Глава дома пил вино. Рассказывал байки. Отбивался от несносного старичка, обнимал жену, целовал мокрыми усами дочь. Маша морщилась, хохотала и тёрла щёку. После каждого такого нападения отца, она вырывалась из его объятий румяной и особенно прелестной. Если бы в эти моменты, кто-либо из гостей посмотрел в лицо Юноши, он сразу бы заметил значительную перемену и даже неестественную для его лица, живость. Марфа, что как истинно набожная девушка, чёрта хоть и боялась, но из-за девичьего любопытства через страх бросала самой себе вызов и поглядывала в лицо этого странного человека. И один раз ей даже показалось, что видела она у него на щеках слёзы.
Роман ходил как призрак среди людей, что старались его не замечать. Его фигура и осанка смущали людей. Он и в правду походил на огромную фарфоровую куклу. Строились многие предположения об особенности его внешности, но самой распространённой была версия о том, что, являясь сыном учёного, Рома, как и его отец, проводит очень много времени в библиотеке и редко бывает на солнце. Бледный, высокий, с яркими синими глазами, чёткие черты его лица вызывали в людях не самые приятные чувства. Резкий угол скул, впалые щёки, прямоугольные брови.
Несколько гостей, изрядно накушавшись, пытались завести с ним разговор. Весёлые и пьяные, они расспрашивали о здоровье отца, об успехах в учёбе, о новых открытиях. Юноша улыбался и молчал. Говорить не было нужды, закончив свой вопрос собеседник отвлекался и уходил, подобные обращения повторялись одно за одним и не мешали Роману наблюдать за Машей. Девушка, словно кувшинка в озере, качалась на волнах смеха и звона бокалов, хохотала, сияла нежной улыбкой. Уже длительное время она находилась в обществе молодых парней, они, смеясь вместе с ней, иногда позволяли себе касаться её предплечья или талии. Маша, кажется, не замечала этих лёгких прикосновений, но лицо жениха, от каждого касания, надевало маску скорби. Один из юношей, Никита, с тонкими усиками, был к Маше ближе всех и с каждой минутой позволял себе всё больше.
Мучительных пол часа она не смотрела в сторону Романа, не улыбалась ему и не махала тонкой рукой. Она больше не подходила, не касалась губами прохладной и гладкой щеки, не прикладывала ладонь к груди. Каждый раз спрашивая его, она, как и все другие, не дождавшись ответа убегала, отдавала внимание матери, отцу, пожилым гостям и вот теперь ею завладели юноши.
Звонкие голоса их доносились до ушей Романа. Здоровые и крепкие, они били по его перепонкам. Маша позволила себе несколько бокалов вина. Щеки её раскраснелись. Никита позволял себе всё больше. Его рука опускалась всё ниже, девушка совсем этого не замечала, она хохотала, отвечала каждой шутке, всплёскивала руками. Наглец посмотрел в его сторону, почти коснулся губами нежного ушка. Рот его ожил. Он прошептал её несколько слов, а она совсем не смутилась…
Рома не выдержал.
Уверенным шагом, расталкивая гостей, он направился к кучке молодых людей и Маше. По дороге задел несносного старикашку. Тот крякнул:
– Откуда в гостиной столб…
Роман не обратил внимания. Шёл пробиваясь дальше. Растолкал нескольких гостей, заставил тех рассыпать недовольные возгласы, обратил на себя внимание хозяйки и хозяина. Инесса Валентиновна увидела, Степан Валерьяныч понял. Никита ничего не подозревал, и почти касался тонкими пальцами бёдер Маши. Очень удивился, когда широкая пятерня Романа схватила его за плечо и направила в противоположную от Маши сторону. Парень повалился в толпу, хватал ртом воздух и смотрел широко раскрытыми глазами. Сила толчка была приличной, за хмырём повалился ряд гостей, принявших его падение. Маша тихонечко взвизгнула.
Тишина разлилась по гостиной. Захмелевшая Маша смотрела на Романа, сверкая стеклянными глазами. Появилась грозная морщинка на лбу. Остальные парни остолбенели.
Юноша смотрел сверху вниз, молодые щёчки раскраснелись, морщинка между бровями становилась всё заметнее. Все ожидали, что сейчас столб заговорит, отвратительным и скрипучим голосом, приступ ревности будет объяснён и все продолжал веселится как ни в чём не бывало, а после, дома, в кругу семьи, обсудят случившееся. Юноша ничего не сказал. Лицо его задрожало. Послышался лёгкий хрип. Но он ничего не сказал. Прошёл между расступившимися перед ним гостя�