я, – но армию к порталу стянули большую.
– По словам Рифуса. – Аша скрестила руки – спора не избежать. – А ещё он сказал: Мрак давно не связывался с ним…
– Нет, по словам Синмара, – перебил я. – Он наши глаза на Морсусе.
– Вот как?! Просвети меня, Фил, – бровь волшебницы грозно поползла вверх.
***
Я поведал о разговоре с Хранителем в Башне Узников, рассказал и о недавней встрече во сне. Дал понять, что молчал по просьбе советника Синмара, а не по своей прихоти или недоверию, но теперь смысла скрывать что-либо не было. Аша внимательно слушала, её брови то сдвигались в задумчивости, образуя на лбу небольшую складку, то поднимались вверх в удивлении.
– А ты не так прост, как кажешься на первый взгляд, Фил Девиер, – без злости произнесла она. – Из тебя легко бы получился дворцовый интриган не хуже Фалша. Нет-нет, не обижайся, я не пытаюсь тебя оскорбить.
– Ну, тогда и ты не обижайся на мои недомолвки, – виновато улыбнулся я.
– Обижаться? – волшебница улыбнулась в ответ. – За что? Ты всё сделал правильно!
Словно гора с плеч – с каждым днём мне становилось всё сложнее утаивать от Аши наш с Синмаром секрет. И дело не в непреодолимом желании рассказать – я чувствовал себя обманщиком.
– Как думаешь, где Злыдень приобрёл такое могущество? – отвлекла меня от размышлений волшебница. – Мрак подарил?
Я покачал головой.
– По-моему, оно было у него всегда. Я больше, чем уверен, что за маской тьмы скрывается Гнерон.
– Хранитель? – удивилась Аша.
– Именно. Каким-то образом Мрак подчинил его. И Леонард, и Синмар подозревали, что Злыдень подобный им. А поскольку из всех Хранителей один Гнерон перевоплощался, то вот и ответ.
Я победно смотрел на волшебницу, будто раскрыл дело века.
– А вдруг он осознанно перешёл на сторону врага? – предположила она.
Вот за что мне нравится обсуждать дела с Ашей – у неё всегда есть, что возразить.
– Отец нашего Георга неплохо знал Гнерона, – издалека начал я. – По словам Артура, Хранитель пожертвовал собой, чтобы уберечь других во время сражения на Морсусе.
– Да, я тоже слышала об этом, – припомнила Аша. – Значит, Гнерон стал марионеткой властелина Нигтхиса.
– Подумай, есть ли способ вывести его из-под контроля Мрака? Может, какое-нибудь заклинание пробуждения или снадобье?
– Сложно сказать. Для подобных дел нужен могущественный колдун, который разобьёт заклинание на части. К сожалению, я не способна увидеть энергетические оковы.
– Оковы? – заинтересовался я – раньше мне не доводилось о них слышать.
– Они дают понять, как освободить от тёмных чар, – объяснила волшебница.
– А кто способен?
Аша задумчиво провела рукой по волосам, затем поправила мантию.
– Леонард, – наконец сказала волшебница.
– Или Синмар, – дополнил я, поняв, куда она клонит.
– Наверное. Мне сложно поверить, что он один из них. В моих глазах Синмар всё ещё человек, пускай и невероятно способный, но человек.
Признаюсь, чем больше времени я находился с ней наедине, тем меньше хотелось говорить о Мраке, Гнероне и прочих. Её очаровательная улыбка манила к себе, пухлые губки искушали. Как же сильно я желал их поцеловать. Не знаю, о чём думала в данный момент Аша, но наши взгляды встретились. Я тонул в карих глазах… длинные ресницы дрогнули, выводя из-под гипноза. Я потянулся к ней, предвкушая поцелуй, она – ко мне. Ещё секунда и…
Мы вздрогнули – громкий стук в дверь застал врасплох. Багровая от смущения, волшебница отскочила. Краска прильнула и к моему лицу, но причиной был гнев.
– Кого там принесла нелёгкая посреди ночи? – возмутился я.
– Адская смесь! – раздалось из-за двери. – Хани, говорил же тебе, он уже спит.
– Разбудим! Переживёт – не сахарный, – ворчала Хани. – Милорд, это мы! Ну, я и Жорочка. Открывайте скорее – дело срочное!
Поганцы. Эх, такой момент испортили. Будет ли ещё возможность? Остаётся лишь надеяться.
Негодуя, я пошёл отворять дверь. Хорошо ещё, что Аша её заперла, а то Хани только повод дай для сплетен.
– И что мы тут обсуждаем? – ехидно поинтересовалась рыжая, только переступив порог.
– Э-э-э… План действий, – соврал я, – что ж ещё!
– Ясненько. Ну, и как успехи, милорд? Придумали что-то?
– Не успели – приступили пару минут назад.
– Ясненько, – повторила Хани, смотря на румянец подруги. – А запираться зачем?
– Чтобы любители совать свой нос в чужие дела не ходили в гости, когда им вздумается, – грубо ответил я.
– Это правильно! – Теперь зелёные глаза впились в меня. – Здесь много любопытных вертится. Ох, уж эти орки!
– А с какой стати ты допытываешься, рыжая? – спросил я, не став объяснять, что речь шла исключительно о ней, а не о жителях Зелёной Берлоги.
– Право, Хани, прекрати, – строго сказал Фонарь. – Фил, у нас есть идея, как быстро попасть к эльфам.
Мы с Ашей переглянулись.
– Выкладывайте, – в один голос попросили мы.
– В общем, план таков: на драконе, мантикорах и гарпиях, – выпалил рыцарь.
Что он, что Хани так и сияли. А почему нет?
– Продолжай, Жора, не стесняйся.
– В бою пало меньше десятка тварей. Выходит, их осталось достаточно для переброски большого отряда. Они сильные, быстрые, выносливые, вполне способны донести нас и две дюжины орков.
– Занятно. Жора, а какой толк от одного боевого отряда? – недоумевал я. – У Мрака целые полчища нечисти. Нет, так мы ничего не выиграем.
– А причём здесь Мрак? – улыбался Фонарь. – Наша цель: собрать браслет Власти. Верно?
– Закроем портал! – подбоченилась Хани.
Дело говорят! И как я сам не догадался?!
– Браво, друзья! – Я хлопнул в ладоши и посмотрел на Ашу. – Помню, ты говорила, время работы статуэток ограничено несколькими сутками.
– Максимум, парой недель. Рискованно! Мы не знаем, сколько у нас времени. – Волшебница быстрым шагом расхаживала по комнате. – Получив свободу, твари будут непредсказуемы.
– Свободу? А что если… – Я опустил взгляд в пол и почесал нос. Аша дала толчок в нужном направлении: голова заработала в поисках улучшенного варианта. Бинго! – К чёрту время, долой статуэтки! – Я вскинул подбородок. – Предложим им свободу в обмен на помощь.
Хани в ужасе замахала руками, Аша приняла строгий задумчивый вид, а вот Фонарю такой поворот понравился.
– Кто захочет сражаться на нашей стороне – пусть присоединяется. – Довольный, он ударил кулаком о ладонь. – Их народы порабощены Мраком. Адская смесь! Уверен, кто-то да откликнется на наш призыв.
Поддержка рыцаря принесла плоды, Аша утвердительно кивнула, а Хани что-то пробурчала, наподобие: «вы всё неправильно поняли».
– Вопрос доверия. Где гарантии, что нас не обманут? – спросила волшебница.
– Есть кое-что, – задумался я. – В ночь, когда я побывал в лагере нелюдей (ещё до того, как убедил их перейти на нашу сторону), Барсучий Жир скрепил сделку с Рифусом колдовством. Нарушителя уговора ожидала погибель.
– Я поняла, о чём ты, – привычно хмурилась Аша. – Орки часто прибегают к магии крови. Но, к сожалению, у меня нет подобных умений.
– Попросим шаманов Зелёной Берлоги, – удивилась проблеме Хани.
Мы дружно повернулись к волшебнице как единственному эксперту по магии в нашей команде.
– Нет, не получится, – поджала губы Аша. – Отец рассказывал мне об этом заклинании. Заключить сделку можно, если она касается вас лично и с одним существом. Во-первых, нам не хватит шаманов такого уровня. Во-вторых, нечисть не будет подчиняться нам. Толку в этом нет.
– Жаль… – А я так надеялся когда-то воспользоваться этим трюком. Зато теперь знаю, как он работает. – Ладно, друзья мои, рискнём по-крупному. Будите нелюдей, а я отправлюсь к Железному Кулаку. Попрошу обеспечить безопасность у крепости. Надеюсь, уговорю.
– Фил, ты уверен, что всё получится?
– Нет! – натянуто улыбнулся я. – Но, к сожалению, выбор невелик.
***
Железный Кулак посчитал нашу идею безумной. Но лишь поначалу. Уже через минуту орк согласился – тоже не видел другого способа помочь союзникам.
– Правда, не знаю, как это представить Тяжёлому Року, – развёл я руками. – Насколько я понял, ты не рассказывал вождю о поисках браслета Власти.
– Железный Кулак всегда держит слово, – орк потёр квадратный подбородок. – Тяжёлый Рок не ведает о наследии Жоха.
– Раз так, не покажется ли Тяжёлому Року наша затея глупостью? Любому понятно, что малыми силами Мрака не остановить. Рассказать?
Хмыкнув, Железный Кулак покачал головой.
– Железный Кулак считает: разумнее умолчать о браслете Власти.
– Как тогда быть, Железный Кулак?
–Тяжёлый Рок проблема Железного Кулака, пусть граф Девиер не беспокоится.
Я похлопал орка по плечу.
– Мне несказанно повезло иметь такого преданного друга, как ты, Железный Кулак, – горячо произнёс я.
Сын вождя подошёл к моей просьбе со всей серьёзностью. Около четырёх сотен мечников заняли позиции по периметру, ещё столько же арбалетчиков засело в бойницах крепости. И это при поддержке трёх дюжин шаманов.
Увидев солдат, мы с друзьями принялись шептаться.
– Нельзя было договориться без них? Хотя бы не в таком количестве, милорд? – недоумевала Хани.
– А что делать, если твари набросятся на нас? Скалкой отмахиваться? – не без сарказма спросил я. – Для этого и нужны эти ребята.
– Тяжёлый Рок с нас три шкуры сдерёт, когда узнает, что мы задумали освободить нечисть, милорд.
– Уже узнал, – вздохнул Фонарь.
Грозный вождь спускался в обществе сына.
– Отставить панику! – рявкнул я на стушевавшихся друзей. – Не забывайте, от нас зависит судьба Тутума. Аша, с кого начнём?
– С дракона, – твёрдо заявила волшебница. – Думаю, он самый важный. К тому же на нём разместится полторы, а то и две дюжины людей.
– Или нелюдей, – напомнила о фиолетовых бойцах ворчунья.
– Да и Хани сдружилась с ним во время первой встречи, – оживился рыцарь. – Пусть она и поговорит.
Округлив глаза, Хани злобно зыркнула на Фонаря.
– А почему как выпадает тяжёлое задание, так сразу Хани? Я, что, самая рыжая?
– Вообще-то да, – я сложил руки на груди и усмехнулся.
– Как-то не подумала. Можно что-нибудь другое скажу?
– Слушаю.
– Милорд, а давайте без меня? – девчонка невинно улыбнулась. – А я обещаю на утро что-нибудь вкусненькое сварганить.
– Нет, мне понравилась идея Георга.
Хани не сдавалась – вернулась к излюбленной роли гопника. Встала в позу «блатной пацанчик», скривила лицо, наклонила набок голову и прохрипела:
– Глухих повезли?! Базар закрыт! Не пойду на дело.
Что ж, вызов принят. Я прохрустел шеей, выпучил глаза, слегка согнулся и сжал кулаки.
– Ты хлебалом не щелкай! У меня от тебя крышу рвёт! Хотела быть при делах? Я за тебя перед Тяжёлым Роком плясал, а ты кипишуешь? Нет, красавица, так не пойдёт. Воду не мути! Вперёд и с песней!
– А вы, милорд. А вы… – Хани тяжело выдохнула. – Хорошо, вы опять обыграли меня. Я поговорю с драконом. Наверное… – неуверенно промычала она. – А уничтожим статуэтку, не сожрёт?
– Не сожрёт, – улыбнулась волшебница. – Готова?
– Словно мне выбор оставили, – ворчала рыжая.
Аша достала нужную статуэтку, приложила к земле и прошептала заклинание. Из статуэтки повалил густой серый дым. Он быстро разросся, превратился в гигантское облако. Оно начало обретать форму дракона. Мне вспомнилась недавняя встреча с привидением. Правда, было и отличие – очертания дракона окрасились далеко не в один цвет.
Спустя минуту на нас с подозрением уставилась чешуйчатая морда. Вблизи он казался более устрашающим, чем парящим в небе. Одно движение хвостом – размажет нашу весёлую четвёрку по песку.
– Славный Огн Метт, – Хани сделала неуверенный шаг навстречу зверю, – благодарим тебя за помощь в битве с врагом.
– Благодарность? – удивился дракон. Его голос раздавался на мили вокруг, пугая всё живое. – Узников не благодарят, их заставляют служить и только. Что тебе нужно в этот раз?
Аша демонстративно подкинула статуэтку в воздух. С посоха волшебницы сорвалась искра пламени – мелкие осколки разлетелись по округе. Эффектно, не поспоришь, а эффективно ли?
Дракон внимательно посмотрел на Ашу, затем на сжимающих оружие орков и шаманов.
– Готовы в любую секунду кинуться на меня?! – проревел он.
– Нет, – пропищала рыжая. – Мы подарили тебе свободу.
Дракон недоверчиво прищурился. Он всё ещё сомневался: ту ли мы разбили статуэтку. Жора понял это, отыскал небольшой фрагмент волшебной поделки и передал Хани.
– Видишь! Ты больше не пленник. – Дрожащими руками рыжая подняла осколок над головой.
Мне стало стыдно, что заставил Хани разговаривать с драконом. Подвергать девчонку опасности, когда сам стоишь в стороне – низкий поступок.
– Не пленник статуэтки, – возразил Огн Метт. – Что дальше? Посадите на цепь? Или разберёте на колдовские ингредиенты? Слышал, шаманы не с одним драконом так поступили. В чём хитрость?
– Уверяю, никакой хитрости нет.
Всё ещё недоверчиво дракон поднял крылья вверх, взмахнул несколько раз, создав песочный вихрь вокруг, и вот он парил в небе.
– Адская смесь! – привычно выругался Жора, как только откашлялся.
– Хани, по-моему, мы не так договаривались, – Аша растерянно смотрела, как дракон уносится вдаль.
– Угу, – только и смогла из себя выдавить она. – Простите, милорд. Я не смогла…
– Не суди себя строго – мы все виноваты, – подытожил я. – Дракона уже потеряли.
– Фил, стоит ли пробовать с остальными? – с сомнением спросила Аша.
– Даже не знаю, – замялся я. – С одной стороны…
– Милорд, кажется, он возвращается! – воскликнула Хани, тыча пальцем в тёмное пятно, которое прикрыло луну. – Убедите его помочь нам, пока я окончательно всё не испортила.
И в самом деле, дракон снижался. Наученные горьким опытом, мы прикрыли глаза. Как только песок улёгся, Огн Метт провозгласил:
– Что ж, благодарю вас, люди и орки. Мои крылья давно не ощущали ветер свободы. Пускай драконы не ладили с жителями Тутума, но я исправлю это. Теперь я вижу, как сильно ошибался мой дед Когт Метт, когда напал на ваш патриум. Он был великим царём, но жажда власти погубила его, и Когт Метт пал от руки Жоха. Я – Огн Метт, сын царя драконов Гор Метта, не желаю повторять ошибок предка. По возвращению в Халлаврем, я расскажу отцу о предательстве Мрака. Ведь именно слуги тёмного колдуна обманом заточили меня в проклятую статуэтку. Тогда драконы покинут ряды армии Нигтхиса и заживут мирно. Спасибо за всё… И прощайте!
Он уже приготовился взлететь, когда я выкрикнул:
– Постой, храбрый Огн Метт. Слишком долго ты пробыл в заточении. У Халлаврема больше нет царя. Грозный Гор Метт погиб много лет назад, а твой народ порабощен хитрым Мраком. Вот так он отплатил за службу…
– Это ложь! – вспыльчиво прервал Огн Метт. – Мрак бы не посмел бросить вызов драконам!
– Но бросил! – возразил я.
Огн Метт резко вытянул шею и поднял крылья, будто готовился атаковать меня.
***
Осколок в кармане сигналил об опасности, но я понимал – с таким противником тягаться бесполезно. Вся надежда на его благоразумие или на реакцию шаманов.
– Зачем мне лгать? Спроси здесь любого, если не веришь. Или слетай сам, – с вызовом бросил я. – Но знай, полёт твой будет недолгим!
Стушевавшись под моим натиском, дракон опустил крылья.
– Почему же? – недоумевал он.
– До Халлаврема не добраться. На Морсусе стоят полчища нечисти, мимо которых не проскользнёт ни одна живая душа. Что и говорить об огромном драконе.
Огн Метт перевёл взгляд на Хани. Неужто крылатый проникся к ней доверием?
– Это правда, – подтвердила рыжая. – Я родом из Морсуса. Теперь мой патриум топчут сапоги нелюдей Мрака.
– Желаешь попасть домой? – продолжил я. – Желаешь свободы для своего народа? Сначала придётся хорошенько попотеть.
– Я хочу жить в мире, а ты предлагаешь драться! – повысил и без того громкий голос дракон.
Я набрался смелости и приблизился к нему. Он хмыкнул, и меня окатил горячий воздух. В огромном глазе дракона я увидел своё отражение. Славный предок мог бы гордиться – выглядел я решительно.
– Да, предлагаю! – Для пущего эффекта я ударил кулаком в грудь. – И поверь, не предлагал бы, если бы существовал иной путь. Огн Метт, помоги защитить Тутум, а в недалёком будущем мы освободим Халлаврем от тирании Мрака. Я – граф Девиер, пятый избранник Ока Судьбы, клянусь честью – жители Тутума не останутся в долгу!
В подтверждение моих слов все вокруг поспешно закивали. Уморительное зрелище: на лицах страх, но губы расплываются в милейших улыбках.
Чешуйчатый задумался или сделал вид что задумался, выбирать-то особо не из чего. Либо кинуться на врага в одиночку и сгинуть под молниями колдунов из Нигтхиса, либо бороться с Мраком вместе с нами.
– Я последую за тобой, избранник Ока Судьбы, – наконец промолвил Огн Метт. – Если не суждено попасть в родные земли, я унесу с собой в преисподнюю немало прихвостней Мрака.
– Будь уверен, совсем скоро у тебя появится такая возможность, – пообещал я.
Хани взяла дракона под свою опеку, и вместе они пошли к стенам крепости. До меня донеслись обрывки истории о том, как я спас её от гоблинов. Девчонка уверяла, что я не успокоюсь, пока Мрак жив. Да, пиарить рыжая умеет. Крылатый ящер внимательно слушал, не смея перебивать. Он даже бросил восхищённый взгляд в мою сторону.
