Read the book: «SS»

Name: SS
Author: Adrian Weale
ISBN: 9788415427827

Adrian Weale

Font::

Título:

SS. Una historia nueva

Edición original en inglés: The SS. A New History

Little, Brown, 2010

De esta edición:

Rafael Calvo, 42

28010 Madrid www.turnerlibros.com

Primera edición: junio de 2013

De la traducción del inglés: © Pablo Sauras y Laura Vidal

ISBN: 978-84-15427-82-7

Diseño de la colección:

Enric Satué

Ilustración de cubierta:

Enric Jardí

La editorial agradece todos los comentarios y observaciones:

turner@turnerlibros.com

Reservados todos los derechos en lengua castellana. No está permitida la reproducción total ni parcial de esta obra, ni su tratamiento o transmisión por ningún medio o método sin la autorización por escrito de la editorial.

ÍNDICE

Prólogo

Introducción

I La caída de la Alemania guillermina y el origen del Partido Nacionalsocialista

II El resurgir del nacionalsocialismo y la creación de las SS

III Heinrich Himmler

IV El reformador

V Hacerse con el control

VI La organización se consolida

VII Dachau y la creación de los campos de concentración

VIII La organización central de las SS

IX La Oficina para la Raza y el Reasentamiento

X El SD: El Servicio de Inteligencia y Seguridad de las SS

XI El camino hacia el Holocausto

XII El programa de eutanasia y el comienzo del exterminio

XIII Los orígenes de las Waffen-SS

XIV La militarización de los ‘soldados políticos’

XV La expansión de las unidades militarizadas

XVI La invasión de Polonia y los ‘Einsatzgruppen’

XVII Las SS y los judíos polacos

XVIII Gottlob Berger y la creación de las Waffen-SS

XIX Engrosar las filas: voluntarios extranjeros y delincuentes en las Waffen-SS

XX Las Waffen-SS se dirigen al este

XXI La operación Barbarroja y el primer y el segundo ‘barridos’

XXII La conferencia de Wannsee

XXIII Los campos de exterminio

XXIV Auschwitz

XXV Último acto

Epílogo

Apéndice: tabla comparativa de graduaciones militares

Agradecimientos

Notas

Bibliografía

PRÓLOGO

Hace unos treinta años, al estudiar por primera vez la historia del Tercer Reich en el instituto, empecé a ilustrarme acerca de las SS. En nuestros textos se las solía definir como “guardaespaldas de Hitler”. Me parecía extraño. Era lógico, pensaba, que un jefe de Estado contara en tiempos de guerra con una guardia pretoriana; pero, a medida que leía sobre el asunto fui comprendiendo que las SS habían desempeñado un papel decisivo en el exterminio de la población judía de Europa y en el control policial de la Alemania nazi, y que habían organizado una fuerza militar considerable. Me preguntaba cómo llegaron a asumir estas funciones.

El libro que el lector tiene entre sus manos viene a ser mi respuesta a tal interrogante. Si me he propuesto escribir sobre las SS no ha sido solo por la enorme curiosidad que siempre me habían inspirado, sino porque, más de sesenta años después de que se disolvieran, me parecía advertir un desajuste creciente entre las descripciones de la organización y su verdadera naturaleza. Así, era probable que los lectores ocasionales de historia militar acabasen creyendo que el Holocausto lo había perpetrado una cuadrilla de psicópatas sádicos, y que las Waffen-SS habían sido una fuerza militar de élite constituida por superhombres cuya reputación se había visto empañada solo por haber vestido aquel uniforme.

No quería escribir una historia militar de las SS: ya hay muchas monografías que se ocupan de todas las unidades de la organización, desde las compañías hasta los cuerpos de ejército pánzer. Tampoco pretendía ofrecer un relato completo del Holocausto: algunas de las obras historiográficas más interesantes de los últimos años –escritas, entre otros, por Christopher Browning, Saul Friedlander, David Cesarani, Michael Wildt, Götz Aly y Michael Burleigh– ya lo han hecho. Mi propósito era escribir un libro dirigido a un público general más que a los estudiosos. Se trataba de que el lector no especializado llegase a comprender cómo se articulaban las diversas partes de la organización denominada “SS”, así como la relación entre sus orígenes, la ideología que adoptó, las estrategias que desarrollaba “sobre el terreno” y la forma en que se tomaban las decisiones. No se ofrece aquí una historia exhaustiva de sus actividades, pero sí una descripción bastante minuciosa de sus cometidos esenciales en el Tercer Reich.

Alrededor de un mes después de firmar el contrato con la editorial, recibí del Ministerio de Defensa británico la orden de reincorporarme al ejército regular y desplazarme a Iraq para servir durante seis meses en las fuerzas de ocupación. Esto me causó cierta frustración, pues llevaba algún tiempo documentándome para este libro; pero, por otro lado, la experiencia resultó sumamente instructiva. Habiéndome formado como oficial de inteligencia militar, esperaba que se me asignase una función de enlace en Iraq. Sin embargo, fui nombrado gobernador adjunto de la provincia de Dhi Qar, con capital en Nasiriya (la Ur bíblica de los caldeos). En virtud de mi cargo, ejercería –cosa muy infrecuente, por lo menos entre los escritores– una autoridad casi absoluta sobre una población aproximada de dos millones de personas.

De vez en cuando me preguntaba cómo habría actuado en una situación así de no haber crecido en mi país (es decir, de no haberme formado en la grammar school, la universidad y el ejército británicos), sino en otro que me hubiese inculcado los principios nacionalsocialistas de la supremacía aria, la eugenesia, el Lebensraum y el Führerprinzip. No estoy seguro de haber encontrado una respuesta. Lo cierto es que los crímenes cometidos por las SS nos siguen resultando casi inconcebibles. No creo que ni yo ni ninguno de los soldados con los que serví en el ejército hubiésemos estado dispuestos a participar en el asesinato en masa de hombres, mujeres y niños, ni en una guerra de conquista continental. Y, sin embargo, hubo un grupo de personas que hizo justamente eso hace sesenta años. Es importante comprender por qué.

INTRODUCCIÓN

Las SS llevan más de sesenta años ejerciendo una intensa atracción sobre el imaginario colectivo. La explicación más verosímil es el papel decisivo que la organización y sus dirigentes desempeñaron en el intento del Estado alemán de exterminar a la población judía de Europa y de esclavizar a un gran número de personas que se encontraban bajo el dominio nazi. Pero lo cierto es que nuestra visión de las SS se ha visto distorsionada en algunos aspectos por la magnitud de los crímenes que perpetraron.

Las SS, abreviatura de Schutzstaffeln [escuadras de protección], se constituyeron en 1925 como un pequeño grupo local de guardaespaldas de Adolf Hitler y otros dirigentes del Partido Nacionalsocialista Obrero Alemán (NSDAP, según sus siglas alemanas), que trataban de recuperar peso político tras el fallido golpe de estado de Múnich. En los años siguientes, el número de miembros osciló entre unos pocos centenares y aproximadamente un millar, pero la naturaleza de la organización apenas varió. Como matones a tiempo parcial, les inspiraban algo más de confianza a los nacionalsocialistas que la principal fuerza paramilitar al servicio del partido, la SA, Sturmabteilung [sección de asalto], cuyos miembros vestían camisas pardas. Posteriormente, sin embargo, las SS sufrieron una transformación radical. El impulsor de la misma, Heinrich Himmler, se había convertido en Reichsführer [comandante en jefe] de las SS en enero de 1929, tras ejercer de jefe adjunto nacional de la organización el año anterior. Además de desarrollar una estructura nacional para las SS como parte del movimiento nacionalsocialista, Himmler les dio una ideología definida, con el objeto de hacerlas atractivas para los “mejores” miembros del movimiento y, más tarde, de la “comunidad racial” alemana. Estos se verían impulsados a incorporarse a la organización y Himmler estaría al frente de un grupo social de élite de la sociedad alemana. Por lo demás, y tras la llegada al poder del NSDAP, Himmler pasó a dirigir el aparato policial y de seguridad del Estado alemán, lo que le permitió situar muchas de las actividades de las SS al margen del ordenamiento jurídico tradicional. Y creó, en fin, un grupo armado considerable, independiente de las estructuras militares del Estado. Todas estas acciones convirtieron a las SS en un instrumento de la voluntad de Hitler –transmitida por Himmler–, libre, en gran medida, de constricciones constitucionales y morales.

En los primeros años, la mayoría de sus miembros pertenecían a la generación que había combatido hacía poco en la Primera Guerra Mundial. En contra del estereotipo que han alimentado tradicionalmente los grandes medios de comunicación, presentándolos, ya como matones sádicos, ya como oscuros burócratas, lo cierto es que muchos de los oficiales de rango medio y superior eran personas muy instruidas, creativas y técnicamente competentes; y como tales formaban parte de la élite intelectual del país: la organización consiguió atraer a sus filas, tal y como había deseado Himmler, a multitud de jóvenes con talento que vieron en ella un medio para realizar sus ambiciones profesionales y políticas en la Alemania nacionalsocialista, y que abrazaron con entusiasmo su espíritu elitista. De no haber existido las SS es probable que, con su tradicional clasismo, hubiesen intentado hacer carrera en el ejército alemán.

A Himmler, que se suicidó en 1945, estando bajo custodia británica, se le ha descrito desde entonces como un monstruo, un asesino cruel, y también como una persona hipócrita, pedante, puntillosa e indecisa.¹ El Reichsführer de las SS reunía, desde luego, todas esas cualidades; pero, por otro lado, fue uno de los políticos más dinámicos, competentes, eficaces e implacablemente ambiciosos del Tercer Reich. De niño descolló en el colegio y, posteriormente, pese a ser corto de vista y más bien enclenque, superó su instrucción como oficial de infantería sin apenas dificultades (aunque, debido a su juventud, en la Primera Guerra Mundial no pudo luchar en el frente). Tampoco le costaron esfuerzo los estudios de agronomía, que cursó en Múnich después de introducción la guerra. Gozó de prestigio como joven activista político y ascendió fulgurantemente en el movimiento nazi. Se planteaba objetivos realistas y actuaba con diligencia e ingenio para lograrlos. Era, en suma, un hombre culto, instruido y extraordinariamente metódico.

Por lo demás, sabía escoger muy bien a sus subordinados. La administración del Tercer Reich estaba en gran parte lastrada por el nepotismo: a los miembros veteranos o bien relacionados del NSDAP se les encomendaban a menudo tareas para las que no estaban capacitados. Este fenómeno era mucho menos frecuente en las SS, donde los “viejos combatientes” (los miembros veteranos del NSDAP) rara vez desempeñaban un papel decisivo en el funcionamiento de la organización a no ser que también tuvieran el talento para ello.

Líder inteligente y eficaz, y asistido por subordinados de gran valía, Himmler adoptó la Auftragstaktik, doctrina militar alemana en la que las órdenes toman la forma de directrices muy generales y se delega la autoridad hasta el nivel más bajo posible, de modo que las decisiones puedan ejecutarse eficazmente y sin demora. Este sistema resultó ser idóneo para las SS según fueron desempeñando su misión. Así, por un lado, los miembros de la organización se desenvolvían de acuerdo con una ideología o un marco doctrinal común y, por otro, la descentralización del mando les permitía actuar por iniciativa propia para lograr objetivos concretos, como lo ejemplifican las acciones de los Einsatzgruppen [grupos de operaciones] que se desplazaron a Rusia con el ejército alemán en 1941. Cada uno de estos comandos adoptó un procedimiento distinto para cumplir su cometido general de asesinar a los judíos –algunos incitaron a milicias locales progermanas a perpetrar pogromos, otros optaron por llevar a cabo las matanzas–, pero todos obtuvieron resultados similares. Por su parte, el jefe de las SS en Lublin, el general de división¹ de las SS Odilo Globocnik, creó campos permanentes donde no más de ciento veinticinco miembros de las SS asesinarían a la mayoría de los judíos del sudeste de Polonia –un millón y medio de personas como mínimo– con la ayuda de unidades relativamente reducidas de auxiliares ucranianos.² Los experimentos desarrollados en el complejo de campos de concentración de Auschwitz, en Silesia, permitieron descubrir la eficacia del gas Zyklon B como instrumento de exterminio.

Si Himmler consiguió ascender en la jerarquía nazi fue gracias a que él y su organización se mostraron dispuestos a ejecutar cualquier misión, por desagradable que fuese. Cuando Hitler decidió liquidar a uno de sus más antiguos colaboradores, Himmler y las SS accedieron a hacerlo. Cuando dispuso que los enfermos y los inválidos fueran sometidos a eutanasia, Himmler suministró el personal necesario para manejar las cámaras de gas y deshacerse de los cadáveres.² Hitler no mantenía con él una relación personal más estrecha que la que lo unía al resto de sus colaboradores principales, y sin embargo su voluntad firme de cumplir los designios del dictador le valió el apelativo de “el fiel Heinrich”. No se trataba de una simple muestra de devoción servil: Himmler abrazó los bárbaros principios de la doctrina nacionalsocialista y dotó a las SS de un ideario propio. Convirtió, además, a los miembros de su organización –que formaban para él una especie de orden de caballería– en la vanguardia de una nueva “raza” de alemanes, destinada a salvar al pueblo del caos racial, cultural, político y económico por todos los medios posibles.³ Aquella ideología hizo de la brutalidad contra los judíos y otros presuntos enemigos raciales de Alemania un imperativo político y biológico. He ahí la esencia de las SS.

I
LA CAÍDA DE LA ALEMANIA GUILLERMINA Y EL ORIGEN DEL PARTIDO NACIONALSOCIALISTA

Las SS surgieron, como el Partido Nacionalsocialista, de la oleada revolucionaria que fue extendiéndose por Alemania en el otoño de 1918, cuando al fin se hizo evidente que el país había sido derrotado en la Primera Guerra Mundial. A pesar de la penuria y los problemas de desabastecimiento, cada vez más graves conforme avanzaba la contienda, multitud de civiles y miembros del ejército habían creído próxima la victoria. Alemania había derrotado a Rusia el año anterior, pero el alto mando militar había comprendido la precariedad de su situación a principios de 1918 y, antes de la llegada de un numeroso contingente estadounidense, había depositado todas sus esperanzas en una gran ofensiva final contra Inglaterra y Francia en el frente occidental.

El ataque, comenzado en marzo de 1918, tuvo un sorprendente éxito inicial. Al cabo de una semana, los alemanes se encontraban a ciento veinte kilómetros de París, y las operaciones posteriores forzaron a los británicos a retroceder hacia los puertos del canal de la Mancha. Pero la falta de tanques y de artillería motorizada impidió a Alemania consolidar sus conquistas, por lo que la contraofensiva lanzada por los aliados en julio le hizo replegarse muy pronto a las posiciones de partida. Los aliados, con el mariscal francés Foch como comandante supremo, y encabezados por la fuerza expedicionaria británica y las recién llegadas divisiones estadounidenses, que dirigían respectivamente Haig y Pershing, comenzaron entonces a expulsar a los alemanes de Francia y Bélgica, obligándolos, a principios de septiembre, a retirarse a la Línea Hindenburg, donde habían iniciado la guerra en 1914. El día 26 de ese mes emprendieron su ofensiva contra la línea. Poco después, el general Erich Ludendorff, máxima autoridad de las fuerzas alemanas en el frente occidental, abogó por pedir de inmediato un armisticio; la otra alternativa, decía, era la aniquilación total. Se llevaron a cabo gestiones secretas ante el gobierno de Woodrow Wilson, que respondió con una serie de exigencias, entre ellas la instauración de la democracia en Alemania, la retirada de las tropas alemanas de todos los territorios que ocupaban y el cese de la guerra submarina que libraban los U-boot. Las autoridades alemanas aceptaron estas condiciones, y el 3 de octubre, el káiser Guillermo II nombró canciller a su primo, el príncipe Maximiliano de Baden, y renunció al mando supremo de las fuerzas armadas. Al día siguiente, Alemania solicitó formalmente un armisticio.

La derrota dio lugar a un periodo de enorme inestabilidad política: se desató una lucha por el poder entre la izquierda y la derecha, y los excombatientes –armados, descontentos y dispuestos a amotinarse– se unieron a un bando u otro. Mientras el país empezaba a hundirse en el caos total, los liberales y la izquierda moderada se esforzaban por conservar ciertos aspectos del viejo estado. El 7 de noviembre, Kurt Eisner, miembro destacado del Partido Socialdemócrata Independiente, declaró Baviera “Estado libre”, lo que llevó al derrocamiento de la dinastía Wittelsbach, gobernantes hereditarios de ese reino meridional desde hacía setecientos años. El último monarca, Luis III, huyó a Austria al día siguiente, puede que confiando en regresar pronto al país y al trono. Se le convenció, sin embargo, de que firmara la Declaración de Anif, que liberaba a los militares y funcionarios del juramento de lealtad a su persona, y que Eisner presentó como una declaración de abdicación.

Mientras tanto, la renuncia al trono por parte del káiser se había convertido en un punto de fricción en las negociaciones de paz con los aliados. Guillermo confiaba en seguir siendo, si no káiser, sí al menos rey de Prusia, pero el príncipe Maximiliano zanjó el asunto anunciando el 9 de noviembre la renuncia de su primo a los dos títulos. Guillermo buscó sin éxito el apoyo del ejército. Ludendorff ya había dimitido y huido a Suecia a finales de octubre, y, en cualquier caso, el alto mando apenas ejercía ya control sobre los oficiales;¹ el país solo podía contar con el regreso relativamente ordenado de las tropas. El káiser confirmó su abdicación, y el 10 de noviembre partió al exilio en Holanda. A poco de ser nombrado canciller, Maximiliano había incorporado a su gobierno a varios miembros moderados del Partido Socialdemócrata Alemán (SPD) –la fuerza parlamentaria más importante–, muy interesados en instaurar cierto orden; se trataba de evitar que se impusiera, como había sucedido en Rusia, el comunismo. Pero, una vez desaparecido el káiser, el príncipe carecía de autoridad para permanecer en la cancillería, por lo que renunció a su cargo en favor del líder del SPD, Friedrich Ebert, el mismo día en que Guillermo abandonó el país.

Este estado de cosas desencadenó una pugna por el poder entre varios grupos de izquierdas. Además del SPD, estaban los socialdemócratas independientes (del USPD), que se habían opuesto a la guerra, y la Spartakusbund [Liga Espartaquista], movimiento comunista encabezado por Karl Liebknecht y Rosa Luxemburgo. Al contrario que los espartaquistas, el USPD estaba dispuesto a colaborar con el SPD. En los meses de noviembre y diciembre existieron, de hecho, dos gobiernos: por un lado, el constitucional, que tenía carácter provisional, y que presidía Ebert; por otro, el formado por los más de diez mil “consejos de obreros y soldados”, instituciones de signo radical repartidas por todo el país. El primero contaba con el apoyo decisivo de las fuerzas armadas, bajo el mando del general Groener, sucesor de Ludendorff. El 16 de diciembre de 1918, en un congreso celebrado en Berlín, los consejos acordaron organizar una asamblea encargada de redactar una nueva constitución. Entonces ya estaba claro que el SPD constituía la mayoría en casi todos los consejos. Conscientes de que les sería imposible conquistar el poder por vía democrática, los espartaquistas optaron por seguir el ejemplo ruso, recurriendo a la rebelión armada mediante milicias republicanas.

Estas convulsiones políticas, junto con la amenaza que representaban los nuevos estados independientes de Polonia y Checoslovaquia, exacerbaron el sentimiento nacionalista en muchos de los oficiales, suboficiales y soldados que habían regresado del frente hacía poco. Se trató de un fenómeno propiciado en parte por la decisión del alto mando de crear milicias semioficiales integradas por voluntarios leales, confiando en que mantuviesen el orden entre los demás soldados. El resultado final fue, sin embargo, la aparición de los Freikorps, grupos de excombatientes descontrolados que iban a estar lamentablemente presentes en la política alemana durante años, poniendo en peligro el incipiente sistema democrático.

El 23 de diciembre de 1918, los espartaquistas trataron de tomar el poder en Berlín con la ayuda de marineros renegados pertenecientes a la División Volksmarine. Para restablecer el orden se recurrió a unidades del ejército regular, que se negaron a disparar contra los civiles que apoyaban a los revolucionarios. Tan solo se logró rescatar al gobierno provisional, y los espartaquistas continuaron ocupando la sede del gobierno. El 30 de diciembre se rebautizaron como Partido Comunista Alemán (KPD), y el 5 de enero de 1919 reunieron a setecientos mil manifestantes en las calles de Berlín, haciéndose así con el control efectivo de la capital.

El gobierno provisional acudió entonces a los Freikorps. El general Maercker, comandante de división en el ejército, había creado el mes anterior un cuerpo de voluntarios con varios millares de sus hombres, y otros comandantes habían seguido su ejemplo en los alrededores de Berlín; las fuerzas que encabezaban no eran muy numerosas ni estaban bien equipadas, pero al menos eran disciplinadas y creían cumplir con su deber patriótico. El 10 de enero emprendieron la marcha hacia la capital, donde no les costaría imponerse a las fuerzas del KPD, más numerosas pero peor organizadas y dirigidas. Apenas dos días después, controlaban gran parte de la ciudad. El 15 de enero miembros de la Garde-Kavellerie-Schützen-Division [División de Guardia-Caballería-Soldados] detuvieron a Liebknecht y Luxemburgo. Con esta última la emprendieron a culatazos y la asesinaron de un tiro en la cabeza, y después arrojaron su cuerpo al canal Landwehr, que atraviesa el centro de la ciudad. Liebknecht fue muerto y su cuerpo abandonado en el Tiergarten, el principal parque de la ciudad, junto al barrio que alberga los edificios del gobierno. Varios centenares de sus seguidores también resultaron asesinados, tanto en los enfrentamientos callejeros como después de su rendición.

Mientras los Freikorps limpiaban la ciudad, se celebraron elecciones para la Asamblea Nacional, en las que resultaría vencedor el SPD. Se decidió trasladar la Asamblea Constituyente de Berlín a Weimar, en la región de Turingia, y en los ocho meses siguientes se redactó el borrador de la llamada Constitución de Weimar, se introdujeron enmiendas y finalmente se aprobó el texto definitivo, que convertía el Reich alemán en una república federal parlamentaria.

Bajo esta constitución, que en 1919 se consideraba por lo general un modelo de liberalismo político, nacieron las SS, y el Partido Nacionalsocialista se hizo con el poder. Lo cierto es que el documento contenía, a juicio de muchos, una serie de instrumentos capaces de garantizar una democracia perfecta, equitativa y estable. De forma retrospectiva se ha insistido en sus supuestos puntos débiles, que habrían permitido la llegada al poder de Hitler; pero la realidad no era entonces tan nítida. Quizá su texto no fuese irreprochable, pero cumplía bien su finalidad y no tenía más defectos que las constituciones de otras democracias parlamentarias. Era, de hecho, una versión corregida de la que había elaborado Bismarck en 1871 para la Alemania recién unificada,¹ con la sustitución del káiser por un presidente electo del Reich y el establecimiento de un parlamento federal –el Reichstag– elegido por sufragio universal (se reconocía el derecho al voto a los mayores de veinte años) y en un sistema proporcional directo. Los males que padeció el país en el periodo de entreguerras, y que acabaron por provocar el derrumbe de la democracia, no se debieron tanto a la Constitución cuanto a la falta de legitimidad que comúnmente se achacaba al Estado en ella definido. Casi todo el tiempo que duró la República de Weimar, menos de la mitad de los diputados del Reichstag representaban a organizaciones partidarias de una república democrática. Incluso los socialdemócratas –generalmente considerados los fundadores del régimen– tenían una posición equívoca al respecto: muchos de ellos se aferraban al legado marxista del partido. Y las instituciones del Estado –el funcionariado y el ejército– eran igual de ambiguas, cuando no directamente hostiles. La república era para muchos un mal sistema para el país, una forma de gobierno provisional que le había venido impuesta por su derrota en la guerra.

En medio del caos de la inmediata posguerra se produjo el despertar político de un soldado de infantería bávaro, aunque de origen austriaco, llamado Adolf Hitler, que había pasado los cuatro años anteriores en el frente, sirviendo como mensajero en el cuartel general del regimiento List. Había recibido la Cruz de Hierro (de primera y segunda clases), y al final de la guerra había obtenido el grado de Obergefreiter [cabo primero]. La derrota final del ejército alemán era incomprensible para él: a principios de octubre había sido víctima de un ataque británico con gas venenoso que le había dejado ciego durante un tiempo, por lo que no había presenciado el hundimiento definitivo de sus compañeros de armas. Sin embargo, mientras estaba ingresado en el hospital, se había jurado, según aseguraría más tarde, reparar la humillación personal y nacional que significaba la derrota.² Tras recibir el alta, una vez firmado el armisticio, no reconocía el país que se encontró. El viejo orden se había venido abajo violentamente: el káiser había abdicado, los socialdemócratas estaban en el poder y los revolucionarios comunistas y socialistas estaban constituyendo sus consejos. En Múnich había comprobado que los barracones de su regimiento estaban bajo el mando de un comité formado por soldados de rango inferior. No estaba dispuesto a servir a un sistema así, por lo que se alistó como guardia de un campo de prisioneros de guerra, donde permanecería hasta febrero de 1919.³

La Baviera de Eisner había adoptado una política de enfrentamiento con el gobierno provisional. Ese mismo febrero, un extremista de derechas, el conde Arco auf Valley, asesinó al político socialista, lo que desencadenó una reacción violenta por parte de la izquierda. El 7 de abril un grupo de radicales tomó el poder, proclamando la Räterepublik [república de los consejos, o soviets]. Las milicias del SPD intentaron derribar el nuevo régimen, pero fueron derrotadas; el KPD fundó entonces un “ejército rojo” al servicio de la república y desató el terror contra sus enemigos políticos. Los comunistas se desmandaron en las calles de Múnich, entregándose al saqueo, y se cerraron colegios, comercios y periódicos.

El gobierno provisional reaccionó movilizando a unos treinta mil miembros de los Freikorps, que cercaron Múnich a finales de abril. En el interior de la ciudad, mientras tanto, el KPD practicaba la represión de los nacionalistas: fueron capturados siete miembros de la Sociedad Thule, un grupúsculo ocultista, antisemita y de extrema derecha que organizaba la agitación nacionalista contra el régimen comunista. Entre los detenidos estaban la condesa Heila von Westarp y el príncipe Gustav von Thurn und Taxis; ambos fueron muertos a tiros en los sótanos del colegio Luitpold el 30 de abril. Los Freikorps atacaron al día siguiente, y tardaron cuarenta y ocho horas en hacerse con el control de la ciudad. Al terror izquierdista sucedió el derechista: unas seiscientas cincuenta personas, más de la mitad de ellas “civiles”, fueron asesinadas por los paramilitares. Pero el resultado fue que el gobierno central logró restaurar su autoridad en toda Baviera.

Hitler, que más tarde manifestaría su hostilidad hacia el comunismo, los “criminales de noviembre”² y la República Soviética de Baviera, mantuvo, sin embargo, una curiosa ambigüedad durante los acontecimientos. Ejerció como representante de batallón en uno de los consejos de soldados,⁴ y al parecer –apenas dijo nada entonces sobre la situación política– se pronunció, en general, a favor del gobierno provisional encabezado por el SPD. Es seguro que no participó en el ataque de los Freikorps contra los izquierdistas.

En ese momento cambió su suerte. El ejército tenía previsto licenciarlo, pero llamó la atención del capitán Karl Mayr, al que se había encargado la tarea de organizar cursos de formación política con el fin de apartar a los soldados de las ideas revolucionarias. Según parece, Mayr conoció a Hitler tras la represión de los comunistas de Múnich y advirtió en él un talento que nadie había visto hasta entonces. Lo inscribió en un breve curso de adoctrinamiento político en la Universidad de Múnich (a los estudiantes se les adoctrinaba y enseñaba a adoctrinar a otros) y posteriormente lo destinó a un campo para soldados que regresaban de la guerra como miembro de una “brigada de instrucción”. Se trataba de brindar a los militares una idea “correcta” de lo sucedido hacía poco en Alemania. Hitler causó una impresión excelente a sus superiores, y de ahí que asumiera el cargo de oficial de enlace entre el ejército y los numerosísimos partidos y grupos de extrema derecha que habían surgido en toda Baviera. Este nombramiento tendría consecuencias de largo alcance. El 12 de septiembre se le encargó visitar la sede del Partido Alemán de los Trabajadores, fundado por un antiguo cerrajero, Anton Drexler, y un periodista deportivo, Karl Harrer, y redactar un informe sobre la organización. En un momento de los debates entre los militantes, alguien propuso que Baviera se separara de Alemania y solicitara incorporarse a Austria. Hitler, incapaz de contenerse, terció de inmediato en la discusión para criticar airadamente la moción y arremeter contra quien la había presentado. Impresionados por su elocuencia, los líderes del grupo lo invitaron a asistir a la siguiente reunión. Dos días después de su segunda visita, se le ofreció ingresar en el partido como responsable de propaganda y captación de militantes. Hitler aceptó.

Se entregó con entusiasmo a su nuevo trabajo, y al cabo de un mes organizó una asamblea a la que asistieron más de cien personas. Estimulado por este triunfo, en febrero de 1920 logró congregar a casi doscientas en la Hofbräuhaus de Múnich, una de las más famosas cervecerías de la ciudad. En la reunión, además de hacer frente a las protestas de un público alborotador, rebautizó la organización como Partido Nacionalsocialista Alemán de los Trabajadores³ (NSDAP) y presentó un plan con veinticinco puntos para remediar los males del país. Fue en ese momento cuando comprendió, según recordaría más tarde, que su destino era el de político y orador. Unos meses después fue licenciado del ejército y emprendió el camino que le llevaría a la cancillería en 1933, y luego a los horrores del Tercer Reich.

La retórica de Hitler tocó de forma automática la fibra sensible de muchos en la Baviera de la inmediata posguerra, seduciendo no solo a los excombatientes y los matones de barrio que integraron en un primer momento la militancia del NSDAP, sino a un público más amplio. Un buen número de antiguos compañeros de armas coincidían sin reservas con él en que el ejército no había sido derrotado, sino más bien traicionado por socialistas, bolcheviques, judíos, capitalistas y especuladores, que luego habían intentado hacerse con el poder mientras los héroes de las fuerzas armadas seguían atrapados en el frente. (Este discurso olvidaba, naturalmente, que muchos de los revolucionarios también eran soldados). Los alemanes sufrieron grandes privaciones durante la guerra, y los gobernantes los engañaron sistemáticamente haciéndoles creer que la situación militar y estratégica era mucho mejor de lo que en realidad era, lo que explica en parte que la derrota final del ejército conmocionara por igual a civiles y militares, convencidos como estaban de que la victoria era inminente.

Desde mediados del siglo XIX se venía abriendo una brecha cada vez mayor en la clase media alemana. Por un lado, la clase media alta, formada por profesionales liberales, empresarios de éxito y funcionarios de rango superior, se había vuelto casi indistinguible, en el plano económico y en el social, de la aristocracia y la élite dirigente tradicional; a fin de cuentas, sus actividades habían aportado al incipiente Reich el poderío industrial e intelectual necesario para ocupar un lugar destacado en el concierto mundial. Por otro lado, la clase media baja, constituida por pequeños granjeros y empresarios, tenderos y, ante todo, por el enorme ejército de los oficinistas, funcionarios de grado inferior, profesores, empleados públicos y administradores subalternos, estaba sometida a la doble presión de las grandes empresas (desde arriba) y los sindicatos (desde abajo), lo que la había llevado, aun antes de que estallara la Primera Guerra Mundial, a abrazar ideas de extrema derecha con ingredientes nacionalistas y antisemitas. La derrota de Alemania, el desplome del viejo orden y demás convulsiones políticas acrecentaron no poco el malestar de esta clase social; quebraban los pequeños negocios y la inflación desbocada hacía esfumarse los ahorros de toda una vida. Estos desastres eran culpa, según el discurso nacionalsocialista, de los judíos y los comunistas –para Hitler venían a ser lo mismo–, y no el resultado inevitable del nacionalismo expansionista alemán. Esta idea atrajo por igual a una clase media baja que luchaba por sobrevivir y a unos excombatientes desconcertados por lo sucedido en la guerra.

Hitler era la figura sobresaliente del NSDAP, y ya en 1921 se convirtió en su líder. En los dos años siguientes, y bajo su dirección, el partido fue aumentando su peso en la política local. Existía entonces, en casi todo el país, un clima de efervescencia social, que en el caso de Baviera estaba teñido de un fuerte sentimiento separatista: la población, en su mayor parte católica, se consideraba ajena al norte protestante, y a multitud de bávaros les disgustaba ser gobernados desde Berlín. Por lo demás, la izquierda y la derecha estaban ferozmente enfrentadas, y a la efímera república de los comunistas se la recordaba generalmente como un “régimen de terror”.⁵ Las facciones que habían chocado entonces se dedicaban ahora a reventar los mítines del adversario, lo que a menudo acababa en violencia.

No pocos miembros de los Freikorps habían mantenido escaramuzas fronterizas con los vecinos orientales; al principio con el apoyo tácito del gobierno central, que, ante la presión de los aliados victoriosos, se vio, sin embargo, obligado a disolver e intentar desarmar a aquel grupo paramilitar y otras milicias en el verano de 1921. Se entregaron o requisaron armas, pero muchas siguieron en manos de organizaciones extremistas de izquierda y de derecha. Si el gobierno y el alto mando militar toleraron esta situación, de consecuencias imprevisibles, fue por una buena razón: de acuerdo con el Tratado de Versalles, el ejército regular no podía contar con más de cien mil soldados, lo que, sin duda, hacía a Alemania vulnerable ante un eventual ataque. Las milicias, en cambio, podían movilizar de inmediato a decenas de miles de hombres bien armados y adiestrados para defender el país, así que no era extraño que las autoridades se resistieran a desarmarlas.

Fue alrededor de esta época cuando Hitler selló una alianza con un oficial en activo, el coronel Ernst Röhm. Este militar de carrera había servido como comandante de compañía en la guerra; monárquico acérrimo, había participado más tarde en la represión del gobierno revolucionario de Baviera y organizado una Einwohnerwehr [milicia ciudadana] anticomunista, suministrándole cuantioso armamento de procedencia diversa. Este grupo fue ilegalizado cuando el gobierno central tomó medidas drásticas contra los Freikorps, pero Röhm mantuvo el control sobre su enorme arsenal, además de contactos con las diversas organizaciones de derechas que le habían provisto de hombres.

La aspiración política de Röhm era bastante clara: devolver al país su poderío militar con un ejército reformado. Vio en Hitler la persona idónea para lograrlo, por lo que ingresó en el NSDAP y enseguida comenzó a adiestrar a los escoltas contratados por la organización para mantener el orden en las asambleas y proteger a los oradores. La instrucción se llevó a cabo en la eufemísticamente llamada “Sección de Gimnasia y Deportes” del partido,⁶ y corrió a cargo de un grupo de antiguos oficiales del ejército –muchos de ellos con experiencia en los Freikorps– que Röhm había reclutado expresamente para la tarea. En agosto de 1921, la nueva unidad recibió el nombre oficial de Sturmabteilung Hitler [Sección de Asalto Hitler], o SA, que pretendía evocar las tropas de asalto de élite que habían combatido en las trincheras.

Hitler y Röhm discrepaban sobre el papel de la SA. El líder del partido tenía a los miembros de la unidad por soldados políticos, “una fuerza encargada de pegar carteles electorales, utilizar sus puños de hierro en las peleas que se desataran en los mítines, e impresionar a los alemanes, amantes de la disciplina, con marchas propagandísticas”.⁷ Röhm y sus subordinados se consideraban, en cambio, una verdadera fuerza militar; eran conscientes de formar parte de los planes secretos de movilización del ejército y habían recibido instrucción militar de la guarnición de Múnich. Las diferencias con Röhm llevaron a Hitler, en enero de 1923, a situar al frente de la SA al capitán Hermann Göring, encargando a Röhm la misión de organizar una milicia al margen del NSPD (siguió siendo, sin embargo, un colaborador estrecho del líder del partido). Göring, que había sido condecorado con un Max Azul⁴ por sus servicios como comandante del escuadrón de combate Richthofen durante la guerra, era atractivo y poseía notables aptitudes militares. Como líder de la SA, estableció un cuartel general desde el que coordinar las acciones de los diversos grupos que la formaban; pero Hitler siguió, con todo, sospechando de las intenciones de sus miembros, por lo que decidió encomendar su protección personal y la de sus colaboradores más estrechos a una pequeña cuadrilla que bautizó Stabswache [guardia del estado mayor], y cuyos integrantes eran todos de la máxima confianza del líder: excombatientes de clase obrera y matones como Emil Maurice (nacido en 1897, había sido relojero y más tarde soldado de artillería en la guerra), Ulrich Graf (que había organizado el primer escuadrón de Saalschutz [protección de sala], una pequeña escolta informal al servicio de los nacionalsocialistas que intervenían en los mítines) y Christian Weber. Estos hombres profesaban una lealtad incondicional a Hitler como líder político y como persona.⁸

La Stabswache duró apenas unos meses; en mayo de 1923 la sustituyó un grupo algo más numeroso y mejor organizado, la Stosstrupp [tropa de choque] Adolf Hitler, dirigida por otro miembro de la SA y acompañante de Hitler, Julius Schreck, y un antiguo oficial del ejército convertido en vendedor de artículos de papelería, Joseph Berchtold. No obstante, Weber, Maurice, Graf y otros “viejos combatientes” de la Stabswache seguían formando el equipo más próximo al líder,⁹ al que también pertenecía el futuro diplomático Walther Hewel, que ejercería de enlace entre el Ministerio de Asuntos Exteriores y el cuartel general de Hitler durante la guerra.¹⁰

La SA y la Stosstrupp se enfrentaron a su primera prueba en noviembre de 1923. El intrigante Röhm había unido aquella con otros grupos paramilitares de derechas para constituir la Kampfbund [Liga de Combate], capaz de movilizar a unos quince mil hombres bien armados. Mientras tanto, y tras regresar del exilio en 1920, el general Ludendorff había comenzado a manifestar su simpatía por la extrema derecha; en organizaciones como el NSDAP veía el instrumento necesario para emprender la regeneración del país. A todos estos grupos les indignaba la ocupación francesa del Ruhr, que se había producido en enero de 1923, como represalia por el impago de las reparaciones de guerra impuestas a Alemania. La pérdida de esta región, centro de la industria pesada alemana, paralizó una economía ya de por sí renqueante. El gobierno del canciller Gustav Stresemann fomentó una política de resistencia pasiva –mediante huelgas y pequeños actos de sabotaje, y negándose, en general, a cooperar con los ocupantes–, lo que llevaría al hundimiento económico del país y a un gran malestar social. La hiperinflación, ocasionada por la gigantesca deuda y, en particular, por las indemnizaciones a los vencedores, no hizo sino agravar la situación. El NSDAP, entre otros muchos grupos, defendió una oposición radical a la ocupación, y Hitler quiso sacar provecho de este estado de cosas proyectando el partido hacia la política nacional. En el caso de que consiguiera movilizar a las masas, pensaba, el gobierno sería incapaz de enfrentarse a ellas, y el ejército no estaría dispuesto a hacerlo.

El 26 de septiembre, y en vista de la ruina económica, se suspendió la campaña de resistencia pasiva. En previsión de los disturbios que pudiera causar la extrema derecha, que ahora actuaba bajo los auspicios de Ludendorff, el gobierno central declaró el estado de emergencia en Baviera y puso el poder en manos de un triunvirato formado por Gustav Ritter von Kahr (comisario del Estado), el coronel Hans Ritter von Seisser (jefe de la policía) y el general Otto von Lossow (comandante del ejército bávaro). Los triunviros perseguían más o menos el mismo objetivo que Hitler, a saber, la instauración en Berlín, mediante un golpe de estado, de un gobierno sostenido por los militares; pero, a diferencia de él, no consideraban que el líder del NSDAP debiera desempeñar un papel destacado. De poco sirvieron las negociaciones que mantuvo la Kampfbund con el triunvirato a lo largo del mes de octubre, principalmente por la desconfianza entre las partes: a primeros de noviembre, exasperados por el impasse, Hitler y la Liga decidieron pasar a la acción.

El día 8 de ese mes, Hitler y un grupo de militantes del NSDAP rodearon la Bürgerbräukeller, una cervecería de Múnich donde se celebraba un mitin para conmemorar el quinto aniversario de la Revolución de Noviembre. Kahr era el orador, y Von Seisser y Von Lossow estaban entre los asistentes. La Kampfbund comandada por Berchtold disparó con una ametralladora contra la puerta principal, y Hitler irrumpió en la sala blandiendo una pistola y gritando a voz en cuello. Se encaramó de un salto a una silla, disparó al techo para hacerse oír y anunció, con todas las miradas fijas en él, que había comenzado una revolución nacional y que seiscientos hombres armados rodeaban la cervecería. Acto seguido, condujo a los triunviros a una sala próxima, encargándole a Göring la tarea de apaciguar a la multitud.

El putsch tenía un objetivo similar al de la Marcha sobre Roma de Mussolini: se trataba de que la extrema derecha en todo el país siguiera la estela de los bávaros y acabara derribando el régimen democrático. Pero el plan empezó pronto a desbaratarse: apenas liberados, los triunviros se desdijeron de las promesas que los nacionalsocialistas les habían arrancado a punta de pistola; y, mientras Hitler y sus seguidores recorrían atolondradamente las calles, tratando de hacerse con los resortes del poder estatal en Baviera, el gobierno, la policía y el ejército se aprestaban a defender la ciudad. A la mañana siguiente, las autoridades habían recuperado la iniciativa y, en una última acción desesperada, Hitler organizó una marcha por las calles de Múnich con la esperanza de ganar apoyo popular. Al desembocar en la céntrica Odeonsplatz desde Residenzstrasse, los rebeldes se encontraron con un cordón policial y se produjo un tiroteo en el que murieron dieciséis manifestantes y otros muchos resultaron heridos. Mientras la sangre corría por los adoquines hacia las alcantarillas, Hitler huyó. Su proyecto de revolución nacional había fracasado de manera irrisoria, al menos de momento.¹¹

II
EL RESURGIR DEL NACIONALSOCIALISMO Y LA CREACIÓN DE LAS SS

Lo lógico habría sido que, como consecuencia última del putsch, Hitler y el NSDAP hubieran caído en el olvido. Habían muerto cuatro policías en el enfrentamiento callejero y, a fin de cuentas, la insurrección había sido un claro acto de alta traición, delito que en teoría se castigaba con la pena capital. Además, lo sucedido había demostrado que Hitler no contaba, en realidad, con el apoyo de los círculos militares que habían espoleado a los nacionalistas y armado clandestinamente a las milicias; proyectaban un golpe de estado, desde luego, pero ya no había duda de que lo darían a su manera y no como lo deseaba el líder del NSDAP.

Inmediatamente después del tiroteo de la Residenzstrasse, Hitler fue atendido por un médico de la SA, Walter Schultze, por una dislocación de hombro. Más tarde fue trasladado en coche a la casa de campo que poseía en Uffing am Staffelsee, al sur de Múnich, un seguidor suyo, Ernst “Putzi” Hanfstängl, hombre acaudalado y muy conocido en los ambientes mundanos. Dos días después, la policía lo encontró allí y lo condujo a la fortaleza penitenciaria de Landsberg. El prisionero estaba “deprimido pero tranquilo, vestido con una bata blanca, con el brazo izquierdo en cabestrillo”.¹ En Baviera existía un apoyo residual al putsch,² como lo demostraban las manifestaciones en contra de los triunviros, que, en todo caso, no durarían mucho. En suma, la revolución había fracasado, su líder estaba preso y la población, en general, no estaba a favor de una reanudación de las hostilidades. Esto debería haber significado el fin del movimiento nacionalsocialista y el de Hitler como político.

Que no sucediera así se explica por los vínculos estrechos entre el intento de golpe de estado y el gobierno y el ejército bávaros. En la revolución fallida, que había sido típicamente hitleriana, es decir, un ejemplo de “planificación imprecisa, diletantismo, improvisación y descuido de los detalles”,³ se habían involucrado varios miembros de la clase dirigente de Baviera, que, una vez fracasada la operación, necesitaban una cabeza de turco. Hitler aceptó de buen grado este papel, pues un proceso por alta traición le ofrecía una oportunidad extraordinaria para hacer propaganda de sus ideas a nivel nacional y presentarse como el potencial salvador de Alemania. Por lo demás, y en vista de la hostilidad de los triunviros hacia el gobierno de Berlín, y del apoyo que el ejército bávaro había prestado al golpe, armando a los paramilitares, casi podía contar con la indulgencia del tribunal.⁴

Y así fue. Según parece, Von Kahr ofreció un pacto a los procesados para asegurarse de que no hablaran más de la cuenta; y no cabe duda de que fue la presión del gobierno bávaro la que motivó la decisión de trasladar el juicio del Tribunal del Reich, en Leipzig, al Tribunal Popular de Múnich, cuyo presidente, el magistrado Georg Neithardt, iba a mostrarse escandalosamente predispuesto a favor de Hitler y los demás acusados.⁵ El proceso fue una farsa política. Ludendorff, que, pese a haber respaldado el golpe, no había participado en su planificación ni ejecución (sí, en cambio, en la marcha del 9 de noviembre), llegaba todos los días al tribunal en limusina, vestido con el uniforme militar y luciendo todas sus medallas; y a Hitler se le permitió llevar su propia ropa –y la Cruz de Hierro– en lugar del uniforme carcelario, así como interrogar a los testigos y sermonear al tribunal con una libertad inaudita.⁶

Dadas las circunstancias, el desenlace del juicio no sorprendió a casi nadie, si bien “el proceso fue un escándalo, incluso para un poder judicial tan tendencioso como el de Weimar”.⁷ Ludendorff, para su disgusto, resultó absuelto. Hitler fue condenado, junto con otras tres personas, a tres años de reclusión en una fortaleza, una modalidad de encarcelamiento poco severa, y reservada, por lo general, a los reos que habían actuado guiados por motivaciones supuestamente honorables.⁸ El veredicto indignó a la derecha conservadora casi tanto como a la izquierda. Era fácil, en efecto, mirar con suspicacia a un tribunal que atribuía a los acusados “un patriotismo puro y la voluntad más noble”;⁹ no quedaba duda de que el proceso había estado amañado.

Hitler fue enviado de vuelta a Landsberg, donde le correspondería una celda cómoda, luminosa y bien ventilada; la que hasta entonces había ocupado el conde Arco auf Valley, asesino de Eisner. Había aproximadamente otros cuarenta presos, algunos de los cuales se habían ofrecido a compartir reclusión con él. Disfrutaban en pleno de “casi todas las comodidades de la vida normal”,¹⁰ y recibían regalos y mensajes de ánimo.

La condena a Hitler puso fin a la primera etapa del nacionalsocialismo. En algunos aspectos, el movimiento parecía desmantelado: el partido había sido ilegalizado, lo mismo que la SA, que además había sido desarmada en gran parte; y la alianza de nacionalistas y racistas se estaba deshaciendo. Pero la estancia en Landsberg le dio a Hitler la oportunidad de reflexionar sobre su futuro y concretar sus postulados políticos. Ya era un antisemita furibundo y un vehemente partidario de anular el Tratado de Versalles; pero, aparte de eso, su doctrina era todavía demasiado vaga. Así que, a instancias de Max Amann, su sargento durante la guerra, y con la ayuda de Rudolf Hess y Emil Maurice, se dedicó por primera vez a exponer por escrito y en detalle su pensamiento. El texto, que acabaría publicándose con el título de Mein Kampf [Mi lucha], no era en modo alguno un manifiesto, ni tampoco una descripción preliminar de las medidas que tomaría como dictador de Alemania; pero sí un esquema de la filosofía que iba a inspirarlas.¹¹ No tenía el menor valor literario y estaba escrito con un lenguaje ampuloso que lo hacía casi ilegible, pero desvelaba la personalidad de un autor obsesionado con la cuestión racial e imbuido de un antisemitismo alarmantemente visceral y homicida en potencia, combinado con el deseo ferviente de obtener “espacio vital” para la raza alemana en el este. La posterior actividad de las SS vendría determinada, sin duda, por estas obsesiones.

La cárcel también le dio a Hitler la oportunidad de tramar su ascenso al poder. Estaba claro que la vía paramilitar ya no era una opción realista para un movimiento relativamente reducido cuyo centro de gravedad seguía estando en Baviera. Mientras el NSDAP se consolidaba como el partido político de los veteranos de la Gran Guerra, Hitler fue comprendiendo que la conquista del poder le exigiría movilizar a las masas, por lo que haría falta una organización más compacta y disciplinada. Llegó, en fin, a la conclusión de que tendría que hacerse con el control total del movimiento nacionalsocialista, en lugar de ejercer de simple propagandista o “tamborilero”, como se le había descrito anteriormente.¹² Su destino no estaba en llevar al poder a un personaje como Ludendorff, sino en gobernar Alemania.

Antes de su detención había cedido el control del ilegalizado NSDAP a Alfred Rosenberg, alemán de origen estonio que había servido en el ejército del zar en la Primera Guerra Mundial. Educado en Estonia, Letonia y Rusia, Rosenberg había emigrado a Alemania tras el golpe de estado bolchevique de 1917. Había, sin duda, cierta dosis de maquiavelismo en la elección de un hombre tan impopular y falto de carisma; Hitler no quería que nadie le disputara el liderazgo del partido cuando saliera en libertad, así que escogió como jefe interino a alguien detestado por todos. Por lo demás, casi todos los candidatos al cargo estaban en la cárcel.¹³

Rosenberg resultó un líder funesto. Como el NSDAP y la SA eran provisionalmente ilegales, creó en enero de 1924 la Grossdeutsche Volksgemeinschaft [gran comunidad racial alemana], o GVG, a la que confiaba atraer a los antiguos miembros de aquellas organizaciones. Sin embargo, el jefe en funciones de la SA, Walter Buch, rechazó la autoridad de Rosenberg y de la GVG sobre la SA, mientras que una serie de antiguos miembros destacados del NSDAP, entre ellos el carismático Gregor Strasser, optaron por incorporarse a facciones desgajadas del partido. Las escisiones y las rivalidades continuaron a lo largo de la primera mitad del año; pero, a pesar de ello, los partidos nacionalistas-racistas obtuvieron el 6,5% de los votos en toda Alemania en las elecciones al Reichstag del 4 de mayo, con resultados especialmente favorables en Baviera y en la región septentrional de Meckleburg. Esto puso de relieve el debate que venía produciéndose en las formaciones völkisch (de corte nacionalista-racista) entre los defensores de una estrategia parlamentaria, respetuosa de la legalidad, y quienes pretendían tomar el poder por la fuerza.

Los supervivientes del NSDAP, que formaban un grupo minoritario entre los treinta y dos diputados völkisch del Reichstag, se coligaron poco después con sus adversarios. Para muchos seguidores del antiguo partido esta decisión hedía a parlamentarismo y a claudicación, por lo que la pugna entre rupturistas y defensores de la vía legal continuó a lo largo del verano. La tensión se vio agravada por las evasivas de Hitler, reacio a manifestar su apoyo a una u otra estrategia, así como por el aparente interés de Ludendorff en asumir el liderazgo de todos los grupos nacionalistas, la conducta de Hermann Esser y Julius Streicher, que apartaron a Rosenberg de la jefatura de la GVG, y el intento de Röhm de aglutinar a los militantes völkisch y los paramilitares en una única organización, denominada Frontbann.

Hitler se alejó de la política en junio de 1924 para dedicarse de lleno a la redacción de Mein Kampf: seguramente se sabía incapaz de controlar el curso de los acontecimientos desde dentro de la fortaleza, pero es probable que también le indujera a ello la esperanza de conseguir la libertad condicional e incluso la puesta en libertad anticipada. Estaba convencido –tal era su confianza en sí mismo– de poder volver a la política nacionalista más tarde, cuando estuviese en mejores condiciones de participar en ella.¹⁴

En diciembre se celebraron nuevas elecciones al Reichstag. La unión de los grupos nacionalistas apenas obtuvo el 3% de los votos, y su representación en el parlamento se redujo a catorce escaños. El descalabro electoral causó una gran satisfacción a Hitler: que los nacionalistas-racistas hubiesen estado a punto de desaparecer como fuerza parlamentaria en su ausencia le brindaba un buen argumento para reclamar el liderazgo, y posiblemente indicaba que el gobierno bávaro daba por acabada a la extrema derecha; tras abandonar Landsberg tendría, por tanto, plena libertad para reconstruir el movimiento.¹⁵

Salió en libertad condicional el 20 de diciembre de 1924, habiendo cumplido poco más de trece meses de una condena de cinco años. Hubo quienes propusieron su deportación a Austria, pero el gobierno de este país se negó a aceptarlo; de este modo pudo regresar enseguida a la política bávara. Las condiciones de la libertad condicional le impedían hablar en público en la mayor parte del territorio alemán hasta 1927 (prohibición que se prolongaba hasta 1928 en el caso de Prusia), pero su ascendiente sobre ciertos cargos del gobierno bávaro llevaría a la legalización, en febrero de 1925, del NSDAP y de su periódico.¹⁶

Aparte de la disgregación del partido en los diversos grupos völkisch, Hitler tuvo que enfrentarse a otro problema importante: el del futuro de la SA, que además de estar prohibida, se había ido fragmentando bajo sus sucesivos líderes. Antes del putsch, Hitler y Röhm habían estado más o menos de acuerdo sobre la finalidad de la organización y de las fuerzas aliadas de carácter paramilitar: estas milicias armadas serían necesarias para doblegar al Estado y a los enemigos políticos, facilitando así la conquista del poder por parte de los nacionalsocialistas. Sin embargo, el desastre del 9 de noviembre de 1923 convenció a Hitler de lo absurdo de esta idea: la SA y demás grupos paramilitares ni siquiera habían conseguido tomar Múnich; los había derrotado la policía local. Reconocía la posible utilidad de la SA u otro cuerpo similar, pero ahora solo como uno de los muchos instrumentos que podrían llevarlo al poder. Röhm, por el contrario, seguía insistiendo en la primacía del elemento militar, y abogaba activamente por intentar un nuevo golpe. Expulsado finalmente del ejército por su implicación en el putsch, había gozado, sin embargo, de la libertad suficiente para crear una nueva organización a partir de los restos de la SA y de otros grupos paramilitares. En la primavera y el verano de 1924, mientras Hitler cumplía condena en Landsberg, el Frontsbann de Röhm había crecido hasta alcanzar los treinta mil miembros,¹⁷ provenientes de la SA, el Reichskriegsflagge [bandera de guerra del Reich], el Stahlhelm [cascos de acero] –grupo formado por veteranos de la Primera Guerra Mundial– y otros Freikorps y ligas de combate. Las fuerzas integradas en esta coalición seguían siendo, en la mayoría de los casos, leales a sus antiguos jefes –generalmente militares carismáticos que habían servido como oficiales subalternos en la guerra, entre ellos Edmund Heines, Gerd Rossbach y Graf Wolf von Helldorf–, y no acababan, por tanto, de aceptar a Röhm ni al promotor del grupo, Ludendorff, como su comandante. Con todo, el Frontsbann pasaba por ser una organización importante y peligrosa.

Röhm, que tenía amistad con Hitler –era casi la única persona que lo tuteaba–, no comprendió que este se consideraba ahora el líder y estratega de todo el movimiento, no un mero aliado y colaborador; es decir, una figura del mismo rango que el jefe del Frontsbann. Tras abandonar Landsberg, Hitler le encargó transformar la SA en un conjunto de “tropas con una misión propagandística, y dispuestas a obedecer a los dirigentes del partido”,¹⁸ a lo que puso reparos Röhm. En febrero de 1925, cuando fue legalizada junto con el resto del NSDAP (ya no tenía, por tanto, que organizarse clandestinamente), todavía no existía un consenso sobre la función que había de desempeñar. Hitler había comprendido, con una lucidez de la que carecía Röhm, que para conquistar el poder sería necesario seguir, en general, la vía de la legalidad, y que la voluntad de someterse al orden constitucional tendría que reflejarse en el partido y en los grupos secundarios asociados a él. Había que emprender de inmediato la reorganización de estos cuerpos, aunque Röhm no estuviese dispuesto a llevarla a cabo.

Hitler y sus colaboradores habían confiado en el éxito del golpe de Múnich, en vista del derrumbe económico, la hiperinflación y el subsiguiente malestar social, agravado por la ocupación francesa del Ruhr en enero de 1923. Se habían equivocado. La ocupación, en cualquier caso, había suscitado la repulsa de gran parte del mundo, así como una oleada de simpatía hacia Alemania. Poco después se constituyó un comité internacional encargado de revisar la cuestión de las reparaciones de guerra, cuya labor daría como resultado el Plan Dawes, aprobado en agosto de 1924. Se acordó reducir las indemnizaciones, refundar el banco central alemán y ofrecer al país créditos estadounidenses. Por lo demás, se exigió a las tropas francesas que abandonaran el territorio alemán, retirada que se produciría casi un año después.

El Plan Dawes supuso un estímulo inmediato para la economía. Desapareció la hiperinflación, aumentó la inversión extranjera y despegaron las exportaciones, lo que trajo un periodo de relativa estabilidad política. No obstante, la violencia siguió siendo un elemento central de la vida política en Baviera y muchas otras regiones del país. En marzo de 1925, y al estar expuesto, como otros dirigentes del NSDAP, a agresiones por parte de la izquierda y de sus adversarios de la extrema derecha, Hitler ordenó a Julius Schreck crear un nuevo cuerpo de seguridad personal. “Cuando salí de Landsberg –recordaría más tarde–, todo [el movimiento] estaba roto, fragmentado en diferentes grupos, a menudo enfrentados entre sí. Me dije que necesitaba una escolta, aunque fuese muy reducida, un puñado de hombres dispuestos a servirme sin condiciones, a enfrentarse con sus hermanos si fuese preciso. Apenas veinte hombres por cada ciudad (en los que uno pudiese confiar por completo), en lugar de una masa sospechosa”.¹⁹ Schreck, hombre bajo y fornido, de facciones rudas y con un bigote como el de Hitler, había formado parte de una unidad “revolucionaria” en 1919 e ingresado en el NSDAP en 1921 a través de los Freikorps.²⁰ Había sido uno de los primeros en incorporarse a la SA y pertenecía al pequeño círculo de exsoldados que constituían el séquito personal de Hitler, tipos duros que ejercían de chóferes y guardaespaldas, e incluso le servían al líder de público para sus monólogos. Además era miembro de la Stabswache y uno de los organizadores de la Stosstrupp Adolf Hitler, que había desempeñado un papel destacado en el putsch.

Schreck cumplió la orden de Hitler reuniendo a doce de sus colaboradores más estrechos para crear una nueva guardia pretoriana. En el equipo –bautizado como Schutzstaffel [escuadras de protección], o SS– figuraban varios de los “sospechosos habituales” que integraban el séquito del líder desde los primeros tiempos del movimiento: Emil Maurice, su chófer y recadero predilecto; Ulrich Graf; Julius Schaub (con el número de carné de partido 7),²¹ que más tarde se convertiría en su ayudante personal;¹ Erhard Heiden; Christian Weber; y Rudolf Hess. En abril de 1925 aparecieron por primera vez en público ocho miembros del grupo, portando antorchas en el entierro de Ernst Pöhner, antiguo jefe de la policía de Múnich y militante nacionalsocialista, que había muerto en un accidente de coche.²² “Maurice, Schreck y Heyden [sic] formaron la primera escolta en Múnich –comentaría Hitler en 1942–. Ellos fueron el origen de las SS”.²³

Pero la organización pronto se vio obligada a reclutar nuevos miembros fuera del círculo íntimo del líder. Los expedientes del personal dan idea de la clase de hombres que buscaban. Así, nos encontramos, por ejemplo, con Robert Bednarek,²⁴ que ingresó en las SS el 20 de mayo de 1925 con el número de carné 467. Nacido en 1899 en Gliwice, en la región de Silesia, cursó solo un año de la enseñanza secundaria y más tarde sirvió como soldado de infantería en el ejército entre mayo de 1917 y agosto de 1919. No llegó a ascender a suboficial. Tras ser licenciado entró a formar parte de una unidad local de los Freikorps –la Jägerschar von Heydebreck–, en la que serviría dos años. Posteriormente desempeñó una serie de trabajos modestos y mal pagados, ya que, como muchos alemanes, no había recibido formación profesional alguna antes ni después del servicio militar. En el momento de incorporarse a las SS era conductor de autobús. Es difícil saber qué le impulsó a entrar en la organización, pero no parece que fuera el fanatismo político, pues tardó un año en afiliarse al NSDAP. Lo más probable es que lo incitara a apuntarse algún antiguo compañero de armas o algún camarada en los Freikorps; aunque no cabe descartar que compartiera la visión política de miles de paramilitares de derechas cuya ignorancia les hacía abominar del Estado alemán de la posguerra y que añoraban la disciplina y las certidumbres de la vida militar. En cualquier caso, llegó a ser oficial de las SS, pero su pertinaz alcoholismo le valdría la expulsión se la organización en 1939 (de nada le sirvió ser uno de sus miembros más veteranos).

Años después, varios dirigentes de las SS mencionarían la Stosstrupp Adolf Hitler como precedente de la organización; pero si bien es cierto que algunos de los miembros más antiguos habían formado parte de aquel cuerpo, las SS eran una realidad nueva. Si la Stosstrupp Adolf Hitler era, como la SA, un grupo de combate destinado a situarse en la vanguardia de la revolución nacionalsocialista, la denominación completa de las SS indicaba una finalidad totalmente distinta.

Hitler tuvo su primer enfrentamiento grave con Röhm en abril de 1925, cuando ya era obvio que Röhm no estaba dispuesto a reorganizar la SA según los designios de Hitler, y que este se opondría a la continuidad como organización independiente de la alianza de milicias de derechas encabezadas por aquel. El día 16 del mismo mes mantuvieron una conversación en la que Hitler dejó bien clara su posición a Röhm,²⁵ que al día siguiente dimitiría como jefe de la alianza y de la SA, y poco después abandonaría Alemania para trabajar de consejero militar del gobierno boliviano. Si bien sus nuevos dirigentes mantuvieron intacta la SA, Schreck aprovechó la oportunidad para afianzar su nueva organización rival.

Hitler pretendía que las SS abandonaran la estructura pseudomilitar característica de la SA, por lo que propuso que cada unidad local del partido creara, con unos diez militantes de máxima confianza, una escuadra destinada a proteger a sus dirigentes, garantizar la seguridad en los mítines que celebraran y reforzar la escolta de los líderes nacionales del partido allí donde fueran. Estas directrices quedaron formuladas en una circular remitida por Schreck, el 21 de septiembre de 1925, a los “jefes de todas las Gaue² y a los grupos independientes locales”.²⁶ Allí se exponían las normas aplicables a los Schutzstaffeln. La clave estaba en el control de sus actividades: “las escuadras de protección no podían mezclarse ni confundirse con la SA”, y los líderes propuestos se someterían a la aprobación de la jefatura central, que proporcionaría, por lo demás, todos los impresos de solicitud de ingreso en la organización y los carnés de afiliado. Los miembros tenían que abonar puntualmente a la jefatura central una cuota mensual de un marco (que pronto se reduciría a cincuenta peniques), y los uniformes –que al principio consistían en una camisa parda similar a la de la SA, una corbata negra y un quepis del mismo color con una escarapela imperial y la insignia de la calavera y los dos huesos cruzados– estarían disponibles en la sede de las SS, en Múnich.

La nueva organización no captó en un primer momento demasiados miembros, lo que no es nada sorprendente, pues ya existían multitud de grupos paramilitares y de combate asociados al NSDAP. Las unidades locales del partido no comprendían, al parecer, la necesidad de crear estas escuadras de protección. Koehl señala que, en el momento de emitir Schreck la circular, la sección del NSDAP en Hamburgo empleaba a adolescentes del grupúsculo nacionalista Blücherbund, en tanto que Berlín recurría a miembros de la alianza de milicias de Röhm, y Cuxhaven a los veteranos de guerra de la organización Stahlhelm. El Ruhr, por su parte, había constituido su propia SA, encabezada por un antiguo comandante de los Freikorps, Franz Pfeffer von Salomon.²⁷ Se trataba, en todos los casos, de indisciplinadas cuadrillas de matones procedentes de la SA, los Freikorps y diversos grupos conflictivos, que podían llamar fácilmente la atención de las autoridades nacionales y regionales. Esto era justamente lo que Hitler y sus colaboradores más próximos querían evitar; de ahí la necesidad de confiar su protección a un grupo nuevo, discipinado, bien dirigido y muy unido.

Las SS se fundaron (o al menos se reconocieron como grupo integrado en el NSDAP) oficialmente el 9 de noviembre de 1925, cuando se cumplía el segundo aniversario del golpe de Múnich; pero no cabe duda de que ya existía cierta organización administrativa desde hacía varios meses. En el expediente de Schreck figura como fecha de ingreso el 1 de noviembre²⁸ y, como hemos visto, Bednarek se inscribió, al parecer, en mayo (cuatrocientas sesenta y seis personas lo habrían hecho antes que él). Más curioso todavía es el caso de Ulrich Graf, que supuestamente formaba parte de las SS desde el “1.1.25”,²⁹ es decir, unos meses antes de que el partido se planteara constituirlas; un modo creativo, sin duda, de fechar su incorporación al grupo. En cualquier caso, Schreck cumplió de inmediato las órdenes de Hitler, y las unidades locales del partido comenzaron a organizar sus escuadrones de protección mucho antes de que el líder dictara ninguna instrucción formal.

Los dirigentes de las SS recibieron la orden de “ocuparse del ‘control de la sala’ en el [mitin que ha de celebrarse] el 25 de febrero de 1926”,³⁰ con ocasión del aniversario del partido. Era “del todo indispensable que los miembros del grupo encargado de la ‘protección de la sala’ reciban un pase para poder entrar”,³¹ lo que indica el carácter improvisado que entonces tenía la organización. En marzo siguieron formándose escuadras, aunque de manera esporádica. La formación de las SS no cobraría de veras impulso hasta el regreso a Múnich de Joseph Berchtold, que había huido a Austria después del putsch. En abril sucedió a Schreck en la jefatura de la organización,³ adjudicándose el título de Reichsführer der Schutzstaffeln [comandante en jefe de las escuadras de protección], diferente del de su predecesor, Führer der Oberleitung, y poco después eligió a Erhard Heiden como su lugarteniente y estableció un nuevo reglamento –cuyo borrador, al parecer, había redactado Schreck– orientado a definir con claridad la función de las SS y el lugar que ocupaban con respecto a la SA. “Las SS no son una organización (para)militar ni un grupo de acólitos, sino una pequeña brigada de hombres en la que pueden confiar plenamente nuestro movimiento y nuestro Führer”, precisaba el documento. “Han de ser capaces de preservar nuestras asambleas de los alborotadores profesionales. En las SS no vale ni el ‘si’ ni el ‘pero’: únicamente existe la disciplina de partido”.³² Una escuadra normal había de estar formada por diez hombres y un oficial; en los distritos grandes, sin embargo, el partido podría necesitar grupos más numerosos. Los jefes de distrito de las SS no podían “impartir instrucción militar a sus hombres [ni] autorizarlos a formar parte de otras ‘organizaciones de combate’ o a recibir en ellas instrucción militar”.³³

Los esfuerzos de Berchtold se vieron recompensados el 4 de julio de 1926, cuando Hitler decidió confiar a las SS la custodia de la Blutfahne [bandera de la sangre]”, un estandarte con la esvástica que estaba manchada con la sangre del “mártir” nacionalsocialista Andreas Bauriedl, muerto durante el putsch, y que se convirtió así en una especie de reliquia sagrada del movimiento. No obstante, las SS aún tenían un rival: la SA, que se había transformado, tras la marcha de Röhm, en una organización de masas uniformadas susceptible de ser tolerada por las autoridades.

Alrededor de esta época se fue gestando en el NSDAP un cisma entre el norte y el sur. La facción septentrional, encabezada por Gregor Strasser, reconocía la autoridad de Hitler sobre todo el partido, pero no sentía demasiada simpatía por la camarilla bávara que lo rodeaba. Las diferencias eran en parte ideológicas: pese a ser un antisemita furibundo, Strasser centraba su discurso en los elementos “socialistas” del programa del NSDAP, no en los “nacionalistas”. Hitler sabía que era necesario atar corto al partido en el norte, para lo que tendría que permitir el resurgir de la SA, cuyas unidades no bávaras apenas estaban contaminadas por el putsch. Franz Pfeffer von Salomon fue nombrado comandante de la organización el 1 de noviembre, y poco después, y a pesar de los notables esfuerzos de Berchtold, las SS quedaron subordinadas a ella en calidad de “formación especial”.³⁴

Pfeffer von Salomon tenía, entre otras, la misión de volver a someter a la SA al control político. Numerosas unidades descendían directamente de los ingobernables Freikorps (y algunas eran indistinguibles de estas fuerzas paramilitares). En la situación de relativa paz que vivía Alemania en 1926 era difícil que tales grupos inspirasen simpatía a la clase de personas que el NSDAP se proponía ganar para su causa. Hitler tan solo aspiraba a que una SA reformada creara las condiciones adecuadas para que los propagandistas del partido hiciesen su trabajo, así que el nuevo jefe de la organización introdujo los desfiles, los ejercicios y otras técnicas militares para inculcar disciplina a las unidades.

Era bien distinto el caso de los miembros de las SS, que, cuando no ejercían de guardaespaldas, se dedicaban al activismo político: recaudaban dinero para el NSDAP, hacían proselitismo y vendían el periódico oficial del partido, el Völkische Beobachter [Observador Popular]. De estas tareas relativamente anodinas da cuenta un boletín informativo de las SS publicado en diciembre de 1926, en el que, sin embargo, se ofrece a los miembros de la organización, a unos pocos marcos por unidad, “pistolas de gas que dejan inconsciente”, con la advertencia de que “solo pueden utilizarse en caso de ‘peligro’; hacerlo sin previo aviso o sin que medie provocación puede acarrear un castigo legal. Las pistolas de gas no son juguetes, sino armas de defensa personal”.³⁵

Según parece, la subordinación de las SS a la SA llevó a Berchtold a desencantarse del movimiento nacionalsocialista. En marzo de 1927 cedió la jefatura a su lugarteniente, el insulso Heiden. Heinz Höhne señala que a este también “le fue difícil competir con la SA, organización cada vez más numerosa e influyente”. Así, Pfeffer von Salomon “prohibió a las SS crear unidades en poblaciones donde la SA aún no estuviera bien implantada”.³⁶ No obstante, y al igual que su predecesor, Heiden impuso a los miembros de las SS un código de conducta muy estricto, que jamás habrían aceptado los de la SA: les exigía mantenerse al margen de los asuntos del partido que no les atañeran y observar una disciplina rigurosa en los mítines, y ordenaba a los comandantes que confiscaran cualquier arma ilegal a los hombres que entrasen de servicio. Se trataba de formar una élite que se supiera tal, que se enorgulleciera de ser diferente de la SA y atrajese a personas más valiosas que esta. Höhne habla de las SS una y otra vez, aun en esta etapa temprana de su desarrollo, como de una especie de “aristocracia” del NSDAP. La descripción puede parecer algo extraña, ya que los miembros del grupo eran de clase trabajadora o media baja, pero en todo caso indica el concepto que tenían de sí mismos. Siempre se pretendió que las escuadras de protección fueran una pequeña organización de élite, con un poderoso esprit de corps.

Con todo, en los primeros años le costó mucho esfuerzo expandirse fuera de Múnich. En la Navidad de 1925 había afirmado contar con “unos mil hombres”,³⁷ y poco después el número había descendido a “aproximadamente doscientos”,³⁸ estancándose en los tres años siguientes, bajo el liderazgo de Berchtold y más tarde bajo el de Heiden. Este último fue destituido a principios de 1929, seguramente por lo mediocre de su actuación; aunque se rumoreó que había sido desenmascarado como confidente de la policía. Su sucesor no inspiraría nunca tales recelos.

III
HEINRICH HIMMLER

En la primera época de las SS sobresale una fecha: el 20 de enero de 1929. Fue entonces cuando Heinrich Himmler, hasta entonces lugarteniente de Heiden, se convirtió en comandante a nivel nacional de una organización todavía muy reducida.¹ Este nombramiento pronto se revelaría decisivo. Himmler tenía solo veinticiocho años, pero ya era un activista a sueldo del NSDAP y crecía su reputación de hombre con excelente capacidad de organización. Además había sido clave en el reciente ascenso del NSDAP en la escena política del sur de Alemania.

Al contrario que muchos de sus coetáneos de la vieja guardia del partido, Himmler no había ingresado en el mismo a causa de ningún trauma, pues no había combatido en el frente durante la guerra ni apenas había participado en las luchas de poder de la inmediata posguerra. Del movimiento nacionalista le había atraído, al parecer, la oportunidad que le ofrecía de identificarse con una clase de hombres –los militares– que admiraba profundamente y de la que sentía una necesidad imperiosa de formar parte. Venía de una familia de clase media de posición desahogada. Su abuelo paterno, Johann Himmler, nació en 1809 en la región de Ansbach, en el norte de Baviera, donde fue criado por su madre. Tras aprender el oficio de tejedor se marchó de casa a los dieciocho años para incorporarse al regimiento real bávaro, en el que se haría famoso por su tendencia a meterse en peleas y su “conducta inmoral con una mujer de baja condición”.¹ Más tarde ingresó en la policía de Múnich, y luego sería trasladado a la de Baviera. A los cincuenta y tres años se convirtió en Gendarmerie Brigadier [sargento mayor]² en la ciudad de Lindau, y alrededor de esa época se casó con Agathe Kiene, de veintinueve años, hija de un relojero local. Su ascenso social (el hijo ilegítimo que crece en un medio campesino y, tras servir en el ejército y en la policía, acaba ocupando un cargo público e integrándose en la clase media) no tenía nada de especial en aquel tiempo, pero recuerda, curiosamente, al del padre de Hitler en Austria.

Nacido en Lindau en 1865 y bautizado Joseph Gebhard (aunque luego se le conocería por su segundo nombre), el único hijo de Johann y Agathe tenía solo siete años cuando murió su padre. Agathe tuvo dificultades para sacar adelante a la familia, pero las becas que le correspondían en tanto huérfano de funcionario, unidas a sus notables aptitudes académicas, permitieron a Gebhard recibir una enseñanza de primera categoría en un colegio de letras y más tarde en la Universidad de Múnich, donde estudiaría, sucesivamente, filosofía y filología.³ Terminados sus estudios en 1894, dio clases en un colegio de secundaria de Múnich y ejerció de preceptor del príncipe Heinrich, hijo del príncipe Arnulfo de Baviera. Pertenecía, según Peter Padfield, “a la clase media ilustrada; tenía las condiciones necesarias para ascender socialmente, y también el ansia de hacerlo”⁴: para alcanzar esta meta, nada mejor que servir a la familia real bávara.

En julio de 1897 se casó con Anna Heyder, una muniquesa de carácter tranquilo y retraído. El matrimonio se instaló en un confortable piso del centro de Múnich, y el verano siguiente nació su primer hijo, Gebhard, al que seguiría, el 7 de octubre de 1900, Heinrich Luitpold, bautizado así después de que Gebhard padre escribiera al príncipe Heinrich, de dieciséis años, pidiéndole permiso para dar a su segundo hijo el nombre de su antiguo alumno. El príncipe aceptó ser el padrino del niño.

Heinrich Himmler tuvo, al parecer, una infancia feliz y bastante normal dadas las circunstancias (la guerra estalló cuando tenía trece años). Su padre era, según todos los testimonios, un hombre muy puntilloso; pero tanto él como Anna prodigaron atención y cariño a sus tres hijos (el tercero, Ernst, nació en 1905), que supieron corresponderles. El profesor Himmler les leía historias sobre los antiguos germanos, relatos de famosas batallas; y también les contaba las hazañas de su abuelo como soldado de fortuna en Grecia y otros lugares. Heinrich cursó la enseñanza primaria en la escuela catedralicia de Múnich, y a los diez años ingresó en el colegio real Wilhelm, donde estudiaba su hermano mayor. Sus compañeros lo recordarían más tarde como el mejor alumno de la clase –o uno de los más brillantes– en todas las asignaturas, menos en educación física. Era negado para el deporte, “de estatura algo inferior a la media”, según lo describiría uno de ellos, “muy gordo, con una piel más blanca de lo normal, el pelo bastante corto y gafas de montura dorada sobre una nariz afilada; a menudo sonreía avergonzado y también con ironía, como para disculparse por su miopía, y para señalar a la vez su superioridad”.⁵ La obesidad puede atribuirse a su afición por los pasteles y los caramelos. La clase de gimnasia llegó a aterrarlo, entre otras razones porque el profesor lo trataba con dureza.

En 1913, su padre fue nombrado subdirector del colegio de Landshut, ciudad situada al noreste de Múnich, adonde se trasladó con la familia. Los Himmler se instalaron en una espaciosa casa del casco antiguo y matricularon a Gebhard y Heinrich en el colegio, donde este último se haría íntimo amigo de otro chico, Falk Zipperer, también de Múnich.

La familia estaba de vacaciones en Titmoning, cerca de la frontera con Austria, el 28 de julio de 1914, cuando este país declaró la guerra a Serbia. Al joven Heinrich, que había crecido escuchando historias de hazañas militares, la noticia lo llenó de entusiasmo. Empezó a escribir lo que pensaba sobre la guerra en el diario que, animado por su padre, llevaba desde los diez años. Estaba a favor de ella, naturalmente, y a menudo mostraba su desprecio por los que no compartían su postura: “Se mueren de gusto cada vez que oyen hablar de una retirada de nuestras tropas”.⁶ Jugaba a juegos de guerra con su amigo Zipperer y expresaba su ansia por demostrar su valor como soldado.

Poco después se incorporó a un cuerpo de jóvenes cadetes –el Jugendwehr– para recibir instrucción premilitar, en el que se curtiría con un programa de ejercicio físico. Pero su vida familiar siguió más o menos igual. Más tarde, en 1916, su hermano mayor dejó el colegio para adiestrarse como oficial, y en 1917 Zipperer hizo lo propio. El profesor Himmler tenía mucho interés en que Heinrich terminara los estudios y obtuviera el diploma de enseñanza secundaria, pero Heinrich lo convenció de que utilizara sus contactos en la familia real bávara para conseguirle una plaza en el ejército. En diciembre de 1917, recibió la orden de presentarse a principios del mes siguiente ante el 11º regimiento de infantería de Baviera para comenzar su instrucción como Fahnenjunker [cadete], que había de facultarle para obtener el grado de oficial de reserva.

Se ha hablado mucho de su supuesto fracaso como soldado. No hubo tal cosa. Es cierto que echó de menos su casa en las primeras semanas que pasó en el ejército; pero su actuación como recluta fue, en general, irreprochable. Se adiestró como soldado de infantería en Ratisbona entre enero y junio de 1918, y como oficial entre junio y septiembre; y en septiembre y octubre hizo un curso de manejo de ametralladoras.⁷ De haberse prolongado la guerra Himmler se habría incorporado a su regimiento en el frente, y es casi seguro que habría sido nombrado oficial. Pero, una vez declarado el armisticio, no tenía sentido abandonar Ratisbona. Cuando regresó su regimiento, supo que él y los demás cadetes iban a ser licenciados, y así sucedió en diciembre de 1918.

No cabe duda de que le disgustó profundamente no haber llegado a servir como soldado en el frente ni obtener el grado de oficial (más tarde, sin embargo, afirmaría haber conseguido las dos cosas). Si no se cumplieron sus aspiraciones no fue por falta de aptitudes, sino debido a su corta edad. En aquel momento, cuando estaba a punto de hacerse adulto, su mayor ambición era ascender a oficial, por lo que se aferró a la esperanza de reanudar más adelante su instrucción militar.⁸ No fue así. En cualquier caso, es importante considerar hasta qué punto maduró Himmler en el breve periodo que pasó en el ejército. Hasta entonces había sido un simple muchacho de clase media, ingenuo, quisquilloso y mimado por su madre, que apenas había salido de la burbuja protectora de su familia; de hecho, en los primeros meses del servicio militar, pedía continuamente en sus cartas que le enviaran caramelos y pasteles. Pero con el tiempo fue endureciéndose, hasta el punto de disfrutar con la disciplina de la vida militar. No llegó a desembarazarse de la pendantería que había heredado de su padre; pero para cuando se licenció se había vuelto mucho más independiente, empezaba a decir lo que pensaba y a buscar su propio camino en la vida. Por primera vez había tenido que valerse al mismo tiempo de su inteligencia y de su instinto, y había salido airoso del trance. Puede que también fuera más fuerte físicamente. Ante todo, el servicio militar había aumentado su seguridad en sí mismo al proporcionarle experiencia de mando, aunque fuera a un nivel muy bajo. Había sido, sin duda, un aprendizaje notable; el ejercicio del mando requiere conciliar las necesidades de los subordinados con las exigencias de los jerarcas, entender los diversos aspectos de la planificación operativa, logística y administrativa, y actuar con decisión cuando hace falta. Es seguro que Himmler desarrolló por lo menos algunas de estas facultades.

Malograda su carrera militar, reanudó los estudios. Había perdido un año académico, por lo que, a principios de 1919, volvió al colegio de Landshut para seguir un programa especial orientado a exmilitares, que le permitiría cursar dos años de enseñanza secundaria en apenas dos trimestres. Sin embargo, el curso se vio interrumpido por los acontecimientos de abril, cuando los Freikorps se movilizaron para derribar al gobierno revolucionario de Múnich. Himmler se incorporó en Landshut a una pequeña unidad de la organización, y después a la compañía de reservistas de los Freikorps Oberland, en la que serviría como ayudante del comandante. Pero el ejército regular no necesitó a ninguna de las dos unidades, que continuaron, por tanto, en la reserva. Alrededor de esa época se habló de la posibilidad de que los Oberland se integraran en las fuerzas regulares, pero al final fueron disueltos, y Himmler volvió a las clases.

De no poder hacer carrera en el ejército, había pensado en dedicarse a la agricultura. En el verano de 1919, el profesor Himmler, recién nombrado director del colegio de secundaria de Ingolstadt, hizo gestiones para conseguir que su hijo pasara un año trabajando en una granja cercana, preparándose así para el curso de agronomía de la Technische Hochschule [Escuela Técnica Superior] de Múnich. Heinrich empezó a trabajar el 1 de agosto, coincidiendo con la cosecha; “las labores eran duras –señala Peter Padfield–, y debieron de serlo especialmente para Himmler, acostumbrado como estaba a la vida sedentaria del colegio”.⁹ Posiblemente Padfield esté en lo cierto, pero en todo caso no conviene olvidar que Himmler era por entonces un exsoldado, y no, por así decir, un niño de mamá.

Había transcurrido poco más de un mes cuando tuvo que ingresar en un hospital, aquejado de fiebre paratifoidea. Tras ordenarle el médico que abandonara la granja y se dedicara al estudio, alquiló una habitación en Múnich y comenzó el curso de agronomía. La experiencia universitaria resultó seguramente tan instructiva para él como el año que había pasado en el ejército. Se entregó con ahínco –como era costumbre en él– a la vida de estudiante: se enamoró (sin ser correspondido), ingresó en una asociación y se mostró, en general, “amable y dispuesto a ayudar a los demás; era un tipo estudioso y también un poco pelmazo”.¹⁰ Sus ideas políticas no tenían nada de extraordinario: participaba del nacionalismo conservador de la burguesía muniquesa, así como de un antisemitismo convencional; como cualquier católico de clase media, tenía a los judíos por extranjeros, y no había ninguno en su círculo social. Sus diarios no ofrecen, sin embargo, el menor indicio del odio feroz que más tarde manifestaría hacia ellos.¹¹

Concluido el año académico, comenzó el de aprendizaje práctico que tenía pendiente desde hacía tiempo. Esta vez encontró trabajo en una granja de Fridolfing, cerca de la frontera con Austria, donde da la impresión de haber sido más feliz que en Ingolstadt. El granjero y su mujer le trataron como a un miembro más de la familia, y por lo demás parece que tuvo mucho tiempo libre, que dedicó a leer numerosos libros de política, historia y literatura, transcribiendo a menudo los pasajes que le interesaban.

No perdió los lazos con el ejército en sus tres años de estudiante. En noviembre de 1919 se incorporó con su hermano Gebhard a la 14^a compañía de la brigada de protección de Múnich, una unidad oficial de reservistas; y, una vez disuelta esta a instancias de los aliados en la primavera de 1920, se alistó en la Einwohnerwehr de Múnich, grupo semioficial financiado y equipado por el ejército. Fue así como entró en contacto con algunos de los oficiales extremistas que desempeñaban un papel destacado en ciertos círculos políticos de Múnich. Terminó obteniendo el grado de Fähnrich [alférez], que estaba solo un escalón por debajo del de oficial.

En el otoño de 1921 regresó a Múnich para cursar el último año de carrera, y alrededor de esa época conoció a Ernst Röhm. El 26 de enero de 1922 anotó en su diario que se había encontrado con él y el antiguo comandante de su compañía en una reunión política celebrada en el Arzberger Keller. El tono que utiliza –“Allí estaban el capitán Röhm y el mayor Angerer; muy amables conmigo los dos. Röhm es pesimista respecto a los bolcheviques”¹²– parece indicar que ya le conocía o al menos había oído hablar de él. La abierta homosexualidad de Röhm no quitaba para que Himmler lo admirase como soldado que había luchado en el frente y había sido condecorado.

Nada más aprobar los exámenes finales en agosto de 1922, encontró trabajo como técnico agrícola en una fábrica de fertilizantes de Schleissheim, y, siguiendo el consejo de Röhm, se incorporó también a un grupo paramilitar nacionalista llamado Reichsflagge [bandera del Reich], en el que continuaría su instrucción militar. Se había radicalizado políticamente, cosa nada sorprendente, puesto que no se relacionaba más que con exsoldados de derechas. Durante el año que trabajó en Schleissheim fue convenciéndose de que era necesario liquidar la Constitución republicana, acaso por medios violentos. Alemania sufría entonces la hiperinflación, desastre que afectó sobre todo a las familias de clase media como la suya, que se caracterizaban por la prudencia en la administración de su dinero. Además, Himmler ya había adoptado ideas de corte völkisch y militarista, por lo que no debió de costarle apenas trabajo a Röhm convencer a su joven amigo de que se afiliara al NSDAP. El 1 de agosto de 1923 se convirtió en el miembro 14.303 del partido.¹³

Dejó su trabajo. En un momento en que el país parecía al borde de la bancarrota social, fueron créandose unidades semioficiales de voluntarios a partir de los diversos grupos paramilitares y de lo que quedaba de los Freikorps. El grupo Reichsflagge se había escindido, y Himmler entró a formar parte de la facción conocida como Reichskriegsflagge [bandera de guerra del Reich], que encabezaba Röhm. Más tarde fue admitido en la compañía Werner, una unidad de voluntarios financiada por el ejército que no tardaría en disolverse. A finales de septiembre de 1923 se reincorporó, por tanto, al grupo de Röhm, que estaba convirtiéndose en una fuerza de combate más al servicio del ideario nacionalista.

Posteriormente desempeñó un papel modesto en el golpe de Múnich. El 8 de noviembre por la tarde, Röhm condujo a su milicia al edificio del Ministerio de la Guerra de Baviera, y Himmler llevó el estandarte (la bandera de guerra del Reich, naturalmente). No está claro si llegaron a acceder al edificio,² pero sí es seguro que lo cercaron, ya que Himmler fue fotografiado en el exterior sosteniendo la bandera en una barricada. Pronto se vieron rodeados por la policía, que se había aproximado poco a poco en vehículos blindados, armada con ametralladoras y artillería ligera.

El 9 de noviembre, Hitler y sus seguidores marchaban hacia el grupo de Röhm cuando comenzó el tiroteo en la Residenzstrasse. El mismo día, el Reichskriegsflagge sufrió un ataque en el que murieron dos hombres. Tras la detención de Röhm y varios otros dirigentes de la organización, la policía desarmó a los militantes que quedaban y les permitió regresar a sus casas.¹⁴

Este acontecimiento fue decisivo en la vida de Himmler, pues lo hermanó con un grupo de hombres a quienes admiraba, le proporcionó una causa por la que luchar y satisfizo su ansia de participar activamente en conspiraciones políticas, de estar al corriente de lo que se urdía en algunos círculos. Lo cierto es que le complacía organizar continuamente no solo su vida, sino también las de su familia y sus amigos; algunos lo tenían por un entrometido. Esta cualidad la demostró también como miembro del Reichskriegsflagge.

Después del golpe, sus padres, preocupados, abrigaron la esperanza de que sentara la cabeza y reanudara su carrera profesional. No fue así. Lo que hizo desde entonces fue dedicarse por completo a mantener viva la llama del Reichskriegsflagge, ejerciendo de correo entre los grupos y los líderes nacionalistas que trataban de resucitar el movimiento. Se afilió al Partido Nacionalista de la Libertad –la organización, presidida por Gregor Strasser, que sustituyó al NSDAP– y pronunció varios discursos en la campaña de las elecciones de 1924. Se desplazó en motocicleta de una ciudad a otra, hablando ante públicos pequeños, tratando de ganar adeptos para la causa nacionalsocialista; lo que indica que ya abrazaba el antisemitismo extremo característico del movimiento. Por lo demás, seguía anotando minuciosamente sus lecturas, entre las que predominaban los panfletos antisemitas, los relatos míticos sobre el pasado heroico de su país y los tratados de ocultismo.¹⁵ Si adoptó un antisemitismo combativo fue, sencillamente, porque este formaba parte del discurso del movimiento al que se había incorporado. De joven no había pasado de ser un antisemita “moderado”, y su padre tenía varios amigos judíos. Pero las relaciones que entabló después de la guerra con nacionalistas radicales como Röhm lo llevaron, sin duda, a centrar su atención en el llamado “problema judío”. Es evidente que la propaganda antisemita que leyó entonces, especialmente cuando se mezclaba con la imaginería romántica alemana que venía fascinándolo desde niño, lo marcó profundamente.

Tampoco cabe duda de que Himmler sentía la necesidad imperiosa de amoldarse a los valores de todo aquel que respetaba o admiraba. De joven se había impregnado de las costumbres burguesas y católicas de su familia y sus amigos del colegio, y más tarde se había convertido en defensor apasionado –y hasta fanático– del nacionalismo radical y militarista que predominaba en su círculo de la universidad. Al ingresar en el movimiento nacionalsocialista abrazó con entusiasmo su antisemitismo virulento.

Su activismo a favor del movimiento no pasó inadvertido: en julio se le ofreció el puesto de secretario de Gregor Strasser. Este era vecino de Landshut, así que seguramente conocía a los Himmler de la temporada que habían pasado allí; pero no cabe descartar que Himmler fuera recomendado por Röhm u otro nacionalsocialista destacado. En cualquier caso, con tan solo veintitrés años estaba ya en la nómina del partido.¹⁶ Strasser era por entonces el presidente de la organización en la Baja Baviera, además de diputado del Landtag [parlamento regional] bávaro, y estaba creando lazos en el norte del país y en Renania con grupos afines al ideario nacionalsocialista. A Himmler se le encomendó, al parecer, la tarea de mantener unidas a las diversas organizaciones nacionalsocialistas semiclandestinas existentes en la Baja Baviera. A Strasser, su nuevo secretario le pareció “extraordinariamente entusiasta […]; es el suboficial perfecto. Visita todos los depósitos de armas secretos”.¹⁷

Tras las elecciones generales de diciembre, en las que fue uno de los pocos nacionalsocialistas que obtuvieron un escaño en el Reichstag, Strasser necesitaba apoyarse aún más en Himmler, así que lo nombró vicepresidente de la organización en la Baja Baviera: un ascenso notable, ya que esta región era uno de los grandes bastiones del nacionalsocialismo. Que a alguien tan joven como él se le pusiera, de hecho, al frente del partido en una zona así no deja lugar a dudas sobre su prestigio como administrador y organizador, ni sobre el carisma y la popularidad de los que gozaba entre los demás militantes (hubiera sido raro, por lo demás, que Strasser eligiese a un potencial adversario).

Himmler era, por tanto, la autoridad competente del partido cuando llegó a la Baja Baviera la circular de Schreck sobre las SS. Y era, además, el miembro número³ ciento sesenta y ocho¹⁸ de las SS desde el 2 de agosto (ingresó en la SA el mismo día). Como colaborador estrecho de Strasser estaba, sin duda, al tanto de lo que sucedía en la sede del partido, en Múnich, lo que explica que tuviera noticia de la nueva organización antes de que se anunciara su creación a la mayoría de los militantes.

Apenas se sabe nada de las tareas que desempeñó entonces para las SS, aunque es probable que dedicara tanto o más tiempo a otros grupos. Así, por ejemplo, dirigía la sección bávara de la sociedad Artamanen, organización agraria de corte nacionalista que propugnaba el asentamiento de granjeros alemanes en el este, una especie de empresa colonizadora. Seguramente le fascinó la condición de élite del nacionalsocialismo que se les atribuía a las SS, así como el hincapié que hacían estas en las actividades de inteligencia; pero no había ninguna razón para pensar que pudieran llegar a ser algo más que una pequeña escolta al servicio de los dirigentes del NSDAP. En julio de 1926 se hizo acompañar en Weimar por los miembros de su escuadra el “Día del Partido”, cuando se confió a las SS la custodia de la bandera de la sangre. Es de suponer, sin embargo, que su trabajo como lugarteniente de Strasser tuviera prioridad sobre la labor relacionada con la nueva organización.

En septiembre de 1926, Strasser fue nombrado jefe nacional de propaganda. No obstante, seguía muy ocupado en sus tareas parlamentarias y en organizar a los nacionalsocialistas del norte del país, por lo que Himmler se encargó de la mayor parte del trabajo propagandístico. Es a él a quien se atribuye la invención de la técnica consistente en saturar una zona con carteles, altavoces y activistas que iba a convertirse en el procedimiento habitual del NSDAP para hacer campaña. Y lo que no es menos importante: ese mes trabajó en la sede del partido en Múnich y tuvo, por tanto, la oportunidad de impresionar a los gerifaltes. Por aquel entonces, la mayoría de los militantes y dirigentes del NSDAP seguían siendo de clase media baja, así que un burgués instruido como Himmler destacó a buen seguro entre ellos.

Ese mismo año de 1926 conoció a la mujer con la que se acabaría casando. Margarete (“Marga”) Siegroth era hija de un terrateniente prusiano. Enfermera cualificada, había abierto con un ginecólogo judío una clínica privada en Berlín¹⁹ donde practicaban la homeopatía, la hipnosis y varias terapias alternativas más. Himmler la conoció en el vestíbulo de un hotel de Bad Reichenhall al que había ido a guarecerse de un chaparrón, y al parecer se quedó prendado de su cuerpo escultural, su cabello rubio y sus ojos azules. Poco importaba que fuese ocho años mayor que él, protestante y divorciada: se enamoró de ella a primera vista. Según Otto Strasser, perdió la virginidad con Marga; lo que parece verosímil,²⁰ ya que siempre fue muy mojigato.

En septiembre de 1927 Himmler fue nombrado lugarteniente de Heiden. La elección era lógica hasta cierto punto: en su anterior trabajo, relacionado con la propaganda, se había servido de informes de las SS que describían con detalle las actividades de los enemigos de izquierdas y los rivales de derechas; además, era miembro activo del grupo casi desde su creación, y poseía aptitudes organizativas y capacidad de entusiasmo, cualidades útiles para el puesto. En cualquier caso, no tardó en hacer valer su autoridad: el 13 de septiembre emitió la “Orden nº 1”,²¹ que endurecía la normativa encaminada a asegurar que los miembros de las SS se presentaran en público vestidos siempre con el mismo uniforme, prohibiendo que llevasen ropa deportiva o lederhosen (pantalones de cuero típicos de Baviera), como había sucedido hacía poco, al parecer, en la celebración en Núremberg del Día del Partido. Otra directriz obligaba a las unidades locales de las SS a llevar a cabo al menos cuatro “actividades” cada mes, entre ellas canto y adiestramiento militar. Por último, se exigía a los comandantes de dichas unidades que remitieran a la sede del NSDAP información sobre las actividades políticas de los adversarios, las consignas y los planes secretos de los grupos de la oposición y los actos locales de especial interés; recortes de prensa relativos al partido, y también los nombres de judíos y masones destacados.²² En esta norma se adivinaba ya lo que llegarían a ser las SS: la principal fuerza de seguridad del Tercer Reich.

Himmler se convirtió pronto en el motor de la organización. Pese a seguir desempeñando tareas propagandísticas (fue, sin embargo, a Hitler a quien Strasser puso a cargo de la propaganda en los meses previos a las elecciones de la primavera de 1928)⁴, dispuso del tiempo y la energía suficientes para ir eclipsando a Heiden, quien, según Koehl, “parecía ahora que sobraba; se pasaba el día en la redacción del Observador [Popular], sin nada que hacer, como una reliquia de la época de los Freikorps”.²³ Así y todo, las SS seguían siendo un grupo relativamente pequeño y desconocido; en cambio, la SA, la organización de masas dirigida por Pfeffer von Salomon, acaparaba la atención de los gerifaltes, cuya generación más joven tendía a apoyarse en ella en casi cualquier circunstancia, confiándole la mayor parte de las tareas dentro del movimiento.

A pesar de que trabajaba a tiempo completo para el partido, Himmler cobraba un sueldo bastante modesto. Después de su boda, en 1928, él y Marga utilizaron el dinero obtenido con la venta de la clínica para adquirir una pequeña granja en Waldtrudering, cerca de Múnich, donde pensaban complementar sus ingresos criando pollos. Sin embargo, y pese a su enorme interés por la agricultura, las responsabilidades de Himmler en el partido le impedían dedicar mucho tiempo a la granja y a su mujer. De hecho, el matrimonio pronto empezó a llevar vidas separadas, y así sería hasta la muerte de Himmler. Su única hija, Gudrun (conocida como Püppi), nació en 1929. Para entonces, su padre ya estaba muy ocupado urdiendo el plan que lo llevaría a convertirse en uno de los hombres más poderosos de Alemania.

IV
EL REFORMADOR

No hay constancia de las directrices precisas que recibió Heinrich Himmler al asumir el cargo de Reichsführer-SS el 20 de enero de 1929. En vista de la mediocre actuación de sus dos predecesores, seguramente se le encomendó la misión de renovar la organización y aumentar el número de miembros, que entonces estaba en doscientos ochenta, aproximadamente.¹ Existían menos de setenta y cinco escuadras de protección, la más numerosa de las cuales estaba adscrita a la sede del partido, en Múnich, y comandada por Josef “Sepp” Dietrich, que llegaría a ejercer un papel decisivo en las Waffen-SS. Muchas escuadras estaban formadas por dos o tres hombres, por lo que no es de extrañar que los militantes del partido, en general, no tuvieran interés en incorporarse a una organización que aún estaba lejos de ser una élite dinámica.

Dietrich, un tipo campechano que había servido en el ejército y en la policía, formaba parte desde hacía poco del círculo íntimo de Hitler: el grupo de chóferes, guardaespaldas y recaderos conocido como Chauffereska. Nacido el 28 de mayo de 1892² en la aldea de Hawanagen, en la región meridional de Suabia, había ido al colegio durante ocho años y, tras trabajar en una granja y viajar brevemente por Europa, se había formado como aprendiz de hotelero en Suiza. Cuenta la leyenda que después había sido soldado de caballería y suboficial de las fuerzas armadas bávaras, incorporándose a las tropas de asalto¹ en la Gran Guerra, y finalmente a la primera unidad de tanques del ejército alemán. La realidad es algo más prosaica. Es cierto que se alistó en el ejército bávaro en octubre de 1911, pero sirvió en un regimiento de artillería, y fue dado de baja al cabo de un mes tras caerse de un caballo. Posteriormente trabajó de recadero en una panadería, y cuando estalló la guerra se reincorporó al ejército, de nuevo como artillero; no sería transferido a las tropas de asalto hasta finales de 1916. Poco más de un año después pasó a ser tripulante de tanques Mark IV arrebatados a los británicos, sirviendo como tal hasta que terminó la guerra. No hay duda de que se le concedió la Cruz de Hierro de segunda clase en noviembre de 1917 ni de que fue herido varias veces antes del armisticio; pero, por lo demás, su historial de guerra no está nada claro. En 1945 era uno de los militares alemanes más condecorados, y varias de sus medallas afirmaba haberlas recibido en la Primera Guerra Mundial; pero su biógrafo no encontraría más tarde ninguna prueba de que se le hubiera otorgado la Cruz de Hierro de primera clase ni la Medalla al Valor austriaca.³

Su trayectoria posterior a la guerra es igualmente oscura. Formó parte, según aseguraría tiempo después, de varias unidades de los Freikorps –entre ellas la Oberland, durante el golpe de Múnich–; pero también trabajó, al parecer, de policía. Cabe suponer que falseó en gran medida su historial a finales de la década de 1920 y principios de la siguiente, a fin de ofrecer una imagen política favorable. Más tarde recibiría la medalla de la Orden de la Sangre, instituida por Hitler en 1933 en honor de quienes habían participado en el putsch, pero no hay constancia de su presencia en el golpe. Tampoco existen pruebas de que participara activamente en política antes de afiliarse al NSDAP en mayo de 1928 y a instancias de Christian Weber, para el que entonces trabajaba en una gasolinera. En cualquier caso, una semana después ingresó en las SS.

La falta de antecedentes políticos claros ha llevado a su biógrafo a suponerlo fundamentalmente apolítico.⁴ Esta hipótesis es insostenible. Dietrich no disentía en lo sustancial de las ideas expuestas por Hitler en los ampulosos monólogos que ensayaba ante la Chauffereska. Si conservó, como los demás miembros de este grupo, un lugar en las reuniones de todas las tardes en el café Heck de Múnich, no fue solo por su buen humor castrense, sino también porque aprobaba sin reservas las sandeces racistas que solían circular entre la concurrencia.

Los miembros de su escuadra eran fuertes y dinámicos, cosa más bien excepcional por entonces en las SS. Nadie, fuera de Múnich, creía capaz a esta pequeña organización de cumplir su misión primordial de proteger a la cúpula del NSDAP, y un buen número de militantes del partido la veía como un puñado de hombres encargados de vender periódicos y hacer campaña antes que como una élite cuasimilitar. Al menos no podían acusarla de absorber demasiados recursos, pues se autofinanciaba enteramente con fondos procedentes en su mayor parte de las cuotas de sus miembros, entre los cuales estaban los Fordernde Mitgliedern [miembros patrocinadores], o FM, que aportaban dinero pero no participaban en sus actividades. La presencia en este último grupo de unos cuantos judíos parece indicar que los FM no siempre lo eran por voluntad propia: las SS posiblemente recurrieron a la extorsión y al chantaje, lo mismo que hacían la SA y otras fuerzas paramilitares. Con todo, su presupuesto era muy limitado, y de ahí la escasez de personal administrativo.

De su gestión y organización se ocupaba, al parecer, exclusivamente Himmler, que trabajaba en la sede del NSDAP, situada en el número 50 de la Schellingstrasse, en Múnich, y era el único miembro de las SS que cobraba un salario (aunque bastante modesto: doscientos marcos al mes, que apenas alcanzaban para vivir) procedente de las arcas centrales del partido. En sus primeros meses como comandante en jefe, él mismo se encargó de redactar, corregir y mecanografiar cuantos documentos salían de la “sede” de las SS, lo que no debió de costarle demasiado esfuerzo al principio. Pero cuando empezó a crecer el grupo se vio desbordado y, a pesar de su profundo desprecio por la burocracia, no tuvo más remedio que aprobar el desarrollo de una enorme y compleja red de oficinas y personal.

Dentro del NSDAP, el mayor obstáculo a la expansión de las SS era la SA, de la que seguían dependiendo. Pfeffer von Salomon había incorporado a ella a antiguos compañeros de armas y camaradas de los Freikorps. Cumplía así la orden dictada por Hitler en 1926, a saber, hacer de la SA una organización más disciplinada y fácil de controlar, pero que conservase el tamaño suficiente para proyectar en la calle el poder del NSDAP. A cambio, había exigido que se reconociera su autoridad sobre las incipientes SS. Pese a que, como lugarteniente de Heiden, Himmler había intentado afirmar la independencia de los escuadrones con respecto a la SA, la sede de esta última dictó, el 12 de abril de 1929, el siguiente precepto: “Las SS son un grupo especial integrado en la SA. Están sometidas, en consecuencia, y salvo disposición especial, a las normas fundamentales de la SA”.⁵

No parecía haber otra solución para Himmler que fortalecer las SS reclutando nuevos miembros. A finales de 1929 había logrado, sin apenas ayuda de nadie, aumentar a mil el número de hombres, y poco después escribió a su viejo colega Röhm, con el que había seguido carteándose durante la estancia de este en Sudamérica, para comunicarle que confiaba en llegar a los dos mil antes de mayo de 1930.⁶

Esta expansión vino acompañada por reformas organizativas que continuarían hasta el final de las SS. Hasta entonces, cada escuadra había estado bajo el mando de un “oficial” que rendía cuentas directamente al comandante en jefe. Dada la ausencia de cargos y niveles intermedios, este prestaba, en teoría, idéntica atención a todas las unidades, lo que se haría imposible con el crecimiento de la organización. En agosto de 1929, las SS comenzaron, por tanto, a imitar el modelo de la SA: la unidad más pequeña pasó a ser la Schar [escuadra], formada por unos ocho hombres, y que se correspondía más o menos con una sección del ejército. Al frente de la Schar estaba el Scharführer [comandante de escuadra], equivalente a un sargento mayor. Tres escuadrones constituían una Trupp [tropa] de entre veinte y sesenta hombres encabezados por un Truppführer [comandante de tropa], y que equivalía a una sección de asalto. Tres tropas formaban una Sturm [compañía], bajo el mando del “oficial” de menor rango, el Sturmführer [comandante de compañía]; y tres compañías, un Sturmbann [batallón], encabezado por un Sturmbannführer [comandante de batallón]. El Standarte [regimiento] agrupaba a tres o cuatro batallones y estaba comandado por un Standartenführer [comandante de regimiento]. Dos o más regimientos constituían un Untergruppen [subgrupo] –que luego se denominó Brigade [brigada], y más tarde Abschnitt [división]–, bajo el mando de un Oberführer. Y un Gruppe [grupo] era la suma de varios subgrupos.²

Para implantar este modelo, Himmler recurrió en 1930 a la ayuda de Josias Erbprinz Waldeck-Pyrmont, que ejercería de ayudante general, administrador y tesorero.

Nacido en 1896, Waldeck-Pyrmont era el hijo y heredero del gobernante del principado homónimo. Además era sobrino de la reina Emma de Holanda y estaba emparentado por matrimonio con la familia real británica. Había servido como oficial de infantería en la Primera Guerra Mundial y, tras estudiar agronomía, se había hecho cargo de la administración de las propiedades familiares. En noviembre de 1929 había ingresado en el NSDAP, y, en marzo del año siguiente, en las SS, convirtiéndose en uno de los primeros aristócratas reclutados por Himmler, quien lograba así un éxito notable. El jefe de la organización tenía un enorme interés en presentarla como la élite del movimiento nacionalsocialista y de la raza alemana en general, y la mejor forma de crear esta imagen en una sociedad clasista era captando a miembros de la nobleza hereditaria. Apenas un mes después de incorporarse a las SS, Waldeck fue ascendido a Sturmbannführer, y al cabo de dos meses ya encabezaba un regimiento y ejercía de ayudante general de la SS-Brigade Bayern. En septiembre se convirtió en el principal ayudante de Himmler.⁷

En las elecciones generales de 1928, el NSDAP obtuvo 810.000 votos y 12 diputados de los 491 que formaban el Reichstag. En las de septiembre de 1930, obtuvo 6.371.000 votos y 107 escaños, convirtiéndose así en la fuerza parlamentaria más importante después de los socialdemócratas. Este avance espectacular se explica por varios factores.

Como ya hemos visto, el Plan Dawes de 1924 había contribuido a atajar la hiperinflación y proporcionado al país el estímulo económico que tanto necesitaba. Sin embargo, a finales de la década, las reparaciones de guerra seguían estrangulando la economía, y hubo un nuevo intento de resolver el problema, esta vez por parte del abogado estadounidense Owen D. Young. El Plan Young, aprobado en junio de 1929, reducía la cuantía total de las indemnizaciones a treinta y siete mil millones, y ampliaba el plazo de pago a cincuenta y nueve años; una solución que la comunidad internacional, en general, consideró favorable para Alemania, pero que indignó a la derecha nacionalista, que siempre había rechazado la idea de que su país hubiese sido el culpable de la guerra. El magnate de los medios de comunicación Alfred Hugenberg organizó una campaña en contra del plan, poniendo sus numerosos periódicos a disposición de Hitler. El sector más radical y hostil al capitalismo del NSDAP –encabezado por el hermano menor de Gregor Strasser, Otto– se mostró contrariado por esta alianza, de la que Hitler iba a sacar un gran provecho político y personal. Los militantes más combativos del partido consiguieron llegar a un público más amplio, y adquirieron un aire de respetabilidad del que habían carecido hasta entonces.

En medio de esta campaña de la derecha se produjeron dos acontecimientos que resultarían decisivos para el futuro del NSDAP y para el de Alemania. El 3 de octubre murió de un infarto, a los cincuenta y un años, el ministro de Asuntos Exteriores, Gustav Stresemann, que había dirigido la diplomacia alemana con moderación y buen criterio durante la mayor parte de la década de 1920. No quedaba en el país ningún estadista de estatura mundial, lo que no habría tenido demasiada importancia, quizá, de no haber sido por la crisis que estalló tres semanas más tarde.

El 24 de octubre se desató el pánico en la bolsa de Nueva York, cuando la venta masiva de acciones hizo desplomarse su valor, llevando a la ruina a bancos, empresas y particulares. Las consecuencias fueron gravísimas en todo el mundo, y especialmente en Alemania, cuya precaria economía dependía de los créditos concedidos por Estados Unidos. La amenaza de quiebra llevó a las entidades prestamistas a reclamar el reembolso anticipado del dinero, lo que precipitó al país en el caos. La hiperinflación de 1923 había depauperado a las clases no propietarias al acabar con sus ahorros; ahora se repetía el proceso, desencadenado esta vez por el desempleo.

Esta situación era la más propicia para la captación de adeptos por parte del NSDAP. Era la tercera catástrofe que Alemania sufría en once años –primero su derrota en la guerra, luego la inflación, y ahora la depresión–, lo que prestaba verosimilitud al discurso nacionalsocialista, que daba por fracasada la democracia de Weimar. A raíz de ello, aumentó de forma espectacular el número de afiliados al partido y a sus diversas organizaciones. A la gente corriente, por lo demás, ya no le daba miedo unirse al movimiento, ya que Hitler había optado por la vía de la legalidad después del putsch.

El programa de los nacionalsocialistas no tenía, en realidad, nada de original. El anticapitalismo lo compartían comunistas y socialdemócratas, y el nacionalismo era típico de los partidos de derechas. Ni siquiera tenían el monopolio del antisemitismo. Con todo, el NSDAP ofrecía una imagen de dinamismo y vitalidad que se echaba en falta en los demás partidos. Además afirmaba representar a la “generación del frente” –los hombres que habrían llevado a Alemania a la victoria en la guerra de no haber sido por la traición de judíos, comunistas y demás “criminales de noviembre”–, y prometía dejar atrás los fracasos del régimen de Weimar y recuperar los valores que habían hecho grande a Alemania.

Mientras la depresión económica impulsaba a los desempleados y, en general, a las personas de escasos recursos a unirse al nacionalsocialismo, este consiguió, con sus técnicas de propaganda, ganar adeptos en ciertos grupos sociales –iglesias, asociaciones empresariales y deportivas– hasta entonces inaccesibles, lo que benefició especialmente a las SS. Guardia pretoriana del joven movimiento, la organización dirigida por Himmler estaba alejada de la violencia y la corrupción de la SA –esa muchedumbre anárquica– y parecía una élite respetable y disciplinada. Esta imagen no tardaría en seducir a los alemanes instruidos de clase media que ahora ingresaban en el partido.

La campaña del NSDAP para las elecciones de 1930 fue la primera que organizó Joseph Goebbels (según las directrices de Hitler). Nacido en 1897 en Rheydt, en la región del Ruhr, Goebbels pertenecía a una familia católica de clase media baja. En la Primera Guerra Mundial había sido rechazado por el ejército debido a una deformidad del pie derecho, consecuencia de una enfermedad que había sufrido en su infancia. Excluido del servicio militar, estudió literatura y filosofía en las universidades de Bonn, Friburgo, Wurzburgo y Heidelberg, y en 1921 se doctoró con una tesis sobre literatura romántica del siglo XIX. La ocupación francesa del Ruhr le impulsó a afiliarse al NSDAP en 1924. Pronto se ganó fama de orador perspicaz y carismático, y, aunque en un primer momento se alineó con la facción “socialista” del partido, encabezada por Strasser, Hitler supo ver su talento a mediados de la década de 1920, y pronto le convirtió en uno de sus principales aliados.

En 1930, los activistas movilizados por Goebbels inundaron el país de propaganda y practicaron sistemáticamente la agitación y la violencia callejeras, obligando a los periódicos que los habían ignorado dos años antes a hablar de ellos en sus primeras páginas. Los resultados electorales fueron asombrosos. El porcentaje de votos del NSDAP aumentó del 2,6 al 18,3%. “El NSDAP ya no era solo un partido de clase media –señala Ian Kershaw–. “El movimiento de Hitler podía afirmar, con razón, haber obtenido el apoyo de todos los sectores sociales, aunque en distintas proporciones. Ningún otro partido de la República de Weimar podía decir lo mismo”.⁸ Esto es hasta cierto punto inexacto, ya que los nacionalsocialistas no contaron nunca con el respaldo masivo de la clase obrera; aunque incluso en este sector lograron un avance notable en las elecciones de 1930.

No obstante, el NSDAP se había visto sacudido por las crisis internas. La primera la desencadenó Otto Strasser, hermano menor de Gregor, al poner en duda que el partido tuviese otro proyecto político que la conquista del poder. Defensor de una modalidad de nacionalsocialismo fundada no solo en postulados nacionalistas y antisemitas, sino también en un anticapitalismo radical, no tardó en reunir un círculo de adeptos que se dedicaría a difundir su ideario a través de su editorial berlinesa, Kampfverlag. Les irritaba la relación cada vez más estrecha del NSDAP con la burguesía dirigente y la industria pesada, y en los primeros meses de 1930 fueron publicando panfletos cada vez más críticos con esta tendencia del partido. La deslealtad de Strasser y sus seguidores indignó a Hitler, y en especial a Goebbels –entonces jefe regional del NSDAP en Berlín–, que coincidía sin reservas con él en que el objetivo prioritario era alcanzar el poder, condición indispensable para poner en marcha la revolución nacionalsocialista.

El conflicto llegó a su apogeo en los meses de abril y mayo de 1930. Hitler convocó varias reuniones de la cúpula del partido para denunciar las actividades de Kampfverlag, y finalmente, el 21 de mayo, se entrevistó con Strasser. Existe división de opiniones sobre si se trataba de expulsarlo del movimiento o de obligarle a acatar la línea oficial. Lo más probable es que Hitler pretendiera simplemente sondearle para saber si era posible un acuerdo o si, por el contrario, hacía falta tomar medidas enérgicas. La reunión, en cualquier caso, no fue bien. Strasser sostuvo con vehemencia que “la idea” era más importante que los líderes: estos eran transitorios y falibles; aquella, en cambio, era eterna. El argumento, como cabría esperar, le pareció una estupidez a Hitler: “Para nosotros, el líder es la idea, y todos los militantes del partido deben obedecer al líder”.⁹ Idéntico desprecio le inspiró la tesis de Strasser según la cual la colaboración del NSDAP con la derecha burguesa y su respeto de la legalidad entorpecerían la “revolución social” que ambos propugnaban. Aquello, según Hitler, “era puro marxismo”.¹⁰

Pese a lo áspero del encuentro, Hitler vaciló –cosa habitual en él– en tomar represalias contra Strasser y sus seguidores. Tanto dudó que el grupo disidente anunció a principios de julio que abandonaba el partido para crear su propia organización, de tendencia radical, la Unión de Nacionalsocialistas Revolucionarios, que más tarde se conocería como el Frente Negro. Una decisión políticamente suicida, pues muy pocos nacionalsocialistas siguieron a Strasser, y tras su marcha no volvió a surgir en el NSDAP ninguna facción “socialista” importante. Por lo demás, este episodio propició el nombramiento de Goebbels como jefe nacional de propaganda.

V
HACERSE CON EL CONTROL

Las elecciones al Reichstag de septiembre de 1930 hicieron del NSDAP una alternativa creíble a los partidos tradicionales. La importancia que acababa de adquirir en la política alemana aumentaría la influencia de la propaganda nacionalsocialista sobre las clases medias, los veteranos de guerra y la población rural (el NSDAP nunca llegó, en rigor, a introducirse en el proletariado urbano). En un momento en el que la Gran Depresión golpeaba el país, el canciller Brüning se vio obligado a tomar medidas de austeridad. Como nunca había formado parte de ningún gobierno nacional, el NSDAP estaba en condiciones óptimas para presentarse como un partido capaz de ofrecer algo nuevo.

El presidente Paul von Hindenburg, cuyo primer mandato iba a terminar en marzo de 1932, pensaba presentarse a la reelección. Hitler quería comprobar el apoyo electoral del que gozaba, así que decidió disputarle la presidencia. Iba a celebrarse la primera campaña electoral moderna, basada en la utilización de los medios de comunicación de masas. “Hitler sobrevuela Alemania” fue el eje temático de la estrategia nacionalsocialista, que combinaba la idea de Hitler como jefe del Estado con imágenes que lo mostraban trasladándose de una ciudad a otra en su avión privado, ofreciendo así la impresión de un hombre de acción joven y enérgico, en contraposición con el anciano Hindenburg; de ese modo podía, además, hacer campaña cada día en más de una ciudad. Su candidatura sembró el pánico entre los grandes partidos –los socialdemócratas, los conservadores y el Partido de Centro Católico–, que se unieron para apoyar a Hindenburg. Los otros candidatos eran el comunista Ernst Thälmann y el derechista Theodor Düsterberg, del Partido Nacional del Pueblo Alemán. En la primera vuelta de las elecciones, Hitler quedó segundo con más de once millones de votos (un 30,1% del total); Hindenburg obtuvo el 49,6%; Thälmann, el 13%; y Düsterberg, el 6,8%. En la segunda vuelta, Hindenburg alcanzó, como era de prever, el 50% de los votos, porcentaje necesario para lograr la reelección. No obstante, Hitler atrajo los sufragios de casi todos los que habían apoyado anteriormente a Düsterberg, aumentando su porcentaje en un 6,8%. Las elecciones consolidaron así al líder del NSDAP como una de las figuras más poderosas de la política alemana a nivel nacional.

Hindenburg comenzó su segundo mandato instando al gobierno a practicar una política más autoritaria y derechista: se trataba de contrarrestar el poder creciente de los nacionalsocialistas. Brüning, partidario de actuar con un mayor respeto hacia el parlamento, se resistió a obedecer al presidente, quien lo destituyó con todo su gabinete de manera fulminante, ofreciéndole la cancillería a Franz von Papen, un aristócrata católico que pertenecía al círculo íntimo de asesores de Hindenburg y contaba con el apoyo de los diputados conservadores del Reichstag. El nuevo canciller convocó elecciones federales para el mes de julio, confiando en obtener una mayoría parlamentaria. Pero los vientos soplaban a favor del NSDAP, que lograría el 37% de los votos y 230 escaños, convirtiéndose en el principal partido del Reichstag.

La única esperanza de Von Papen estaba en convencer al NSDAP de que entrara en el gobierno. Así que le ofreció la vicecancillería a Hitler, quien la rechazó aduciendo que no aceptaba ningún puesto inferior al de canciller, que le correspondía, según él, por ser el líder de la primera fuerza parlamentaria. Pero Hindenburg no estaba dispuesto a entregarle a ese “cabo austriaco” el segundo cargo político más importante del país.

El gobierno y el NSDAP pasaron el verano de 1932 maniobrando el uno contra el otro. Von Papen pretendía doblegar a los nacionalistas a base de perseverancia; mientras tanto, la SA y las SS, por un lado, y los paramilitares comunistas, por otro, libraban combates cada vez más violentos en la calle. Los éxitos electorales empezaban a perjudicar al NSDAP en ciertos aspectos: en el partido cundía el pesimismo, ya que el aumento espectacular del número de votos no lo había situado más cerca del poder; y, por lo demás, el movimiento estaba muy endeudado debido a las continuas campañas, y a que multitud de miembros de la SA vivían a costa del partido. Aun así, Von Papen no logró convencer a los nacionalsocialistas de que colaboraran con él, ni logró tampoco –lo que era más grave– formar una coalición parlamentaria para hacerles frente.

En septiembre se celebró la primera sesión del nuevo Reichstag, presidido por Hermann Göring (como representante del primer partido). Una mayoría del 84% aprobó una moción de censura planteada por el Partido Comunista, lo que obligó a convocar nuevas elecciones para el mes de noviembre. La SA y las SS se encargaron de recaudar fondos en la calle. En los comicios, como se había previsto, disminuyó el apoyo a los nacionalsocialistas, que obtuvieron algo más del 33% de los votos y 196 escaños. Seguía siendo la fuerza parlamentaria más importante, pero, en vista de su ligero retroceso, Von Papen supuso que a Hitler ya no le quedaría más remedio que aceptar la vicecancillería. Sin embargo, el líder del NSDAP volvió a rechazarla.

Fue entonces cuando empezaron a desbaratarse los planes del canciller, que había dado por sentado que seguiría en su cargo, y ejerciendo los poderes dictatoriales otorgados por Hindenburg. Pero varios miembros de su gobierno –en especial el ministro de Defensa, Kurt von Schleicher– se volvieron en contra de él.

Militar de carrera, Von Schleicher se había convertido a finales de la década de 1920 en el principal oficial de enlace entre el gobierno y el ejército. Entre 1930 y 1932 había sido el asesor más importante del entonces ministro de Defensa, el general Groener, asumiendo en la práctica el papel de eminencia gris del gobierno, gracias a su estrecha relación con Hindenburg, a quien conocía a través del hijo de este, Oskar. Había estado detrás de la destitución de Brüning y del nombramiento de Von Papen, y ahora insistía en la necesidad de que los nacionalsocialistas entrasen en el gobierno. Lo cierto es que ya había abierto un diálogo discreto con Gregor Strasser, que parecía representar al sector moderado del partido, con vistas a la incorporación del NSDAP a un gabinete que encabezaría el propio Von Schleicher. Estas maniobras obedecían al temor de que la situación de parálisis política llevase al país al desastre. En las elecciones de noviembre, los comunistas habían obtenido seis millones de votos y cien escaños en el Reichstag. Era obvio que, a menos que se hiciese algo para evitarlo, el Estado no tardaría en sufrir el ataque de la extrema izquierda y la extrema derecha, y que no quedarían en el centro suficientes personas dispuestas a defender la democracia.

El 1 de diciembre, en una reunión entre Hindenburg, Von Schleicher y Von Papen, este último reconoció que habían fracasado sus intentos de formar un gobierno de coalición, pero propuso seguir en el cargo, y que se prorrogara indefinidamente la legislatura a fin de introducir en la Constitución y en la ley electoral enmiendas que pusieran fin a la parálisis política. Schleicher sostuvo que esta solución vulneraba la Constitución, podía desencadenar una guerra civil y era, en todo caso, innecesaria, ya que él mismo estaba en condiciones de reunir una mayoría parlamentaria con los socialdemócratas, los centristas y los seguidores que conservaba Gregor Strasser en el NSDAP. Sorprendido por esta afirmación, Hindenburg decidió seguir apoyando, de momento, a Von Papen.

Pero los acontecimientos se sucedieron con rapidez. Al día siguiente, Von Schleicher anunció en una reunión del gabinete que las fuerzas armadas ya no confiaban en el canciller, y mostró un informe militar que indicaba que, en el caso de que se sublevaran los nacionalsocialistas y los comunistas, y Polonia aprovechase la oportunidad para atacar a Alemania por el este, el ejército se vería desbordado. Von Papen, anonadado, dio parte a Hindenburg, que comprendió que ya no le quedaba otra opción que destituirlo y nombrar en su lugar a Von Schleicher.

El nuevo canciller acudió directamente a Strasser. Dado que Hitler rechazaba la vicecancillería, le dijo, tal vez él estuviese dispuesto a aceptar el cargo, al que se podría añadir el de ministro-presidente de Prusia. Strasser, en efecto, estaba dispuesto, pero decidió informar de la entrevista a Hitler y a los demás dirigentes nacionalsocialistas, y pedirles consejo. Existían profundas diferencias al respecto. Strasser era plenamente consciente de que el apoyo de los electores al NSDAP se estaba debilitando, y de que este se encontraba, además, en graves apuros económicos; pero Hitler, Göring y Goebbels coincidían en que aceptar el cargo causaría un cisma en el movimiento, así que exigieron a Strasser que no lo hiciera. El 7 de diciembre, tras una serie de reuniones agrias, celebradas todas en Berlín, Strasser dimitió de su puesto en el partido sin acceder al ofrecimiento de Von Schleicher.

Hitler vio aumentar rápidamente el número de sus seguidores en el partido; mientras, Von Schleicher buscaba apoyos en otras organizaciones: sindicatos, socialdemócratas y Partido de Centro Católico. Pero ninguna de ellas se fiaba de él, y los empresarios industriales y agrícolas empezaron a oponerse violentamente a sus políticas sociales, destinadas principalmente a reducir el desempleo. Con todo, creía ingenuamente que podría revertir la situación.

Entonces Von Papen volvió al ataque. Indignado por la traición de Von Schleicher y deseoso de cobrarse su venganza, se erigió en líder de una camarilla de empresarios y banqueros empeñados en derrocar al nuevo canciller. El 4 de enero de 1933 se entrevistó en secreto con Hitler en una casa de Colonia. Tras discutir cómo podían trabajar juntos para apartar a Von Schleicher de la cancillería, los dos políticos decidieron que Von Papen intentaría convencer a Hindenburg y a la derecha conservadora de que aceptaran la presencia de los nacionalsocialistas en un gobierno de coalición, mientras sus acaudalados amigos enjugarían discretamente las deudas del NSDAP, que así podría seguir haciendo campaña.

Finalmente, el 23 de enero, Von Schleicher se reconoció incapaz de formar una coalición, y le pidió a Hindenburg que disolviera el Reichstag y le otorgara poderes dictatoriales. El presidente se negó, utilizando los mismos argumentos que había esgrimido Von Schleicher para derribar a Von Papen. Cinco días más tarde se repitió el ruego, con idéntico resultado; para entonces, Hindenburg ya sabía que Von Papen estaba a punto de lograr una alianza con los nacionalistas y el NSDAP. Von Schleicher no tuvo más remedio que dimitir.

Von Papen fue cerrando su coalición en una jornada de negociaciones frenéticas, mientras corría el rumor de que Von Schleicher trataba de incitar a la guarnición de Potsdam, al suroeste de Berlín, a sublevarse. Lo cierto es que Hindenburg había decidido ofrecer al general Von Blomberg el Ministerio de Defensa en el nuevo gobierno, nombramiento que se interpretaría como una muestra de la adhesión del ejército a Hitler. Nada se interponía ya en el camino del líder del NSDAP a la cancillería. El 30 de enero de 1933 asumió el cargo.

Años después, Hitler y los nacionalsocialistas en general se complacerían en difundir la falacia de que habían “tomado” el poder en 1933. Los acontecimientos de finales de 1932 y principios de 1933 indican que, en realidad, llegaron al gobierno por una de esas intrigas políticas que supuestamente despreciaba Hitler.² Tal y como señala uno de sus biógrafos, “una maniobra secreta lo llevó al poder”.

Las SS desempeñaron un papel secundario en este proceso; se limitaron a amedrentar a los adversarios, vender periódicos, recaudar fondos y hacer campaña a favor del partido. En un primer momento, además, dio la impresión de que Himmler no iba a sacar apenas provecho de la nueva situación política. En marzo de 1933 obtuvo como única recompensa el cargo de jefe de la policía de Múnich, mientras que su rival, Daluege, pasó a dirigir la Ordnungspolizei [Policía del Orden], el cuerpo uniformado de policía de Prusia, y recibió de Göring, ministro del Interior (además de ministro sin cartera) del gabinete de Hitler, el rango de teniente general de la policía. Es cierto que se empleó a miembros de las SS como policías auxiliares, pero esta función la desempeñaron en mucho mayor número los hombres de la SA. Esta organización parecía al principio tener más probabilidades que las SS de beneficiarse de la hegemonía nacionalsocialista; pero Himmler no tardó en hacerse con el control de la mayor parte del aparato policial en todo el país, lo que se debió tanto a su inteligencia como a la suerte.

El espionaje, uno de los cometidos principales de las SS desde su fundación, no había estado centralizado hasta el nombramiento de Himmler como Reichsführer. Los jefes locales y sus subordinados se habían encargado de obtener información y suministrársela a la cúpula nacionalsocialista por iniciativa propia. De ahí que se tratara casi siempre de información general, rumores y habladurías sobre los “enemigos” del movimiento que difícilmente podían serles de utilidad a los dirigentes, y que no cabía considerar, desde luego, información en sentido estricto.¹ Consciente de este problema, Himmler dispuso, al reorganizar las SS en 1929, que cada unidad local tuviese asignado un oficial Ic, que se ocuparía de coordinar las labores de espionaje y analizar la información obtenida antes de remitirla a la sede central.² Al principio, el Ic también tuvo que ejercer de ayudante del comandante local, lo que parece indicar que la organización no tenía por objetivo prioritario el espionaje.³

Posteriormente, en el verano de 1931, Himmler tomó una de las decisiones más importantes de sus primeros años como Reichsführer de las SS, el nombramiento de Reinhard Tristan Eugen Heydrich como jefe del servicio de inteligencia. Este genio del mal sería uno de los protagonistas ausentes de los juicios de Núremberg: su asesinato, en junio de 1942, lo libraría de la justicia de los aliados. Y es que cabe atribuirle gran parte de la responsabilidad en uno de los mayores crímenes de la historia: el Holocausto. Cuesta entender los motivos que llevaron a este hombre instruido, culto y de notable inteligencia a desempeñar –como Himmler– un papel decisivo en la maquinaria de represión política del Tercer Reich y, finalmente, en el genocidio.

Heydrich nació el 7 de marzo de 1904 en la ciudad de Halle, en Sajonia, en el seno de una familia de clase media acomodada. Su padre, Bruno, era compositor y cantante de ópera, y había fundado el conservatorio de Halle; su madre, Elisabeth, era cantante y pianista. Bruno, devoto de Wagner, cantaba en el festival de Bayreuth, que dirigía la viuda del músico, Cosima, con quien llegaría a trabar amistad. Reinhard heredó el talento musical de sus padres, pues aprendió a tocar el piano y el violín a una edad muy temprana y destacó en este último instrumento, que no abandonaría nunca.⁴ Era, además, un apasionado del deporte. Cuando tenía seis meses sufrió un edema cerebral que puso en peligro su vida, al que siguieron varias enfermedades. Su padre lo animó a practicar toda clase de deportes para superarlas, entre ellos el atletismo, la equitación, la esgrima, el fútbol y la natación. En la década de 1930 llegó a competir en el equipo nacional de esgrima, al tiempo que ejercía de jefe de inteligencia en las SS.

La familia de Heydrich era, al parecer, de talante severo y partidaria de la disciplina, pero a la vez afectuosa. El padre, un hombre alto y corpulento con fama de bromista, tenía una vena autoritaria, aunque se desentendió de la educación de sus hijos. No obstante, les dio a conocer (como hizo Gebhard Himmler con los suyos) las leyendas populares de Alemania a una edad temprana. Existen multitud de rumores –casi todos sin fundamento– sobre el origen familiar y la infancia y juventud de Heydrich. La mayoría de ellos vienen alimentados, al parecer, por la suposición de que sufrió un trauma de niño, un choque emocional que acaso explique las atrocidades que cometería más tarde. El rumor más pertinaz (que ya circuló en vida de Heydrich, llegando a causarle problemas) le atribuye falsamente raíces judías. El malentendido se debe a que la abuela de Heydrich se casó con un cerrajero llamado Gustav Süss tras la muerte de su primer marido, el padre de Bruno. Süss era un apellido común entre los judíos alemanes en aquella época,³ si bien Gustav no era judío. Sin embargo, como la abuela de Heydrich de vez en cuando se hacía llamar Frau Süss-Heydrich, la gente dio por sentado que la familia tenía sangre judía. A este error contribuyó también el hecho de que su padre figurara en la edición de 1916 del Musiker-Lexicon de Riemann, la guía de músicos alemanes, como “Heydrich, Bruno alias Süss”.⁵ Bruno, simpatizante del nacionalismo, insistió en que se corrigiera el epígrafe en las sucesivas ediciones. En todo caso, ya en 1932, Heydrich logró disipar las dudas del NSDAP y de las SS sobre su origen racial después de que el rumor hubiese llegado a oídos de Himmler.

Según ciertos testimonios, sufrió el hostigamiento de sus compañeros de colegio por la supuesta condición judía de su padre; aunque parece improbable que empezara a gestarse entonces su feroz antisemitismo. De hecho, fue sobre todo su voz extraña y atiplada lo que le hizo objeto de burlas: por ella le apodaron “Hebbe” [cabra]. Heydrich fue, por lo demás, un niño solitario y altanero, incapaz de congeniar con los de su edad, a quienes daba la impresión de despreciar.

Los ingresos familiares fueron disminuyendo durante la guerra, conforme lo hacía el número de alumnos del conservatorio. Después del armisticio, los Heydrich no fueron ajenos a la agitación política que vivió el país. En marzo de 1919, con apenas quince años (le faltaban dos para alcanzar la mayoría de edad), y al tiempo que estudiaba, Reinhard se alistó como voluntario en el Freikorps Maercker –sirviendo más de un año como mensajero en esta organización–, así como en el Einwohnerwehr de Halle. Más tarde se incorporó a otro grupo armado, la Völkischer Schutz– und Trutzbund [Liga para la Protección y la Defensa Popular], de ideología nacionalista radical, y vinculada con la Sociedad Thule. Todo ello indica que Heydrich simpatizaba con la extrema derecha en cuestiones raciales mucho antes de ingresar en el NSDAP y en las SS.

En 1922, terminados sus estudios de secundaria de Halle, se incorporó al ejército como aspirante a oficial. Recibió parte de su instrucción militar en el crucero Berlin, cuyo primer oficial era el comandante Wilhelm Canaris, que en 1935 sería nombrado jefe de los servicios de inteligencia militar del Tercer Reich. Heydrich siguió una trayectoria regular en la Armada: en 1926 fue ascendido a Fähnrich zur See [guardiamarina] y más tarde a Leutnant zur See [alférez]; tras estudiar en la escuela de señales navales, se convirtió en oficial de comunicaciones en el Schleswig-Holstein, uno de los pocos acorazados de la Primera Guerra Mundial que los aliados le habían permitido conservar a Alemania. Posteriormente fue destinado a la división de comunicaciones de la base naval del mar Báltico, en Kiel. Es posible que también colaborara en esta época con el servicio de inteligencia del cuartel general de la Armada.⁶

Un asunto de faldas, sin embargo, puso fin repentino a su carrera militar. Según Walter Schellenberg, que más tarde se haría cargo de los servicios de inteligencia exterior de las SS, “el único punto débil de Heydrich era su irrefrenable apetito sexual; cedía a él de manera temeraria, abandonando por completo la fría circunspección con la que se comportaba siempre”.⁷ En diciembre de 1930 se comprometió con Lina von Osten, de diecinueve años, una mujer rubia, muy guapa, cuyo padre era maestro de escuela en la isla de Fehmarn, en el Báltico. Poco después apareció una exnovia que aseguraba que Heydrich le había pedido matrimonio tras pasar una noche con ella en un hotel. Él lo desmintió enérgicamente, pero el padre de la joven presentó una queja ante el comandante en jefe de la Armada, y a principios de 1931 se reunió un tribunal de honor para examinar la conducta de Heydrich. Según la versión de los hechos más aceptada, el acusado se defendió con una seguridad en sí mismo rayana en la arrogancia (lo que llevó al tribunal a amonestarlo por insubordinación), y al final fue expulsado de las fuerzas navales por “falta de decoro”. Peter Padfield, sin embargo, cree muy improbable que un oficial prometedor tuviese que abandonar la Armada únicamente por haber engañado a una joven, y propone dos hipótesis alternativas: que Heydrich se infiltró en las SS por orden de los servicios de inteligencia de la Armada para observar las acciones del movimiento nacionalsocialista desde el interior de su nueva división “policial”; o que fue realmente expulsado, pero no por el asunto de la mujer, sino porque participaba ya en la actividad política de los nacionalsocialistas.⁸ No hay, por desgracia, datos que apoyen ninguna de estas hipótesis; no se conservan las actas del tribunal ni se ha establecido nunca de manera concluyente la identidad de la joven despechada. Según Lina von Osten, que se casó con Heydrich y viviría hasta la década de 1980, este “no era más que un oficial de la Armada; estaba volcado por completo en su carrera naval. Aparte de eso, solo le interesaba el deporte. No sabía nada de política ni había mostrado nunca gran interés por ella”.⁹ Conviene tomar estas palabras con sumo escepticismo, ya que Von Osten participaba con entusiasmo del ideario nacionalsocialista en aquella época y además fue su mujer quien lo convenció que se afiliara al NSDAP. En cualquier caso, es curioso que, a pesar del inmenso poder que llegaría a tener después, Heydrich no tomara nunca represalias contra los miembros del tribunal que lo había expulsado de la fuerzas navales.

La expulsión se produjo apenas unas semanas antes de que Heydrich adquiriera el derecho a cobrar una pensión de la Armada;¹⁰ por lo demás, y dada la grave situación económica que vivía Alemania en mayo de 1931, había pocas posibilidades de encontrar un buen trabajo. Sopesó la idea de dar clases de navegación en un club náutico, así como la de ingresar en la marina mercante, pero ninguna de las dos lo convencía. Así que, animado por su mujer, se incorporó a la división naval de la SA, y se valió de un contacto familiar para conseguir un puesto remunerado en el NSDAP. El contacto era el hijo de su madrina, Friedrich Karl Freiherr von Eberstein, diez años mayor que él, quien, tras una brillante carrera como oficial de reserva en la Primera Guerra Mundial, se había hecho banquero. Había ingresado en el NSDAP muy pronto, en octubre de 1922, reincorporándose a él en 1925, poco después de que volviera a legalizarse. Fue uno de los primeros oficiales de las SS; reclutado por Himmler en abril de 1929, dos años más tarde poseía el doble grado de comandante de compañía de las SS y comandante de regimiento de la SA (como ayudante del intendente del Estado Mayor). Posiblemente vio en Heydrich cualidades útiles para las SS. En vista de que se estaba ampliando la organización, escribió al Reichsführer-SS recomendándole.

En un discurso pronunciado en 1943, Himmler explicaría el motivo que le había llevado a nombrar a Heydrich jefe del servicio de inteligencia:

Elegí al teniente Heydrich por recomendación del entonces Gruppenführer Von Eberstein. La decisión se debió a un malentendido. Por lo menos, hasta cierto punto. Heydrich era Nachrichtenoffizier [oficial de información o comunicaciones]. En 1930 [sic: fue en 1931] no entendía mucho del asunto, así que pensé que un Nachrichtenoffizier se encargaba de obtener Nachrichten.¹¹

Nachrichten significa noticias e información (los actuales servicios secretos de Alemania se llaman Bundesnachrichtendienst), pero es también el término militar que designa el sistema de comunicaciones. Heydrich había recibido instrucción como técnico de señales.

El 15 de junio, en una entrevista celebrada en la granja de Himmler, este le preguntó al joven Heydrich cómo organizaría una división de inteligencia en las SS. Al joven formado como oficial en la Armada no le costó demasiado responder, pese a su falta de experiencia en el espionaje. Himmler le ofreció el cargo casi en el acto. A su regreso a Hamburgo, Heydrich empezó a prepararse para su nuevo trabajo. Fue nombrado comandante de compañía de las SS el 10 de agosto, incorporándose al círculo íntimo de colaboradores de Himmler, y, tras instalarse en Múnich, se puso a trabajar en los archivos de inteligencia de la organización. Todavía no coordinaba las labores de espionaje de las unidades locales, sino que se limitaba a recopilar la información suministrada por el ayudante de Himmler, Waldeck-Pyrmont.¹²

Oportunista como era, pronto cayó en la cuenta de las ventajas que le proporcionaba el cargo en el seno de un movimiento cuya identidad venía definida hasta cierto punto por sus enemigos, reales e imaginarios. George Browder señala que “Heydrich fundó su poder en la capacidad para presentar de manera persuasiva la imagen de un movimiento, el nacionalsocialista, rodeado e infestado de enemigos que conseguían infiltrarse en él haciéndose pasar por leales servidores de su causa; una idea que también aplicaría luego a la comunidad nacional”.¹³ Convenció a Himmler de que valía la pena poner en práctica su concepción del Ic-Dienst [servicio de inteligencia] como un medio para vigilar y controlar todos los aspectos de la vida social, asegurando de ese modo la hegemonía absoluta del NSDAP. Este órgano de las SS tuvo, no obstante, unas dimensiones muy modestas al principio: no era más que un departamento dentro de la sede central de Múnich que estaba en contacto con los oficiales de inteligencia adscritos a las sedes secundarias.

Heydrich se esforzó mucho en los dos años siguientes por ampliar su organización, sirviéndose para ello de la relación muy estrecha que logró desarrollar con Himmler. No hubo nunca, sin embargo, la menor duda sobre quién mandaba, pues Heydrich mostró siempre un gran respeto al Reichsführer de las SS. Este, por su parte, apreciaba enormemente el trabajo del jefe de inteligencia, que le iba suministrando cada vez más información sobre los enemigos en potencia –interiores y exteriores– del movimiento. Más tarde, al asumir la jefatura de la policía de Múnich, Himmler quiso, como es lógico, que Heydrich siguiera trabajando para él.

Nada más llegar a la cancillería, el 30 de enero de 1933, Hitler convenció al presidente Hindenburg de que volviera a convocar elecciones, pues confiaba en obtener una mayoría suficiente en el Reichstag para aprobar la Ley Habilitante, que le permitiría gobernar por decreto. El 5 de marzo fue la fecha fijada para los comicios. Durante la campaña, el NSDAP aprovechó al máximo el control que ejercía sobre una parte del aparato del Estado: el 22 de febrero, el ministro del Interior prusiano, Göring, creó una fuerza policial formada por cincuenta mil hombres, entre ellos veinticinco mil miembros de la SA y quince mil de las SS.¹⁴ De este modo se legitimaba la violencia nacionalsocialista contra los enemigos políticos –en especial los socialdemócratas y los comunistas–, y el Estado pasaba a financiar una parte importante de la maquinaria paramilitar del NSDAP. Los nacionalsocialistas justificaron la medida por la necesidad de evitar una rebelión inminente por parte de la izquierda. Esta explicación suscitó un clima de histeria que iba a favorecer electoralmente al partido.

La noche del 27 de febrero de 1933 ardió el Reichstag. La policía de Berlín consiguió detener al pirómano, que corría de un lado a otro, sin camisa, en el interior del edificio. Se trataba de Marinus van der Lubbe, un izquierdista holandés de veinticuatro años.⁴ A lo largo de los años se ha especulado mucho sobre el incendio; se ha dicho que fueron los nacionalsocialistas quienes lo provocaron. Pero ahora parece claro que el suceso les sorprendió por completo.¹⁵ Puede, incluso, que vieran en él el preludio de una revolución izquierdista. Todo indica, sin embargo, que Van der Lubbe actuó por su cuenta, movido por la indignación que le habían causado la llegada al poder del NSDAP y la subsiguiente pasividad del Partido Comunista Alemán. Como era de esperar, los nacionalsocialistas lo presentaron de inmediato como el agente de una conspiración de la izquierda; y los comunistas, como un hombre trastornado que servía a los fines del NSDAP.¹⁶ La mayoría de la gente corriente no sabía a quién creer.

Fuesen cuales fuesen las motivaciones de Van der Lubbe, el incendio tuvo una consecuencia inmediata y funesta: el llamado “Decreto del Incendio del Reichstag”, promulgado el 28 de febrero tras una serie de discusiones apresuradas, que terminó con las libertades civiles en Alemania. Quedaron suspendidos el hábeas corpus y las libertades de expresión, asociación y reunión, así como el derecho a la confidencialidad de las comunicaciones, a la inviolabilidad del domicilio y a la protección de la propiedad.¹⁷ Esta disposición se había redactado originalmente en el Ministerio del Interior de Prusia con validez exclusiva en esta región, pero el ministro del Interior alemán, Wilhelm Frick, no había tardado en presentar una versión susceptible de ser aplicada en todo el país, y que aprobó el gobierno de Hitler y firmó Hindenburg el mismo día. Lo cierto es que el presidente padecía demencia senil y, en general, andaba mal de salud, hasta tal punto que su hijo Oskar lo manejaba en gran medida.

El decreto vino a legitimar una campaña de terror contra la oposición y contribuyó de forma decisiva a la creación del estado policial nacionalsocialista. Permitía, ante todo, ejercer el poder de detención al margen de los jueces. Los agentes del gobierno, incluidos los miembros de las fuerzas auxiliares recién creadas por Göring, podían capturar a cualquier sospechoso y retenerlo indefinidamente sin que ningún magistrado examinara los cargos que se le imputaban. A raíz de ello fue frecuente que los parientes y amigos de una persona detenida desconocieran el motivo de su arresto, así como el lugar donde se la retenía.

En noviembre de 1932, en las últimas elecciones libres celebradas en la Alemania de Weimar, los comunistas habían obtenido el 16,9% de los votos, y la suma de este porcentaje y el de los socialdemócratas no había llegado al 38%. Apenas cuatro meses después Hitler y el NSDAP controlaban la administración y gran parte del aparato de seguridad del Estado, y la mayoría de los diputados y dirigentes del Partido Comunista estaban detenidos o habían huido del país. En la Prusia de Göring fueron arrestados diez mil miembros y simpatizantes de este partido en la semana anterior a las elecciones del 5 de marzo, y, a finales de ese mes, alrededor de veinticinco mil estaban en la cárcel o en alguno de los campos de concentración que se habían creado apresuradamente.¹⁸ Al comienzo del verano habían sido detenidos cien mil comunistas, socialdemócratas, sindicalistas y otros opositores del NSDAP, de los que, según una estimación prudente, como mínimo seiscientos morirían en cautiverio.¹⁹

Los nacionalsocialistas ganaron las elecciones con un 43,9% de los votos, lo que suponía un incremento de diez puntos con respecto al resultado obtenido en noviembre. Si bien no logró la mayoría que había previsto Hitler, el NSDAP estaba en condiciones de formar un gobierno de coalición con el Partido Nacional del Pueblo Alemán, de ideología nacionalista-conservadora, sin necesidad de recurrir a ninguna otra fuerza política. Pese a la persecución que había sufrido, el Partido Comunista obtuvo más del 12% de los sufragios y ochenta y un diputados; pero, dado que sus dirigentes estaban presos, en el exilio o escondidos, había un buen número de escaños vacíos en el Reichstag. El gobierno ya no tenía más que buscar el apoyo del Partido de Centro Católico para reunir la mayoría de dos tercios que hacía falta para la aprobación de la Ley Habilitante.²⁰ Y así fue. En la primera sesión del nuevo parlamento, celebrada el 23 de marzo, los diputados de ese partido, impulsados por una serie de promesas falsas que les había hecho Hitler, votaron con los nacionalsocialistas, lo que puso fin a la democracia de Weimar.²¹ La palabra de Hitler ya era ley. Mientras tanto, el presidente Hindenburg, cuya salud se había ido deteriorando, anunció que abandonaba los asuntos corrientes del gobierno y que, en general y de acuerdo con la Ley Habilitante, ya no sería necesario consultarle antes de aprobar ninguna disposición.

El 27 de marzo, Hitler nombró a uno de sus colaboradores más antiguos, Franz Ritter von Epp, Reichskommissar [gobernador] de Baviera, lo que propició la designación de Himmler como jefe de la policía de Múnich. Nada más asumir el cargo, este puso a Heydrich al frente de la sección política de la policía,²² o, lo que es lo mismo, le encargó dirigir el espionaje de los potenciales enemigos del estado bávaro.

El 1 de abril Himmler vio afianzado su poder en Múnich con su doble nombramiento como asesor especial del Ministerio del Interior de Baviera y jefe de la policía política en esta región. Heydrich se convirtió en su lugarteniente (acompañándolo así, una vez más, en su ascenso), y como tal emprendió la reforma del cuerpo, que hasta entonces había sido una división de las fuerzas de seguridad. Consiguió hacer de él una organización autónoma, sin vínculos administrativos con la policía regular, cuyos recursos, sin embargo, podía utilizar todavía en caso de necesitarlos. Al principio estuvo integrada en su mayor parte por miembros de la policía política ya existente, pero luego fue incorporándose a ella personal de los servicios de inteligencia –rebautizados Sicherheitdienst [servicio de seguridad] o SD–, que Heydrich había ido ampliando poco a poco en los dos años anteriores. Como parte de su nuevo trabajo, Himmler tomó el control de los campos de concentración que se habían creado a raíz del incendio del Reichstag. Cerró los que existían en Baviera, sustituyéndolos por uno solo, situado en el suburbio muniqués de Dachau, cuya dirección confió al comandante de batallón de las SS Hilmar Wäckerle, un nacionalsocialista de primera hora que había sido compañero suyo de estudios en Múnich.²³

Se propuso aumentar su poder utilizando como plataforma la jefatura de la policía política bávara, y para ello tuvo por aliado al ministro del Interior, Frick. Antes de la llegada al poder de los nacionalsocialistas, los Länder o regiones (como Baviera y Sajonia, por ejemplo) habían ejercido la mayoría de las competencias del Estado, entre ellas la seguridad; pero, en los meses de marzo y abril de 1933, Frick promulgó una serie de decretos que redefinían la relación entre el gobierno central y las regiones, estableciendo la primacía de aquel y otorgando la autoridad suprema de cada Land al Reichskommissar, que se encargaría de asegurar la observancia de “los principios políticos formulados por el canciller del Reich”.²⁴ Por lo demás, emprendió la tarea de integrar las fuerzas de seguridad regionales en un cuerpo nacional unificado, dependiente del Ministerio del Interior. A este proyecto se opuso su correlegionario Göring, quien, como ministro del Interior prusiano, controlaba de facto más de la mitad de la policía de Alemania.

A Göring le preocupaba la violencia que se había desencadenado tras el incendio del Reichstag, por lo que recurrió a lo más parecido que había entonces en Alemania a unos servicios de inteligencia política a nivel nacional: la IA, un departamento pequeño y poco conocido del cuartel general de la policía prusiana. Nombró jefe de esta sección al abogado y funcionario Rudolf Diels, que había dirigido hasta entonces la policía política en Berlín. Pese a ser un mero simpatizante del movimiento, y no un nacionalsocialista comprometido, Diels estaba dispuesto a colaborar con Göring en la creación de una fuerza policial semejante a la que Himmler y Heydrich estaban organizando en Baviera, y de la que se serviría el Estado como instrumento de represión política; es decir, para perseguir a los enemigos que tenían –o creían tener– los nacionalsocialistas dentro y fuera del partido. Diels reclutó para ello a detectives procedentes de las divisiones de investigación criminal de la Policía del Orden, mientras Göring desarrollaba el marco legal que les permitiría actuar sin trabas. Se trataba, ante todo, de atribuir a los miembros del cuerpo la facultad de capturar y retener sospechosos, sin ningún control judicial. A finales de abril, la sección de Diels, rebautizada Geheime Staatspolizeiamt [Policía Secreta del Estado], se transformó en una fuerza policial autónoma, obligada a rendir únicamente cuentas al ministro-presidente de Prusia, es decir, a Göring. La nueva organización, cuyo nombre oficial se abrevió a “Gestapa”, sería, sin embargo, más conocida por su sobrenombre popular de “Gestapo”. Poco después estableció su sede en una antigua escuela de artes y oficios situada en Prinz-Albrecht-Strasse, en el centro de Berlín.²⁵

Diels comenzó a ejercer sus nuevas atribuciones a fin de atajar los desafueros de la SA y restaurar de ese modo el orden en Prusia. Una de las principales causas del problema era que los miembros de las unidades auxiliares creadas por Göring tras la aprobación del Decreto del Incendio del Reichstag se debían sobre todo a sus comandantes en la SA (o en las SS), por lo que la movilización de estas fuerzas no solo no aumentaba, sino que reducía la capacidad de influencia política del ministro-presidente. Diels se dedicó, por tanto, a obtener información sobre las actividades de la SA y a restringirlas, si era preciso. Así, sus hombres hicieron redadas en varios campos de concentración “ilegales” controlados por la SA, liberando a los reclusos y deteniendo a los carceleros.

Habiendo reafirmado su autoridad en Prusia por medio de la Gestapo, Göring no tenía el menor interés en ceder a Frick el control de las fuerzas policiales que capitaneaba. El conflicto entre ambos llegó, pues, a un punto muerto. El ministro del Interior nacional necesitaba un aliado, alguien que lo ayudara a vencer la resistencia de Göring a la creación de un cuerpo nacional de policía. Himmler era, sin duda, la persona idónea. De ahí que Frick maniobrara, entre el mes de noviembre de 1933 y el de junio del año siguiente, para conseguir que este se hiciese con el mando de las fuerzas de seguridad en todas las regiones a excepción de Prusia.

En un primer momento, Göring se defendió reforzando su control sobre la Gestapo, a fin de evitar que Himmler se apoderase también de ella. Pero pronto comprendió que no valía la pena presentar batalla –principalmente porque se enfrentaba, como veremos, a una amenaza aún mayor–, y que haría bien en establecer una nueva alianza política de carácter táctico. En abril de 1934 nombró a Himmler “inspector”⁵ de la Gestapo, con lo que este pasaba a dirigir, de hecho, toda la policía política del país. Heydrich se convirtió en jefe operativo de la organización, quedando demostrado una vez más que, con Himmler, se había arrimado a un buen árbol.

Poco después, en noviembre de 1934, Daluege, que seguía al mando de la policía uniformada prusiana, vio extendida su autoridad a todo el territorio alemán, ya que, al fundirse el Ministerio del Interior prusiano con el nacional, se creó un cuerpo de policía único para todo el país. Y a Arthur Nebe, que pertenecía al partido y a las SS desde hacía mucho tiempo y había sido hasta entonces jefe ejecutivo de la Gestapo, se le puso al frente de la Kriminalpolizei [Policía Criminal] prusiana o Kripo.

A las personas citadas las habían designado oficialmente para sus cargos el Ministerio del Interior nacional, el gobierno prusiano o el de una región más pequeña, por lo que, en teoría, le debían lealtad a una de estas instituciones. En la práctica, sin embargo, las SS tardaron menos de dos años en hacerse con el control efectivo de toda la policía alemana.²⁶

VI
LA ORGANIZACIÓN SE CONSOLIDA

El peligro que impulsó a Göring a ponerse de parte de Himmler, entregándole el control de la Gestapo, venía de Ernst Röhm y el grupo que este capitaneaba. A pesar de que ciertos oficiales de la SA se habían beneficiado de la llegada al poder de los nacionalsocialistas, el conflicto entre la organización y el Estado alemán se agravaba. Así como Himmler estaba dispuesto a ir afianzando poco a poco la autoridad de las SS sobre la policía, Röhm tenía objetivos más inmediatos para la SA. Era un militarista radical desde que sirviera como comandante de compañía en la Primera Guerra Mundial; en aquella época había llegado a la conclusión de que la inmensa mayoría de los oficiales de carrera tenían una mentalidad reaccionaria y tacticista que llevaba a un gran número de sus hombres a una muerte inútil. Después de la guerra, como miembro de los Freikorps y de la Einwohnerwehr, había descubierto una forma de combate diferente y, según creía, más eficaz: la practicada por un ejército popular que se guiaba por principios igualitarios y un espíritu de camaradería, así como por el ideario nacionalista.

Es razonable afirmar que en la personalidad de Röhm estaba una de las causas de su extremismo político. Homosexual declarado, sentía una atracción especial por los jóvenes de clase obrera, lo que era bien sabido desde mediados de la década de 1920. A muchos de sus antiguos compañeros de armas les inspiraba repulsión y desprecio, y Hindenburg se negaba a darle la mano. Röhm correspondió a este agravio desdeñando todos los consejos y directrices de la cúpula militar. Desde que se legalizara de nuevo en 1925, la SA había crecido (sobre todo a raíz del éxito espectacular obtenido por el NSDAP en las elecciones de 1930) hasta alcanzar el medio millón de miembros, por lo que su líder creía posible cumplir una antigua aspiración que nunca había ocultado: hacer de ella el germen de un nuevo ejército. Röhm daba por sentado que todos los nacionalsocialistas le apoyarían sin reservas, como recompensa por el gran empeño que la SA había puesto en facilitarle a Hitler la conquista del poder.¹

Las fuerzas armadas, sin embargo, pretendían hacerse con el control de la SA. Si bien el Tratado de Versalles restringía el tamaño del ejército, que no podía contar con más de cien mil hombres, los altos mandos militares tenían un enorme interés en sentar las bases de la ampliación que les había prometido Hitler. Con el fin de incrementar las “fuerzas de defensa nacional” –proyecto que entrañaba la creación de un servicio de protección de fronteras para la zona oriental del país–, propusieron que la SA se integrara en el ejército y que este adiestrase a los miembros de aquel grupo como a una milicia. En mayo de 1933, los militares y la organización de Röhm llegaron a un acuerdo con el que las dos partes creían salir ganando. Se pondría en práctica un programa de adiestramiento destinado a preparar todos los años a unos doscientos cincuenta mil hombres para su ingreso en el ejército² y la SA captaría a los miembros de los otros grupos paramilitares que aún existían, el más numeroso de los cuales era Stahlhelm, formado por más de un millón de excombatientes de ideología nacionalista-conservadora. Su líder, Theodor Düsterberg, y el general del ejército Von Reichenau habían urdido un plan para debilitar a Röhm: pensaban que, si los miembros de Stahlhelm se incorporaban en masa a la SA, al tiempo que Von Reichenau colocaba a oficiales del ejército en puestos de mando en la milicia y en el servicio de protección de fronteras, el poder del comandante de la SA se vería socavado.

Pero Röhm contrarrestó esta maniobra dividiendo la SA en tres secciones y situando a sus quinientos mil hombres en la más importante de ellas, la rama “activa” de la organización. Tras incorporar como reservistas a todos los paramilitares de derechas, estaba en condiciones de afirmar que la SA tenía cuatro millones y medio de miembros. No tardó en exigir que se les otorgara a sus oficiales puestos destacados en el servicio de protección de fronteras, así como el control sobre el armamento de este cuerpo. Los altos mandos militares, como era de esperar, se resistieron, y en diciembre de 1933 dejaron de colaborar con Röhm en el programa de instrucción de las milicias.³

Las tensiones entre el ejército y la SA suponían un grave problema para Hitler, que tenía, pese a simpatizar con las ideas de Röhm, una visión realista de la situación y sabía que necesitaba el apoyo de los soldados profesionales para llevar adelante su proyecto, por lo que no podía permitir que la SA creara un conflicto con ellos. Así pues, el 28 de febrero de 1934 convocó una reunión en el Ministerio del Ejército en la que instó a la cúpula militar y la SA a resolver sus diferencias. Por lo demás, propuso que el ejército disfrutase del derecho exclusivo a portar armas, y que el grupo de Röhm se hiciera cargo de la instrucción premilitar y posmilitar. Concluida la reunión, las dos partes fueron a comer al cuartel general de la SA. Lo sucedido entonces significó el principio del fin de Röhm y de la SA como organización relevante de la Alemania nazi. Cuando se hubieron marchado los generales, Röhm, borracho, empezó a vituperar a Hitler: “No nos importa nada lo que diga ese ridículo cabo. Hitler no tiene el menor sentido de la lealtad; deberían echarlo. Si no lo echan, podemos hacer lo nuestro y olvidarnos de él”.⁴ Entre los comensales que escucharon estas invectivas estaba el general de división Viktor Lutze, comandante de la SA en Hanóver, quien informó de inmediato a Rudolf Hess, lugarteniente de Hitler en el NSDAP, luego al propio Hitler, y finalmente a Von Reichenau. En un primer momento, ninguno de ellos tomó represalias contra Röhm. Pero este se había granjeado la inquina de casi todos los demás grupos de poder del Tercer Reich, que tenían buenos motivos para querer deshacerse de él: era un rival para Göring, pues disponía de una red de oficiales de la SA bien situados en el gobierno y en la policía, y ponía en peligro la autoridad del ministro-presidente de Prusia; el ejército veía en él una amenaza para el tradicional monopolio militar de las armas; para el NSDAP, ejercía demasiado poder sobre las fuerzas uniformadas que patrullaban las calles; y para las SS, que seguían dependiendo en teoría de la SA, suponía un obstáculo para la expansión de la organización. Así, una vez que sellaron su alianza con Göring y tomaron el control de la policía política en abril de 1934, solo era cuestión de tiempo que Himmler y Heydrich empezaran a pensar en cómo eliminar a Röhm.

En un primer momento, Heydrich se propuso aprovechar su control de los servicios secretos de las SS y de la Gestapo para obtener pruebas de que el comandante de la SA preparaba un golpe de mano contra Hitler.⁵ Pero esta pretensión resultó ilusoria: no consiguió más que información sin apenas valor sobre alijos de armas. Röhm no tenía la menor intención de organizar un putsch; en realidad, trataba de forzar a Hitler a respaldar a la SA en su pugna con el ejército, aunque para ello se valiese de métodos torpes, burdos y susceptibles de ser malinterpretados. Recorría el país agitando a sus hombres con discursos demagógicos, sin caer en la cuenta de que a los alemanes corrientes empezaba a inquietarles la posibilidad de que la SA intentara hacerse con el poder.⁶

El principal obstáculo para la eliminación de Röhm era el propio Hitler, que guardaba cierta lealtad a la SA y a su viejo camarada, y por ello se resistió durante algún tiempo a actuar contra él. Hasta que, tras entrevistarse el 21 de junio de 1934 en Neudeck, la finca del presidente alemán, con el ministro de Defensa, el general Von Blomberg, resolvió hacerlo al fin. Faltaban, evidentemente, pocas semanas para que comenzara la era post-Hindenburg, y Von Blomberg le dejó bien claro a Hitler que, si quería contar con el apoyo del ejército en este nuevo periodo político, tendría que liquidar al gran rival de los militares. El líder nacionalsocialista decidió, según parece, lanzar un ataque de castigo contra la SA cuando volaba de regreso a Berlín.

La organización andaba en ese momento sin timón, pues Röhm llevaba dos semanas tomando las aguas en Bad Wiessee. Hitler decidió convocar una reunión de sus máximos dirigentes en el balneario: las SS aprovecharían la ocasión para detenerlos y “ajustar cuentas”.⁷ Comenzó entonces un periodo de intensa actividad preparatoria, en el que ciertos cuarteles del ejército recibieron órdenes secretas de suministrar armamento y todo el material necesario a las tropas de las SS, formadas por miembros de la recién creada Leibstandarte [guardia personal] Adolf Hitler, unidad militarizada al mando de Sepp Dietrich, así como por personal del campo de concentración de Dachau, dirigido por Theodor Eicke, que había de ejecutar el asalto y ocuparse después de los prisioneros. Por lo demás, varias oficinas de la Gestapo y del SD tenían la consigna de vigilar a altos mandos de la SA para asegurarse de que no escaparan a la redada, y el ejército recibió un aluvión de informes elaborados bajo la supervisión de Himmler y Heydrich que atribuían falsamente actividades sediciosas a la SA. Se trataba de evitar que ningún militar se volviese atrás.⁸ El 28 de junio, Röhm recibió en Bad Wiessee una llamada telefónica de Hitler ordenándole que reuniera allí dos días más tarde a la cúpula de la organización al completo, así como a los comandantes e inspectores de todas las unidades.⁹

Esta era la señal para emprender los preparativos finales. Heydrich y sus colaboradores dictaron nuevas instrucciones a las divisiones regionales de las SS, el SD y la policía política; Hitler, mientras tanto, partió hacia Bad Wiessee. Pero ya habían empezado a filtrarse detalles de la operación, de ahí que, en pueblos y ciudades de toda Alemania, la desesperación empujase a miembros de la SA a emborracharse y organizar tumultos,¹⁰ haciéndoles así, sin duda, el juego a sus enemigos.

Röhm y sus compinches, en cambio, no sospechaban nada. Pasaban las noches en el balneario bebiendo cerveza y practicando el sexo, como de costumbre; hasta que, a primera hora de la mañana del 30 de junio, llegó inesperadamente Hitler con un revólver en la mano y acompañado por una pequeña escolta. Fue él mismo quien llamó a la puerta de Röhm y le acusó, para sorpresa de este, de traición. Mientras el líder de la SA proclamaba su inocencia, los hombres de Hitler se lo llevaron. Al jefe de la SA en Breslau, Edmund Heines, lo encontraron en la cama con un joven; Hitler, furioso, estuvo a punto de matarlo. Los demás dirigentes de la organización fueron detenidos y encerrados en un sótano, mientras se preparaba la flota de vehículos que había de transportarlos a Múnich.

Entretanto, Dietrich desplazó dos compañías de su unidad a la capital bávara, y Heydrich envió a Berlín a miembros del SD y a detectives de la Gestapo con la misión de capturar y asesinar a un buen número de mandos de la SA y otros opositores del régimen, tanto reales como imaginarios. En los dos días siguientes, estos escuadrones de la muerte –uniformados y con ropa de civil, respectivamente– mataron en la cárcel de Stadelheim, en Múnich, y en los barracones Lichterfelde, en Berlín, entre ochenta y cinco y doscientas personas, en su mayoría miembros de la SA. Este acto de brutalidad extrema, con víctimas que, por lo general, habían sido compañeros de armas de sus verdugos hasta el momento mismo de su asesinato, ejemplifica a la perfección la idea que las SS tenían de su misión. El matonismo –practicado contra judíos, comunistas y demás enemigos del nacionalsocialismo– era una de las principales razones de ser de las SS desde su fundación. Pero sus miembros creían desempeñar un papel mucho más importante. Los escuadrones y sus líderes aspiraban a un estatus singular dentro del movimiento, y el asesinato en masa de opositores internos demostró lo lejos que estaban dispuestos a llegar con tal de conquistarlo. Por lo demás, la matanza indica hasta qué punto Himmler y Heydrich habían logrado inculcar la ideología de las SS en todos los niveles de la organización; según parece, ninguno de sus miembros se mostró reacio a hacer lo que se le había pedido. Así, por ejemplo, Dietrich no vaciló en cumplir la orden de liquidar a seis de los máximos dirigentes de la SA, amigos suyos en su mayor parte. En el juicio celebrado contra él en 1957, afirmaría haberse marchado “después de la cuarta o la quinta ejecución”, porque se sentía incapaz de presenciar ninguna más;¹¹ pero lo cierto es que no hizo nada por evitar los demás asesinatos.

Al tiempo que se ocupaba de la SA, Hitler aprovechó la oportunidad para deshacerse de algunos de sus viejos rivales políticos. Gregor Strasser fue detenido y después ejecutado en su celda de Berlín por oficiales de la Gestapo, y el predecesor de Hitler en la cancillería, Von Schleicher, a quien se seguía considerando peligroso por ser el adalid de la oposición conservadora al régimen (aun cuando careciese de poder real), fue asesinado a tiros junto a su mujer en su casa de Neu-Babelsberg.

Con respecto a Röhm, sin embargo, Hitler estaba sumido en un dilema. El 1 de julio, al mediodía, todavía se inclinaba por perdonarle la vida a su viejo amigo, pero Göring y Himmler acabaron por convencerle de que el comandante de la SA debía morir como los demás. Así pues, Eicke recibió la orden de dirigirse a la prisión de Stadelheim, donde Röhm aguardaba su destino, para ofrecerle la oportunidad de quitarse la vida; de no hacerlo, el propio Eicke se encargaría de apretar el gatillo. Cuando este llegó a la cárcel acompañado por su ayudante general Michael Lippert, coronel de las SS, y Schmauser, general de brigada y oficial de enlace entre Himmler y el ejército, encontró al preso solo en su celda, desnudo hasta la cintura y sudando copiosamente. Tras entregarle un ejemplar del Völkischer Beobachter que daba cuenta detallada de su supuesto intento de golpe, puso sobre la mesa una pistola con una bala, le comunicó que disponía de diez minutos para “sacar las debidas conclusiones”¹² y abandonó la celda. Transcurrido el tiempo indicado, vio que Röhm no se había movido, por lo que él y Lippert sacaron sus pistolas y dispararon. El comandante de la SA se desplomó y sus verdugos lo remataron de un tiro en el pecho.

La llamada Noche de los Cuchillos Largos tuvo dos consecuencias notables. En primer lugar, las SS, siempre leales al movimiento, se desligaron por completo de la SA y se convirtieron, el 20 de julio de 1934, en una organización autónoma dentro de la estructura del NSDAP. Esto permitió a Himmler abordar un problema que venía preocupándole desde hacía tiempo.¹³ Nada más llegar los nacionalsocialistas al poder se habían multiplicado las solicitudes de ingreso en las SS; entre los meses de enero y mayo de 1933 el número de miembros había pasado de cincuenta mil a cien mil.¹⁴ El reclutamiento se había detenido hasta el mes de noviembre, pero, a partir de entonces, la organización había vuelto a doblar su tamaño, alcanzando los doscientos mil hombres en junio del año siguiente. Fue en ese momento cuando Himmler decidió reducirla. Tras la declaración del 20 de julio fueron expulsados sesenta mil miembros no deseados,¹⁵ en su mayoría oportunistas que se habían incorporado hacía poco, atraídos por la popularidad del nacionalsocialismo, y a quienes se conocía como “violetas de marzo”. Pero no fueron los únicos: a un buen número de miembros de la vieja guardia se les comunicó que ya no eran necesarios sus servicios. No había, en efecto, ningún lugar para ellos en la organización elitista dirigida por Himmler.

La segunda consecuencia fue aún más importante. Apenas un mes después de la muerte, el 2 de agosto, de Hindenburg, los militares cumplieron su promesa de permitir a Hitler unir los cargos de presidente y canciller, decisión que convalidaría el 90% del pueblo alemán en un plebiscito celebrado dos semanas más tarde. Nada impedía ya a los nacionalsocialistas hacerse con el control total del Estado; ni a las SS, por tanto, ejercer una autoridad absoluta sobre el aparato policial y de seguridad del mismo.¹⁶

VII
DACHAU Y LA CREACIÓN DE LOS CAMPOS DE CONCENTRACIÓN

Como ya hemos visto, las cárceles alemanas no tenían capacidad para alojar al enorme número de enemigos –reales e imaginarios– del régimen detenidos tras el incendio del Reichstag, por lo que la SA, las SS, la policía y otros órganos del Estado fueron creando campos de concentración “salvajes” en todo el país. Muchos de estos centros, que no estaban sometidos al menor control externo, se improvisaban en barracones de la policía, graneros y edificios abandonados, y apenas ofrecían ningún servicio a los presos, que además sufrían palizas gratuitas y torturas a manos de nacionalsocialistas vengativos (y a menudo ebrios). A muchos de los detenidos se les acababa poniendo en libertad. Himmler seguía decidido a poner orden en el sistema de reclusión de presos políticos utilizando sus nuevas facultades en materia de seguridad, y para hacerlo necesitaba a un miembro de su organización. Ya conocemos al hombre tosco, violento y despiadado que escogió para la tarea, Theodor Eicke. Él fue, en buena medida, el artífice del sistema concentracionario de las SS.

Nacido en 1892 en Alsacia, que entonces se encontraba bajo dominio alemán, Eicke era hijo de un jefe de estación de tren. Alumno mediocre, dejó los estudios a los diecisiete años. Tenía pocas posibilidades de encontrar un empleo civil, así que se incorporó al ejército como administrativo, y a lo largo de la Primera Guerra Mundial trabajó como pagador. Lo abandonó en 1919, después de haber ascendido a tesorero –que en la jerarquía militar equivalía a suboficial de alto rango–,¹ y se mudó con su mujer a Renania, donde buscó trabajo en varias ciudades como policía. Pero cada vez que conseguía un empleo, era despedido al poco tiempo por manifestar ideas extremistas o participar en manifestaciones violentas contra la República de Weimar. ² En 1923 se convirtió en empleado de seguridad en la planta que la empresa química IG Farben tenía en Ludwigshafen, donde acabaría siendo jefe del equipo de seguridad interna.³

En diciembre de 1928 ingresó en el Partido Nacionalsocialista y en la SA, pero al cabo de dieciocho meses abandonó esta organización para incorporarse a las SS,⁴ donde Himmler lo ascendió enseguida a comandante de compañía, al frente de la unidad de Ludwigshafen. Sus aptitudes organizativas y su habilidad para reclutar nuevos miembros le valieron una nueva promoción, esta vez a comandante de batallón. Se le encargó crear una segunda unidad para la región de Renania-Palatinado; en el verano de 1931 ya lo había logrado. En agradecimiento por su labor, Himmler lo puso al mando del 10º regimiento de las SS,⁵ que cubría toda aquella región.

A finales de 1931 la empresa de Eicke ya estaba al tanto de su actividad política y decidió despedirlo. El 6 de marzo del año siguiente un tribunal lo condenó por posesión de explosivos y por conspirar con otros para cometer actos de violencia política en Baviera. En julio se le impuso una pena de dos años de cárcel, pero el ministro de justicia bávaro, simpatizante del NSDAP, la suspendió temporalmente para permitir, según dijo, el restablecimiento de la salud del condenado.⁶

Eicke regresó a Ludwigshafen, donde, en un primer momento, siguó actuando más o menos igual. Pero las autoridades de la policía local tomaron su conducta como una provocación, por lo que pronto se vio obligado a esconderse. En septiembre de 1932, y por temor a que estallase un escándalo político en un momento decisivo para la organización, Himmler le ordenó que pasara un tiempo en Italia, donde se había establecido, bajo los auspicios del régimen de Mussolini, una colonia de exiliados nacionalsocialistas a orillas del lago de Garda. Antes de su marcha, lo ascendió a Oberführer y lo puso al mando del campo de concentración de las SS.

Estando Eicke en Italia, uno de sus enemigos, Joseph Bürckel, que dirigía el NSDAP en el Palatinado, maniobró para que lo expulsaran del partido. Los dos se habían enfrentado el año anterior debido a la pretensión de Bürckel de coordinar todas las actividades de la SA y las SS en esa región; se lo había impedido Eicke, de quien ahora entreveía la posibilidad de vengarse. Eicke tenía suficientes amistades en la cúpula del partido como para frustrar la maniobra, pero cuando regresó a Ludwigshafen en marzo de 1933, Himmler exigió a los dos hombres que dejaran de lado sus diferencias. Eicke, sin embargo, no era la clase de persona que olvidaba una ofensa, por lo que se dirigió, acompañado por una unidad armada de las SS, a la sede del partido en Ludwigshafen con la intención de detener a Bürckel. Un grupo de nacionalsocialistas seguidores de este acudió en su auxilio, y Eicke fue detenido y más tarde internado en el hospital psiquiátrico de Wurzburgo, donde se le confió al cuidado del doctor Werner Heyde.⁷

Profundamente molesto por su conducta errática, Himmler lo excluyó brevemente de la jerarquía de las SS; pero el doctor Heyde, que simpatizaba con el nacionalsocialismo, trabó amistad con su paciente y acabó convenciendo a Himmler de que se le debía poner en libertad y readmitir en la organización. Así se hizo en junio de 1933. Eicke fue nombrado enseguida comandante del campo de concentración de Dachau en sustitución de Hilmar Wäckerle.⁸ No parecía la persona idónea para el cargo, puesto que su experiencia carcelaria se limitaba al periodo que había pasado en prisión preventiva en 1932, mientras se celebraba el juicio contra él. Pero tenía una peculiaridad que Himmler apreciaba mucho en sus subordinados: estaba personalmente en deuda con el comandante en jefe de las SS, que lo había sacado del psiquiátrico.¹

Llegó a Dachau en medio de un escándalo. En el mes de marzo Himmler había establecido el campo en el terreno de una fábrica semiabandonada y desde entonces lo había dirigido Wäckerle. Este había empezado por redactar un reglamento que enumeraba una serie de delitos, entre ellos el de “incitación a la desobediencia”, que un tribunal formado por autoridades del campo podía castigar con la pena de muerte. De esta manera Wäckerle se arrogaba, de hecho, la facultad de decidir sobre la vida de los reclusos. En los tres primeros meses, cuando Dachau era exclusivamente un campo de concentración para opositores del nacionalsocialismo, habían muerto trece presos por malos tratos. La madre de una de las víctimas había denunciado los hechos ante la policía de Múnich y, a raíz de ello, Wäckerle había sido acusado de cuatro asesinatos.² En aquel momento, recién instaurado el Tercer Reich, Himmler no tuvo más remedio que destituirlo de su cargo.⁹

A Eicke no se le encargó hacer la vida más llevadera a los reclusos, sino imponer orden y disciplina en Dachau. Así, creó dependencias administrativas y oficinas de aprovisionamiento, contrató a un médico y reclutó a presos para tareas de reparación, mantenimiento y producción a fin de hacer el campo lo más autosuficiente posible.¹⁰ Por lo demás, organizó a los internos en “bloques” de doscientos cincuenta, asignándole a cada uno un Blockführer [jefe de bloque], generalmente un suboficial de alto rango, que dependía de un Rapportführer que solía tener el grado de Hauptscharführer [sargento primero]. Este era subordinado del Schutzhaftlagerführer [jefe de seguridad del campo], con rango de oficial. De la vigilancia diaria de los presos se ocupaban en su mayor parte, sin embargo, ciertos reclusos de confianza conocidos como kapos, a quienes normalmente se reclutaba entre los delincuentes profesionales que, por una razón u otra, habían sido enviados al campo en lugar de a una cárcel ordinaria. Según Rudolf Höss, que trabajó en Dachau en la época de Eicke,³ los guardias de las SS evitaban en lo posible el contacto con los presos.¹¹

Eicke prescindió de las vagas directrices establecidas por Wäckerle y definió con precisión una serie de delitos y sus correspondientes castigos. Y, lo que no es menos importante, empezó a inculcar a los guardias del campo un estricto código de conducta, basado en cumplir ciegamente las órdenes de sus superiores de las SS, así como en el odio y el desprecio a los reclusos. Sobre estos principios se asentaría el sistema concentracionario. Dejando aparte las infracciones más graves, que seguían castigándose con la muerte, existía toda una escala de penas. Así, los presos podían estar incomunicados durante periodos comprendidos entre los ocho y los cuarenta y dos días, alimentándose a base de pan y agua; sufrir latigazos a manos de miembros de las SS;¹² desempeñar trabajos particularmente penosos; realizar ejercicios físicos especiales mientras los guardias de las SS les propinaban “patadas y otros golpes”, y pasar un tiempo determinado atados a una estaca o a un árbol. Además de estos castigos formales, estaba el trato arbitrario y brutal que les infligían los kapos mientras los guardias miraban para otro lado.

A los internos se les obligó, en los primeros años del campo, a desempeñar labores inútiles como excavar zanjas y rellenarlas, acarrear piedras y nivelar terrenos. Eran actividades que no tenían ningún fin productivo; se trataba de hacerles la vida aún más ingrata a los presos y “educarlos” para que abandonasen su oposición al régimen nacionalsocialista. Más tarde, sin embargo, la organización de Himmler comprendió que podía sacarles provecho alquilándolos como mano de obra esclava en fábricas controladas por empresas privadas.

Una práctica aún más terrible (y que se haría especialmente frecuente en la guerra) fue la utilización de los reclusos como cobayas en experimentos médicos auspiciados por las SS y emprendidos en su mayor parte por otras organizaciones. Los investigadores interesados en utilizar a los presos formulaban una solicitud al jefe médico de las SS, Ernst Robert Grawitz, quien a su vez la remitía a Himmler.

Tenemos un ejemplo de ello en los experimentos que, en nombre de la Luftwaffe, llevó a cabo Sigmund Rascher en Dachau y que pretendían comprobar cómo afectaba la baja presión atmosférica al cuerpo humano.¹³ Cuando estalló la guerra, Rascher, que tenía treinta años y ejercía la medicina en un hospital de Múnich, fue reclutado por la fuerza aérea para dirigir sus servicios médicos. En junio de ese año había ingresado en las SS procedente de la SA. A principios de 1942 y después de que su mujer, que había sido secretaria (y posiblemente amante) de Himmler, le presentase a este, Rascher pidió permiso al comandante en jefe de las SS para someter a reclusos de Dachau a los citados experimentos. Todavía no se sabe bien si actuaba por iniciativa propia o seguía instrucciones del Instituto de Medicina Aeronáutica, en Berlín. Himmler lo autorizó a disponer de cuantos presos fueran necesarios y le proporcionó una cámara de baja presión, así como un ayudante. Los experimentos comenzaron en abril de 1942. Ha llegado hasta nosotros un informe que describe sus efectos sobre quienes tuvieron la desgracia de ser escogidos como cobayas:

El tercer experimento de este tipo se desarrolló de forma tan extraordinaria que le pedí a un médico de las SS empleado en el campo que lo presenciara; hasta entonces había trabajado por mi cuenta. Se trataba de ver cómo se comportaba a una altura de doce kilómetros y sin oxígeno el cuerpo de un judío de treinta y siete años que gozaba, en general, de buena salud.

La respiración se mantuvo durante media hora. El sujeto experimental empezó a sudar y menear la cabeza al cabo de cuatro minutos y a sufrir espasmos al cabo de cinco; entre el minuto 6 y el 10 fue respirando cada vez más rápido y perdió la conciencia; entre el minuto 11 y el 30 disminuyó la frecuencia respiratoria hasta los tres ciclos por minuto, y finalmente se produjo el paro respiratorio.

Durante este periodo desarrolló una cianosis extrema y apareció espuma en su boca.

Se tomaron electrocardiogramas de tres derivaciones cada cinco minutos. Tras detenerse la respiración se efectuó un registro continuo del ECG hasta que sobrevino el paro cardiaco. Aproximadamente media hora después de que se detuviera la respiración comenzó la disección. […]

Cuando se abrió la cavidad torácica, el pericardio estaba lleno de líquido (taponamiento cardiaco). Del pericardio, al abrirse, salieron 80 cm³ de un fluido amarillento. La aurícula derecha empezó de inmediato a latir aceleradamente a partir de un ritmo de 80 pulsaciones por minuto; luego fue disminuyendo la frecuencia. Veinte minutos después de la apertura del pericardio se detuvo la aurícula, perforándola. De esta manó un hilo de sangre por un espacio aproximado de quince minutos. A continuación, se obstruyó la herida producida por la perforación, la sangre se coaguló, y la aurícula volvió a latir a un ritmo acelerado.

Una hora después del paro respiratorio se seccionó completamente la médula espinal y se extrajo el cerebro. Entonces se detuvo la aurícula durante 40 segundos; después reanudó sus latidos, y al cabo de 8 minutos volvió a detenerse. En el espacio subaracnoideo se observó un edema considerable y, en las venas y arterias del cerebro, una gran cantidad de aire. Por lo demás, se produjo una embolia en el corazón y en el hígado.¹⁴

Es significativo que el autor dedique gran parte del apartado sobre el periodo post mórtem a describir los daños que causó con la disección del cuerpo. Se sospecha que Rascher, cuya cualificación para llevar a cabo experimentos médicos era cuando menos dudosa, falseó los datos empíricos para obtener los resultados “correctos” en la investigación oncológica que se desarrolló antes de la guerra. En experimentos posteriores se simularon descensos en paracaídas. Así, por ejemplo, a un antiguo charcutero se le proporcionó una máscara de oxígeno y se lo elevó a una altura simulada de catorce kilómetros en el interior de una cámara de presión; entonces se le retiró la máscara y se le hizo caer. El informe de Rascher da cuenta detallada de las reacciones físicas del preso: “convulsiones”, “respiración muy agitada”, “gemidos”, “grita muy fuerte”, “agita violentamente los brazos y las piernas”, “hace muecas, se muerde la lengua”, “no responde cuando se le habla”, “parece totalmente perturbado”.

En menos de cinco meses murieron alrededor de un centenar de reclusos de Dachau en experimentos destinados a determinar los efectos de la altitud en los humanos. Al Instituto de Medicina Aeronáutica se le mantuvo al corriente de los resultados obtenidos por Rascher.

La segunda serie de experimentos comenzó casi inmediatamente después de que concluyera la primera. Esta vez, Rascher se proponía comprobar la reacción del cuerpo humano a temperaturas extremadamente bajas, e investigar cómo podía calentarse a un paciente que hubiese estado sometido a tales condiciones. Se trataba de hallar el tratamiento adecuado para los pilotos de la Luftwaffe que hubiesen sufrido hipotermia tras hacer un aterrizaje de emergencia en el mar.

Después de la guerra, un sacerdote polaco que sobrevivió a estos experimentos prestaría testimonio en los juicios de Núremberg:

El 7 de octubre de 1942, un preso me comunicó que debía presentarme de inmediato en el hospital. Pensé que iban a hacerme un nuevo examen médico. Me condujeron a través del centro de investigación sobre la malaria hasta el bloque 5 de Dachau, hasta la cuarta planta del bloque. Allí estaba la llamada sala aeronáutica, donde se llevaban a cabo los experimentos relacionados con la aviación. Habían instalado una valla de madera para que nadie pudiese ver lo que había en el interior: una palangana con agua y una capa de hielo que flotaba en la superficie. […]

Me ordenaron que me desvistiera, y así lo hice. Después de examinarme, el médico dijo que estaba todo listo. Entonces me pegaron unos cables en la espalda y en la parte inferior del recto. Me tuve que poner la camisa y los calzoncillos, y luego uno de los uniformes que había allí. También me hicieron ponerme un par de botas largas forradas con piel de gato y unas prendas de aviador. A continuación me colocaron un tubo alrededor del cuello y lo llenaron de aire. Conectaron los cables al aparato y me arrojaron al agua. De pronto sentí mucho frío, y me eché a temblar. Me volví enseguida hacia los dos hombres; les pedí que me sacaran del agua, porque no iba a poder soportar aquello mucho tiempo. ‘Durará poco’, me dijeron entre risas. Seguí consciente alrededor de una hora y media; no lo sé exactamente, porque no llevaba reloj, pero ese es más o menos el tiempo que pasé allí.

Al principio fueron reduciendo la temperatura lentamente, luego más rápido. Cuando me arrojaron al agua, la temperatura de mi cuerpo era de 37,6 grados; entonces bajó hasta los 33, luego hasta los 30, pero yo ya estaba medio inconsciente. Cada quince minutos me sacaban algo de sangre del oído. Cuando llevaba alrededor de media hora en el agua, me ofrecieron un cigarrillo, y lo rechacé. Pero uno de los hombres se acercó y me hizo fumarlo; la enfermera que estaba de pie cerca de la palangana me lo fue poniendo y quitando de la boca. No llegué a fumar más de la mitad. Luego me dieron un pequeño vaso de schnapps, y me preguntaron cómo me sentía. Algo más tarde me dieron una taza de grog, no demasiado caliente, más bien templada. Me estaba congelando; los pies y las manos se me entumecían, y luego fui quedándome sin aliento. Me puse otra vez a temblar y empecé a sentir un sudor frío en la frente. Me parecía estar al borde de la muerte. No paraba de pedirles que me sacaran del agua; no podía soportarlo más, les decía.

En ese momento, se me acercó el doctor Prachtol con un frasco y me dio unas cuantas gotas de un líquido totalmente desconocido para mí. Tenía un sabor algo dulce. Entonces perdí la conciencia, así que no sé cuánto tiempo permanecí allí. Cuando la recobré, eran las ocho o las ocho y media de la noche. Estaba tendido en una camilla, cubierto con sábanas, y bajo una especie de aparato con unas lámparas que me calentaban.¹⁵

En la primavera de 1943 concluyó la investigación sobre los efectos de las bajas temperaturas en medio de desavenencias entre las SS y la Luftwaffe. A esta última le habían resultado útiles los datos obtenidos por Rascher, pero lo cierto es que los experimentos se habían ido volviendo cada vez más estrambóticos. Para comprobar si el calor corporal humano podía servir como medio de calentamiento, el médico había utilizado a prostitutas del burdel de Dachau, ordenándoles que se apretaran contra el sujeto en estado de congelación en un saco de dormir. Una vez que el sujeto se había calentado un poco, se les obligaba a las mujeres a intentar practicar el coito con él. Con todo, Rascher le causó a Himmler una impresión lo bastante favorable para que el Reichsführer le consiguiera un puesto académico en la Universidad de Estrasburgo, donde llevaría a cabo proyectos de investigación para la Ahnenerbe (véase el capítulo ix).¹⁶

A mediados de la década de 1930 todavía no se realizaban estos experimentos médicos, pero los internos de Dachau, en especial los judíos, sufrían un trato brutal. Antisemita furibundo, Eicke procuraba que los guardias del campo y los presos no judíos tuviesen a mano ejemplares de Der Stürmer [El Asaltante], periódico no menos antisemita. Por lo demás, infligía castigos colectivos a los reclusos judíos cada vez que aparecía en la prensa extranjera un artículo censurando los campos de concentración.

En su primer año como comandante de Dachau, Eicke y el propio campo dependieron del Mando Regional Sur de las SS, cuyo cuartel estaba en Múnich (igual que los otros campos dependían de los correspondientes cuarteles regionales). Esta subordinación institucional no podía agradarle en modo alguno: odiaba profundamente y sin descanso a aquellos a quienes tenía por rivales suyos, y le molestaba estar sometido a la autoridad de nadie. De ahí que se quejara a Himmler de falta de suministros y de que los guardias enviados por la organización no servían para la tarea.¹⁷ Himmler tomó buena nota de estos reproches y empezó a plantearse la reforma total del sistema concentracionario. En la serie de ascensos anunciados el 30 de enero de 1934,⁴ Eicke fue promovido al rango de general de brigada de las SS, lo que indica que volvía a gozar del favor de Himmler. En mayo, el Reichsführer decidió centralizar el control de los campos en la Inspección de Campos de Concentración, que dirigiría Eicke, y cuya sede se establecería cerca de Oranienburg, ciudad satélite de Berlín. El 20 de junio incorporó a Eicke al círculo de sus colaboradores más estrechos. No anunció formalmente su nombramiento como inspector de los campos hasta el 5 de julio, cuatro días después de que Eicke asesinara a Ernst Röhm en su celda de Múnich. Una semana después lo ascendió a general de división de las SS,¹⁸ entonces el segundo rango más alto de la organización.⁵ Eicke ya estaba en condiciones de ampliar el sistema concentracionario y dirigir todos los campos siguiendo estrictamente el modelo de organización que propugnaba.

En los primeros meses de 1934, miembros de las SS prepararon una estrategia para tomar el control de varios campos que seguían alojando reclusos en prisión preventiva para las autoridades provinciales, la policía y la SA. En abril de ese año, el Ministerio del Interior del Reich estableció normas reguladoras de la prisión preventiva para todo el país que vinieron a reafirmar el papel decisivo que desempeñaba la Gestapo en el sistema de reclusión.¹⁹ En el mes de julio, tras la Noche de los Cuchillos Largos, unidades de las SS se hicieron con el mando de tres campos dirigidos hasta entonces por la SA. En agosto, la organización de Himmler pasó a controlar uno más.

En el verano de 1935 se había reducido a cinco el número de campos de concentración que funcionaban en Alemania. Estos centros (el mayor de los cuales era Dachau) alojaban a unos cuatro mil presos en total. (En las cárceles regulares había más de cien mil reclusos, de los que veintitrés mil eran presos políticos). En el verano siguiente, y después de que las SS hubiesen consolidado su autoridad sobre los campos existentes, el número aumentó a seis. Sin embargo, a finales de 1937 solo seguían funcionando dos, Dachau y Lichtenberg; los demás se habían cerrado, y en su lugar se habían creado una serie de centros según las pautas establecidas por Eicke.²⁰

El primero de estos nuevos campos fue el de Sachsenhausen. Construido en septiembre de 1936 junto a la sede de la Inspección, se convirtió en el centro de adiestramiento del personal de las SS adscrito al sistema concentracionario. Se estima que unos doscientos mil presos pasaron por este campo, de los que alrededor de treinta mil murieron, ejecutados, por palizas gratuitas, de enfermedades no tratadas o por exceso de trabajo. Muchos perecieron en una fábrica de ladrillos cercana, creada por las SS para explotar a los reclusos como mano de obra esclava. Sachsenhausen fue, por lo demás, el primer campo en cuya entrada figuró el lema Arbeit macht frei [El trabajo os hará libres], que Rudolf Höss haría inscribir en la verja principal de Auschwitz.

Buchenwald, situado cerca de Weimar, en la región de Turingia, se inauguró en julio de 1937 y tuvo más de doscientos cincuenta mil internos, de los cuales murieron como mínimo cincuenta y seis mil. Se lo conoce sobre todo por haber sido el feudo del coronel de las SS Karl Koch, primer comandante del campo, que fue detenido por la Gestapo en agosto de 1943 –cuando dirigía otro campo, el de Majdanek, en Lublin (Polonia)– bajo las acusaciones de fraude, desfalco, mala administración e insubordinación. Fue ejecutado en Buchenwald en abril de 1945, poco antes de que llegaran las tropas estadounidenses. Además de saquear descaradamente el campo con su mujer, que ejercía de supervisora de las guardias femeninas, había organizado el asesinato de al menos un testigo que podía incriminarlo. El lema de Buchenwald, inscrito con hierro encima de la verja de entrada, era Jedem das Seine (que podría interpretarse como “A cada uno lo que se merece”).

La población reclusa de estos campos era bastante heterogénea. Aparte de los presos políticos, Dachau y Sachsenhausen recibieron, en marzo de 1937, a unos dos mil “delincuentes habituales” que había detenido la policía civil en una redada tras examinar sus expedientes. Al año siguiente se agregó a las personas identificadas, arrestadas y retenidas en los campos la categoría mucho más amplia de los presos “asociales”: entre los meses de abril y junio fueron detenidas doce mil personas entre mendigos, vagabundos, trabajadores itinerantes e individuos con historial laboral irregular. A estos grupos se añadió, a partir de ese mismo año, el de los judíos. Si hasta entonces habían sido detenidos en la mayoría de los casos como opositores políticos, y no solo por su etnia o religión, ahora lo eran principalmente por esta causa. Tras la Kristallnacht [Noche de los Cristales Rotos] se recluyó en los campos a unos veintiséis mil de ellos.

El cuarto campo de concentración más importante era el de Flossenbürg, en la región bávara de Alto Palatinado, inaugurado en mayo de 1938. Entre este mes y el de abril de 1945, se calcula que fueron recluidos allí noventa y seis mil presos, de los cuales morirían unos treinta mil. Fue en este campo donde se ejecutó, en abril de 1945, a algunos de los últimos supervivientes del complot de 1944 contra Hitler, entre ellos el almirante Canaris.

Mauthausen fue el primer campo creado por las SS en territorio austriaco después del Anschluss. Construido por reclusos de Dachau a unos veinticuatro kilómetros al este de Linz, sus condiciones eran de las más atroces que sufrían los presos del sistema concentracionario. Se estima que murieron como mínimo ciento cincuenta mil internos en el campo principal –donde la mano de obra reclusa se dedicaba a extraer piedra de una cantera– o en la red que formaban los más de cincuenta subcampos.

El último de los campos construidos antes de la guerra fue el de Ravensbrück, cuya población era exclusivamente femenina. Inaugurado en mayo de 1939, vino a sustituir a Lichtenberg, que había sido hasta entonces el único centro para mujeres. Alojó a unas ciento treinta mil reclusas, de las que más de la mitad morirían allí o en otro campo. Era en Ravensbrück donde se confeccionaban la mayoría de los uniformes de las SS y se adiestraba a las mujeres empleadas por esta organización (de la que no podían, sin embargo, ser miembros) para ejercer de guardias y supervisoras de las presas en los demás campos.

Al comienzo de la guerra, a medida que aumentaba la población sometida al dominio alemán, el sistema concentracionario iba necesitando cada vez más espacio. En este periodo creció, por tanto, el número de campos: a principios de 1940 se inauguró el de Neuengamme, cerca de Hamburgo; en junio de 1940, el de Auschwitz, cerca de Cracovia; y en mayo de 1941, los de Gross-Rosen, en Silesia, y Natzweiler, en Alsacia. En octubre de 1941 se estableció el de Majdanek a las afueras de Lublin, y poco después se transformó el centro de internamiento de Stutthof, cerca de Danzig, en un campo de concentración regular. Estos campos se complementaron con una gigantesca red de centros secundarios: campos más pequeños y grupos de trabajo administrados por los campos principales, que les proporcionaban los guardias.²¹

Es muy significativo el aumento del número de personas retenidas en los campos: en noviembre de 1936 había 4.761 reclusos; en diciembre de 1937, 7.750; en junio de 1938, 24.000; en noviembre de 1938, 50.000; en septiembre de 1939, 21.400; en diciembre de 1940, 53.000; en septiembre de 1942, 110.000; en agosto de 1943, 224.000; en agosto de 1944, 524.286; en enero de 1945, 714.211.²²

Esta enorme expansión del sistema concentracionario ilustra la magnitud de la guerra ideológica y racial que libraban las SS (al menos así entendían su misión los miembros de la organización). La mayor parte de los presos –ya fueran judíos, testigos de Jehová o personas sin hogar– no podían considerarse de ningún modo activos opositores al régimen que los había encarcelado: este los había elegido, simplemente, como individuos a eliminar. Los verdaderos adversarios del nacionalsocialismo –al menos los que había en Alemania– fueron liquidados en los meses que siguieron a la instauración del régimen.

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