Пятая тень

Два года назад.

Солнечная погода над Хокелем сегодня приукрашивала волнующий день, ласкала своим теплом, словно мать. Давно не выдавалось таких деньков, последние пару месяцев то и дело лили дожди, даже несмотря на то, что на улице было лето. Обычно летом было невыносимо жарко, и спастись можно было только в помещении с кондиционерами. Однако именно в то лето, которое я вернулась домой, погода взбунтовалась.

На улице пахло свежескошенной травой и дождём, что лил вчера вечером и не успел высохнуть. Мы с Неилом ехали на окраину города, по работе. На капоте чёрной рабочей машины был знак огня, Организации по устранению ведьм. Из-за плотных костюмов было невероятно жарко, словно в Бездне. Вся водолазка под жилетом была мокрой, но Неил, казалось, этого не замечает. Я невольно завидовала его способности оставлять без внимания такие вещи, потому что сама была готова раздеться догола.

Впервые с того момента, как я вернулась домой, чувствовала себя живой. Ещё вчера я только пришла в штаб организации, а сегодня уже отправилась на первое задание. Оно было с самым лучшим напарником в жизни. Не напарницей, а именно напарником. Первое задание, это было очень волнительно. Хотелось показать себя лучшим образом и не обложатся, ведь столь престижная работа была для меня шансом вырваться из той ямы, в которой я оказалась.

Неил совсем недавно подстриг свои белокурые волосы, но по привычке всё зачёсывал их назад. Карамельные глаза светились от счастья, и будь я проклята, если скажу, что меня это раздражало. Неил был круглолицым, пухлые губы, маленький вздёрнутый нос (что встречался у мужчин не так часто) и густые брови, что падали ему на глаза. Он не был эталоном брутальности, но и смазливым мальчишкой он тоже не был.

– Ты обещала мне второе свидание, принцесса. – Хрипловато усмехнулся он.

– Следите за дорогой, капитан Харис. – Поддразнивала я его, теребя свои белокурые волосы, заплетённые в хвост. – Если выполним задание, будет тебе второе свидание. Мне нужно доказать тебе, что я не безнадёжна, так что постарайся не мешать.

Он заулыбался сильнее, и у меня на сердце потеплело, я не смогла сдержать смех. С Неилом Харисом я была знакома около двух месяцев. Тогда я ещё не работала в Организации по устранению ведьм, и только-только устроилась в библиотеку Миссис Купер. Арис притащила его домой и представила его как своего начальника и хорошего друга (оказалось, эта кошка притащила его специально для меня), это было не просто неловко, а ужасно. Тогда мы сидели с ним, молча, и краснели как помидоры, пока подруга пыталась нас хоть как-то разговорить. Мне тяжело далось возвращение, учитывая то, откуда я вернулась. Арис была слишком упёртой и пыталась сделать как лучше, не стоило её за это осуждать. Однако маленькими шажками, мы привыкли друг к другу. Мы начали часто гулять по городу, ходить по паркам и кино, в один из более-менее тёплых дней мы даже ходили на пляж покупаться (однако вода была ледяной, и мы оба слегли с простудой).

Насколько я могла судить Неила Хариса, он был улыбчив и  слишком уж проницателен. Работа была для него всем, и в свои двадцать восемь лет он был капитаном одной из крупнейших организаций. Он редко злился, но строгости в нём хватало с головой. Однако я не помню ни одного дня, когда он не улыбался в моём присутствии. Этот мужчина был идеален во всём, и не буду врать, он мне нравился. Неил не видел во мне слабую девчонку и не принажал за это, он относился ко мне с нежностью и внимательностью, вечно предлагал мне свою компанию, он как будто не видел во мне ничего плохого. Один раз он с таким трепетом поцеловал меня в шрам на щеке, что мне захотелось расцеловать его в ответ, но я себе не позволила. Шрамы после двух лет заточения всё ещё саднили, но я старалась забыть те годы жизни, как страшный сон поутру. С Неилом это удавалось лучше всего. Я и в правду чувствовала себя счастливой.

– Слушай внимательно, вспомни всё, чему я тебя научил. Нож твоё единственное оружие – против  демона, его убиваем, ведьму заключаем под стражу. Поняла? – Он казался таким расслабленным.

– Да. – Собрано ответила я.

Руки слегка тряслись, а сердце неугомонно, колотилось в груди. Было страшно, обложатся, тем более перед этим мужчиной. Знаю, что он бы не стал меня ругать, но помимо того, что мне нужна была эта работа, я хотела, чтобы Неил не думал обо мне так же, как все. А в своём мнении люди разделились надвое. Одни считали, что я слабая и никчёмная девчонка без ядра, не годная даже для драки. Другие же видели во мне бесшабашную девицу с полным отсутствием моральных ценностей. Оба варианты были так себе.

Мы подъехали к воротам возле одного из спальных районов Хокеля. Одноэтажные панельные особняки выглядели дорого, везде лежал ярко-зелёный газон, по лужайкам были расставлены маленькие фонари, а на дорогах было чище, чем у меня в квартире. Вот только прямо посередине улицы лежали как минимум три человека.

– Владыка Бездны, кто это сделал? – Резко втянула воздух в лёгкие. Казалось, я вновь очутилась там, где мне было совершено не место.

– Пойдём. – Кивнул Неил, и мы вышли из машины.

Чем ближе мы подходили, тем сильнее бил в нос запах глины. Люди, лежавшие на земле, выглядели просто отвратительно. Глаза были мутными и пустыми. Их рты были порваны, словно кто-то засунул туда руки и растянул в разные стороны. Их лица и волосы были перепачканы серым веществом. А пальцы были выгнуты в обратную сторону. Они не кричали и не шевелились… Они все были мертвы.

– Черти. – Сделал вывод Неил.

Я лишь смогла кивнуть. Черти, одни из слабейших демонов, что же тогда творят Владыки Бездны с людьми?

–Вперёд. Полиция с ними разберётся, нужно убить эту тварь, пока она не убила ещё кого-нибудь.

Мы побежали прямо по улице, по серым следам, что остались на чистом асфальте. Неил делал всё методично и быстро, он не был в растерянности, как это было со мной. Даже несмотря на то, что я повидала тварей и похуже чертей. Ужас происходящего не мог уложиться в моей голове. Могу поспорить, Неил беспокоился, как я могу отреагировать на такое зрелище. А я лишь могла, сглотнула тошноту, подступающую к горлу, и идти дальше. Следы пересекались друг с другом и путались так, что было непонятно, куда направился чёрт.

Мы блуждали по этим следам долго, пока не поняли, что бегаем по всему району кругами. Неил задумчиво посмотрел на меня.

– Есть подозрение, что он убежал в город.

Моё сердце пропустило удар. Демонам здесь не место!

– Нам нужно забрать ведьму, пока она ещё кого-нибудь не вызвала. – Мои руки дрожали.

Неил заколебался лишь на секунду, а после кивнул. Он проработал достаточно времени на этой работе, и что-то мне подсказывало, что даже он не был так спокоен, каким казался.

– Отвезём её, и будем рыскать город. – Он направился в сторону дома, что был указан в нашем задании.

Мы пробрались к одному из особняков. Фасад здания был сделан из белого кирпича.  Окна были занавешены белыми тюлями. Большая лужайка была загажена серым веществом, так же как и каменные дорожки от дома к улице. Мы обошли её и подкрались к двери.

– Постучим? – Шёпотом спросила я.

Неил покачал головой.

– Она уже вызвала демона и нанесла урон, сбежит и поминай, как знали…

Хихиканье вырвалось из меня неконтролируемо, на что Неил удивлённо уставился на меня, как будто я была феей. Смех был скорее защитной реакцией, чем проявлением веселья. Но мне тут же стало стыдно.

– Идём. – Быстро собралась я.

– Следуй за мной.

Неил повернул ручку деревянной двери и толкнул её, но дверь была заперта. Ожидаемо.

– Я выбью. Отойди подальше.

Я лишь кивнула и спустилась на пару лесенок. Неил обладал ядром силы. Выбить дверь ему не составляло труда, так же как, и задушить кого-нибудь лишь двумя пальцами. Он с размаху ударил локтем по двери, и та с треском разлетелась в щепки, слетая с петель. Оглушительный скрип и скрежет ударили в уши, но мы его проигнорировали. Неил шагнул за дверь, а я побежала за ним.

Внутри была гробовая тишина. В доме стояла дорогая мебель и никаких признаков хозяев, ни фотографий, ни цветов в вазах, ничего. Большой белый диван стоял посреди комнаты, а возле него лежал большой бежевый ковёр с длинным ворсом. Плазменный телевизор висел на стене включённый, и там без звука шла какая-то передача.  Мы тихо прокрались в прихожую, и я кивнула на второй этаж.

– Я осмотрю его.

– Будь осторожнее. – Его взгляд полный нежности и беспокойства, заставил меня забыть о нашей цели, но лишь на секунду.

– Всегда. – Пробормотала я и пошла.

Пока Неил осматривал первый этаж, я трусцой поднялась по винтовой лестнице. Небольшой коридор был устелен деревянным, светлым полом. Там было всего четыре комнаты, с одинаковыми дверьми. Почти не дыша, я подобралась ближе, и я тихо толкнула дверь в первую из них.

– Да будь те вы прокляты… – Прорычал женский голос за моей спиной, и в этот же момент она бросилась на меня, захватывая сзади.

Я ударила её локтем, но она впилась зубами в моё плечо, и я вскрикнула, пытаясь сбросить ведьму с себя. Её цепкие руки захватили меня в ловушку, и я ругала себя за такую оплошность. Мне ничего не оставалось, я повалилась назад. Хорошо, что удар пришёлся на ведьму, и она резко выдохнула, когда я упала сверху. Её зубы громко цокнули друг о друга, и я радовалась, что они сомкнулись не на моём плече. Из лёгких выбился весь воздух, а голова слегка закружилась. Перевернувшись к ней лицом, я прижала её сначала локтем, а потом коленом.

– Вы все сгниёте… – Прохрипела ведьма, пытаясь выбраться.

– Успокойтесь. – Как можно учтивее сказала я. – Вам никто не причинит боль, если вы не будете сопротивляться.

Она замерла, посмотрев на меня исподлобья. Выглядела она жутковато, грязные каштановые волосы рассыпались по полу, глаза светились серым, на вид ей было лет тридцать и морщины уже коснулись её лица. Под глазами у неё залегли тёмные круги, а губы шелушились.

В этот момент я услышала, как Неил поднимается наверх, и повернулась к лестнице. В ушах грохотал пульс. Только он увидел меня, как глаза его округлились, и он сорвался с места и быстрее побежал ко мне.

– Рика! – Крикнул он, но я поняла, что что-то не так, только тогда, когда холодный металл приставили к горлу.

Женщина выдернула нож из моей жилетки как раз в тот момент, когда я потеряла бдительность. Я нервно сглотнула и боялась, даже пошевелится.

– Опусти нож, и не пострадаешь. – Осторожно сказал Неил, медленно подходя ближе.

Ведьма оголила ряд кривых белых зубов и повернулась на Неила.

– Боишься, что я прирежу её как свинью? – Усмехнулась она.

Но я уже поняла, что мне делать. Женщина отвлеклась, и это был мой шанс, я рывком отстранилась назад и резко дёрнула ведьму за руку, из-за чего она вздрогнула и выронила нож. Только когда она поняла, что произошло, и завертелась, сыпля меня проклятиями, я глубоко вздохнула.

Неил сразу же подбежал ко мне и помог разобраться с ведьмой. Женщина крутилась и верещала, но была поймана, и её тонкий визг был меньшим из зол.

Выводя её из дома, Неил бросил на меня какой-то странный взгляд, и мне никак не удалось его прочитать. Что-то мне подсказывало, что мы задержимся надолго…

Неил отвёл ведьму в машину и посадил на заднее сидение, она вертелась в наручниках, и металлические оковы звенели. От этого звука холодная дрожь била по телу, но я повторяла себе, что всё это лишь игра воображения. Сев в машину, мы поехали в штаб.

– Вы убивали на протяжении сотни лет, вы хуже нас! Подобие людей, отребья! – Ведьма скрежетала голосом. – Вы все умрёте! Вы думаете, что чем-то лучше нас? Жалкие твари!

Я с тяжёлым взглядом посмотрела на Неила, он лишь улыбался проклятиям.

– Может, рот ей заклеим? – Пробормотала я.

Неил потянулся к магнитоле и сделал музыку из радио погромче. Теперь ворчание ведьмы стало даже забавным. Ведьма злилась, Неил улыбался, а я… я думала лишь о спокойствии, стараясь не пускать хаос в свою голову. Но, видимо, я сама тянулась к хаосу, борясь с собой внутри.

***

Мы ездили по Хокелю битый час, на улице уже стемнело, и хвала святым прохлада опустилась на город.  Периодически поступали звонки, и кто-то сообщал нам о демоне, вот только мы всё никак не могли его догнать. Я устала и насмотрелась на слишком много трупов для одного дня. Задание оказалось сложным, и я ненароком задумалась, а смогу ли я так работать? «Это меньшее, что ты можешь сделать для людей» – говорила я себе. Неил тоже был уставшим, это можно было заметить по его карамельным глазам, но он всё равно слегка улыбался.

На рабочий телефон вновь позвонили.

– Слушаю. – Ответила я.

– Помогите…прошу, помогите. – Испуганно бормотал ребёнок в трубку.

– Скажите, где вы находитесь? – Я старалась держать голос ровным, но он так и норовил сорваться.

– Я…я не знаю, моя мама…

– Всё хорошо, успокойтесь. Мы приедем, как только сможем. Сообщите, где вы находитесь.

– Не знаю…тут озеро и…и магазин с игрушками… – Голос мальчика дрожал.

Я сразу поняла, о каком озере идёт речь. В городе их было не так много и только одно из них было возле магазинов.

– Озеро края. – Сообщила я Неилу и тот кивнул. Я вернулась к трубке, чтобы успокоить ребёнка. – Вы меня слышите? Как вас зовут?

– Меня…я… прошу, помогите моей маме. – Кричал он, видимо, прохожим.

Моё сердце разбивалось оттого, что я не могла ему чем-то помочь. Я чувствовала себя такой беспомощной, и я невольно вспомнила себя в детстве. Когда мой мир крутился вокруг отца, он был самым сильным и непобедимым. Я не могла представить жизнь без него, потому что зависела от него во всех планах.

– Твоя мама дышит?

– Да…я…я… – Он зарыдал, и я уже не знала, как помочь ему.

– Оставайся на месте. Ты меня слышишь?

– Угу… – Пробормотал тот.

Я повернулась на Неила, он ехал так быстро, как только мог. Костяшки на его пальцах побелели, а в остальном он был собран.

– Вы здесь? – Спросила вновь я у мальчика.

– Он…он… – А затем в трубке раздался душераздирающий детский крик, от которого хотелось переломать себе все кости. Моё сердце будто вырвали из груди.

– Нет. Нет. Нет. Вы меня слышите? Алло… – Но никто не отвечал. – Вы здесь?

Мои глаза округлились, и слёзы начали обжигать. Руки тряслись, а сердце пробивало рёбра. Ещё два квартала…мы не успеем… Ребёнок, он должен жить… Меня затрясло, но тут на моё плечо опустилась тяжёлая ладонь и Неил начал гладить меня по плечу.

– Дыши Рика, всё будет хорошо. – Успокаивал он меня своим ласкающим голосом.

Мы доехали до места. Вдоль улочки шёл ряд магазинов, а по другую сторону дороги была аллея с большим озером. Людей там почти не было, лишь пару трупов. Серая тень, сгорбившись, сидела посреди дороги, и казалось, не о чём не переживала.

Я тут же выскочила из машины и понеслась вперёд, не слыша собственного дыхания. Достав свой нож, я побежала быстрее. Холодная рукоятка обжигала пальцы. Кажется, Неил что-то кричал мне в след.  Вот наконец-то чёрт услышал меня, мою тяжёлую поступь. Он развернулся и выпрямился во весь рост. Это было подобием человека, его тело было окутано в слой серой жидкости, на голосе были маленькие рожки, длинные грязные ногти были подобны моему ножу, а большие длинные клыки торчали изо рта. На меня смотрели большие чёрные глаза, и улыбка расползалась по лицу. У него не было очертаний, прямой лист, на котором какой-то неумелый художник нарисовал подобие рожицы. Зато уши его, подобно чёрным как сама ночь рожкам, торчали параллельно вверх, заостряясь на концах.

– Смерть. – Пробормотал он, а я лишь ринулась вперёд.

Нырнув под его руку, я вонзила нож в его покров и он, взревев, откинул меня в сторону своей большой рукой. Я приземлилась рядом с чьим-то трупом… это был мальчик, на вид лет семи. Рот его был разорван, а пальцы выгнуты под неестественным углом. Он был уже мёртв и всё, что мне оставалось, это надеяться, что он умер быстро. Глаза заволокла пелена гнева. Неил уже боролся с тварью, они двигались быстро, нанося друг другу сокрушительные удары. Не медлив, я поднялась с земли и побежала вперёд. Увидев это, Неил развернул его ко мне спиной, и я вновь воткнула нож в его серый покров.

– Слишком короткий! – Крикнула я Неилу, уклоняясь от удара локтем.

Неил нырнул под руку чёрту и достал свой пистолет из жилета, а после протянул его мне. Не теряя больше ни секунды, я схватила оружие и откинулась назад, пока чёрт вертелся, пытаясь задеть Неила.

Я сняла пистолет с предохранителя и прицелилась. Мне всего лишь было нужно не попасть в своего капитана. Это было сложно, они вертелись слишком быстро, а мои руки дрожали. Если я промахнусь… я не могла позволить себе подобного, у меня просто не было права на ошибку. Тогда я собралась и выпустила пулю… С оглушительным хлопком она полетела, рассекая воздух, руки мои слегка дёрнулись. Демон и Неил одновременно повернулись на меня, но было уже слишком поздно. Пуля врезалась в тело чёрта, и он слегка отшатнулся, а затем Неил нанёс сокрушительный удар. Чёрт упал на землю, закрывая свои чёрные глаза. С минуту мы стояли, молча, и наблюдали за тем, как демон рассыпается в пепел. Лишь когда он полностью исчез, я подошла к капитану. Он тяжело дышал, а меня всё ещё потряхивало. Я отдала ему пистолет. Гробовая тишина окутывала улицы, я знала, что за моей спиной лежат трупы, но старалась об этом не думать.

Неил был грязным, впрочем, как и я, на чёрной форме были серые разводы, лицо тоже было нехило перепачкано. Я подняла на него свои глаза стекляшки, а его цвета карамели впились в меня. Мы так и стояли, боясь нарушить это молчание. Между нами промелькнула искра, но любой звук мог разрушить её в мгновение ока. Секунды таяли между нами, пока мы просто смотрели друг на друга. Уставшие, измотанные, грязные и живые. Его глаза потемнели до цвета самого горького шоколада, какой я видела в своей жизни.

– Поехали в штаб. – Наконец-то нарушил он молчание, и я кивнула.

Так мы и сделали, сели в машину и поехали в главный штаб. Я наблюдала за ночным городом из окна, понимая, что теперь это моя жизнь. Огни фонарей и свет из окон мелькали, словно блуждающие огни. Неил ,кажется, впервые чувствовал себя неуютно рядом со мной, и я не знала, что было тому проблемой. Скорее всего, он устал. Я совсем забыла о том, что он был человеком и мог испытывать разный спектр эмоций, именно поэтому я не докучала его вопросами, а просто позволила тишине окутать нас в этой машине.

Приехав в штаб, мы поднялись на наш этаж и разошлись по разным сторонам раздевалки. Он в мужскую, я в женскую. Я была так рада скинуть с себя всю грязную и тяжёлую одежду. Всё тело гудело, хотелось принять душ. Сложив форму, я достала из своего железного шкафчика сменную одежду и полотенце, положила их на скамейку. Где-то за стенкой был Неил, и мне так хотелось узнать, о чём он сейчас думал.

Я зашла в пристроенную душевую и включила один из кранов. Тёплая вода обрушилась на меня потоком облегчения. В канализацию стекала мутная серая вода, и я мылась до тех пор, пока она не стала прозрачной.  Вымывшись, я стаяла под душем ещё минут двадцать. Мыслей было много, но сейчас хотелось забыть обо всём. Крик умирающего ребёнка всё ещё стоял в ушах. Я повидала много жутких вещей, но это…я знала, что сон сегодня не увижу. И как же я была права…

Выйдя из душа, я переоделась. С волос капала вода, моча, ткань футболки. Я схватила грязные вещи и поспешила из раздевалки и именно в этот момент Неил вышел из своей. Наши взгляды встретились, он слегка был удивлён. В руках у него тоже были грязные вещи. На нём были только штаны, и я не могла не смотреть на него. Мы направились в одну комнату, прачечную.

– Как ты? – Спросил он, открывая соседнюю дверь от моей раздевалки.

– Хорошо, то есть…– Я замялась, а он рассмеялся. Даже после всего, что мы сегодня увидели, он мог смеяться! Это был мужчина-загадка, и я сделала заметку в голове, узнать его секрет.

Мы зашли в прачечную и бросили вещи в большую корзину, в которой за сегодня накопилось достаточно грязной формы. По стене шли большие панорамные окна, из которых город был как на ладони, однако смотрела я не туда.

– Рика… – Взгляд Неила стал серьёзным, он хотел мне о чём-то сказать, но сейчас я не была уверена, что выдержу этого. Я не умела сдерживать эмоции подобно ему и улыбаться, даже когда не хотела этого. Когда-то могла, но эти годы оставили на мне отвратительный след, который не покинет меня даже в могиле. Поэтому я его перебила:

– Можешь меня поцеловать? – Я потупила взгляд, а он замер лишь на мгновение.

Дважды просить его не пришлось, чему я была безумно рада. Его губы обрушились на мои. Ладони обхватили моё лицо, и я прижалась к нему ближе. Мышцы Неила напряглись, а после он лишь сильнее прижал меня к себе. На вкус он был словно роса поутру, или озеро в глубине леса. Это казалось таким правильным. Что-то внутри меня заговелось ярким пламенем, обжигая внутренности. Неил был тем спасением, которое мне было нужно. Неил был мужчиной, в которого я влюбилась, даже после всего того, что со мной произошло. Прошлое оставило множество шрамов, но сейчас я готова была забыть, излечиться. Я не была хорошим человеком, но заслуживала хоть каплю любви. Хотя капли мне было мало, хотелось утонуть в ней, почувствовать, что всё не просто так, что хоть что-то имеет смысл. Мы целовались, пока сердце грохотало в груди, пока воздух был в наших лёгких. Я так хотела забыться, так хотела стереть себе память, начать всё заново, стать кем-то другим…

Я почувствовала вкус металла. Я бы узнала его когда угодно, потому что сотни, раз захлёбывалась этой жидкостью. Кровь. Я резко отстранилась и с беспокойством посмотрела на Неила. Казалось, он ничего не замечал, он улыбался, а потом из его рта потекла тонкая красная струйка, спускаясь по подбородку, и упала на пол.

– Неил…

– Чёрт. – Выругался он, хватаясь за голову. – Что-то не так…

– У тебя кровь. – Я поняла, что происходит. – О святые. Сядь.

Я растерялась. Мне было страшно. Я влюбилась в него и сейчас боялась потерять, а он всё ускользал из моих рук. Он, пошатываясь, сел на пол, а затем из него вырвался кашель. Кровь окропила пол и наши одежды.

– Будь здесь. – Дура, куда он ещё может деться!

Я выбежала из прачечной и рванула в раздевалку. Дрожащими руками я ели как нашла телефон и набрала в службу спасения. Я не заметила, как слёзы покатились по щекам, которые всё ещё были красными.

Вернувшись обратно, я села рядом с ним и крепко обняла его за спину, пока он, согнувшись, захлёбывался свой кровью.

– Всё будет хорошо. – Я плакала, нет, рыдала. – Я тебя люблю.

Я помню когда, я говорила эти слова последний раз, и закончилось всё очень плохо. Меня трясло от рыданий. Кровь уже растекалась по полу большой лужей.

– Я…тебя… – Он недоговорил.

В тот день Неил Харис умер, не сказав те заветные слова. Он умер ещё до приезда скорой. Умер у меня на руках. А я поняла, что прошлое меня никогда не отпустит, и даже смерть, не будет для меня выходом из этого кошмара.

Глава 1 «Слова о любви слишком сильно режут слух»

Множество голосов и тел сливались воедино, двигаясь под музыку. По бару разносился запах алкоголя, пота и меньше всего еды. В дальних углах стояли столики для особо спокойных, барная стойка занимала всю стену, а остальное пространство было заполнено пьяными телами. На удивление сегодня в баре было много людей. Обычно большинство мы знали в лицо, но в этот раз контингент был разношёрстым.

Я сидела за стойкой и пыталась понять, о чём идёт диалог. Вечером Миссис Купер, старушка, у которой я работала, сообщила о выходном и почти вытолкала меня из библиотеки. Дело было в том, что я довольно часто брала отгулы, и Миссис Купер вечно ворчала на меня за это, однако сегодня она и вовсе не пожелала меня видеть. Дважды меня просить не пришлось, и вот где я оказалась…

Миссис Купер была больной женщиной, и не в самом хорошем смысле. Она жила над своей библиотекой, мало платила и много ворчала, разговаривала с книгами и своим умершим мужем и к тому же была глуховата и туга в памяти, лет ей было уже за семьдесят, и я каждый раз, приходя на работу, боялась найти её мёртвой. Работала я по ночам, что, конечно, было полной глупостью, потому что лишь изредка кто-то заглядывал в такое время суток. Но старая карга, то есть Миссис Купер была уверена, что как только солнце скрывается наступает самый пик посетителей. Повторюсь, она больная женщина, но богатая, потому я даже не пыталась ей что-то доказать.

По правую сторону от меня сидела моя подруга, Арис Раймонд. Её волосы были похожи на шёлк, никогда и больше ни у кого я подобного не видела, они были чёрными, но отливали тёмно-каштановым, глаза были ореховыми, а ресницы густые и доставали до бровей. Платье с рюшами по кромке цвета розы было довольно пышным и доходило почти до колен. Подруга смиренно потягивала коктейль и была погружена в свои мысли. Она всегда была тихой и не особо разговорчивой, но как магнитом умела привлекать внимание. В ней была какая-то жила обаяния, перед которой мало кто мог устоять, в том числе и я. Ядро её было рысью, грозной и грациозной кошкой.  Арис была чем-то похожа на меня, или скорее я на неё. Мы  всегда были в одинаковом настроении, и упаси всех святых, если мы обе злились. Крики могли стоять умопомрачительные, и выходили из битвы только с ранениями.

За ней сидел Лаин Белл и Никс Росс, а по левую сторону – Торн Браун и Натрикс Белл, сестра Лаина.

– Капитан Беат собирается отправить нашу группу на задание, что-то мне подсказывает, что живыми мы оттуда не выберемся. – Спокойно сказал Лаин. Его рыжие волосы падали на лоб. Но он казалось, не замечал этого.

Лаин Белл был одним из тех людей, кто скрывал свои эмоции за маской серьёзности. Ему редко удавалось расслабиться и это делало его одним из лучших бойцов ОПУВа (Организация по устранению ведьм). Холодность в его голосе была ошеломительной для посторонних, но друзья знали, что это привычный стиль его общения. Он не был гордецом или высокомерной персоной, этот человек обладал огромным запасом терпения и ума. Он был достаточно добрым и сострадательным к детям и животным. В свободное время Лаин играл в интеллектуальные игры или же читал книги о войне, чтобы почувствовать хоть что-то. Внутри он переживал, но даже эти эмоции были настолько картонными и линейными, что складывалось впечатление, будто он и вовсе ничего не чувствует. Забавно было другое, это его ядро, которое сидело в глубине его души и никак не отражало его натуру, огонь. Его ядро было огнём, демонов он сжигать не мог, но вот от мёртвых ведьм избавлялся виртуозно.

Его слова о задании были логичным выводом мыслей всех бойцов, потому что только бойцы ОПУВа знали, что капитан Бает не отправляет на задание сразу целую группу, чаще всего солдаты работали поодиночке или же парой, как Торн и Натрикс. Если капитан Беат собирался, отправить на задание целую группу, это и вправду грозилось смертью. Однако мы были одними из лучших бойцов, то есть ребята… Я не знала, можно ли отнести себя к их числу. Но в последних рядах я точно не стояла.

Никс Росс, человек со львиным сердцем и героизмом в крови. Это не всегда ему помогало в делах, он делал много необдуманных поступков, совершенно не задумываясь о последствиях. Он жертвовал собой, даже если была малейшая надежда спасти чью-то невинную жизнь. Добрый и честный, иногда вспыльчивый, а иногда импульсивный. Его ядро полностью отражало самого Никса и всю его натуру. Ядро его обладало невероятной способностью – исцелять, он был лекарем, целителем. Мало кто знал, какие шрамы он таил на душе, но, даже пройдя через всё это, не утерял своего добродушия.

– Первый раз слышу об этом. – Спокойно ответил Никс. – С чего ты взял?

– Ой, да прекратите вы… – Застонал Торн, приобнимая Натрикс. – Мы же отдыхаем, обязательно разговаривать о работе?

Торн Браун, единственный в своём виде. Скучать с ним не приходилось, он был душой их компании, однако другие люди видели в нём хмурого паренька, что сторонился незнакомцев. Ядро этого болтливого малого было смертоносным, во рту таился яд. Его укус не смогли бы победить даже лучшие ведьмы. Просто не смогли бы оттискать противоядия, что уж говорить о людях.

Никс смерил его взглядом, а после бросил взгляд на меня, беспокоясь за то, что мне что-то может не понравиться. Нокс Росс был горяч, чёрные волосы, зелёные глаза (цвета лучшей травы в городе, как говорил Торн) и красота его была оправдана. Он был подобен невинному львёнку, что видит в людях лишь лучшее. И, к большому сожалению, он разглядел что-то во мне. Отчасти он напоминал мне Неила Хариса, но я вечно отгораживалась от этой мысли, не позволяя сравнивать людей.

Я, Рика Хэйз была не самым лучшим человеком, но на, то было много причин. Побывав на грани смерти больше десяти раз, перестаёшь ценить жизнь, она становится для тебя разменной монетой. Ты утрачиваешь какую-то важную часть себя, что-то ломается, и ты теряешь то, что делало тебя человеком. Плевать, что будет завтра, есть только сегодня, и ещё пару минут, я считала так и будь я проклята, если моё мнение изменится. Необъяснимым явлением было и то, что смерть тихо шла за мной в любой уголок мира. И это, конечно же, было вне моего контроля.

Всех нас объединяла работа. Мы работали в  штабе ОПУВ (Организация по устранению ведьм). Не удивительно, что мы все сдружились, однако я никогда не считала их своими друзьями. За свою недолгую жизнь я потеряла слишком много дорогих мне людей, поэтому старалась не сближаться с другими. А ещё я знала, что если эти люди узнают о моей истории, то больше никогда со мной не заговорят. Я старалась избегать близких отношений, чтобы мои секреты не просочились в хрупкие умы людей. Слишком уж много раз я слышала «Смерть» в свой адрес, и мне это совсем не льстило. Признаться честно, я не всегда чувствовала себя комфортно рядом с ними, даже с Арис. Но нашу с ней дружбу связывало другое событие, более личное, что ли. Тяжело было описать чувства, что я испытывала к подруге, самые глубокие и трепетные, что за всю свою жизнь познала.

Мы жили вместе, и я не представляла, чтобы делала без этой девушки. Я получала гроши, даже будучи бойцом ОПУВа. Арис оплачивала большую часть расходов, из-за чего мне было некомфортно, я всегда могла решить эту проблему, просто обратившись к своей семье, но случилось бы это, только если я потеряла свою память. Однако жизненные обстоятельства заставляли не жаловаться, а быть благодарной. Бедность делала с людьми странные вещи.

Арис была единственным человеком, к которому я была привязана. И на удивление, единственным близким человеком, которого я не убила. Мы разрушали друг друга вместе, но порознь уже не могли.