Read the book: «Аристократ на отдыхе. Том 5»

Глава 1

– Пусть Потап тоже тянет, – предложил Захаров, зажимая в кулаке три спички. – Он же разумный медведь! Вполне сможет несколько часов приглядеть за поместьем.

Я только головой покачал. Это помощники кого угодно доведут до нервного срыва.

Провожать меня хотели абсолютно все. А я требовал, чтобы кто-то из троих – Арсений, Аркадий или Костя – остался в усадьбе.

Нельзя оставлять поместье и рабочих без присмотра. Даже, если я уезжаю. Особенно, если я уезжаю!

Конечно, договориться они не смогли. И принялись тянуть спички. И вот тут-то Захарову и пришла в голову безумная мысль, что Потап тоже должен участвовать в лотерее.

– Потап с Киловольтом будут присматривать за демонами, – нетерпеливо сказал я. – А усадьбу я оставляю под вашу ответственность. И если что-то случится, спрошу тоже с вас, а не с медведя. Тяните быстрее свои спички!

Парни покорились судьбе и моему нетерпению. Аркадий и Арсений вытащили длинные спички, а короткая осталась в кулаке Захарова.

– Как всегда! – разочарованно буркнул Костя. – Ладно! Хорошей поездки, Никита! Возвращайся быстрее.

– Спасибо, Костя! – улыбнулся я, пожимая руку Захарова.

Раскачиваясь на заднем сиденье пикапа, который осторожно пробирался по лесной дороге, я внушал Киловольту:

– Вы с Ураганом отвечаете за всех демонов, которых я оставляю в поместье. Но главная твоя задача – беречь Потапа! Не позволяй ему есть много варенья и баловаться магией. Если будут проблемы, сразу сообщай мне.

– Понял, Ник! – успокаивающим голосом пророкотал Киловольт. – Все будет в порядке, не беспокойся.

Я чувствовал себя отцом большого семейства, который собрался в командировку, и впервые оставляет детей дома одних.

Поймав себя на этой мысли, я удивленно усмехнулся. Каких демонов я беспокоюсь? Все будет в порядке, Никита! Ты едешь в Столицу, ты скоро увидишь Киру, Ваньку и оболтуса Гришу Барятинского. Так получай от поездки удовольствие!

Да и ребятам надо привыкать к самостоятельности. Иначе от них будет больше проблем, чем помощи.

Я откинулся на спинку кресла и разглядел над верхушками деревьев большую птицу. Это огромный орел по имени Ураган кружил над лесом, осматривая и охраняя мои земли. Рядом с ним кружили подросшие птенцы – Ураган учил их охотиться.

Мальцевы уже ждали нас на вокзале. Семен тащил огромный чемодан, а Евграф Семенович внушал ему:

– Слушайся господина барона. Если его милость возьмет тебя с собой к императору, в разговор не лезь.

– Да знаю я, батя! – нетерпеливо кивал Семен.

– Домой звони каждый вечер. Ты же знаешь мать, она за тебя переживать будет. Если в академии не получится, возвращайся домой.

– Все у меня получится, – нахмурился Семен. – Господин барон, ну, хоть вы ему скажите!

– Все будет хорошо, – улыбнулся я, пожимая руку старшего Мальцева. – Еще будешь гордиться сыном, Евграф Семенович.

– Слышал, батя? – торжествующе спросил Семен.

– Дай бог, – покачал бородой Мальцев.

Помолчал минуту и не утерпел – снова принялся поучать сына:

– Деньги не потеряй. Чемодан не оставляй без присмотра – украдут. Столица – это тебе не Холмск, там воры на каждом шагу. Господину барону не надоедай. Сегодня же напиши адрес, где будешь жить.

– Да не дергайся ты так, Евграф Семенович, – шепнул я старшему Мальцеву. – Парень справится.

– Думаете, ваша милость? – с тревогой спросил Мальцев.

– Уверен, – кивнул я. – Семен Евграфович, вот и наш поезд!

Я протянул проводнику наши билеты и он показал нужное купе – двухместное, только для меня и Семена Евграфовича.

– Чаю, ваша милость? – предложил проводник. – Другие напитки тоже есть.

– Кофе, – решил я.

– Изволите заказать обед? В Столицу прибудем только к вечеру.

– У нас все с собой, – солидно ответил Семен Евграфович, с натугой отщелкивая замки своего необъятного чемодана.

– Слышал? – с улыбкой подтвердил я. – Принеси кофе.

Проводник понятливо кивнул и исчез за дверью купе.

Паровоз оглушительно загудел. Поезд качнулся, звонко лязгнули колеса. Потап за пыльным стеклом встал на задние лапы, а передними замахал над головой. Но перестарался и плюхнулся на толстую задницу.

*****

– Дорого же, кофе из ресторана заказывать, – недовольно проворчал Семен Евграфович, выкладывая на стол разнообразные свертки и кульки. – У меня в баночке растворимый есть. Можно за кипятком самому сходить, а деньги приберечь.

Я шутливо дернул Семена Евграфовича за свисавший рыжий вихор.

– Нельзя.

– Ай!

Семен отдернул голову и с любопытством спросил:

– Почему нельзя?

– А ты сам подумай, – предложил я, разворачивая шуршащую фольгу. – Что тут у тебя?

– Курица! – гордо ответил Семен Евграфович. – Сам жарил! Хотите хлеба, господин барон? Еще соленые огурчики есть.

– Хлеба не хочу, – отказался я, отрывая хорошо прожаренную куриную ножку. – А огурцы давай. И сам присоединяйся. Слушай, а вкусно! Семен, да тебе можно трактир открывать! От посетителей отбоя не будет.

– Я и щи умею варить, – похвастался Семен Евграфович.

Потом серьезно посмотрел на меня.

– Вы и в самом деле думаете, что у меня получится, господин барон? Или просто так сказали, чтобы батю успокоить?

– А ты сам как думаешь? – спросил я.

– Не знаю, – вздохнул Семен Евграфович. – Столица, она… большая. Не то, что наш Холмск.

Он нахмурился и решительно продолжил:

– Должно получиться. Я ведь уже взрослый. Справлюсь.

– Справишься, – кивнул я. – У тебя правильный настрой, а это главное. Все остальное – ерунда.

– Господин барон! – послышался из коридора голос проводника.

Я дернул дверь, и она откатилась в сторону, тарахтя роликами. Проводник поставил на стол поднос с чашками и запечатанную коробочку сливок.

– Спасибо, – улыбнулся я, протягивая проводнику купюру.

Семен Евграфович недовольно зыркнул на проводника, но все же сделал глоток кофе – в вагоне-ресторане его варили отлично.

– А я понял, ваша милость! – неожиданно сказал он. – Нужно соответствовать титулу! Если вы барон – так пейте кофе из ресторана, а не из банки. Правильно?

Я улыбнулся:

– Нет, Семен Евграфович. Просто мне нравится хороший кофе.

*****

Кира встречала нас на перроне. В Столице было ветреный и пасмурный вечер, так что девушка куталась в легкий плащ, а в руках держала складной зонт.

И конечно, за ее плечом маячил неугомонный князь Барятинский. Он и кинулся ко мне первым, когда я вышел из вагона.

– Никита! Я женюсь!

Я решительно отодвинул Барятинского в сторону:

– Погоди, Гриша!

И с улыбкой шагнул навстречу Кире:

– Привет!

Обнял девушку, чувствуя, как доверчиво она прижимается ко мне.

– Привет, Никита! – ответила Кира.

И прошептала тихо, чтобы не слышали Барятинский и Семен Евграфович:

– Я соскучилась по тебе.

– Никита, ты слышал! Я женюсь!

Барятинский старательно изобразил голосом обиду, но получилось неубедительно.

– Поздравляю, дружище! – улыбнулся я. – На ком?

– На Лизе! – мечтательно ответил князь. – На Елизавете Темниковой!

– Рад за вас, – кивнул я.

– И хочу, чтобы ты был свидетелем! – решительно заявил Гриша. – Сейчас мы поедем ко мне и за бутылочкой хорошего коньяка неторопливо обсудим приготовления к свадьбе.

Я поймал взгляд Семена Евграфовича, который растерянно топтался на платформе.

– Кира, Гриша, познакомьтесь! Это Семен Евграфович Мальцев – будущий студент магической академии, мой деловой партнер и хороший друг. Семен Евграфович, это Кира. Ей принадлежит мое сердце. А еще – мои финансы. По всем скучным бухгалтерским вопросам ты будешь работать с ней, а ко мне обращайся, если понадобится убить кого-то из конкурентов.

– Скажете тоже, господин барон! – солидно ответил Семен Евграфович.

И осторожно пожал ладонь Киры:

– Очень рад знакомству, госпожа Белова! Господин барон много рассказывал о вас.

Кира удивленно приподняла брови.

– Правда?

– Целыми днями, – не моргнув глазом, соврал Семен Евграфович.

– А это князь Григорий Барятинский, главный столичный раздолбай и мой лучший друг.

Семен Евграфович и тут не сплоховал. Он поклонился почтительно, но с достоинством:

– Рад знакомству, ваше сиятельство!

– Ого, – уважительно заметил Барятинский. – Семен Евграфович, вы бы не хотели сделать карьеру дворецкого? У меня как раз освободилось место. Прежний дворецкий решил, что мой образ жизни вредит его здоровью, и уволился сегодня в шесть утра, мерзавец.

– Я работаю на господина барона, – с достоинством ответил Семен Евграфович.

– Так что, Никита? – настаивал Барятинский. – Дашь мне несколько ценных советов по поводу свадьбы?

Я покачал головой.

– Не мой профиль, дружище. А вот Семен Евграфович – очень рассудительный человек. Обсуди свою затею с ним, уверен, он подскажет тебе много полезного. Только не засиживайтесь, завтра утром нас ждет император.

Это я выяснил через Илью. Позвонил ему еще из Холмска. Илья связался с его величеством, и встречу назначили на завтрашнее утро.

– Так что уступаю тебе Семена Евграфовича, но только до завтрашнего утра. Пользуйся возможностью, он легко сократит твои расходы на свадьбу вдвое, если не втрое. И это без потери качества!

– Правда? – удивился Барятинский. – Это очень кстати. А то я уже собрался продавать одно из своих поместий. Только никак не мог выбрать – какое именно.

– Продавать не надо, – нахмурился Семен Евграфович. – И так выкрутимся.

– Вот видишь, – улыбнулся я. – если Мальцев что-то пообещал, значит, так оно и будет.

– Спасибо, Никита! – закивал Барятинский. – Без шуток! И тебе спасибо, Семен Евграфович. Меня тоже зови по имени-отчеству, к демонам эти сиятельства! Григорий Александрович!

– Благодарю, Григорий Лексаныч, – серьезно кивнул Семен.

– Ну, вот и договорились, – заключил я. – Ты, Семен Евграфович, сегодня переночуешь у князя. А завтра решим.

– А вы куда? – с подозрением насупился Барятинский, переводя взгляд с Киры на меня и обратно.

– А мы придумаем, – улыбнулся я. – И не вздумай звонить ночью.

– Когда это я звонил тебе ночью? – возмутился Гриша.

– Три дня назад. Ты сказал, что тебе скучно и не с кем выпить, а потом предлагал петь хором. Помнишь, куда я тебя послал?

– Помню, – пригорюнился Барятинский.

– Так вот, если позвонишь сегодня, то я не только пошлю, но и лично прослежу, чтобы ты добрался.

– Ты страшный человек, Никита! – проникновенно сказал Гриша.

– А как же! – гордо ответил я.

– Ладно! – покорился судьбе Барятинский. – Семен Евграфович, хоть ты-то меня выручишь? А то я совсем запутался в этих кольцах, лентах и шариках!

– Разберемся, Григорий Лексаныч, – утешил его Мальцев.

– Но учти, Гриша! – предупредил я. – Семен Евграфович деловой человек, и оплата должна быть соответствующей. За еду и крышу над головой он не работает.

– Само собой, – закивал князь.

Сам подхватил чемодан Мальцева и с интересом прислушался к звяканью стекла:

– Что это? Кажется, бутылки?

– Образцы товара, – гордо ответил Семен Евграфович, отбирая чемодан у князя.

*****

Мы проводили их до извозчика, который терпеливо поджидал пассажиров на стоянке возле вокзала. А сами неторопливо пошли вдоль Невского проспекта в сторону Адмиралтейства.

– Где ты решил остановиться? – спросила Кира. – Снова у Луки Ивановича? Он будет рад, да и Прохор тоже.

– Нет, – улыбнулся я. – Я надеюсь, что ты пригласишь меня к себе.

– А если не приглашу? – лукаво взглянула на меня Кира. – Поедешь в гостиницу?

– Тогда куплю себе теплое одеяло и буду спать на улице под твоими окнами, положив голову на чемодан. Ты когда-нибудь видела бездомного барона?

– Нет, – рассмеялась Кира. – Думаю, и столичные городовые тоже не видели. Я уже не говорю о моих соседях.

– Ну, вот, – кивнул я. – Внесу разнообразие в их скучную жизнь.

– У меня маленькая квартирка, – предупредила Кира. – Ты не подумай, что я кокетничаю. Просто не уверена, что тебе там будет удобно.

– Попробую и узнаю, – отмахнулся я.

– Зато есть балкон и он выходит на набережную Крюкова канала.

– Вот видишь! – обрадовался я. – Мне уже нравится. Хочу узнать, как ты живешь.

– Скромно и скучно, – улыбнулась Кира. – А как все это время жил ты? Расскажешь мне про свою усадьбу? Как ты проводил время в компании демонов?

– Лучше не придумаешь! – заверил я. – Размеренная деревенская жизнь, свежий воздух и здоровый сон. Правда, у меня в усадьбе поселилась бригада плотников, и никак не может закончить ремонт. Так что я воспользовался приглашением императора и сбежал.

Кира с улыбкой слушала меня, но потом я заметил, что она думает о чем-то своем.

– У тебя все в порядке? – спросил я.

– Не совсем, – призналась девушка. – Мне поручили необычное судебное дело. Точнее, я сама за него взялась. И теперь оно не выходит у меня из головы.

– Расскажи, – предложил я. – Но если это связано с финансами, то тебе придется объяснять очень подробно. Справишься?

– Нет, это уголовное дело. Ритуальное убийство.

– Убийство? – удивился я. – Да еще и ритуальное! С каких пор ты занимаешься такими делами?

– Обвиняют близкого мне человека, – объяснила Кира. – Это профессор, у которого я училась.

– Юрист? – уточнил я. – И что он сделал? Приносил жертвы демону Правосудия?

– Я узнала о деле только сегодня из газет, – сказала Кира. – И еще не видела протоколы. Но уверена, что Николай Степанович не мог никого убить.

– Случается, что и профессора сходят с ума, – заметил я.

– Только не профессор Лабуаль, – возразила Кира. – Николай Степанович очень умный и уравновешенный человек, несмотря на свои годы.

– Как его фамилия? – поразился я. – Лабуаль?

– Да, – ответила Кира. – Николай Степанович Лабуаль. Ты о нем слышал?

Слышал ли я о Лабуале? Демоны, не только слышал, но и много раз вспоминал эту фамилию!

– Думаю, да, – кивнул я. – Лабуаль – редкая фамилия для Империи. А он еще и Степанович. Похоже, что мы служили вместе с его отцом. И даже были друзьями.

– Но профессору семьдесят два, – поразилась Кира.

А потом удивленно кивнула:

– Да, я и забыла. Никита, это невероятно. Я знаю, что ты переместился во времени. Но знать – это одно. А понимать – совсем другое. Невероятно! Ты знал отца Николая Степановича!

– Было дело, – кивнул я. – расскажи мне все, что знаешь, об этом деле.

– Николая Степановича арестовали вчера вечером. Как пишут в новостях, он приехал к себе на дачу – это на Охтинском разливе – и застал там свою внучку в компании молодого человека. Юноша вел себя отвратительно. Рассердившись, Николай Степанович ударил его по голове, потом оттащил в подвал. Нарисовал на полу пентаграмму, расставил по углам свечи, а потом перерезал молодому человеку горло.

– А внучка? – нахмурился я.

– Николай Степанович запер ее в комнате. С ней все в порядке.

– Кто вызвал полицию? Внучка?

– Нет, сам Николай Степанович.

– У профессора железные нервы, – одобрительно кивнул я. – И как он объяснил свой необычный поступок?

– Сказал, что души развратников нужно отправлять в ад. Именно это он и сделал, и ни о чем не жалеет.

– Сильно, – оценил я. – Значит, профессор сам вызвал жандармов и признался в убийстве. Тогда как ты собираешься его защищать?

– Я не верю, – твердо сказала Кира. – Не знаю, в чем дело, но не верю – и все!

– Во что именно? – уточнил я. – Пойми, я не придираюсь. Я хочу, чтобы ты разобралась в своих мыслях и точно сказала, что тебя смущает в этом деле.

– Все! – тут же ответила Кира.

И тут же вздохнула:

– Ты прав. Я попробую.

Она закрыла глаза и нахмурилась.

– Я не верю, что Николай Степанович мог в здравом уме хладнокровно убить человека. И не верю, что он сошел с ума. Но есть жертва, и Николай Степанович признался в убийстве. Теперь я хочу разобраться.

– Ага, так понятно. Согласен, удивительная история.

– Ты мне поможешь, Никита? – с надеждой спросила Кира. – Знаю, что ты приехал ненадолго, и у тебя много важных дел, но…

– Я на отдыхе, – улыбнулся я. – Значит, свободного времени у меня навалом. А любопытства – еще больше. Кроме того, я дружил с отцом твоего профессора, и именно по его наводке угодил в аномалию Смерти. Значит, и к моему перемещению во времени он причастен. И к нашей с тобой встрече тоже имеет отношение, так получается. В общем – возьмемся вместе и увидим, что из этого выйдет. Но нам нужно больше информации.

– Завтра утром я иду к нему в Петропавловскую крепость, – сказал Кира и виновато взглянула на меня. – Поэтому не смогу поехать с тобой к императору.

– Это не страшно, – успокоил я ее. – Все интересное я тебе расскажу. А как ты попадешь в крепость? Тебя уже назначили официальным адвокатом Лабуаля?

– Надеюсь, к утру этот вопрос решится, – вздохнула Кира. – Мне позвонил ректор магической академии Сергей Васильевич Кравцов и очень просил защитить профессора. Как будто я могла отказаться!

– А при чем тут магическая академия? – удивился я. – Профессор и там преподавал?

– Да, вел курс магического права для детишек аристократов.

Кира нахмурилась.

– Что такое? – спросил я.

– Да вспомнила, как мы с ними сталкивались в Александровском саду, – неохотно ответила Кира. – Они все время дразнили нас оборванками.

– Детство золотое, – улыбнулся я. – Слушай, а мы не заблудились? Я не узнаю эти переулки.

– Сейчас свернем за угол вон той лавки и выйдем на набережную Крюкова канала. А там уже рядом.

– Лавка, – улыбнулся я. – Это отлично! Зайдем и возьмем чего-нибудь к ужину. А то знаю я вас, девушек – вы вечно худеете и не держите дома еду.

– Я не худею, – возмутилась Кира, – мне не нужно! Но еды у меня, и вправду, нет. А ты можешь сходить один? Я подожду тебя на улице, а то хозяйка лавки меня хорошо знает. Потом будет болтать всякую ерунду.

– Конечно, – улыбнулся я.

Из лавки я вышел с огромным пакетом, в который поместился большой кусок копченой грудинки, три вида сыра, маслины, бутылка красного вина, маленькие, но очень сладкие помидоры и большой пучок разнообразной зелени.

Вкусный и легкий ужин, в общем. И готовить не надо.

Свернув за угол, мы перешли канал по ажурному мостику, кованые перила которого выгибались вверх пологой дугой. Вошли в подьезд и поднялись по крутой лестнице на третий этаж. Кира открыла своим ключом высокую дверь и пропустила меня вперед:

– Проходи!

– Уютно, – оценил я.

– Только тесновато, – вздохнула Кира. – Но квартиру побольше я пока не могу себе позволить. И за эту еще не выплатила кредит. Хорошо, что удалось продать жилье, которое мне предоставило Имперское управление по делам сирот. Вот где был ужас!

Кира зябко передернула плечами.

– Двухэтажный барак в пригороде. До станции полчаса пешком, и очень своеобразные соседи. Правда, я умудрилась с ними подружиться. Но все же была рада переехать сюда, поближе к работе.

– Здесь замечательно! – улыбнулся я. – А раздеваться в прихожей можно и по-очереди. Ничего страшного.

– А посмотри, какое у меня окно! – воодушевилась Кира.

Окно, и в самом деле, оказалось грандиозное. Овальное, величиной почти во всю стену маленькой комнаты, с толстой резной рамой и широким низким подоконником.

– Когда идет дождь, я люблю читать, сидя на подоконнике, – сказала Кира, – Грызу яблоко и смотрю на канал и проплывающие по нему лодки.

– Идеально, – оценил я. – Знаешь, что? Давай ужинать на подоконнике. К демонам столы и кресла, тем более, что у тебя их и нет.

– Давай, – обрадовалась Кира. – Я помою овощи и нарежу мясо и сыр. А ты открой вино. Бокалы в шкафчике.

– Договорились. А где твой хваленый балкон?

– Он на кухне. Но там мы вдвоем не поместимся.

Кира скрылась в коридоре, и я услышал, как за тонкой стеной звякает посуда и льется вода. Улыбнулся, достал из узкого навесного шкафчика бокалы и легонько стукнул ими друг о друга. Раздался чистый протяжный звон – бокалы оказались из настоящего резного хрусталя.

На душе было хорошо. Тепло и спокойно.

Потом мы сидели с ногами на подоконнике, пили вино, закусывая его маслинами и сыром, и Кира рассказывала мне о своем детстве в имперском приюте для сирот. И о том, как ее заметила старая княгиня Анна Барятинская, которая иногда приезжала в приют и привозила с собой подарки.

Благодаря связям княгини и собственному упорству, Кире удалось поступить в университет. И с тех пор ее жизнь пошла не так, как у большинства детей, оставшихся без родителей.

За окном тихо шелестел вечерний дождь, а по серой воде канала медленно скользили лодки. На носу каждой лодки горел желто-оранжевый сигнальный огонь. Словно огромные светлячки медленно проплывали мимо окна в густых сумерках.

Когда совсем стемнело, Кира унесла на кухню остатки еды – я слышал, как хлопнул маленький холодильник.

Потом мы погасили лампу.

Глава 2

Утром на город опустился густой туман.

Кира еще спала, поэтому я прикрыл дверь в комнату, сварил себе крепкий кофе и с чашкой в руках вышел на крохотный балкон.

Стоящие вплотную друг к другу дома на другом берегу канала тонули в плотной ватной пелене. Клочья тумана медленно плыли над водой. Где-то далеко заливисто прогудел пароход – наверное, на Неве.

Пронзительно кричали невидимые в тумане чайки – в этом приморском городе они чувствовали себя хозяйками наравне с голубями.

– Хорошо, – улыбнулся я, поеживаясь от утренней прохлады.

– Хорошо, – грустно согласился Умник. – Но дома лучше.

– А ты, Проныра, что скажешь? – спросил я маленького демона Огня. – Тебе тоже больше нравится шнырять по лопухам и крапиве?

– Мне везде нравится, – безмятежно ответил Проныра.

– Вот! – я поднял указательный палец к серым небесам. – Берите пример, демоны!

За моей спиной тихо скрипнула дверь. Кира прижалась ко мне всем горячим телом, закутав и себя, и меня в одеяло.

– Доброе утро! – прошептала она мне на ухо.

– Доброе утро, – так же тихо ответил я.

Не хотелось пугать этот туманный рассвет громкими голосами.

– Ты давно поднялся? – спросила Кира.

– Минут десять назад. Горячий кофе на плите.

– Тогда я в душ!

Оставив мне одеяло, Кира голышом убежала обратно в квартиру. А я достал из кармана магофон.

– Семен Евграфович, ты уже проснулся?

– Да, господин барон, – степенно ответил младший Мальцев.

– Отлично. Через два часа встречаемся на набережной Невы, возле ворот Летнего сада. Скажи извозчику, он тебя довезет.

– Вот еще! – фыркнул Семен Евграфович. – Зачем деньги тратить? И пешком дойду.

– Ну, гляди, – улыбнулся я. – Только не опаздывай.

– У меня карта есть, – успокоил меня Семен Евграфович. – Господин барон, а вы в каком костюме будете?

– В обычном, – удивленно ответил я. – А что?

– Мне ваш друг вчера помог костюм выбрать, чтобы соответствовать на встрече у императора. Темно-серый. Так вот я сомневаюсь, подойдет ли.

– Подойдет, – успокоил я. – Как там Гриша?

– Спит еще, – пренебрежительно ответил Семен Евграфович. – Горе, а не аристократ. Не то, что вы. Я вчера посмотрел, что он собрался к свадьбе накупить, у меня волосы дыбом встали. Один торт на тысячу червонцев! Где это видано? Господин барон, мне бы список столичных поставщиков – только, чтобы надежные были. А то я здесь никого не знаю. Сможете достать?

– Попробую, – улыбнулся я. – Дам Кире твой номер и попрошу выкроить минутку для разговора с тобой. Наверняка она тебе кого-нибудь посоветует, а дальше сам договоришься.

– Вот это правильно! – обрадовался Семен Евграфович. – Кира Андреевна разбирается, это я сразу понял. Хорошую вы себе невесту нашли, господин барон. Скромную и умную. И красивую!

– С чего ты взял, что Кира моя невеста? – изумился я.

– Ха! – ответил Мальцев. – Сразу видно. Ладно, я побежал. А то у Григория Лексаныча дома ни крошки, а я привык плотно завтракать.

– Беги, – улыбнулся я. – Деньги у тебя есть?

– Обижаете, господин барон! – ответил Мальцев и повесил трубку.

Пока я разговаривал по магофону, Кира успела наделать гору бутербродов со свежим хлебом и жареной грудинкой.

– А где хлеб взяла? – удивился я.

– У меня договоренность с посыльным из соседней пекарни, – улыбнулась Кира. – Каждое утро он отправляет мне свежий хлеб. А через день – парочку горячих мягких бубликов. Не закрывай балкон!

Кира взяла со стола плетеный поднос с высокими бортиками и подбросила его. Поднос завис в воздухе, потом рванул с места и вылетел на улицу.

Вот демоны!

Никак не могу привыкнуть к тому, что магия в этом мире часто служит исключительно для бытового удобства.

– Видишь, как я научилась пользоваться магией? – улыбнулась Кира. – А у самой магического Дара нет.

– Зато у тебя масса других достоинств, – улыбнулся я, прицеливаясь к огромному бутерброду.

– Например? – заинтересовалась Кира.

– Ты умная и красивая. И не задаешь вопросов, когда человек жует.

– Нахал, – возмутилась Кира.

– Зато не останусь без еды, – резонно возразил я. – На какое время у тебя запланирован поход в тюрьму?

– Через три часа, – ответила Кира. – Но убегать надо уже сейчас. Я хочу заехать в прокуратуру. Вдруг они покажут мне материалы по делу? Я хорошо знаю одного из помощников прокурора, мы вместе учились. Точнее, вместе мы учились сразу с двумя помощниками, но второй – такая гнида!

Кира выразительно скривила губы.

– А у тебя какие планы? – осторожно спросила она.

– Для начала навещу императора, – улыбнулся я. – Узнаю, чего хочет от меня его величество и представлю ему Семена Евграфовича. Надеюсь, они подружатся. Потом позвоню тебе и приглашу на обед. После этого заеду к Луке Ивановичу – старик обидится, если я не сделаю этого в первый же день после приезда. Да я и сам хочу его увидеть. А вечером опять возьму еды и вина и приду сюда.

– Ты хочешь вернуться? – улыбнулась Кира. – Тебе понравилось?

– Ага, – кивнул я. – Этот уютный подоконник, и проплывающие за окном лодки, и волшебный вкус вина под треск старой лампы. В общем, я впечатлен и требую повторения.

Улыбка Киры стала радостной.

– Тогда я дам тебе запасные ключи. Вдруг ты вернешься раньше меня. Держи!

И она протянула мне два ключа на одном крепком кольце.

Я взял их и спрятал в карман. А потом поцеловал Киру и вызвал ей извозчика.

Сам я по примеру Семена Евграфовича решил прогуляться пешком. Час прогулки – именно то, что надо, чтобы привести мысли в порядок перед встречей с императором. Тем более, если ты гуляешь по летней Столице, по ее мостам и гранитным берегам каналов.

*****

Семен Евграфович не подкачал.

В светло-сером костюме и изящных туфлях, сверкая стальными часами на запястье, он гордо прохаживался по набережной и посматривал через высокую ограду на Летний дворец с таким видом, словно собирался его купить.

Огненная шевелюра Семена Евграфовича была аккуратно подстрижена и уложена с умелой небрежностью. В левой руке он держал небольшой кожаный чемоданчик в тон костюму.

В общем – молодой столичный делец, да и только.

Пожалуй, я в его компании смотрелся простовато.

Увидев меня, Мальцев не стал махать руками, а вежливо наклонил голову.

– Ну, как? – взволнованно спросил он.

– Отлично, – честно ответил я. – Волнуешься?

– Есть немного, – честно признался Семен.

И сам себя подбодрил:

– Ничего. Товар у нас, что надо. Договоримся.

– Ну, идем, – улыбнулся я.

*****

Император снова встретил нас на внутренней лужайке дворца. Я даже заподозрил, что внутрь помещения его пускают только ночевать.

Это была бредовая мысль, но я весело расхохотался.

– Смотрю, вы в отличном настроении, Никита Васильевич! – улыбнулся император, пожимая мне руку. – А почему без медведя?

– Потап обживает новую берлогу, – честно ответил я, – и присматривает за строителями, которые ремонтируют мою усадьбу. Много забот, никак не могу завершить ремонт.

– Слышал, как же, – кивнул император. – Благодаря вам, в моей Империи стало еще на одного барона меньше. Такими темпами скоро они все закончатся. Только вы и останетесь. И кем я буду править? А что это за юноша с вами?

– Доброе утро, ваше величество, – вежливо поклонился Семен Евграфович.

– Это мой деловой партнер Семен Евграфович Мальцев, – представил я. – Из купцов города Холмска.

– Деловой партнер? – изумился император. – А он не слишком молод?

– Семен Евграфович очень надежный человек, – твердо сказал я. – Именно через него я собираюсь вести торговлю уникальным магическим товаром.

– Так-так, – покивал император. – Мы обязательно это обсудим, Никита Васильевич, обязательно. Но я пригласил вас по другому делу.

– Слушаю вас, ваше величество.

– Никита Васильевич, – сказал император. – Я хочу предложить вам официальную должность. С очень серьезными полномочиями.

Упертые демоны!

Я думал, у его величества что-то случилось, и он не может обойтись без моей помощи. А ему в очередной раз приспичило заманить меня на службу.

– И с очень серьезными обязанностями? – предположил я.

– Да, – не стал скрывать император. – Но согласиться – в ваших интересах. Вы ведь уже знаете, что в Империи официально восстановлена служба ликторов? Практически полный аналог древнего Ордена.

– Знаю, – кивнул я. – Недавно ко мне приезжал ликтор. Он вел следствие по делу барона Соболева.

– Я хочу, чтобы ликторы работали по всей Империи, – сказал император. – В каждой губернии, в каждом уезде. Чтобы ни одна аномалия не осталась без присмотра.

– Это благоразумно, – согласился я.

– Но людей не хватает, – с горечью сказал император. – Слишком мало тех, кому мы с Ильей Ивановичем можем доверять. Пока хватает только на Столицу.

– А чего вы хотите от меня? – прямо спросил я.

– Я предлагаю вам руководить службой ликторов Новгородской губернии, – так же прямо ответил император. – Ведь у вас поместье под Новгородом? Будете жить в своем доме, там же нести службу. Доверие к вам абсолютное, поэтому никаких отчетов. Если вы согласитесь, я просто буду знать, что хотя бы в одной губернии с аномалиями полный порядок. Вы правы, Никита Васильевич, это большая ответственность. Но и большая власть. Вы не будете подчиняться даже губернатору. Скорее, это он будет подчиняться вам. То есть, по букве закона губернатор обязан оказывать вам содействие. Но вы же понимаете, как будет на самом деле.

– Понимаю, – резко кивнул я. – Даже слишком хорошо понимаю, как все будет. Льстивая любезность в лицо, а за спиной – козни, интриги и пересуды. Доносы в Столицу по самому мелкому поводу, тихий саботаж распоряжений. И чтобы разобраться со всем этим, мне придется забросить поместье, переехать в Новгород и день и ночь мордовать ваших чиновников. Потом я потеряю терпение и прибью губернатора, а вы предложите мне занять его место. Больше ведь некому! А зачем мне это, ваше величество?

К моему удивлению, император не рассердился. Просто кивнул:

– Понимаю, Никита Васильевич. И не хочу на вас давить. Но и вы меня поймите. Должность утверждена, и на нее будет назначен человек. Или вы, или кто-то другой. У меня есть еще один кандидат. Не скрою, он нравится мне гораздо меньше, чем вы. Да и вы вряд ли уживетесь с ним мирно. Но вы не оставляете мне выбора.

– А кто он? – спросил я.

– Граф Георгий Петрович Новиков. Служил в гвардии, командовал гвардейским корпусом. Человек резкий и прямой, очень самолюбивый. Не терпит возражений. А я не смогу все время расталкивать вас по разным углам ринга. Понимаете, о чем я?