Рассказы, изданные на бумаге. Криминал. Книга 1

– Разрешите Вас проводить! – настойчиво предложил молодой человек. – Вас ждут в машине. – он показал на припаркованный на тротуаре огромный чёрный «сундук» с затенёнными стёклами. Александр Сергеевич почувствовал мощный толчок в спину и непроизвольно двинулся в указанном ему направлении. Они тесной группой подошли к внедорожнику.

– Разрешите, я подержу Ваш букет! – приказал молодой человек: – Господин Князев не любит запаха роз!

Александр Сергеевич послушно отдал цветы. Мордоворот открыл дверцу джипа и втолкнул хирурга в салон. Он неловко примостился на огромном сидении и увидел, что в дальнем углу сидит главный мафиози их огромного города.

Им был неприметный, скромно одетый мужчина, который выглядел ровесником Александра Сергеевича. Единственной чертой, которая сразу запомнилась, оказался бледный шрам на правой щеке. И только присмотревшись внимательней, хирург заметил выражение прищуренных глаз. В них светились не только изворотливость, хитрость и ум, но ещё и жестокость.

Раздалось тихое жужжание. Из спинки передних сидений к потолку поднялся толстый лист из стекла, и задняя часть салона оказалась отрезанной от места шофёра. Щёлкнули замки на всех дверцах, и Александр Сергеевич обеспокоено завертел головой.

– Нам нужно спокойно поговорить! – услышал он равнодушный голос бандита.

– О чём? – ещё более взволновался хирург.

– О выплате долга! – буднично продолжал собеседник.

– Но ведь, Вы же передали мне через охранника, что деньги я Вам возвратил. – торопливо вымолвил Александр Сергеевич.

– Да, деньги ты отдал, но забыл об одной мелкой безделице!

– Какой? – спросил потрясённый хирург и почувствовал, как стылый ужас, гадюкой оплетает в его утомлённую душу.

– Ты не вернул мне жену! – не меняя тона, сказал ему Князев.

– Но я же не Бог! – в отчаянии воскликнул Александр Сергеевич: – Я не могу вдохнуть в неё жизнь!

– Оживить ты её, конечно, не можешь. – равнодушно согласился бандит: – Но ты можешь заплатить за её раннюю смерть.

Совершенно таинственным образом, ужас в душе Александра Сергеевича тотчас угас и сменился равнодушием к своей дальнейшей судьбе. Чувство обречённости обрушилось на него и мгновенно уничтожило все остальные эмоции: – Вы решили, что меня нужно убить? – отрешённо спросил он у Князя: – К чему тогда был весь этот цирк с собиранием денег?

– А что бы ты, немного подёргался! – тут в голосе Князева послышалось, что-то похожее на удовлетворённое мщение: – Чтобы тебе, в самый последний момент показалось, что ты успел спрыгнуть с крючка. Чтобы ты мне поверил, что будет всё хорошо у тебя с твоей Милочкой.

Удивляясь своим безрассудным словам, Александр Сергеевич сказал совершенно спокойно: – Вы считаете, что это я виноват в смерти Вашей супруги! Теперь, когда вы всё рассказали и излили мне душу, вы убьёте меня на глазах у жены?

Или? – все существо похолодело от внезапной догадки, пронзившей сознание, а его ровный голос неожиданно предательски дрогнул: – Или, вы убьёте её, у меня на глазах? Так сказать, баш на баш?

– К чему нам эти сицилийские страсти на почве кровной мести за убийство родных. – так же спокойно, как раньше ответил бандит: – Да, я считаю, что ты убил мою молодую жену! Да, я считаю весьма справедливым, что ты должен за это платить. – он сделал длинную паузу и тихо продолжил: – Поэтому я заберу жену у тебя.

Пока до Александра Сергеевича доходил невероятный смысл всего сказанного, Князев открыл дверцу со своей стороны. Вышел из огромной машины, а на его место сел уже знакомый мордоворот.

Хирург попытался открыть свою дверцу и заметил, что на ней отсутствуют ручки. Он попытался разбить стекло локтем. В руке, что-то хрустнуло, и боль заполнила все мышцы и кости.

Охранник спокойно смотрел на него и всем видом, показывал бесполезность такой суеты. Потом всё же не вытерпел и сообщил: – Бронированное. Выдерживает выстрел из винтовки в упор! Сам проверял!

В переговорном устройстве салона что-то вдруг щелкнуло, и прозвучал голос Князева: – Пока мы болтали, мой человек уже нашёл твою молодую жену. Он сказал ей, что ты не смог сам приехать и поручил ему встретить и проводить её до квартиры.

Обескураженный Александр Сергеевич, взглянул в сторону вокзала и увидел, как из главных дверей выходит Милочка в сопровождении уже знакомого молодого мужчины. В руках она держала букет, купленный им. Парень что-то рассказывал, а девушка в ответ хохотала. За ними шёл носильщик с тележкой, наполненной коробками и чемоданами.

Смеющаяся парочка подошла к яркой спортивной машине и подождала, пока грузчик не переложит поклажу в багажник. Затем, элегантный спутник помог юной даме сесть в низкий салон. Захлопнул за ней блестящую дверцу и пошёл к месту водителя. Перед тем, как усесться за руль, он повернулся в сторону джипа. Широко улыбнулся и помахал всем рукой.

Александр Сергеевич снова попробовал выбраться из ужасной ловушки. Он быстро лёг на сидение боком, подтянул колени к своему животу и перевернулся на спину. Резко выпрямил ноги и со всей силой врезал ими в окно. Ударил один раз, второй, третий. Ему показалось, что с таким же успехом, он мог бы бить в толстую бетонную стену.

Ни стекло, ни дверца не шелохнулось. Охранник схватил его за грудки и словно тряпичную куклу привёл в сидячее положение. Хирург начал сопротивляться, но скоро понял, что всё совершенно бессмысленно. Пока они возились на заднем сидении, спортивный автомобиль с Милочкой куда-то исчез.

Джип резко тронулся и буквально влетел в плотный автомобильный поток. Вокруг послышались визг тормозов и скрежет колес по асфальту. Машины шарахнулись в разные стороны, лишь бы не задеть огромный «сундук». Дорога моментально очистилась, а внедорожник помчался вперёд, ничуть не заботясь о соблюдении правил.

Через пятнадцать минут, джип затормозил возле дома, в котором Александр Сергеевич снял небольшую квартиру. Замки на дверцах вдруг щёлкнули, и охранник вытолкнул его из машины.

Хирург споткнулся о бетонный бордюр и ничком рухнул на землю. За спиной у него громко взревел мощный мотор, и бандиты уехали. Александр Сергеевич с трудом поднялся на ноги. Отряхнул брюки здоровой рукой и, волоча ноги, поплёлся к подъезду.

В квартире он снял пиджак и глянул на локоть. Рука сильно опухла, и уже наливался огромный, багрово-красный синяк. Кое-как обработав ушиб, он наложил тугую повязку. Когда с лечением было покончено, он шагнул к телефону. Везде ему отвечали только одно: – Лев Николаевич, куда-то пропал и до сих пор не объявился ни по одному из своих адресов.

Александр Сергеевич позвонил старому другу, полковнику милиции. Тот его прервал на первом же слове: – Извини. Сейчас идёт совещание. Вечером я заеду к тебе, и мы с тобой поболтаем.

Хирург положил трубку на рычаги и только после этого понял, что всё уже зря. Ведь он даже не успел сказать ему адрес съёмной квартиры. Видимо, никто даже не хочет его внимательно выслушать не то, чтобы хоть чем-то помочь.

Как ни странно, но приятель приехал ровно через сорок минут. На удивлённый взгляд немолодого хозяина он тихо сказал: – У меня есть определитель номера в моём кабинете и база данных всех номеров. Так что, найти тебя не проблема. – он, не раздеваясь, двинулся в комнату. Подошёл к телефону и выдернул шнур из розетки: – Хотя, – пробормотал он. – парни «Князя» знают, где ты живёшь, так что, наверняка здесь уже есть жучки. Пойдём-ка на воздухе поговорим.

Они вышли на улицу, где Александр Сергеевич всё рассказал. Полковник внимательно выслушал и посоветовал: – Заявление в милицию сейчас не пиши! Это всё бесполезно. Единственное, чем тебе можно помочь, так это только записать тебя на приём к генералу, начальнику областного УВД. Если он вдруг захочет, то он тебя выслушает и, быть может, даже что-то предпримет. Если нет, то советую тебе отступиться.

Никто без команды и пальцем Князя не тронет. Конечно, ты можешь помчаться в Москву, только боюсь, что ты туда не доедешь. Да и к кому ты пойдёшь? К шефу моего генерала? Так он давно в доле от наших преступников. Завтра я всё узнаю. Ты позвони с автомата мне в десять часов, по этому номеру. – он протянул небольшую бумажку: – Я сообщу результат.

Всю ночь, Александру Сергеевичу снился один и тот же мучительный сон. Он стоит в каком-то мрачном подвале и видит супругу. Она держит в руках букет алых роз. Уходит от него в темноту и время, от времени оглядывается через плечо.

Он пытался догнать молодую жену, но она удалялась всё дальше и дальше. Измученный такими видениями, он проснулся ещё до рассвета, но из головы никак не шли мысли о Милочке:

– «Где она, как, что Князев хочет с ней сделать? Решил ли он превратить её в рабыню-наложницу? Бандит считает меня виновным в смерти супруги. Может быть, он хочет убить мою Милочку?» – страшные мысли вереницей крутились у него в голове.

До назначенного времени оставалось ещё много часов и всё это время Александр Сергеевич не находил себе места. То метался по комнате, то, словно прислушиваясь, к чему-то, вдруг застывал неподвижно. Минуты тянулось, как тягучая патока, а стрелки хронометра, словно и не двигались вовсе.

Через много веков ожидания он, наконец-то, смог войти в кабину телефон-автомата и позвонить по номеру, данному ему старым товарищем. Трубку долго не брали, и он уже решил снова набрать те же цифры, как ему ответил незнакомая женщина: – Извините, но ничего не получиться. Вы не сможете встретиться с тем, с кем хотели. – затем, он услышал гудки.

Александр Сергеевич впал некое подобие ступора и замер, словно окаменел от услышанных слов. Прижав наушник к правому уху, он долго стоял неподвижно. Ожидавшая своей очереди, девушка не выдержала и постучала монетой в стекло. Мужчина недоумённо глянул по сторонам. Заметил, что держит трубку в руке, и положил её на рычаг. Неловко выбравшись из тесной кабины, он медленно брёл, неизвестно куда.

Ноги сами привели его в клинику. Он поднялся на третий этаж и, не отвечая на приветствия больных и сотрудников, прошёл в свой кабинет. Переоделся в медицинский халат, сел за рабочий стол. Подпёр руками тяжёлую голову и неподвижно застыл.

Через какое-то время, к нему стали заглядывать врачи и медсестры. Уставившись невидящим взглядом в столешницу, Александр Сергеевич сидел, словно статуя. Он не отвечал на вопросы и не реагировал на звонки телефона. Медики немного покрутились вокруг и разошлись.

Прошло ещё много часов, но всё осталось по-прежнему. Хирург все так же сидел неподвижно. Мысли, которые не оставляли его со вчерашнего разговора с бандитом, продолжали свою карусель в его голове.

Они цеплялись одна за другую и, за прошедшие сутки, слились в сплошное кольцо, которое с каждым часом вращалось всё быстрей и быстрей. От постоянного повторения, слова утратили смысл, и Александр Сергеевич потерял всякую связь с окружающим миром.

Ближе к вечеру кто-то вызвал психиатра с кафедры мединститута. Он осмотрел пострадавшего и сделал несколько каких-то уколов. Скоро о страшной трагедии стало известно всей клинике.

Врачи решили не отправлять человека в «бедлам». Оставили его в своём отделении и поместили в палату. Несколько раз в день приходили врачи, специализирующиеся на душевных болезнях. Его осматривали, устраивали консилиумы, назначали всё новые и новые препараты. Всё бесполезно.

Александр Сергеевич так и не пришёл больше в себя. Несмотря на все усилья врачей, через восемь дней он скончался. Причём, так тихо, что никто не заметил. Просто перестал дышать и все. Предсмертного просветления, о котором так часто говорят эскулапы, у него тоже, увы, не случилось.

На третий день его похоронили на кладбище, на центральной аллее, где упокаивались лучшие люди огромного города. На похоронах было только немного врачей и медицинских сестёр, которые долгое время работали с ним. Ни бывшая жена, ни дети к нему не пришли. О памятнике тоже никто не даже не вспомнил. Постепенно могила сравнялась с землей и пропала.

Его молодую жену, Милочка в городе больше не видели. Её родители по неизвестным причинам, так и не подали заявленье в милицию. Правда пошли разноречивые слухи, о её дальнейшей судьбе. Одни говорили, что она где-то погибла. Другие болтали, что она объявилась в одной из стран Восточной Европы, где воспитывает ребёнка от Князева.

Про самого мафиози тоже говорили самоё разное. То ли «смотрящего» расстреляли его конкуренты, то ли он отошёл от всех тёмных дел и теперь живёт вместе с Милочкой.

Милицейские полковники и генералы благополучно дослужились до пенсии, и вышли в отставку. Нужно сказать, что на покое никто из них, почему-то, не бедствовал. Все они, как-то совершенно случайно, оказались чрезвычайно богатыми. Можно сказать, олигархами.

Лев Николаевич появился в городе сразу после похорон старого друга. Хотя, многие утверждали, что он и не уезжал никуда. Он продолжал благоденствовать ещё более четверти века и умер в почёте, в богатстве и славе. В окружении большого количества здоровых детей и внуков, от всех многочисленных браков.

Похоронен он был на той же аллее почётных граждан нашего города. Недалеко от затерявшейся могилы Александра Сергеевича.

Разбитый рубин

Детективный рассказ «Разбитый рубин»

Издан в книге «Тайны и приключения». К 130летию Агаты Кристи. Выпуск 2020. Волгоград: Перископ-Волга» стр. 372-390.

Тимоти Сейбл жил в славном городе Роли. Это поселение является столицей Северной Каролины с 1788 года. Расположено на востоке Северо-Американских Соединённых Штатов и славится на всю страну своими густыми дубравами.

Тим был высоким тридцати пятилетним мужчиной, и последние годы своей бурной жизни трудился на ниве полицейского сыска. Работа частного детектива требовала частых разъездов, и он исколесил южный штат во всех направлениях.

Вот и сегодня Тим ехал прямо на запад. Его подрядила крупная страховая компания. Он должен был добраться до горной долины Куви и выяснить все обстоятельства важного дела.

Не так давно, в этом месте бродила пара геологов. Они брали пробы пород и, неожиданно для себя, наткнулись на драгоценные камни. В частности, на красный рубин и гранат.

Бедные лесорубы и фермеры решили быстро подзаработать деньжат и поправить своё никудышное положение. Они бросили глухие делянки и постылые фермы. Заняли денег под большие проценты. Купили кое-какой инструмент, немного еды и одежды и примчались в глухую долину.

Кому-то везло чуточку меньше, кому-то чуточку больше, но было и несколько случаев, когда попадались рубины довольно приличных размеров. Величиной с хорошую вишню, а то и не очень крупную сливу.

Как всегда происходит в такой ситуации, там, где трудились старатели, возник убогий посёлок из трёх десятков дощатых лачуг. Естественно, очень скоро, среди них появились такие символы западной цивилизации, как контора шерифа, бордель и салун.

Денег старателям взять было негде. Ехать до ближайшего города Эшвилл, где могли дать хорошую цену за камни, оказалось весьма далеко. Поэтому, они сбывали рубины с гранатами прямо на месте, возле стойки с хмельными напитками.

Якоб Мур прибыл на прииски вместе с группой первых старателей и начал работать, как все остальные. Очень скоро, ему повезло, и он наткнулся на прекрасный рубин размером со среднюю сливу.

Обладая расчётливой и хищной натурой, Мур не стал никому говорить о столь ценной находке. Не спустил кристалл за бесценок, а дождался, когда группа надёжных людей отправится в город, находящийся в двух днях пути от долины.

Вместе с этим конвоем Мур благополучно добрался до места. Там отстал от попутчиков. Попетлял по ближайшим кварталам. Убедился, что за ним никто не следит и бросился в единственный банк, имевшийся в этом округе.

Вошёл в кабинет хозяина и предложил ему взять кристалл под залог. Тот пригласил местного ювелира. Удостоверился в ценности камня и дал под рубин весьма крупную сумму.

Вместо большого разгула, который не преминули бы устроить друзья и соседи, он арендовал небольшой участок земли. Нанял дюжину плотников и построил салун под названием «Выпей глоток».

Дела пошли на удивление гладко. Скоро Мур рассчитался со всеми долгами. Кроме того, он выкупил из-под залога свой прекрасный рубин. Спрятал его в надёжное место и стал хранить, как дорогую реликвию.

Всё двигалось словно по маслу, а чтобы старатели трудились, как можно упорнее, хозяин салуна придумал интересную штуку. Он решил выставить камень на всеобщее обозрение.

Ему было мало тех слухов, что ходили по прииску. Он хотел, чтобы все могли видеть, какие дорогие рубины встречаются в этой долине. Тогда люди будут надеяться, что им улыбнётся удача. Станут больше работать и промывать мелкий грунт с утра до заката.

Для выполнения необычной задумки он отправился в город, где заказал витрину из особенной стали. Вернее сказать, не витрину, а маленький сейф. Это был плоский ящик размером десять на десять дюймов и высотой в две широких ладони.

В верхней крышке коробки имелось стекло толщиною в два пальца. Причём, как утверждал владелец фирмы-изготовителя, оно являлось настолько надёжгым, что его нельзя было разбить ни ударом кирки, ни тяжёлой кувалды.

Мур рассказал об этом старателям, но они не поверили. Чтобы все могли убедиться в том, что это не пустые слова, бармен дал возможность окружающим людям испытать невероятную крепость тонкой прозрачной преграды.

При этом он вовсе не рисковал. Если стекло разобьётся, то фирма-изготовитель возместит ему стоимость сейфа. Если нет, то все убедятся в несокрушимости скромной коробки.

Он положил сейф на деревянный чурбак, стоящий возле салуна и разрешил всем, кто пожелает, попробовать свои силы. Сколько не били старатели по стеклу, на нём не появилось даже тонкой царапины.

Окантовка маленькой дверцы тоже не пострадала от мощных ударов. Лишь в тех местах, где в неё врезалось остриё тяжёлой кирки, оставались следы, едва заметные глазом.

Мур не остановился на столь простой демонстрации. Он выхватил «Кольт», который всегда носил на широком кожаном поясе. Подошёл к чурбаку на расстояние в два-три ярда. Встал возле сейфа так, чтобы, если пуля рикошетирует, то она не задела никого ненароком. Прицелился и нажал на крючок.

Грохнул оглушительный выстрел. Остроконечный кусочек металла врезался в прочное броневое стекло. С визгом отлетел от него в сторону. Попал в деревянную стену и застрял в толстом сосновом бревне.

Дым от сгоревшего пороха развеяло ветром. Старатели шагнули поближе и увидели, что на прозрачной преграде нет никаких повреждений. На её гладкой поверхности осталась лежать лишь блестящая капля свинца, слетевшая с раскалённой оболочки заряда.

Жители городка молча пожали плечами. С уважением поглядели на маленький сейф и направились внутрь салуна. Мур был настолько доволен таким положением дел, что приказал всем налить по порции виски за счёт заведения.

Старатели оживились и гурьбой направились к стойке. Каждый думал приблизительно так: – «Можно взять камень вместе с коробкой. Она не очень тяжёлая. Значит нужно её умыкнуть и отправиться в крупный промышленный город.

Лучше всего, в тот, что находится за границей «штата дегтярников». Отыскать там и нанять «медвежатника», чтобы он вскрыл непробиваемый сейф. Продать крупный кристалл и жить в своё удовольствие!»

К сожалению многих старателей, хозяин предусмотрел такую возможность и предпринял необходимые меры. Как во всех заведениях подобного толка, в зале бара стояло расстроенное пианино, на котором по вечерам играл пьяный тапёр, десять-двенадцать четырёхместных столов и штук пятьдесят табуретов, сколоченных из обычных сосновых досок.

Ещё там имелась стойка из твёрдого дерева, высотою почти по грудь человека. Одним концом она упиралась в брандмауэр, отделявший кухню от общего зала. Он представлял собой стену, сложенную из местного дикого камня. Именно в эту прочную кладку Мур приказал вмуровать маленький сейф.

Когда работа была успешно закончена, он открыл прозрачную дверцу, запиравшуюся на очень сложный замок. Вынул из кармана прекрасный рубин и положил на стеклянную стопку, стоящую в сейфе вверх дном. Надёжно запер витрину. Отошёл в сторону и убедился, что камень отлично видно изо всех уголков его обширного бара.

С тех пор, дела его заведения пошли лучше, чем прежде. Старатели глотали дешёвое виски и подолгу глазели на прекрасный рубин. Одни пили за то, чтобы найти что-то похожее. Другие, с тоски, что ему такое вряд ли когда-то удастся. Как бы то ни было, но пить стали больше и чаще.

Украсть драгоценный рубин никто никогда не пытался. Ведь в салуне всегда кто-нибудь находился. Днём, там постоянно крутились работники бара и лавок. Плюс ко всему, появлялся кто-то из жителей небольшого посёлка.

С наступлением вечера, посетителей прибывало. В зале собиралось много старателей. У всех при себе револьверы, а то и винчестер висел за спиной. Вооружённые и крутые, как варёные яйца, мужчины сидели почти до утра.

Поэтому, взять камень при всех, вряд ли могло получиться. Кто-то обязательно выступит в роли героя. Начнётся пальба, и чем это дело закончится, никто не сможет точно сказать. Скорее всего, все лягут костьми в дурной перестрелке.

К тому же, кристалл лежал в прочной коробке, которая вмурована в толстую стену из дикого камня. Выходит, чтоб вырвать сейф из массивной стены, нужно применить динамитную шашку, а это создаст сильный шум.

Услышав его, сбегутся старатели, работавшие неподалёку, и те люди, что живут в соседних лачугах. Мало того, от мощного взрыва обрушиться хлипкая деревянная кровля салуна.

Так что, у налётчиков возникнут проблемы. Если они уцелеют, то придётся рыться под обломками здания. Это потребует долгого времени. То есть, уйти незаметно уже не получится.

К тому же, что случиться с рубином при взрыве, тоже никому неизвестно? Вдруг кристалл раскрошиться в мелкую пыль вместе с бронебойным стеклом? Тогда операция закончится полным провалом.

Так прошло несколько лет. Длинная россыпь песка, где встречались рубины, была многократно просеяна. Большая часть ценных кристаллов отделена от породы, собрана и сдана перекупщикам.

Объём добычи камней резко упал. Те люди, у которых дела пошли совсем плохо, стали бросать участки. Продавать за бесценок свой инструмент и хибары, где они обитали, и разбредаться в разные стороны.

Кто-то мчался на прииски, открытые в соседних штатах, в Южной Каролине, Вирджинии, Джорджии и Кентукки. Другие двигались ещё дальше, в Мексику и Бразилию туда, где добывали алмазы и другие дорогие кристаллы.

Те, кто думал, что не боится морозов, отправлялись добывать золотишко в Канаду, на Юкон и Клондайк. Те, кто привык к благодатному тёплому климату, двигались в Южную Африку, а то и на запад далёкой Австралии.

Именно в это время и случилось событие, которое ехал расследовать Тимоти Сейбл. После того, как он отбыл из Роли, прошло несколько дней. Большую часть пути он с комфортом мчался по железной дороге и всего лишь за тридцать часов добрался до города Эшвилла.

Там детектив заночевал в тихой уютной гостинице. Утром обратился к местному фермеру. Взял у него напрокат крепкую спокойную лошадь. Поднялся в седло и, через два дня пути оказался на месте, расположенном в дальнем медвежьем углу обширного «штата дегтярников».

Сыщик встретился со всеми жителями далёкого прииска. Поговорил с очевидцами того происшествия и вот, что узнал от свидетелей.

Четыре недели назад, всё шло, как обычно. Солнце медленно завершало свой ход. Стоял ранний и светлый вечер. Так как, пойти здесь было, в общем-то, некуда, то все двинулись в бар. Обычно к этому времени, там уже собирались почти все мужчины со всей близь лежавшей округи.

В зале сидело десять-двенадцать старателей, что ещё не умчались отсюда в другие места. Они продолжали уныло копаться в земле и надеялись отыскать хоть немного мелких рубинов. Им составляли компанию несколько жителей, которые давно осели в посёлке и не знали, куда им деваться, когда прииск вовсе закроется.

Среди них оказалась компания из трёх незнакомцев. Они прибыли в долину после обеда. Прошлись по соседним участкам и поболтали с людьми, что промывали песок. Узнали, что камней встречается всё меньше и меньше. Да и те очень мелкие и неважного качества.

Похоже, приезжие хотели заняться старательским промыслом, но поняли, что приехали зря. Они слегка огорчились от печальных известий. Потоптались возле пустой конторы шерифа. Решили выпить по рюмочке виски перед тем, как поехать назад и заглянули в салун.

Какое-то время, они сидели спокойно. Потом, слегка перебрали и начали выяснять отношения. Из их разговора старатели поняли, что кто-то кому-то был должен сколько-то баксов. Обещал быстро отдать, да слишком тянул с этим делом.

Слово за слово, началась перепалка. Один из них, мужичок средних лет, вскочил на ноги. Выхватил револьвер из кобуры и сунул дуло под нос молодого приятеля. Тот не растерялся. Схватил товарища за руку и отвёл длинный ствол в сторону от своей головы. Грянуло два выстрела один за другим.

Третий приезжий встал с табурета и чётким ударом «отключил» буяна с оружием. Оставшись вдвоём, парни переглянулись. Один повернулся к посетителям бара и огорчённо сказал: – Извините нашего друга, пожалуйста. Мы не хотим неприятностей и сейчас уезжаем из города. – подхватив обмякшего человека под мышки, он потащил к двери, ведущей наружу.

Второй, бросил на стол серебряный доллар. Поднял с пола отлично отделанный «Кольт», который, видимо, был переделан для «самовзводной» стрельбы. Двинулся вслед за приятелем и вышел наружу.

Старатели, что сидели возле окна, потом говорили: – Когда приезжие вышли на улицу, то стрелок немного очухался. При помощи друга, он с трудом взгромоздился на лошадь и сидел там, словно в воду опущенный. Похоже, что ему здорово врезали в челюсть.

Двое других отвязали уздечки от бревна коновязи. Вскочили в сёдла, и вся троица потрусила к востоку. Туда, откуда приехала какое-то время назад.

– Почему их отпустили? – спрашивал Тим.

На что ему отвечали: – Во-первых, в салуне не оказалось шерифа, а всем остальным наплевать на стрельбу в помещении. Здесь часто такое случается. Ну, повздорила пара ребят, мало ли, что бывает во время попойки? Они ведь ни в кого не попали и ладно. Пусть себе катятся с миром.

Во-вторых, у тех, кто стоял на ногах, имелось оружие. У каждого висело по два револьвера на поясе. Попробуй мы их задержать, и ещё неизвестно, чем бы это дело закончилось? А в-третьих, мы же тогда и не знали, что они натворили?

А натворили они такое, ради чего Тимоти Сейбл и приехал сюда из столицы «дегтярного штата». Вот только, винить старателей в том, что они повели себя столь благодушно он, к сожаленью, не мог.

Ведь удушливый дым от пары выстрелов так плотно затянул помещение, что все посетители вместе с хозяином выскочили сразу на улицу. Они стояли возле салуна. Обсуждали произошедшую стычку и смотрели на то, как приезжие покидают посёлок.

Меж тем, троица свернула к ближайшему сосновому бору. Добралась до светлой опушки. Миновала редкий кустарный подлесок и пропала среди высоких стройных деревьев, стоявших, как гигантские свечи.

Лишь после того, как пороховая гарь потихоньку рассеялась, в зале стало возможно спокойно дышать. Все повернулись к салуну и потянулись к оставленным в спешке столам.

Вместе со всеми, Мур вернулся на привычное место, за стойку своего заведения. Подошёл к её дальнему краю, что упиралась в брандмауер, и закричал во весь голос: – Помогите! Ограбили!

Люди посмотрели на хозяина бара и увидели, что он стоит возле витрины, вмурованной в капитальную стену. К удивлению посетителей, сейф находился там, где всегда. Дверца была закрыта, а вот броневое стекло куда-то исчезло.

Вернее сказать, оно не исчезло, а превратилось в кучу искрящейся крошки, рассыпанной по поверхности стойки и щелястому полу. Стопки, стоящей внутри, тоже не оказалось на месте. Так же, как и большого рубина, лежавшего на донце стаканчика.

Все, кто был в это время в баре, вскочили со своих табуретов. Бросились к сейфу с разбитой передней стенкой и, мешая друг другу, заглянули в металлический ящик. В нём лежали кусочки стекла и красные осколки рубина. Они оказались такими мелкими, что за них ничего нельзя было выручить.

– Пули попали в сёйф… – выдохнул кто-то из посетителей.

– И разбили стекло и рубин! – добавил другой.

– Задержите этих мерзавцев! – закричал Якоб Мур: – Пусть мне заплатят за камень, погибший от их перестрелки!

Его слова не встретили понимания у столпившихся рядом людей. Никто не тронулся с места, и детектив хорошо понимал, почему? Во-первых, это дело шерифа, а не простых работяг. Они должны копаться в песке, а не ловить негодяев.

Во-вторых, трое вооружённых мужчин уже скрылись в лесу. Скоро там станет темно, и найти их в густом сосновом бору будет очень непросто. К тому же, кому это нужно нарываться на пулю, за чужое добро?

– «Если тебе повезло найти прекрасный рубин,» – размышляли старатели: – «то продай его ювелирам и живи, как захочешь. Зачем, выставлять кристалл напоказ? Чтобы все остальные умирали от зависти?»

Хозяин сулил неплохую награду, но никто не тронулся с места. Все разошлись по местам, где принялись допивать своё виски. Затем, появился шериф. Опросил всех свидетелей и составил рапорт начальнику округа. Тем день и закончился.

Утром, шериф приложил массу стараний и, действуя, где посулами, а где и угрозами, с огромным трудом смог сколотить скромный отряд, состоящий всего из пяти человек. Они вышли по следам исчезнувшей троицы. Долго петляли по лесу, но так и не смогли их найти.

Бумага о разбитом пулей, рубине пошла вверх по инстанциям. Через пару недель, добралась до столицы «штата дегтярников». Легла на стол руководителя департамента и, сразу после прочтения, попала в архив.

Начальник полиции хорошо понимал, что найти трёх «вредителей», устроивших пальбу в зале салуна уже невозможно. Северная Каролина уходит на запад острым клином.

Там граничит сразу с четырьмя крупными штатами и поди знай, куда отправились те негодяи? Значит, решил капитан, нужно поскорее выбросить эту историю из головы и заниматься другими делами. Вон их сколько лежит на столе.

Прошло бы ещё какое-то время и о том происшествии все бы благополучно забыли. К сожалению настоящих преступников, в нём оказалась замешена крупная страховая компания.

Банкиры не захотели терять огромные деньги. Они наняли Тимоти Сейбла и послали его на окраину штата. Вдруг он найдёт там такие зацепки, что помогут им отвертеться от оплаты данного полиса?

Пока детектив добирался до места, сейф с разбитым стеклом вынули из каменной кладки и отравили в офис фирмы-производителя. Хозяин салуна потребовал компенсацию за обман покупателя.