К чиновнику Знаменскому приходит гость — человек, похожий на мелкопоместного дворянина. Он рассказывает историю мужика из Соловы: того уличили в том, что он срубил одну слегу казённого леса (для подгнивших стропил своего дома). Мужика приговорили к двум месяцам общественных работ (рыть канавы). Гость просит заменить наказание: он настаивает, чтобы мужика высекли, а не отправляли на тяжёлые работы. В качестве «взятки» гость оставляет на столе фунт чаю