Трикстер. Девушка, крадущая сны

Предисловие

Запись в дневнике – Снова Даша. Место действия – Око бури. Время действия – вторая декада месяца Штормов

Скрип распахиваемых дверей прервал стройную цепочку мыслей. Кто это так беспардонно врывается? Даша, ну конечно же, Даша.

Перестук каблучков девочки по паркету придал ускорение кошке. Глория кометой передислоцировалась из-под двуспальной кровати с балдахином в район книжных залежей. Напоследок рыжий хвостик мелькнул и растаял во тьме под объевшимся рукописями шкафом.

Давно пора заказать еще парочку, место есть, а семнадцати определенно недостаточно… Некультурно держать фолианты прямо на полу.

Землянка, наряженная слугами в нежно-голубые одеяния, с гримасой легкого раздражения на лице ступила на огромный Эншур-Танаказский ковер, раскинувшийся посреди моей отнюдь не маленькой опочивальни, и, повертев головой, уверенно направилась в мою сторону.

Новоявленная попаданка, что ж, дневник полистать не выйдет, поищу разгадки чуть позже. И как до такого дошло? Впрочем, не страшно, время еще есть.

Ладно, убирать не стану. Попробую быстро отделаться, пусть полежит на столе у кресла, между кувшином, тростью и тлеющей сигарой.

– Как это понимать?! – требовательно вопросила ученица, уткнув руки в бока.

– Привет-привет Что именно вам не ясно, мистресс Дарья? – поинтересовался я.

– Мне были обещаны могущество, магия, работа биолога, личная лаборатория. – «Да, когда научников вербуют, демоны много чего сулят». – Где это все?! Почему не учишь?!

– Ох уж этот ваш земной сленг. – «Похоже, зря понадеялся на скорую развязку». – Ну, во-первых, я учебник по биологии скурил еще в шестом классе, а из лабораторий у меня в замке только алхимическая. – «Плюс-минус одно и то же». – Спускайся в катакомбы, занимайся. – «Если гомункулов не испугаешься, хи-хи». – Во-вторых, магия выдана, шла в комплекте с телом. – «А она красивая, не то что моя Ризу была». – Кстати, на Земле ты разменяла шестой десяток и являлась гордой обладательницей запущенной астмы вместе с врожденным косоглазием. А тут ты маленькая, миленькая девочка четырнадцати лет. – «Про герпес и сифилис не заикаюсь». – В общем, кое-чего уже получила. К слову, тебе очень повезло с тушкой. – «Еще и пол совпал, райские условия!» – В-третьих, не учил, так как у тебя был отходняк после переноса. – «Конечно, я мог его легко убрать заклинанием или зельем, но… И еще мне лень. И дел вагон». – И вообще, в Культе есть маги, чернокнижники, воины и все-все-все. Скажи, чему решила обучаться, и я отправлю тебя по адресу, угу? – «Настоящий эксклюзив! Эх-х, мне бы кто такое предложил в свое время».

– Разве так принято? – набычилась пятидесятилетняя шмакодявка. – Я полагала, существуют программы, нормы?

– Ну конечно же, существуют! – «Но они скучные». – Считай это экспериментом. – «Да?» – Да, ты сама решаешь, а я ни в чем тебе не отказываю и честно отвечаю на все вопросы. – «Ну почти». – Интересно посмотреть, что за зверь из тебя получится, понимаешь?

– Хочу стандартное обучение! – пискнула Дарья, гневно притопнув туфелькой.

– Ну и дура! – с этими словами я образ за образом показал несколько ярких сценок из своего прошлого.

Без анестезии, закачивая данные напрямую в мозг. Первые пару месяцев моего попаданчества девушка вытерпела, лишь зубы сжала и бровки нахмурила. Но чем дальше мы углублялись, тем меньше контроля оставалось у новоприбывшей. Ага, вот и ножки подкосились, губки задрожали. О, кровь, прокусила.

– Хватит! Хватит! Перестань! А-а-а-а! – «Ну да, больно, страшно и очень-очень грустно».

Такой вот спецкурс от Эльдрика Марка.

– Так что, оформляем стандартное? – «Тоже выбор, ну?»

– Нет, – прохрипела с ковра покрывшаяся испариной подопечная.

– Ну, нет так нет. – «Семь пятниц на неделе».

Уже встала? Быстро, надо отдать должное, брать себя в руки умеет, может, и выйдет толк? О, узнаю это выражение лица.

– Ну давай, спрашивай. – «Это надолго, черт!»

С другой стороны, на все разом отвечу – и свободен. Хм, относительно. И правда замечательный приказ, халявный от Хозяина год. Союзница в Организации мне не особо нужна, зверята ее натаскают. А будет дурака валять, что ж, стану выполнять по три задания в год. Но девочка с амбициями, риск минимальный. Что? Странный вопрос.

– Я Трикстер.

– Не смешно.

– Тогда конкретней?

– Я смутно помню первые часы после переселения. И-и-и ты мальчик или девочка? – поинтересовалась пришедшая в себя ученица, усаживаясь в кресло с противоположной стороны чайного столика.

«Не в бровь, а в глаз, хи-хи».

– Я парень, просто мне не повезло с тушкой.

– Даже так? – удивилась собеседница.

– Ага. Не волнуйся, вопрос решается. – «Ох, правда, чудовищно долго».

Сперва не мог, когда полностью освоился в демонической ипостаси, стало некогда. То душу некому доверить, то сил нет, то обстоятельства не позволяют отлучиться. А потом снова некому душу доверить, даже на пять минуточек. Печально.

– Я очень занятой человек, а люди мрут, как мыши в серпентарии.

– А чем ты занимаешься?

– Работаю. На Хозяина, на Организацию, на королей и магов, на будущих культистов. Короче, желания исполняю, и заказов у меня, ха-ха, дофига, хи-хи-хи.

– А почему ты так хихикнул? – насторожилась Даша.

– Тут как с твоим обучением. Люди просят что-то, Хозяин требует. А я всегда готов помочь, но-о, скажем так, у меня есть свое виденье, и работаю я в согласии с этим виденьем. В исполнении желаний недопустимо ремесленничество, ведь это искусство! Ха-ха-ха-ха-ха-ха, призвание! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! Мха-ха-х… – «Ой.» – В общем, мне уже давно ничего серьезного не поручают. Если бы не мои маленькие подружки пикси, давно бы выперли, ну, ты понимаешь, сразу в Ад.

– Ясно, – отозвалась с кресла помрачневшая Даша.

– О, а ты хочешь Землю от Хозяина спасти? – «Тогда я возьмусь за тебя всерьез».

– Эм-м… Я? – «Ага, будет непросто». – От Хозяина? – «Шансов считай, что нет».

– Не, ну не сразу, потом? – «Забавно, стоит ей только протянуть руку и взять мой дневник, ха-ха-ха!» – Хотя, знаешь, в последнее время я больше склоняюсь к захвату. – «Такая корова нужна самому». – Мц, – прицыкнул я и пояснил – профессиональная деформация, не иначе. – «Челюсть подбери». – Ну да ладно, поговорим о тебе. Расскажешь, как оно там сейчас, на Земле? – «Или самому в твою голову нырнуть?» – А?

– А-а? Да. Да расскажу…

– А-а! Давай на Имперском.

– Имперском?

Ха! В первый раз в первый класс. Давно это было.

– Обрати внимание на мои губы…

Глава 1

Запись в дневнике – Точка ноль. Место действия – город Пермь, квартира Дмитрия. Время действия – пятнадцатое декабря.

Сижу на кухне, курю, вяло колупаясь в надтреснутом мобильнике, то и дело забывая, что пытаюсь в нем раскопать. А еще этот мусор!

Теоретически нет ничего страшного в переполненной пепельнице. Вставать необходимости нет, можно стряхивать в пустую пачку от дошика. Любую. Но-о… Эта мерзкая куча на заляпанной скатерти… Смущает! Она лишняя. Дисгармонирует с обстановкой. Кружки чистые, тарелки аккуратно составлены в шкафчик со стеклянной дверкой, над раковиной. Пол вымыт, окна прозрачные, шторы недавно стирал, тюль. И тут это! Словно прыщ вскочил, мда-а. С другой стороны, во время перепадов напряжения лампочка помаргивает и неприязнь пропадает. Будто так и надо. Особенно тоненький писк тока, чем-то напоминающий комариный. Пазл в тыкве складывается, и волей-неволей отлипаешь, продолжая бессмысленный серф по Сети.

Месяц назад мама попала в жуткую аварию, еле откачали. Ну как откачали – клиническая смерть, кома, аппарат жизнеобеспечения. Скромные семейные накопления слизнула корова в медицинском халате. Шансы на хэппи-энд таяли с каждым днем, но…

Уже семь дней минуло с начала серии странных и вроде бы не связанных друг с другом событий. Сперва я напился до скотского состояния. Затем повстречал патлатого гражданина в черной кожанке, носящего ярко-красные линзы. Далее, хм, вот тут не совсем уверен. Собутыльник был щедр, много угощал и предлагал решить в обмен на душу все мои проблемы. Вроде как шутка такая.

Чем закончилась та ночь, не помню, однако мама очнулась и пошла на поправку. Чувствует себя замечательно, доктора, не так давно намекавшие на отключение от приборов, стыдливо просят помолодевшую женщину не выписываться и остаться на дообследование. Один из лотерейных билетиков, купленных отцом с отчаяния, в надежде раздобыть денег, сорвал джекпот. У младшей сестры нашлась потерянная полгода назад кошка Маруська, старший брат получил повышение. Отзвонились бывшие, даже Ленка.

Я сперва радовался, затем насторожился, после диалога с Ленкой сходил в церковь. Зарядил батарею свечек всем святым, заказал зачем-то молитву за здравие себе, подумал немного и добавил еще две. Бог троицу любит, так? С батюшкой поговорить не решился, но вроде отпустило, правда, ненадолго. Прошлой ночью сон приснился – некоторые детали адских посиделок в целом и заключенного договора в частности.

Кажется, я душу продал?

Сегодня рокер, в смысле демон, должен был прийти, а точнее вчера. Уже четыре часа ночи, сна, естественно, ни в одном глазу. Так и просидел целые сутки на кухне – размышлял.

Теперь вот пришел к выводу, что я впечатлительный алкаш. Если все по полочкам разложить, то ничего сверхъестественного не происходило. Ничем, кроме линз, красные глаза не объяснить, да и зачем? Правильно, незачем. Мама хотела жить, вот и выкарабкалась. Бывает же такое с другими, так почему бы не с ней? В лотереях всегда кто-то побеждает, правда, я полагал, что это специально обученные актеры, но мало бы? Может, проводят иногда образцово-показательные тиражи, а папе улыбнулась удача. Кошка? Ну, нашлась, определенный процент потерянного находится – закон жизни. Немного смущает, что ни разу не бывавшая на улице животина продержалась полгода в диких условиях. М-м-м, инстинкты? Будем считать, что они. Ну а должность брат давно жда…

– Тудум.

Дверной звонок разметал стройные ряды логики, в прореху тут же вонзился ужас, через мгновение обернувшийся звенящим страхом. На негнущихся ногах побрел в сторону коридора.

За прошедший день пришлось много шевелить извилинами, решил, что, если рокер все же придет, убегать и отмазываться не стану. Однако темп продвижения замедлялся. Кухню проскочил еще стремительно, а вот в коридоре, у выключателя, залип на мгновение. Он свою часть сделки выполнил, а я что, хуже демона, что ли? Следующий залп сомнений настиг у подаренной мамой вазы с бутафорскими цветами. Нет, мужик сказал – мужик сделал. Еще одна волна настигла у коврика рядом с вешалкой, завешанной всеми имеющимися курточками – от солидных размеров зимней до легонькой яркой ветровки. Не, царское слово – тверже гороха.

«А хотя?» – я застыл в шаге от входной двери.

Когда имеешь дела с демонами, вряд ли стоит руководствоваться принципами? Они же постоянно обманывают, наверно, как-то не довелось проверить на практике? По крайней мере, так написано во всех книгах? Но-о, этот не обманул. Или? А может, это все же не он? Ну да, в пятом часу ночи кто еще это может быть?

– Тудум.

Ладно, была не была!

– Доброе утро, – это все же был он.

Похоже, у меня на лице было написано, как я рад его видеть, потому что рокер понимающе спросил:

– Вы надеялись, что вам все привиделось?

– Да, ну, как бы, кхем-кхем, проходите, в ногах правды нет, – заблеял, замямлил, а потом выдал ветхую пословицу я.

– Не переживайте так, Дмитрий, не вы первый, не вы последний, – хохотнул гость.

Не снимая берцев, патлатый зашагал вглубь моей съемной берлоги. Ну, в принципе, да, можно не разуваться, наверное? Замерев на мгновение в конусе света перед кухней и бросив на меня приглашающий взгляд, рокер шагнул вперед. Иду, наверное?

– А ты молодец, – серьезным тоном уведомил демон при моем появлении.

Рядом с пепельницей появился цветастый пакетик, из которого торчало горлышко бутылки. Красноглазый как раз подносил рюмки. Блин, он шкафчик не закрыл!

– Не попытался сбежать, устроить засаду, не нажрался опять же. Это редкость.

О, хороший коньяк, дорогой. Ну, не закрыл и не закрыл. Взяв протянутый напиток, поинтересовался:

– А есть смысл?

Гость прицыкнул языком и отрицательно покачал головой:

– Нет, – прозвучало как приговор. – Вы пейте, Дмитрий, пейте. Какое-то время мы проведем в ожидании, а нервы у людей не железные. Составлю вам компанию.

– И что дальше? – уточнил я, поочередно глядя то на располагающегося поудобней рокера, то на жидкость. – В ад?

– Нет, – отозвался занявший один из стульев демон. – Вас введут в курс дела на той стороне, – наполнив свою рюмку, собеседник многозначительно взглянул на мою.

Ладно, почему нет?

Вторженец, пока опустошали сосуды, одну руку засунул в пакет и достал плитку белого шоколада. «Воздушный», ну надо же – извращенец.

– А-а-а?.. – начал было я, параллельно, не глядя, занимая позицию с противоположной стороны стола.

– Люблю пористый, – перебил гость.

Лакомство задубело на морозе и разламывалось с характерными щелчками.

– Тает во рту, как?.. – сладкоежка всерьез задумался и закатил глаза к моргнувшей лампочке.

Показалось или у него зрачки полыхнули?

– Приятное ощущение, – жалобно скрипнула отомкнутая обертка, отброшенная в мою сторону плитка переключила внимание с лица интервента на скатерть. – Угощайтесь.

– Спасиб… эм, благодарю.

– Да не бойся ты так, Дима, – наши пальцы, порхающие над шоколадкой, на мгновение соприкоснулись. – У нас впереди как минимум бутылка, а может, и не одна, – добыча демона отправилась в пасть, уголки губ поплыли вверх.

И правда любит.

– Ах да, ты ведь не помнишь, – «Эм-м?» – имени? – я и сказать-то ничего не успел, да ему и не надо было. – Боря.

На этот раз сцепились намеренно. Невольно отметил, что конечность нового знакомого чистая: ни татуировок, ни украшений, ни грязи под ногтями.

– Просто Боря? – удивился я.

– А чего ты ждал? Люцифер, Вельзевул или, может, Асмодей? Давай сюда стопку, что ты в нее вцепился, не улетит. – «А?» – На, держи. Нет, у меня есть и другое имя, конечно, и не одно. Но тебе-то зачем его знать? Да и не выговоришь, ну, за удачу выпьем, она тебе пригодится.

Чокнулись, закусили деревянным «Воздушным».

– А-а-а?.. – начал было я.

– Для чего? – закончил красноглазый, без спроса выуживая сигарету из валяющейся подле него пачки.

– Да.

– Для дела, – меж тем цилиндр вспыхнул сам собой.

– А-а-а?.

– Это магия? – повторил фокус гость.

– Да.

– Нет, блин, самовозгорание, – демон протянул ополовиненный «Кэмел».

Взял, вставил куда положено, но-о…

– Бедняга, – по столу, с шелестом рассекая крошки, проехала зажигалка и финишировала в паре сантиметров от локтя. – Попробуй этим.

Да, так определенно надежней.

– Я так понимаю, ты вообще не спал? – участливо, но с ехидцей в голосе поинтересовался собутыльник.

– Угу. А-а-а?..

Красноглазый выпустил струю дыма и дернул подбородком: продолжай, мол.

А я как-то и не ожидал. Думал, он снова сам что-нибудь скажет.

– А что все-таки за дело меня ждет на той стороне?

– А какие могут быть дела у грешников? – пожал плечами рокер. – Злые, скоро сам узнаешь, каков на вкус адский хлебушек.

– То есть прямо как ты стану?

– Не-ет, нет, – собеседник пристукнул задубевшим квадратиком для убедительности. – Разве что с работой не справишься, – выпустив струю дыма и закинув подтаявшую вкусняшку в пасть, патлатый продолжил: – Вот тогда да, в ад попадешь. Там… – в этот момент за окном грянул салют.

До Нового года еще далеко, а соседи уже празднуют. Фальстарт.

– В общем, придется попотеть, сам понимаешь, – я нахмурился, обозначая, что не очень. – В том смысле, что до пяти звезд местечко не дотягивает. Людям не нравится, все свалить хотят. – «Логично». – А работенка для накосячивших нечасто подворачивается, – рокер потянулся к бутылке, приглашающе кивнув на мою опустошенную рюмку. – Ну и, если все сложится удачно, – я послушно подставил тару, – выгрызешь себе второй шанс. Только вряд ли то, что от тебя останется, на Землю отправят, – патлатый затушил окурок обыденно, без новых сюрпризов, после чего закинул в рот пару белоснежных квадратиков и закончил: – А так, работа как работа. Убей, укради, найди, склони к сотрудничеству.

– И ты так просто об этом говоришь?

– Я уже сложно с тобой пообщался, – окрысился гость, – миссия выполнена, никуда не денешься. Если с головой не дружишь, в следующий раз записывай, и будет тебе счастье. О, кстати, когда начнешь долги собирать, аккуратней, – Боря приговорил свою порцию коньяка, а у меня в пальцах как раз дотлела сигарета.

– А что, – спросил я, сгружая бычок и стряхивая пепел со штанины, – проблемы бывают?

– Тут, скорее, такие, как ты, «бывают», – вяло отмахнулся демон и начал пояснять, продолжая активно размахивать пустой рюмкой: – На той стороне товар скоропортящийся. Фиговенький, но выбрасывать жалко, потому тебя и цапнул. А обычно нужны вполне конкретные души. Например, ученые часто требуются, реже олигархи, мафиози.

– И что?

«Пожалуй, выпью еще одну».

– Ты что, тупой?! – гость скривился и небрежно опустил руку с жалобно звякнувшей посудой. – Не любят они долги отдавать. То засаду устроят, то сбежать попытаются, то попов ваших, местных, притащат. А оно мне надо, дополнительную работу делать? – «Бедняга». – Убивай их всех, ищи снова, – «Похоже, я погорячился». – Агх, ненавижу!

– Ты потише, у соседей ребенок маленький, – зачем-то шепнул я и добавил: – Жаловаться придут.

– Не надейся, – огрызнулся черт, – никто не придет!

– Почему? – насторожился я.

– «Почему?» – передразнил рокер. – Спят крепко. Ты вообще меня слушаешь?!

– Да-да, лишняя работа тебе не нужна, успокойся.

– Верно, – отозвался гость, но как-то неуверенно, будто к чему-то прислушиваясь. – Посредственному товару – посредственная душа. Есть в этом какая-то справедливость, что ли? Как думаешь, Дима?

– Ну-у, знаешь ли, – опешил я, – нормальная у меня душа. Ясно? Уж точно получше, чем у некоторых, – неопределенно помахал я рукой, – других, – и присовокупил с опозданием, не выдержав повисшей тишины: – Людей.

– О том и речь, – явно думая о чем-то своем, ответил демон. – Банальная душонка, каких миллионы. С такими никогда не знаешь, выйдет ли толк.

Пока красноглазый говорил, мир вокруг расплывался, закручивался водоворотами, вспыхивал слепыми зонами пятен.

Черт продолжал издавать еще какие-то звуки, в голову залетела шальная мысль: «Пол холодный». Ну конечно, холодный, линолеум, ковра нет. Это особенно хорошо чувствуется, если на нем валяться.

– Прощай, Дима, удачи.

Запись в дневнике – Переход. Место действия – трактир «У ловчего». Время действия – третья декада месяца Единения

Лежу, мозги как будто в узел завязали. Мыслительный процесс идет, но как-то безуспешно. Словно невидимый барьер мешает нормально мир осознавать. Благовониями пахнет, освещение приглушенное, бормотание слышу. О, прикасаются ко мне. Все настойчивей прикасаются, больно уже! Голоса становятся громче. Свет странный – не с потолка, а откуда-то с боков, что ли? Его все меньше – загораживают.

Так, это, наверно, меня окружили и реакции добиваются? Первая здравая идея, по ощущениям, за тысячу лет.

– Ну? – подаю голос, повернуться и поглядеть мотивации не хватило.

Внутри пусто… Но оттаиваю, вот уже и звуки вокруг сформировались в понятное уху:

– …естественно, после перехода нужно время, чтобы в себя прийти. Мы справились.

Фу! Такой гнусавый голос может любить только мама.

– Но, в-владыка Горат, разве не моргать с-столько времени н-нормально?! Что если…

– Оставьте, владыка Инсект! Говорю вам, ритуал прошел успешно.

– Но…

– Душам необходимо адаптироваться в новой оболочке!..

Ам-м?

– Процесс длительный, человек в среднем четыре, иногда пять дней выглядит как мертвяк. Наш заговорил, этого более чем достаточно!..

Эм-м?

– Глаза будем смачивать, хватит сомневаться!..

– А-а-а?

– Провали мы ритуал, повелитель не ограничился бы двумя из нас! Владыка Мираск, владыка Преврон, отнесите трупы в ледник! Владыка Инсект, приберите комнату!..

Запись в дневнике – Эльдрик. Место действия – трактир «У ловчего», предместья Сарантила. Время действия – третья декада месяца Единения. Чуть позже

Сижу, туплю, где-то глубоко внутри офигеваю от происходящего… Руки сложил над парящей кружкой с чем-то очень горячим. Больно, наверное, ожог будет, но убирать не хочется.

Из подвала меня вынесли, посадили за стол. Помещение, в котором нахожусь, выглядит как ресторан с крайне необычным дизайном. Пустые столы и стулья, не фабричные, ручной работы. Пульсирует волнами фиолетовый свет из вычурных ламп, обволакивает, греет. Несколько рисунчатых ширм закрывают что-то от взора. Раз ресторан, наверное, там еще столы?

Эту неказистую информацию собирал, по ощущениям, лет сто. Нет, ничего не троит, глаза работают, уши слышат, нос запахи ощущает, но вот мозги не то что плавают, они давно утонули. Причем с концами, даже хвостик из пенных барашков не торчит. Потоки данных накатывают, бессмысленно разбиваются о скалы и собираются заново, с тем же результатом.

Каждой законченной мысли, самой простой или даже страшной, радуюсь. А бояться есть чего… Вон, в зеркале, с тупым выражением лица – это же я? Беда. Короче говоря, я походу девочка. Волосы длинные, черные, заплетены в косу. Европеоидное лицо, белая кожа, но девочка. Платья нет, одета как мальчик, все мешковатое, не по размеру. Мелкая, возраст никогда определять не умел, но явно не старше четырнадцати, скорее, лет двенадцати? Грязная, ноги короткие и кривые – некрасивая.

Ошибка?! Кто-то что-то перепутал? Я много в детстве фантазировал, но девчонкой никогда становиться не хотел. Черепашкой-ниндзя хотел, а девчонкой – нет. Пытаюсь придумать хоть что-нибудь, но вариантов ноль. Как быть? Кто виноват? Что делать? В зеркале вижу приближающегося тучного мужика в белой рубахе и штанах с подтяжками.

– Царпей тебе в гузно, Клабир! – заорал пришелец и схватил руки шмакодявки из зеркала. – Какого хрена ты за ней не следишь?! – добавил бегемот, обдав меня зловонием изо рта и градом слюней оттуда же.

Из далеких далей, будто из-под воды, донесся еще один голос:

– А че, она же смирная.

«Ну все, – подумал я, – приплыли».

До последнего надеялся, что тут мода такая – парням косы заплетать.

– Сидит спокойно, слюни пускает. А че случилось?!

– У-у-у, блакс ползучий, недоносок тифлинговкий! – дядька жамкал мои, похоже, что все-таки мои, ладони и морщился. – Тащи сюда мазь!

– А че там?!

– Мать твою, Калибр, мазь, узиль брехливый, тащи, сказал!

– Так а че, какую?!

– Аркхонова труба, Калибр, догадайся!

Помазали – жжется. Субстанция была оранжевой и напоминала «солнышко», которым в юности зубы обрабатывали. На раненых пальцах образовалась стягивающая бурая корка. Упитанный мистер остался, видать, решил лично проконтролировать, не отчебучу ли еще что-нибудь. Так и сидели, долго, очень долго, пока не объявилось еще одно действующее лицо. Эльдрик Марка, судя по обрывкам ненароком подслушанного разговора.

Пришедший был облачен в алое пальто, на голове раскинулась огромная шляпа того же оттенка. Вежливо представившись надзирателю и тут же отослав жирного, Марка встал спереди и принялся пялиться на меня. Лишенный возможности отражаться, я разозлился, собрался с силами и, в конце концов, просипел:

– Уйди.

Стоило открыть рот, как этот хмырь молниеносным движением вонзил промеж губ нечто, какой-то флакон. Рот рассадил, зубам тоже досталось, в горло полилось содержимое. Механически проглотил, ощущая на языке сладкий привкус, смешанный с металлическим оттенком собственной крови.

– Прости, не рассчитал, – сказал Эльдрик, закупоривая пустой пузырек. – Но ведь стало получше?

– Какой лучше?! – слова вырывались будто из прорванной плотины. – Я же девчонка?!

– То есть больше всего тебя волнует этот момент?

– А что еще?!

– Забавно, – сняв красную, как и весь остальной его гардероб, перчатку, собеседник протянул ладонь. – Эдуард.

Подался было вперед, хоть и с запозданием, но, увидев свою раненую, покрытую свежей коростой руку, замялся. Поняв, в чем дело, и слегка поморщившись, Марка жестом фокусника извлек другой сосуд с салатовой начинкой и принялся обрабатывать коричнево-желто-оранжевое, с вкраплениями темно-красного, безобразие, чем окончательно меня смутил.

– Дмитрий, – буркнул я, желая сгладить неловкость.

– Приятно познакомиться, Дмитрий, – не прекращая своего занятия, ответил Марка. – Что тебе обещал демон?

А-а-а-а? А! Ну, это.

– Решить все мои проблемы, кажется? – в сознании все еще клубился туман. – Я тогда был такой… ну это, пьян, если честно, так что всех подробностей не помню, – искренне ответил я, морщась от боли и собственного голоса.

– Решил?

??? А, да.

– Угу.

– Выходит, о том, куда попал, ты не знаешь?

Я отрицательно помотал головой.

– Что ты теперь маг, тоже не знаешь? – осекшись на секунду, Эдик поправился: – Магесса.

– Маг? – задумался я.

Хотя, где «задумался» и где теперешний «я»? Как же туго соображается.

– Если это правда-а?

– Продолжай, – одобрительно кивнул собеседник.

– А вот могут маги поменять пол? Или переселиться в еще какое-нибудь тело, ну это, мужское, а? – увидев скептическую гримасу на лице нового знакомого, зачастил: – Пусть не мага, о-обычного парня? Или это, пусть старик будет? А-а-а? – так, сосредоточься. – Наверняка кто-нибудь согласится поменяться на молодое тело, да еще с магией?

– Закончил? – «Вроде да?» – Теперь послушай, Дмитрий, ты слишком большое значение придаешь маловажным деталям и упускаешь главное.

– М-м-м?

– Твою идею теоретически можно осуществить, но практически, извини, но нет, – видя, что я сейчас снова начну говорить, Эльдрик повысил голос: – Дослушай! Во-первых, оболочка новоприбывшим подбирается по определенным критериям, чтобы попаданцы, такие как мы с тобой, могли справляться со своей работой, – блин, какое сложное предложение! – Ты же еще помнишь, что продал душу? – «Да». – Придется отрабатывать. – «Логично». – Во-вторых, с душами работать очень сложно, очень! Точнее, вырвать или отправить Хозяину – это запросто, преобразовать в собственную силу уже сложнее. – «Чего?» – Ну а такая тонкая работа, как переселение в другое тело, да еще сразу двух? Я мог бы попытаться, но шансы на успех, хм… – Эльдрик на мгновение задумался. – Пять процентов. – «Мало». – В-третьих, ты так легко говоришь о готовности расстаться с собственной магией лишь потому, что еще не пробовал. – «Чего не пробовал?» – Посмотрим, как ты запоешь через пару месяцев. – «А, колдовать, что ли?» – Ну и, в-четвертых, прежде чем рисковать жизнью и душой, ты хоть на мир-то посмотри. Новый мир, хороший, ты такого еще не видел.

Повисла пауза, во время которой Марка продолжал лечебные процедуры, а я пристыженно молчал и обдумывал новую информацию. Так-то да, неизведанный мир, плюс магия, плюс долг за маму перебивают девчачье тело. Не по-мужски как-то, не рассчитавшись, погибать. Меня сюда как раз работать прислали, верно? Так, а делать-то что? Зачем гадать, когда можно спросить?

– Что от меня требуется?

– Учиться, учиться и еще раз учиться, – улыбнулся Марка. – Первый урок ты уже пропустил, кстати, гляди, – маг указал подбородком на мою конечность, – как новенькая. На Земле так еще не умеют, верно?

Вытаращился, силясь отыскать изъяны в проделанной работе. Их не было. Чистейшая кожа без ожогов и бурой гадости.

– Верно. Магия? Я что, тоже так смогу?

– Так точно сможешь, – презрительно отмахнулся Марка, – и даже лучше. – «Прикольно». – Я ведь не шутил, цитируя Ленина, твое первое задание на весь год – учиться, а мое – обучать. Мы созданы друг для друга, по крайней мере, до следующего приказа.

Марка немного придвинулся к столу и доверительно сообщил:

– Откровенно говоря, я очень рад, практически отпуск. – «При чем тут отпуск?» – Даю совет: наслаждайся. – «А, у него отпуск?» – Первый год здесь как детство, потом не раз еще вспомнишь, – Эдуард усмехнулся чему-то своему, но в следующее мгновение погрустнел и даже будто бы постарел лет на сто, так много морщин возникло на молодом лице собеседника.

До этого новый знакомый воспринимался как ровесник, во всяком случае, я не дал бы ему больше тридцати. А теперь стало как-то неловко, будто тщедушному дедушке ни за что ни про что нахамил.

– Вспомнишь.

– Спасибо за совет. Раз это то, что от меня требуется, я постараюсь, эм-м… Соответствовать. Благодарю за то-о?.. Что станете меня учить.

– Дима, ты чего? Выкать и выказывать уважение станешь на людях, а пока посторонних нет, можно на ты. Мне приятно встретить соотечественника, поговорить на древнем и могучем. Чуть позже, когда настойка окончательно подействует, обязательно расспрошу, как там матушка-Россия поживает. Ну а пока, как насчет отметить твое успешное прибытие?

– Не уверен, что мне нужно пить, э-эм?.. А! В последний раз это закончилось продажей души, знаете, а-ам?.. Знаешь ли. Да и потом, это тело, ну, оно детское.

– Не переживай, Дима, – сообщил собеседник откуда-то из-под стола. – Душу ты уже продал, а что до тела, надо же тебе осваиваться в новой оболочке, – «А, он за сумкой наклонялся» – привыкать к текущим, так сказать, рамкам, познавать себя.

– Я, пожалуй, все же воздержусь. В следующий раз познаю себя…

– И в следующий тоже, – кивнул Эдуард, извлекая из рюкзака бутылки и пару стаканов. – Твою порцию разбавим. Ну хватит, хватит. Что ты ломаешься, как первокурсница, не пить же мне одному, в самом деле? О, заодно и перекусим, – с этими словами будущий учитель вновь начал копаться в инвентаре.

– Но это же огурцы? – опознал я предложенное угощение.

– Не простые огурцы, Дмитрий.

– Магические?

– Соленые. Редкость, кстати, тут не делают. Не хочешь? Наверное, тебе что-нибудь сладкое больше понравится, дети любят сладкое.

– Я не ребенок! – заявление вышло смазанным из-за писка, издаваемого моим горлом вместо нормальных звуков. – Если можно, поел бы что-то местное. Никогда даже в другой стране не был, а тут сразу другой мир, интересно.

– Хозяин – барин, – пожал плечами колдун, – сейчас закажем.

Подозвав официанта, Эдуард перекинулся с щуплым дядечкой парой фраз, после чего поинтересовался, хорошо ли я понимаю здешний язык. Вопрос удивил, я ведь ни разу его не слышал, о чем и сообщил.

– Похоже, что ты просто не отличаешь русский от имперского. Сейчас я говорю с тобой на имперском, следи за губами, пока я объясняю. Дело в том, что сам ты имперский язык не изучал, но из мозга девочки, чье тело занял, информация никуда не исчезла. Заметил?

– Да-а, движение губ не совпадает со звуками? Выходит… Что-то, если честно, у меня ничего не выходит, – пожаловался я.

– Биологию плохо учил: знания, привычки, страхи и многое другое ты унаследовал от местной девочки. – «Что?» – Вместе со всеми ее тараканами, так что не удивляйся, если испугаешься паука или заметишь, что теребишь челку, когда усиленно думаешь. Вот, например, прямо сейчас ты прикусываешь край губы. Это твое или ее?