Read the book: «Тень пепельного королевства»

Глава 1.

Алина всегда считала, что живёт в правильном мире.

В мире, где почти всё можно исправить одной кнопкой: «Обновить», «Отменить», «Напомнить позже».

В мире экранов, быстрых решений и бесконечной спешки,светофоров, которые неизменно переключаются на красный именно тогда, когда ты опаздываешь. Кофе навынос, обжигающего пальцы даже через картонный стакан. Дедлайнов, которым безразлично, готов ты или нет. Уведомлений, не исчезающих даже ночью, когда телефон лежит экраном вниз, а мозг всё равно ждёт очередного сигнала.

Она жила быстро. Настолько быстро, что дни перестали отличаться друг от друга. Они больше не складывались в воспоминания — только в бесконечную череду переключений: работа, дорога, сообщения, встречи, чужие голоса, мысли, не успевавшие оформиться, потому что их тут же вытесняли новые.

Иногда жизнь казалась ей списком дел, который кто-то постоянно дописывал.Закончила одно — появилось следующее.Решила проблему — получила новую.И конца этому не предвиделось.

В двадцать пять Алина выглядела как типичная жительница большого города: ухоженная, собранная и уставшая настолько давно, что усталость стала привычным состоянием.

Тёмно-каштановые волосы доходили до лопаток мягкими волнами. Обычно она собирала их в хвост или небрежный пучок — не потому, что ей было всё равно, а потому, что не любила тратить время на лишнее.

Сегодня ветер решил иначе.

Он раз за разом выбивал пряди, бросая их на лицо и шею.

Будь настроение получше, она наверняка съязвила бы:

— Великолепно. Даже погода решила нарушить мои личные границы.

Глаза у неё были светло-карими, с золотистыми искрами на солнце. Она замечала детали почти автоматически: чужие жесты, интонации, случайные взгляды — то, что большинство людей пропускали мимо.

Иногда это помогало.

Иногда хотелось хотя бы ненадолго выключить голову и перестать всё анализировать.

Люди редко видели её по-настоящему раздражённой.Не потому, что она была спокойной.Просто слишком хорошо научилась делать вид, будто всё в порядке.

На ней были тёмные джинсы, серое худи поверх чёрной майки, удобные кроссовки и кожаный рюкзак.

Обычная городская одежда.Такая, в которой легко раствориться в толпе.Так она и жила — не задерживаясь, не выделяясь, не останавливаясь.

До сегодняшнего дня.

Через парк Алина шла почти на автомате.

В наушниках звучал подкаст, который она давно перестала слушать. Он превратился в привычный фоновый шум, заглушавший собственные мысли.

В руке лежал телефон.

Большой палец машинально листал старую переписку.

Не потому, что она надеялась что-то там найти.

Просто одна кнопка всё ещё оставалась нетронутой.

И, кажется, дело было совсем не в чате.

Смешно.Взрослый человек, который умеет принимать решения, договариваться с людьми и брать ответственность за чужие ошибки, не способен удалить несколько И именно в этот момент мир исчез. Просто перестал существовать таким, каким она его знала. Сначала исчез звук. Машины продолжали двигаться, люди шли по дорожкам, ветер качал деревья, но всё это происходило так, будто кто-то выключил саму реальность.

Алина остановилась, медленно сняла наушники. Ничего не изменилось — тишина никуда не исчезла. — Ладно… — негромко произнесла она. Собственный голос прозвучал пугающе громко, и по спине медленно пробежал холод. — Это уже не смешно… Никто не ответил. В следующий миг исчезло всё остальное. Земля ушла из-под ног.

Удара она почти не почувствовала — только влажный холод и мягкость чего-то пружинистого под спиной. В нос ударил запах сырой земли, ладони утонули в мягком мху, а тяжёлый влажный воздух обволакивал со всех сторон. Алина открыла глаза и несколько секунд неподвижно смотрела вверх, затем резко села. Над ней раскинулось чужое небо. Высокие деревья уходили в густой туман, скрывая кроны так далеко, что взгляд терялся где-то среди серебристых стволов.

Она моргнула.

Картина не изменилась.

— Отлично… — тихо сказала она. — Просто отлично.

Осторожно поднявшись, Алина машинально опёрлась ладонью о землю. Мох под рукой едва заметно дрогнул, будто откликнувшись на прикосновение. Она мгновенно отдёрнула ладонь.

— Нет… — пробормотала она. — Мы сейчас даже не будем обсуждать, почему местная трава ведёт себя разумнее некоторых людей.

Несколько секунд она просто стояла, прислушиваясь к себе. Ничего не болело, голова была ясной. И именно это пугало сильнее всего. Если бы она ударилась, если бы потеряла сознание, если бы это оказалось галлюцинацией — любое объяснение сейчас казалось лучше полного отсутствия объяснений.

Она медленно осмотрелась. Это был лес, но не такой, куда приезжают на пикник или прогулку. Здесь, казалось, никогда не было людей.

Серебристые стволы деревьев поднимались на невероятную высоту, а их кора едва заметно мерцала, словно под ней медленно текло жидкое серебро. Тёмные кроны почти полностью скрывали небо, между огромными корнями мягко светились грибы, будто сама земля дышала слабым внутренним светом. Лес не казался красивым — он казался живым. По-настоящему.

Алина медленно выдохнула.

— Хорошо… Значит, больница отпадает. Её слова растворились в неподвижном воздухе. Она снова посмотрела вокруг.

— Если это галлюцинация, мой мозг сегодня явно превзошёл себя. Обычно он ограничивался тревогой и бессонницей. Ответом была лишь тишина, и почему-то именно она раздражала сильнее всего.

Алина сделала несколько осторожных шагов. Под ногами пружинил мох, а воздух казался непривычно плотным. Сам лес будто наблюдал за каждым её движением. Она остановилась.

— Нет. Даже не начинай. — Она посмотрела на ближайшее дерево.

— Я не собираюсь разговаривать с лесом. Пока…Она достала телефон, но экран оставался чёрным. Кнопка питания не реагировала. Она нажала ещё раз — безрезультатно.

— Конечно. — Она невесело усмехнулась. — Если моя жизнь решила окончательно превратиться в кошмар, то хотя бы без интернета. Спасибо. Очень заботливо. Телефон остался мёртвым. Алина ещё несколько секунд смотрела на него, словно тот мог передумать, затем убрала его обратно в карман.

— Итак… — Алина подняла руку. — Вариант первый: шок. — Она загнула палец.

— Второй: серьёзное сотрясение. — Загнула второй. Она замолчала. Третий вариант был настолько нелепым, что даже мысленно произносить его не хотелось.

— Нет. — Она покачала головой. — Мы точно не будем делать вид, что каким-то образом попали в другой мир. Сказав это вслух, Алина неожиданно поняла, насколько неубедительно прозвучали её собственные слова.

Именно в этот момент над лесом раздался протяжный крик. Алина резко подняла голову — это была не птица, и ничего похожего ей раньше слышать не доводилось. Звук тянулся слишком долго, словно нарушая привычные законы природы. Она медленно сняла рюкзак с плеч не потому, что знала, что делать, а просто так было спокойнее. — Великолепно… Чужой лес, неизвестные твари, сломанный телефон. Осталось только дождаться говорящего медведя, который объявит, что я должна спасать мир… — нервно усмехнулась она.

И в этот момент лес ответил. Сначала Алина решила, что это ветер. Потом — что усталость наконец добралась до её головы. Но ветер не произносит слова и уж точно не говорит прямо внутри сознания. «Чужая… Пришла… Открылась…» Голос не звучал — он возникал сразу в мыслях: тяжёлый, древний, лишённый интонации. Алина медленно попятилась. — Нет… Сегодня с меня достаточно. — Пальцы сами собой сжались в кулаки. — Можно хотя бы без разговаривающего леса? Ответа не последовало. Только тяжёлая, звенящая тишина. Алина глубоко вдохнула. — Либо я окончательно сошла с ума… — Она нервно усмехнулась. — …либо это худший день в истории человечества.

За спиной тихо хрустнул камешек. Алина резко обернулась. На невысоком валуне сидела белая ласка — совсем небольшая, почти хрупкая.Её шерсть казалась не просто белой — в ней будто скрывалось мягкое внутреннее свечение. Едва заметное, словно лунный свет задержался на каждом волоске.В тёмных глазах мерцали серебристые искры.

Но странным было даже не это. Ласка смотрела на неё внимательно и слишком осмысленно — не как зверёк, встретивший человека, а как кто-то, кто пытался её понять. Несколько секунд они молча смотрели друг на друга, пока ласка не наклонила голову… и неожиданно не чихнула.

Алина моргнула. Напряжение, державшее её всё это время, вдруг треснуло, и она тихо рассмеялась. — Ну конечно… Почему бы и нет? — Смех вышел усталым, почти беззвучным. Ласка лишь спокойно продолжала смотреть на неё.

— Не смотри так, — сказала Алина, качнув головой. — Я вообще-то из последних сил пытаюсь сохранить остатки психики.Зверёк моргнул.— И если ты понимаешь всё, что я говорю… это уже очень плохая новость.Ласка снова наклонила голову, будто обдумывала её слова.

Алина прищурилась. — Ты меня сейчас осуждаешь? — В ответ была тишина. — Невероятно. Я только что проиграла спор зверю, который даже разговаривать не умеет. Ласка легко спрыгнула с камня, бесшумно подошла и вдруг ухватила зубами край её джинсов. — Ай! Ты что творишь? — Алина дёрнула ногой. Ласка отпустила ткань, спокойно отошла и снова посмотрела на неё.

— Ты серьёзно? — спросила Алина. В ответ была тишина. — Проверяешь меня?

Ласка медленно моргнула, будто подтверждая её догадку.

— Конечно проверяешь…

Зверёк развернулся и направился вглубь леса. Через несколько метров остановился и обернулся. Ждал.

Алина тяжело вздохнула.

— Нет. Даже не думай.

Ласка не шелохнулась.

— Я не собираюсь идти за неизвестным светящимся зверем в неизвестный лес.

Она оглянулась. Позади всё ещё стоял туман. Незнакомые деревья. Мёртвый телефон в кармане. И ни одного другого пути.

Алина снова посмотрела на ласку. Та терпеливо ждала.

— Господи… Я действительно сейчас это сделаю.Она закрыла глаза и выдохнула.— Хорошо. Но если это ловушка — я буду очень злой жертвой.

Ласка, словно получив нужный ответ, спокойно двинулась дальше.

Чем глубже они уходили, тем сильнее менялся лес. Расстояния переставали подчиняться привычной логике: дерево, которое секунду назад казалось далёким, вдруг оказывалось рядом, тропа незаметно изгибалась, а корни словно сами меняли направление. Туман жил своей жизнью.

Алина старалась не обращать на это внимания.

— Слушай… — она переступила через огромный корень. — Если ты действительно меня понимаешь, у меня есть вопросы.

Ласка не обернулась.

— Где я? Почему оказалась здесь? И почему ты выглядишь как милый пушистый комок, но ведёшь себя так, будто знаешь обо всём?

Зверёк неожиданно остановился.Алина замерла, ожидая ответа.о ласка смотрела не на неё.Куда-то вперёд.И в этот момент лес вздрогнул.Где-то впереди раздался тяжёлый треск — словно что-то огромное ломало деревья, даже не пытаясь обходить их.

Треск повторился. Ближе.

Алина медленно повернула голову.

— Нет…Она нервно усмехнулась.— Только не говори, что это следующий уровень сегодняшнего безумия.Ласка не двигалась.Но её взгляд изменился.Спокойствия больше не было, его заменила настороженость.

И именно это испугало Алину сильнее самого звука.

Если существо, которое не боялось говорящего леса, вдруг напряглось — значит, бояться действительно было чего.

Из тумана показались два красных огня.

Глаза.

Высоко над землёй.

Затем появилась голова — широкая, непропорционально вытянутая. Следом из тумана вышло огромное тело, напоминающее волка, если бы волки достигали размеров медведя, а их спины покрывали костяные рога.

Одного его присутствия хватало, чтобы воздух стал тяжелее.

Чудовище сделало шаг. Земля дрогнула.

Монстр низко зарычал, и звук прокатился по лесу тяжёлой волной.

Ласка сорвалась с места.

— Серьёзно?!Алина бросилась следом.— Это и есть наш план?!

Лес превратился в хаос. Ветки хлестали по лицу, корни цеплялись за ноги, а где-то совсем рядом с треском падали деревья. За спиной раздавался тяжёлый топот — слишком близко.

Она больше не думала ни о доме, ни о прошлом, ни о работе.

Мир сузился до одного желания.

Успеть.

Ещё шаг.

Ещё один.

Только не останавливаться.

Впереди мелькала белая спина. Почти догнала. Ещё немного…

Но нога зацепилась за корень.

Мир перевернулся. Алина рухнула на землю, выбив воздух из лёгких. Она сразу поняла — не успеет.

За спиной раздался рёв.

Она подняла голову.

Чудовище уже прыгнуло.

Время остановилось.

Между ними вспыхнул ослепительно-белый свет. Лес замер. Исчез даже ветер.

Перед Алиной стояла ласка.

Но уже не та маленькая зверушка, что вела её через чащу.

Вокруг неё струилось живое сияние, дрожал воздух, а сам лес будто склонился перед этим светом.

Монстр застыл.

В его красных глазах впервые появился страх.

Не ярость.

Не ненависть.

Страх.

Он узнал её.

В следующее мгновение чудовище исчезло — без вспышки, без крика, без следа, словно его стёрли из самой ткани мира.

На месте, где оно стояло, осталась лишь странная пустота.

Потом исчезла и она.

Свет погас.

Лес снова задышал. Ветер коснулся листвы.

Алина ещё несколько секунд сидела на земле, пытаясь осознать увиденное, затем посмотрела на ласку. Та выглядела как прежде — маленькая, белая и спокойная, будто ничего не произошло.

— Подожди… — голос Алины дрогнул. — Ты сейчас просто взяла и стёрла из реальности огромного монстра?

Ласка невозмутимо моргнула.Алина тихо рассмеялась — скорее от бессилия.— Конечно. Почему бы и нет? —Она устало провела ладонью по лицу и несколько секунд молча смотрела на зверька.

— Знаешь… Меня пугает даже не то, что ты умеешь такое.Она замолчала.— А то, что ты сделала это ради меня.

Ласка ничего не ответила.

Но впервые за весь этот странный день Алина почувствовала, что совсем одна она уже не осталась.

К вечеру лес изменился.

Туман стал реже, сквозь кроны начал пробиваться тёплый золотистый свет, а тропа больше не пыталась увести их в сторону.

Алина шла молча.

Слишком многое произошло за один день: исчезновение, чужой мир, живой лес, монстр и белая ласка, способная одним взглядом стереть его из реальности.

Даже для человека с хорошей фантазией это было слишком.

Глава 2

Девушка двинулась дальше по дороге. Вскоре впереди послышался тихий шум воды. Маленький ручеёк пересекал тропинку, искрясь и плавно стекая между отполированными камнями.

Алина опустилась на колени. Ледяная вода приятно обожгла ладони, и она умылась, долго не поднимая головы.

Когда она наконец выпрямилась, белая ласка уже сидела на большом камне неподалёку и спокойно наблюдала за ней.

— Всё. Теперь поговорим.

Девушка вытерла лицо рукавом.

— У меня накопилось слишком много вопросов.

Она начала загибать пальцы.

— Первый вариант: ты просто невероятно умная ласка.

— Второй: дух этого леса.Она замолчала.Перед глазами снова вспыхнул белый свет. Монстр. Страх в его глазах. То, как он исчез.

Девушка медленно подняла взгляд.

— А третий вариант...

Пауза.

— Кто ты такая?Несколько секунд ничего не происходило.

Потом ласка спокойно произнесла:

— Наконец-то ты спросила.

Она замерла на месте и медленно обернулась.

— Подожди… — прошептала она.

Она моргнула, словно пытаясь убедиться, что не ослышалась.

— Это ты сейчас сказала?

— Да.

— Нет…Она медленно подняла ладонь, будто перед ней стоял не зверёк, а слишком сложная задача по магической логике.

— Так. Стоп. Пауза. Всем замереть. —Она закрыла глаза и глубоко вдохнула.

— Хорошо. Я приняла магический лес. Приняла странные деревья. Приняла монстров.

Она открыла один глаз и посмотрела на ласку.— Я даже как-то пережила тот факт, что ты умудрилась победить монстра, который был размером с небольшой дом. —Она медленно покачала головой.— Но разговаривающая ласка? —Она указала на зверька пальцем.

— Нет. Извини. Вот тут мой внутренний запас удивления официально закончился. —Она устало потерла лицо.

— Я была готова к проклятиям, древним тайнам и смертельным ловушкам. — Она выдержала короткую паузу, словно сама не верила в то, что собиралась сказать. — Но к тому, что однажды буду на полном серьёзе обсуждать что-то с лесным грызуном, жизнь меня точно не готовила.

Белый зверёк легко спрыгнул с камня и мягко приземлился на землю.

— Когда ты нервничаешь, тебя невозможно остановить. И, к слову, я вовсе не грызун, Меня зовут Мирель — невозмутимо произнесла она.

Девушка уставилась на неё.

— Подожди… Ты сейчас ещё и анализируешь меня?

— Немного.

— Немного?.. — выдохнула она, с трудом сдерживая подступающую истерику.

Она недоверчиво прищурилась.

— То есть всё это время ты молча шла рядом, наблюдала за мной, изучала мои реакции, а теперь решила сообщить, что ещё и разбираешь моё поведение?

Мирель едва заметно склонила голову.

— Болтовня — твой способ прятать страх.

Девушка замерла.На мгновение она открыла рот, собираясь возразить, но тут же закрыла его.

— Замечательно. —Она устало рассмеялась и провела рукой по волосам.— Просто замечательно. Я попала в неизвестный мир. За мной гонялось чудовище. Я чуть не погибла. А теперь выясняется, что мой единственный проводник — маленький белый зверёк, который молча шёл рядом и мысленно ставил мне оценки за эмоциональное состояние.

Мирель спокойно моргнула. Ни тени смущения, ни попытки оправдаться — только привычное безмятежное выражение, словно разговор развивался совершенно естественно.

— Я не ставила оценки.

Девушка недоверчиво нахмурилась.

— А что тогда делала?

— Наблюдала.

Это слово прозвучало так просто, будто объясняло абсолютно всё.

Девушка медленно прищурилась.

— Наблюдала?

— Да.

Она несколько секунд молча смотрела на белую ласку, ожидая, что та наконец улыбнётся или признается, что пошутила. Но Мирель лишь терпеливо ждала следующего вопроса.

— То есть ты просто шла рядом, смотрела, как я паникую, и думала: «Любопытно. Испытуемый повысил громкость голоса примерно на тридцать процентов. Вероятно, испытывает страх»?

Мирель слегка склонила голову, будто мысленно сверялась с собственными воспоминаниями.

— Примерно так.

Повисла тишина.

Где-то в кронах шелестел ветер. Вдалеке защебетала птица, но даже этот звук казался неуместным рядом с тем, что только что прозвучало.

Девушка медленно провела ладонью по лицу.

— Ты понимаешь, насколько это пугающе звучит?

Мирель моргнула.

— Почему? — искренне не поняла она.

— Потому что так обычно говорят либо очень умные учёные, либо странные существа из леса.

Ласка спокойно встретила её взгляд.

— Я существо из леса.

Девушка тяжело вздохнула и устало запрокинула голову к небу.

— Да, спасибо. Я уже догадалась. Особенно после того, как ты заговорила.

Она покачала головой, словно пыталась вытрясти из неё весь сегодняшний день.

— Я уже смирилась с магией. Смирилась с монстрами. Даже смирилась с тем, что ты можешь победить нечто размером с дом.

Она указала пальцем на Мирель.

— Но я совершенно не была готова к тому, что мой новый спутник окажется маленьким пушистым специалистом по моим психологическим проблемам.

Мирель ненадолго задумалась.

— Специалистом?

— Ну да. Осталось только выяснить, что ты дипломированный психолог.

— Не знаю, что это.

Девушка шумно выдохнула и даже прикрыла глаза от облегчения.

— Слава богам.

— Почему?

— Потому что если бы ты сейчас сказала, что у тебя есть диплом, кабинет и расписание приёма, я бы просто легла на землю и перестала сопротивляться происходящему.

Мирель на мгновение замерла.

Казалось, она всерьёз обдумывает эту возможность.

— Я могу попробовать составить расписание.

Девушка резко открыла глаза.

— Нет.

— Почему?

— Потому что у меня очень плохое предчувствие. Я чувствую, что ты действительно это сделаешь.

— Разумеется.

Ответ прозвучал настолько спокойно, что спорить с ним было бессмысленно.

Девушка обречённо застонала и потёрла переносицу.

— Почему меня это вообще уже не удивляет?..

Мирель ничего не ответила.

Белый зверёк бесшумно подошёл ближе. Её движения были плавными и осторожными, почти кошачьими. Маленькие лапы едва касались земли, а пушистый хвост мягко покачивался в такт шагам. Во всей её манере держаться сохранялась та же невозмутимая уверенность, будто разговор о дипломах, психологах и человеческих страхах был самым обычным делом на свете.

Девушка посмотрела на неё долгим взглядом и вдруг тихо рассмеялась.

Смех вышел усталым, немного нервным, но искренним.

— Знаешь... — сказала она, качая головой. — Если ты ещё научишься заваривать чай и задавать вопрос «Что ты чувствуешь?», я окончательно поверю, что лес решил надо мной поиздеваться.

Мирель задумалась.

— Чай я, кажется, умею.

Девушка лишь тихо простонала и закрыла лицо ладонями.

Некоторое время они просто сидели у ручья.

Никто не говорил. Да и слова сейчас казались лишними.

Вода негромко журчала между гладкими камнями, унося вниз по течению опавшие листья. Лёгкий ветерок лениво перебирал кроны деревьев, и где-то высоко над головой перекликались птицы. После бесконечной погони, страха и битвы эта тишина казалась почти нереальной.

Алина сидела, обхватив руками колени, и молча смотрела на бегущую воду.

Лес больше не выглядел враждебным.

По крайней мере, сейчас.

Она глубоко вдохнула. Воздух пах сырой землёй, мхом и прохладой ручья. Сердце наконец перестало колотиться так, будто всё ещё пыталось убежать от пережитого.

Мирель неподвижно сидела рядом на большом камне. Белая шерсть едва заметно колыхалась на ветру, а взгляд был устремлён куда-то вдаль, словно она слышала то, чего не мог услышать человек.

— Мирель...

Ласка подняла голову.

— Ты знала, что я появлюсь?

Несколько мгновений она молчала. Не потому, что искала ответ, а словно размышляла, насколько его вообще стоит произносить.

— Нет.

Алина нахмурилась.

— Тогда почему спасла меня?

Мирель перевела на неё спокойный взгляд.

— Потому что иначе ты бы умерла.

Ответ прозвучал так просто, словно речь шла о чём-то совершенно очевидном.

Алина невесело усмехнулась.

— Это не ответ.

— Другого пока нет.

Девушка шумно выдохнула, потирая ладонями лицо.

— Ты невозможная.

Мирель едва заметно моргнула.

— Мне уже говорили.

— Часто?

— За последние несколько тысяч лет — да.

Алина замерла.

Мир вокруг словно на мгновение стих.

Она медленно повернула голову к Мирель.

— Сколько?..

Ласка ничего не ответила.

Не отвела взгляд. Не улыбнулась. Не попыталась исправиться.

И именно поэтому Алина поняла: Мирель не преувеличивает.

По спине пробежал холодок.

«Несколько тысяч лет...»

Она уже собиралась задать ещё десяток вопросов, но вовремя остановила себя.

Нет.

Не сейчас.

Почему-то ей казалось, что ответы окажутся куда страшнее любых догадок.

Они поднялись и продолжили путь.

Тропа постепенно становилась шире, а густые заросли редели. Всё чаще между стволами пробивался солнечный свет, ложась на землю золотистыми пятнами. Воздух становился суше, а запах хвои понемногу смешивался с ароматом дыма.

Алина первой уловила его и невольно ускорила шаг.

Ещё несколько минут — и деревья наконец расступились.

Перед ними раскинулась широкая долина.

По зелёным лугам лениво гулял ветер, колыхая высокую траву. Где-то вдали паслось небольшое стадо животных, а тонкая лента дороги тянулась к небольшой деревне.

Из каменных труб неспешно поднимался дым. На огородах работали люди, между домами бегали дети, а возле колодца кто-то оживлённо разговаривал. До них доносился далёкий лай собаки и размеренный стук топора.

Обычная жизнь.

Настолько обычная, что после всего произошедшего казалась почти невероятной.

Алина остановилась.

После всего пережитого она ожидала увидеть что угодно.

Развалины древнего города.

Парящие башни.

Огромный замок.

Но никак не деревню, выглядевшую так мирно, будто за её окраиной не существовало леса, полного чудовищ, древней магии и существ, проживших несколько тысяч лет.

Перед Алиной раскинулась самая обычная деревня.

Невысокие каменные дома с деревянными крышами теснились вдоль широкой улицы. Из труб лениво поднимался сизый дым, смешиваясь с запахом свежего хлеба и дров. Где-то звонко смеялись дети, гоняясь друг за другом между заборами. Мужчина у поленницы размеренно колол дрова, неподалёку женщина несла полные вёдра воды, а у открытых дверей кузницы раздавался ритмичный звон молота.

Жизнь здесь текла своим чередом.

Спокойная.

Обыденная.

И именно это показалось Алине самым невероятным.

Она тихо рассмеялась, всё ещё не веря собственным глазам.

— Серьёзно?

Покачав головой, она обвела деревню взглядом.

— После всего этого... меня встречает обычная деревня?

Не успела она сделать и нескольких шагов, как Мирель одним лёгким прыжком оказалась у неё на плече. Маленькие лапы уверенно нашли опору, а пушистый хвост мягко коснулся её спины.

Алина покосилась на неожиданную пассажирку.

— Даже ты решила, что так удобнее?

Ласка устроилась поудобнее.

— Конечно.

— Похоже, моё мнение здесь вообще никого не интересует.

В ответ Мирель лишь едва заметно шевельнула ушами.

Они вошли в деревню.

Первым их заметил мужчина у колодца. Он уже поднимал полное ведро, когда его взгляд скользнул по Алине и остановился на белоснежной ласке у неё на плече.

Мужчина застыл.

Пальцы разжались сами собой.

Ведро сорвалось вниз и с громким всплеском исчезло в колодце.

Звук эхом прокатился по улице.

Разговоры оборвались.

Люди один за другим оборачивались в их сторону. Кто-то невольно сделал шаг назад, женщина поспешно увела ребёнка себе за спину, а старый плотник так и остался стоять с поднятым топором.

Никто не смотрел на Алину.

Все взгляды были прикованы к Мирель.

По толпе пробежал взволнованный шёпот.

— Она...

— Не может быть...

— Белая Хранительница...

Алина растерянно огляделась.

— Мне кажется... — тихо произнесла она. — Или они знают тебя гораздо лучше, чем я.

Мирель промолчала.

Из толпы медленно вышел седой старик.

Его походка была неторопливой, но уверенной. Подойдя ближе, он долго смотрел на Мирель, словно боялся, что видение исчезнет, стоит ему моргнуть. Затем его взгляд остановился на Алине.

Он медленно коснулся ладонью собственного лба.

Через мгновение этот жест повторили остальные жители.

По деревне словно прокатилась невидимая волна.

Никто не кланялся.

Это было не поклонение.

Это было глубокое, почти священное уважение.

Алина растерянно перевела взгляд с людей на Мирель.

— Что сейчас произошло?

Из толпы вышла пожилая женщина.

— Мы приветствуем Хранительницу, — тихо сказала она.

— То есть...

Алина медленно повернулась к Мирель.

— Ты всё-таки очень важная персона?

— Немного.

Алина прикрыла глаза.

— Мирель.

— Да?

— Слово «немного» сейчас явно используется неправильно.

По толпе пробежали едва заметные улыбки.

Кто-то тихо усмехнулся.

Напряжение слегка отступило, но не исчезло совсем.

Старик сделал ещё один шаг.

— Мы ждали этого дня очень долго.

— Меня?

Он покачал головой.

— Нет.

Его взгляд вновь остановился на Мирель.

— Ту, кого она однажды приведёт.

Воздух словно стал тяжелее.

Алина почувствовала, как внутри снова просыпается тревога.

— Подождите...

Она подняла ладонь, будто надеясь остановить следующие слова.

— Только не говорите, что это пророчество.

Старик ничего не ответил.

И этим ответил лучше любых слов.

Алина медленно закрыла глаза.

— Конечно...

Она тихо, почти обречённо рассмеялась.

— Человек исчезает по дороге домой... Попадает в другой мир... Его спасает древнее существо... А потом выясняется, что существует пророчество.

Она посмотрела на Мирель.

— Ты ведь знала.

— Догадывалась.

— Это разные вещи?

— Иногда.

Старик вновь заговорил. Голос его был негромким, но каждое слово звучало отчётливо.

— Мы не знали, кто придёт. Не знали, из какого мира. Не знали, когда это случится.

Он сделал короткую паузу.

— Мы знали только одно.

Старик перевёл взгляд на Мирель.

— Она сама выберет того, кто сможет изменить судьбу нашего мира.

По коже Алины пробежал холод.Она медленно посмотрела на маленькую белую ласку.Та спокойно выдержала её взгляд.

— Почему?.. — её голос едва заметно дрогнул. — Почему именно я?

Мирель молчала.Но впервые за всё время в её серебристых глазах промелькнула тихая, почти человеческая печаль.

— Потому что, — негромко сказала она, — ты ещё сама не знаешь, кто ты на самом деле.