– Нет, ты очень быстро очнулась для такого ранения. Поэтому я тебе сейчас дам воды, а ты снова ложись спать. В туалет хочешь?
Селена округлила глаза. Этого ещё не хватало ему сообщать! Она быстро помотала головой.
– Тут нечего стесняться. В крайнем случае позову прислугу. В общем скажешь, если нужно, – занудствовал Дуэйн.
Пантера покивала, чтоб быстрее закончить эту тему. А наставник встал с кровати и какой-то не очень уверенной походной прошёлся к столику с графином и стаканами. Он наполнил водой оба, взял по одному в каждую руку и подошёл к лежащей Селене. Она попыталась подняться, но острая боль в боку намекнула на то, что делать этого не стоит.
– Тише, тише! Ты куда так скачешь резво? Сейчас помогу тебе, – мастер Дуглас поставил стаканы на ближайший подоконник и очень бережно приподнял Сель, придерживая рукой под спину, – не напрягай живот пока, будет очень больно.
– Я уже поняла. Спасибо, – сказала она, принимая стакан из рук наставника.
Он взял свой и стукнув им о край того стакана, что был в руках пантеры, произнёс:
– За твоё скорейшее выздоровление!
– А Вы точно в порядке? Что-то вид не очень…
– Будешь в моём возрасте, тогда и поговорим, – оскалился Дуэйн, находясь на опасно близком от Сели расстоянии.
Его рука чувствовала обнажённую кожу её спины, а сознание никак не могло игнорировать тот факт, что на ней ничего нет под одеялом.
– Вы нормально выглядите всегда, но сейчас просто будто устали, – Селена пряталась за стаканом с водой от испытующего взгляда оборотня.
– Перестань выкать. Нас слишком много связывает. Особенно теперь, – леопард поставил опустевший стакан на подоконник и ждал, пока допьёт его ученица.
– Что значит "особенно теперь"? – насторожилась она.
– Герцога спасли, Патрисию тоже. За тобой должок, – подмигнул глазом со шрамом Дуэйн.
– Я не в форме, если Вы… ты не заметил. Да и вообще…
– Что вообще?
– Мы, кажется, провели уже сутки вместе? – с надеждой спросила пантера.
– Нет, кошечка, не провели. И твоё бессознательное состояние точно не учитывается. Ладно, придёшь в форму, я тоже восстановлюсь, тогда обсудим.
Мастер Дуглас в конце концов забрал стакан из рук Селены, поставил его вместе со своим, а потом аккуратно уложил её обратно в постель.
– Так что с тобой произошло? – спросила она снова леопарда.
– Ничего особенного, крови ты из меня вытянула прилично, радость моя, – улёгся на спину на соседней кушетке оборотень, повернувшись к Сели, чтоб пожирать её глазами.
– Ну вряд ли больше, чем ты из меня, – хмыкнула она, а потом, наконец, догадалась, что они говорят о разных вещах, – в смысле? В прямом смысле?
– Да, ты потеряла много крови, поэтому тебе влили мою. Справедливости ради скажу, что твой муж тоже рвался кровью поделиться, но ему помешали его орлиные крылья. А мы с тобой одной породы.
– Понятно. Спасибо.
Дуэйн проглотил, крутившуюся на языке фразу "Потом отблагодаришь", потому что демонстрировать свои плотоядные намерения было не место и не время. Но близость Селены не давала покоя, и, когда она снова уснула, леопард еле сдержался от того, чтоб не прилечь рядом с ней и согревать её своим теплом. Промаявшись ещё какое-то время, он наконец-то уснул.
Пробуждение началось с вкусных питательных блюд, но мастеру Дугласу остро не хватало сырого тёплого мяса, поэтому, сбежав из-под надзора Франка, он обернулся и направился на охоту в окрестные леса. Донорство крови отразилось на его скорости и силе, но не критично, и через какое-то время сытый леопард семенил по улицам Ульта, пугая прохожих орлов и орлиц видом мёртвого крупного зайца, что болтался в его зубах.
Гордый собой, он пронёс добычу в кухню, где поставил перед поварами задачу максимально быстро разделать тушку и нарезать кусочками, чтоб скорее порадовать свою самочку свежайшим мясом. Дождавшись, когда его просьба будет исполнена, он с блюдом в руках шагал к комнате, где лежала Сель. Но ещё на входе учуял запах Астана.
Герцог пришёл, когда леопард уже был на охоте, и несказанно обрадовался, когда не застал его рядом с женой. Селена спала, её волосы разметались по подушке, а у Астана взыграла ревность, что всю ночь с ней провёл другой мужчина. Оборотень услышал посыл матери, в чём-то даже был с ней согласен, но всё равно не хотел отдавать свою кошечку, которую так и не смог покорить.
Из-под одеяла выглядывала ступня и тонкая щиколотка с гладкой смуглой кожей. Герцог не мог устоять и не коснуться, подгоняемый чувством опасности, что у него вскоре могут отнять его законную пару, с которой он стоял у алтаря. И какого же лешего он тогда в первую брачную ночь променял эту длинноногую хищницу на посредственный секс с мелкой оборотницей, имя которой он уже забыл?
Астан вначале пальцами, а потом ладонью провел вверх по ноге. Сель зашевелилась, но не проснулась, что-то неразборчиво произнесла. Он улыбнулся и продолжил путь своей руки к колену супруги, а потом выше, наслаждаясь гладкостью и упругостью бедра. Как его забавлял крепкий сон герцогини, уже не в первый раз он сталкивался с тем, что во сне с ней можно было делать что угодно.
И тут страшная мысль поразила его: а что, если Дуэйн воспользовался этим? Вдруг он трогал его герцогиню везде, где только вздумалось?! Астан склонился над кошкой и втянул воздух: его ноздри уловили запах леопарда от Сели, но не такой сильный, который могли бы оставить бесстыдные ласки её бывшего наставника. Вероятно, он всё же её касался, но не с целью разврата.
Но это и понятно: он ведь ей посторонний, и за такие шалости вполне может нарваться на крупные неприятности. А вот Астан ей – законный муж… Что его может остановить от попытки наладить контакт с супругой? И эта идея показалась ему настолько правильной, что её осуществление герцог решил не откладывать.
Он закрыл изнутри дверь и вернулся к кошке. Повторное скольжение от лодыжки к бедру никак не отразилось на безмятежном лице пантеры. Астан прислушивался к каждому её вдоху и выдоху, к удару сердца, чтоб постараться доставить ей наивысшее блаженство. Пока одна рука гладила бёдра, вторая проникла под одеяло и нащупала острые вершинки сосков. Мужчина шумно выдохнул, сожалея, что не может исполнить супружеский долг как полагается из-за состояния Сели. Ласки груди возымели действие и оборотница закрутилась, заворочалась. А, когда пальцы Астана почти коснулись нежного лона, то резко открыла глаза.
Глава 57
‐ Прекрати, – тихо прошипела Селена.
По вспыхнувшему в янтарных глазах гневу было понятно, что пробуждением она недовольна. Астан руки не убрал, но переместил их на более безопасные участки тела: одна ладонь поглаживала лодыжку, а второй он взял Сель за руку.
‐ Я соскучился и переживал. Как ты?
Пантера немного успокоилась и расслабилась, поэтому руку не выдернула.
‐ Нормально, но бывало и лучше. Кушать очень хочется, кажется, это верный признак выздоровления.
‐ Наверняка, ‐ улыбнулся герцог, – сейчас распоряжусь, чтоб принесли поесть. Франк был у тебя?
‐ Да, рано утром заглядывал.
На какое-то время Астан вышел, чтоб вернуться с полным подносом всяких тарелок.
‐ Всё одобрено лекарем, так что можешь есть без опасений.
Он расположил поднос на тумбе и приблизился к Сели, чтоб помочь ей встать. Она плотно прижала к груди одеяло, но даже от осязания гладкой кожи её обнажённой спины все внутренности оборотня скрутились в огненный узел.
‐ Чёрт побери, Селена, мне так не хватает тебя, – прорычал он, приникая к её плечу и шумно вдыхая запах её кожи.
‐ Астан, дай мне поправиться!
‐ А потом ты станешь моей в конце концов? – с надеждой спросил он, поцеловав метку.
‐ А потом мы поговорим, – упрямо произнесла пантера, хотя метка делала свое дело, и по телу пронеслись волны мурашек.
‐ Я не хочу разговоров, я тебя хочу! – настаивал Астан не оставляя в покое Сель.
А она даже оттолкнуть его не могла, потому что последние силы были скованы болью в боку. Поэтому оставалось только давить на жалость.
‐ А я есть хочу! Ты вообще понимаешь, как мне плохо?
Герцог нахмурился и отвернулся от жены, хотя продолжал её поддерживать под спину.
‐ Спасибо, – тихо сказала она и приступила к долгожданной трапезе.
Но тут же дверь с грохотом отворилась и на пороге показался разъяренный Дуэйн. Астан глухо зарычал, не сумев сдержать своё недовольство.
– Какого пса ты здесь забыл? – опустил голову герцог, глядя на мастера Дугласа.
– Я тебе отчитываться не должен, – в том же духе ответил леопард.
– Ты пришёл к моей жене!..
– Успокойтесь оба! Астан, что ты устроил? Мастер мне жизнь спас, я правильно понимаю? Или ты не рад этому? – Селена в упор смотрела на мужа, всё так же прижимая к груди одеяло.
А Дуэйн смотрел на руку герцога, которой тот придерживал Сель под спину, и мастеру пришлось приложить немало усилий, чтоб сдержать яростный порыв отгрызть её.
– Конечно рад и благодарен, просто это бестактно так врываться.
Леопард молча поставил блюдо с нарезанным кусочками мясом на подоконник и открыл крышку. Ноздри Селены затрепетали, а в глазах появился алчный блеск. Она давно мечтала о свежем мясе с кровью, и вот её желание сбылось. Астан лишь скрипнул зубами, глядя на довольное лицо наставника, когда тот произнёс:
– Надеюсь, твоя ревность не запретит Селене насладиться свежайшей зайчатиной?
И неизвестно, чем бы закончилась эта ситуация, но в комнату тихо вошла королева Патрисия в сопровождении охраны – Астан настоял, что это необходимая мера для обеспечения её безопасности.
– Здравствуй, дочка! Мастер Дуглас, приветствую! – леопард и Сель поклонились орлице, – мальчик мой, Астан, новый глава безопасности дворца хочет обсудить новую концепцию мероприятий по охране, я сказала, что лучше это сделать с тобой. Он ожидает в новом кабинете…
Оборотень злобно посмотрел на Дуэйна и, подоткнув под спину герцогини пару подушек и поклонившись матери, вышел.
– А я тоже, с Вашего позволения, пойду. Немного отдохну, как рекомендовал Франк.
– Конечно, конечно, мастер Дуглас. И спасибо Вам за нашу Селену. Не могли бы Вы сегодня вечером после ужина заглянуть ко мне?
– Хорошо, Ваше величество.
И Дуэйн тоже покинул комнату, оставив Патрисию и Селену наедине. Королева взяла блюдо с мясом и поднесла невестке:
– Позволь поухаживаю за тобой. Не стесняйся, можешь есть. А я тем временем кое-что тебе скажу…
Пантера неуверенно кивнула, считая, что сейчас самым лучшим способом провести время были бы отдых и еда, а не утихомиривания соревнующихся самцов и нравоучения свекрови. Но отказать королеве она не могла.
Накалывая вилкой мясо, Сель приготовилась слушать. А Патрисия какое-то время смотрела в окно, будто ещё не совсем решила для себя, стоит ли начинать разговор. Но, приняв решение, она обратила свой синий взор на невестку и начала.
– Я знаю, Селена, что у тебя и моего сына не совсем обычный брак. Я знаю, насколько тебе непросто, потому что у его отца… ммм… похожая проблема. И я когда-то давно решила, что быть вместе нам будет не возможно. Но не проходило с тех пор и дня, чтоб я не думала о том, правильно ли я поступила.
Орлица опустила взгляд. Она и сейчас была красива, но в ней не было какой-то искры, будто она давно выгорела внутри до тла.
– Иногда я думаю, может быть стоило смириться с тем, что у моего возлюбленного особые потребности. И я до сих пор не нашла правильного ответа.
Селене даже было неловко жевать мясо в такой момент откровений королевы Асвантии, поэтому она замерла, иногда поглядывая на манящие кусочки зайчатины. Пантера понимала, почему пришла Патрисия. Она была неглупой и наблюдательной, от неё не скрылись натянутые отношения Сели и Астана, особенно перед исчезновением. А также не осталось незамеченным особое отношение Дуэйна к ученице. Возможно, Астан сам что-то ей рассказал, хотя это было на него не похоже. В общем сейчас королева пыталась направить мысли Селены в сторону сохранения брака, рассказывая о том, как несладко ей пришлось после разрыва с Эдвардом.
– Ты хочешь уйти, верно? – наконец-то Патрисия посмотрела прямо в жёлтые глаза кошки.
– Да, – не стала отпираться Сель.
– Я прошу тебя подумать. Не руби сгоряча. Иногда гордость не лучший советчик. Да, все мужчины предают, так уж повелось, но без них тоже тяжело. Просто некоторым женщинам удаётся принять эту их тёмную сторону и уяснить, что обещаниям верить нельзя. И просто быть рядом.
"Обещаниям верить нельзя" отозвалось в Селене.
– Думаете мужчина не может измениться?
Королева грустно улыбнулась.
– Может быть где-то такие мужчины и есть, но я таких не знаю, девочка… Иногда они и сами верят в свои обещания, но не выполняют их. Не потому что не любят нас, просто такова их природа, – развела руками Патрисия, – пообещай подумать и… попробовать просто принять его таким, какой он есть. Он ведь не обижает тебя?
Сель покачала головой.
– Вот и славно. Ладно, я пойду, а то дела государственные не дают мне долго отдыхать. Выздоравливай, милая. Тебе помочь лечь? – участливо спросила королева.
– Нет, благодарю, Ваше величество. Посижу немного.
Когда Патрисия ушла, в голове пантеры ещё долго крутилась фраза "Иногда они и сами верят в свои обещания, но не выполняют их"…
Глава 58
Пантера, пользуясь благосклонностью Патрисии и дворцового лекаря Франка, попросила для себя пару дней тишины для восстановления телесного и душевного спокойствия. Астан, естественно, был вне себя, что его – законного мужа, посла, герцога и сына королевы не пускают к Селене. Он рычал, угрожал охране и собирался силой прорваться в палату, но вовремя появившийся Франк поспешил заверить бушевавшего оборотня, что это личный приказ королевы, и, если он будет нарушен, то Селену спрячут. Напоследок зарычав, Астан не стал вредить ни в чём неповинным орлам, которые здорово струхнули, понимая, что против когтей и клыков метиса им особо противопоставить нечего. Не будут же они мечами рубить сына королевы, выполняя её же указание? О том, в каком статусе теперь находился герцог, уже знали все во дворце.
Вторым испытанием на долю стражников выпал Дуэйн Дуглас, который принёс очередную добычу кошке, которую уже считал своей самкой, и всячески заботился о её скорейшем выздоровлении. Неожиданный караул у дверей лазарета сначала слегка позабавил леопарда, но потом разозлил, поскольку охрана сразу сообщила, что нарушение спокойствия герцогини Спенсер будет нарушением повеления самой королевы Патрисии со всеми вытекающими обстоятельствами. Настроение оборотня упало ниже уровня пола, и орлы ощутили на себе тяжёлую ауру мастера Дугласа. Но им опять же повезло, потому что ссориться с королевой Дуэйн не желал. Блюдо он вручил прислуге, приказав сразу же отнести Селене.
И вот пантера тщательно пережёвывала кусочки куропатки и задумчиво смотрела в окно. Она слышала шум за дверью и в тот раз, когда приходил её муж, и тогда, когда пытался пройти Дуэйн. И она была безмерно благодарна парням, что стояли за дверью, охраняя её покой, что не пропустили соперничающих между собой котов.
Не смотря на вынужденное заточение, Сель себя чувствовала довольно неплохо. Она начала вставать, сначала осторожно и неуверенно, но вскоре поняла, что боль в боку значительно уменьшилась. И пантера приступила к лёгким разминкам, чтоб избежать нежелательных последствий раны. Она ловила себя на мысли, что ей было спокойно одной, а навязчивое внимание мужчин, которые подначивали один другого, её раздражало.
Селена не понимала, зачем вообще им нужно доставать ту, что не желала их общества. Почему Астан не у любовниц? Почему Дуэйн не уезжает? Ждёт должок? Немного поразмыслив и успокоившись, Сель пришла к мнению, что исполнять обещанное ей вовсе не обязательно, ведь никто из мужчин особо не задумывался над моральной стороной своих поступков по отношению к ней. И пантера оставила за собой право "отзеркалить" бессовестное отношение самцов.
Нелёгкие мысли не давали покоя и Дуэйну. Его разговор с королевой был не из лёгких. Разный статус и половая принадлежность вынуждали мастера держать рвущееся наружу мнение при себе, но он всё же намекнул Патрисии, что все претенденты на Селену, так же, как и сама пантера, далеко не дети и разберутся без сердобольной свекрови. Хоть это было сказано максимально вежливо и завуалированно, но повадки солдафона и дипломатические навыки королевы сравнивать трудно. Поэтому она криво усмехнулась и покачала головой.
Патрисии нравилась её невестка, она была немного замкнутой, но королева видела, что удара в спину от неё ожидать не приходилось. Сель терпела выходки Астана, но орлице было понятно, что вскоре наступит тот переломный момент, когда помочь уже нельзя будет, если уже не наступил. Она старалась втолковать сыну, что нужно остепениться, но она не знала, что оборотень уже допустил массу ошибок, выстроивших между ним и Селеной непреодолимую преграду.
Но Астан отказывался признать это. Поэтому пришёл в комнату, где жил Дуэйн, и ровным голосом произнёс:
– Мы с тобой всё решим завтра на рассвете.
Мастер кивнул. Он был готов к битве хоть сейчас, но позволил герцогу самому выбирать место и время. Астан чеканным шагом по коридорам дворца направился дальше перенимать опыт управления государством, потому как королева всё чаще намекала ему, что других наследников престола быть не может. Мешать этому процессу леопард не мог и не хотел, поэтому пришлось смириться с тем, что Селена станет по праву принадлежать ему лишь завтра. Он подошёл к окну, оперевшись руками на раму и рассматривая окружающий пейзаж. Очень красивая страна, но родные леса ждали их пару, а ещё мастер Дуглас твёрдо решил купить собственный дом, чтоб семье было где расширяться. Да, он уже грезил тем, какой аппетитной будет Селена во время беременности. И отсутствие детей у неё и Астана оборотень связывал с разгульным образом жизни герцога, ещё была вероятность бесплодия из-за его экзотического происхождения. А запах у пантеры был здоровый, гормоны работали как надо – Дуэйн это чувствовал. И намеревался сразу же, как только Сель вдоволь попсихует и в итоге сдастся на волю победителя, оплодотворить её.
В паху потяжелело от таких мыслей, и леопард довольно оскалился. Завтра, всё решится завтра. А сегодня ему нужно было подготовиться. Мастер снял рубашку, обувь и принялся разминать суставы, как делал это ежедневно перед тренировками. Мышцы бугрились и перекатывались под испещрённой шрамами кожей, а зелёные глаза светились нетерпением.
Вечером Сель посетил огорчённый чем-то Франк. Он рассеянно спросил о самочувствии и поспешил уйти, но пантера окликнула его:
– Франк! Что-то случилось? Простите, если лезу не в своё дело!
Оборотень усмехнулся невесело и ответил:
– Как раз именно Ваше дело, Ваша светлость.
– Поясните, – нахмурилась кошка.
– Завтра утром меня попросили присутствовать во время боя Вашего супруга и мастера Дуэйна.
– Что?!
Франк тяжело вздохнул и покачал головой.
– А Патрисия знает? Это нельзя допустить! Это нужно запретить! – Сель соскочила с кровати, неловко повернувшись, и скривилась от боли.
Франк двинулся к ней, но пантера запахнула поплотнее халат и, прихватив под руку лекаря, поспешила к выходу.
– Ваша светлость, Селена! – всё же вырвался из её дрожащих рук орёл, – королева знает. Она разговаривала с ними обоими. Их не переубедить, они будут биться за Вас.
– Два идиота! – зарычала кошка.
Она ненавидела эту традицию. Что могло быть хуже, когда самцы калечили друг друга непонятно зачем, ведь можно просто спросить, кого предпочитает видеть рядом с собой самка, и желает ли этого вообще.
– А бой будет до первой крови? – вопросительно уставилась она на лекаря.
– Этого мне не сообщили, – развёл руками Франк, – я беру с собой максимальный набор инструментов.
Селена всё же вышла из помещения и направилась в комнату, где жил всё это время Астан. Оборотень сидел за столом, водрузив на него свои длинные ноги, и читал бумаги. Пантеру он почуял ещё до того, как она вошла, и довольно усмехнулся.
– Не вздумай! Слышишь меня? – Сель стала разъярённо тыкать пальцем в грудь мужа, вставшего напротив неё, как только она ворвалась в дверь и прошагала до середины комнаты.
– Волнуешься обо мне или о наставнике? – герцог поймал её руку и сжал в своих ладонях.
– За вас двоих дураков. Астан, зачем всё это? Неужели нельзя просто спросить у меня?
– Чтоб тебя завоевать мне нужно разогнать соперников.
– Во-первых, не от соперников зависит, буду я с тобой или нет. Во-вторых, тебе просто нужно было быть верным, но теперь это не важно, – Сель попыталась выдернуть из хвата руку, но вместо этого оказалась в объятиях.
– Я буду. Я понял, что ради тебя готов на это, – герцог уткнулся лбом в голову пантеры.
– Астан, это невозможно. Ты же сам это знаешь, – грусть затопила сердце оборотницы от воспоминаний, что когда-то она верила, что её брак может быть удачным.
– Ты не веришь мне?
– Я верю, что ты сейчас говоришь исскренне. Но я сильно сомневаюсь, что это надолго. Прости. Вам нет смысла выяснять отношения с Дуэйном.
Тиски рук сжались сильнее, причиняя боль:
– Ты выбираешь его? Он же тоже обидел тебя, ты же из-за него бросилась в мои объятия!
– Эй, я не бросалась!
– Потому что я повёл себя как идиот с первого дня! – зарычал Астан, – я не отдам тебя ему!
– Я ухожу, Астан. От вас двоих.
Глава 59
– Я не отпущу тебя, Селена! – хрипло сказал Астан, сжимая крупными ладонями плечи жены.
С самого возвращения у него не было женщин, и разум мутился от близости самой желанной из них. Остальных достаточно было поманить пальцем, даже просто открыть дверь в комнату! Герцог видел по похотливым взглядам в его сторону, что буквально каждая орлица, встреченная им в коридорах, мечтает оказаться в его постели или хотя бы в каком-нибудь укромном уголке дворца с ним наедине.
Но не пантера. Её холод вызывал в Астане такую бурю, и он сам боялся себе признаться в том, что совершенно не контролировал себя, находясь рядом с ней.
– Я не спрашиваю. Я прощаюсь, – упёрлась ладонями в его тяжело вздымающуюся грудь Сель и удивилась тому, как часто бьётся его сердце.
– Тебе придётся со мной считаться, я твой муж! – совсем потерял голову Астан и набросился на герцогиню голодным зверем.
Он целовал всё, до чего дотягивались его губы, потому что пантера пыталась увернуться. Она упиралась, но довольно слабо, и оборотень совсем позыбыл, что это было не потому, что она хотела сдаться, а потому, что была всё ещё слаба после ранения. Халат развязался и обнажил плечи Селены, и герцог, не думая ни секунды, покрыл поцелуями гладкую кожу от плеча до шеи. Его целью была метка, через которую он мог хоть немного повлиять на благосклонность супруги. Он посасывал кожу, лизал, слегка прикусывал, пока не почувствовал, как руки герцогини перестали так яростно отталкивать её. Его возбуждённый член гудел от нетерпения, и казалось, что заветный миг, когда он наконец-то проберётся в тугое лоно своей жены, близок. Астан поймал мягкие губы Сели и стал одержимо целовать их, не сразу заметив странность…
Солёный привкус их поцелуя всё же заставил герцога немного придержать свою страсть и посмотреть в лицо жены. Мокрые дорожки, блестевшие на её щека, объяснили всё. Оборотень впервые видел слёзы Селены, и сейчас он был их причиной. Астан медленно отстранился, чувствуя тупую боль в груди, которой прежде никогда не испытывал.
– Сель… Любимая…
Кошка сделала шаг назад, выбралась из мужских объятий, пронзительно глядя своими янтарными очами, и замотала головой. Поправила халат и вышла прочь из комнаты, оставив замершего герцога в одиночестве.
Идти на разговор к Дуэйну после произошедшего в спальне Астана она считала наивысшей глупостью. Поэтому, проходя по коридору мимо балкона, она замедлила шаг, а потом вышла и вдохнула чистый горный воздух. Что её держало во дворце? Попытка уладить всё миром и сохранить с мужчинами приятельские отношения? Это вряд ли было возможно. Единственная, с кем можно и нужно было попрощаться, была Патрисия. Немного отдышавшись, кошка двинулась в сторону покоев королевы, принюхиваясь, не опередил ли её Астан. Встречаться с ним она никак не планировала.
– Ваше величество, – прошелестел безжизненный голос Сели, когда охрана пропустила её в покои.
– Дочка, на тебе лица нет! Что случилось?! – королева приблизилась к невестке и взяла её за руки.
– Ерунда, – отмахнулась пантера, – всё теперь ерунда. Я хотела поблагодарить Вас за доброе ко мне отношение…
– Ты всё же решила?.. – брови орлицы жалобно выгнулись, ей действительно не хотелось прощаться с Селеной.
– Да. Прошу, не вините ни меня, ни Астана. На самом деле ни один из нас не женился по любви. Король Эдвард хотел обезопасить сына, и его тяжело в этом упрекнуть, но он принудил Астана к женитьбе. А я искала способ забыться и наказать возлюбленного.
– Это Дуэйн, да?
– Да, – покаянно склонила голову пантера, – но я ухожу не с ним. Я ухожу одна. Надеюсь, когда они узнают о моём исчезновении, то передумают драться.
– Вряд ли, – пожала плечами Патрисия, – это же самцы. Им зачастую поводы и не нужны, чтобы померяться силой. А уж, если замешана самка… Я пыталась их вразумить.
Королева предложила помощь в обустройстве на территории Асвантии, но Сель понимала, что оставаться под крылом у Астана она не хочет. Ей было тяжело на сердце от воспоминаний о том, с каким отчаянием он целовал её. Герцог действительно был влюблён в неё, да ещё и присутствие Дуэйна добавляло масла в огонь. А недоступность собственной жены давно провоцировала оборотня. И, возможно, стоило закрыть этот вопрос, и тогда муж потерял бы к ней интерес, переключившись на своих любовниц. Но Селена просто не могла переступить через себя и отдаться ему, понимая, что Астан не изменится, не будет ей верен, не будет у них семьи…
Пантера обняла свекровь, а та погладила её по волосам, искренне сожалея, что всё сложилось именно так. Но всё-таки благословила Селену на добрую жизнь, совсем по-матерински. А после этого Сель вышла из покоев и направилась к выходу, сопровождаемая удивлёнными взглядами охраны. Но никто её не остановил, когда она прошла к воротам и скрылась за ними босая и в халате.
Дальнейший путь до родных лесов кошка проделала в зверином теле, наслаждаясь свободой, единением с природой, охотой. Рана в боку зажила быстро, кошачья кровь тому способствовала, поэтому остановки на отдых были не такими уж частыми. Но темп Селена старалась держать быстрый, опасаясь, что кто-то из самцов догонит её. А учитывая их одержимость, она даже не представляла, чем могло всё закончиться.
Когда во двор имения барона Стоуна из леса выскочила чёрная пантера, то служанка, что пропалывала клумбу, аж вскрикнула от неожиданности. Но быстро опомнилась и, поклонившись, помчалась докладывать хозяевам о гостье. Селена не стала оставаться на улице, а вошла в дом, прислушиваясь к торопливым шагам обоих родителей. Вскоре показалась ошеломлённая мама, а за ней и сосредоточенный молчаливый отец. Дав дочери время, чтоб привести себя в порядок, они ожидали её в гостиной для сложного разговора. Маргарита, ожидаемо, плакала и ругала, говоря, что Сель сама себе придумала трагедию, а другие бы на её месте ни за что не отпустили бы Астана. Рональд ей возразил и, в целом, поддержал дочь, даже предложил вместе с ней наведаться к Эдварду, ведь разговора с ним было не избежать.
Но, к удивлению барона, король воспринял новость довольно сдержанно, лишь вздохнув о том, что очень ждал внучат именно от Селены, а Астан сплоховал. Эдвард даже поблагодарил кошку за проведённые с его невыносимым сыном пять лет и обещал всяческую поддержку, особенно после того, как узнал, что Сель пострадала во время драки с заговорщиками. Новость о том, что Патрисия готовит сына унаследовать престол, обрадовала короля.
– Можешь обращаться ко мне по любому поводу, я твой второй папочка навеки, – усмехнулся Эдвард, взяв пантеру за руку, – какие планы на жизнь?
– Школа. Я давно о ней грезила, хочу преподавать… – ответила тогда Сель.
Но приступить к исполнению замысла сразу не смогла из-за начавшейся течки. Поэтому неделю Селена провела в уединении, облегчая состояние целебными отварами. Ей то и дело в затуманенную голову приходили мысли о том, какая же она всё-таки счастливая, но глупая. Два шикарных сильных и здоровых самца готовы были рвать друг друга за право ею обладать, а она сбежала вместо того, чтобы взять от жизни всё, возможно даже с ними двумя… Придя в норму, Сель поняла, что такие фантазии были продиктованы ни чем иным как гормонами, и ей крайне повезло, что приступ случился с ней уже дома, а не в Ульте, иначе произошло бы что-то непоправимое…
Шла вторая неделя пребывания Селены дома, а никто так и не явился за ней. С содроганием она иногда ловила себя на мысли, а вдруг Дуэйн и Астан вообще убили друг друга, но вряд ли Патрисия допустила бы подобное. Что же тогда? Передумали? Ладно Астан – он мог встретить другую любовь в тот же день. А Дуэйн?.. Подобие ревности или обиды появлялось в груди, но кошка гнала это чувство как можно дальше.
Она вплотную взялась за школу, наконец-то погрузившись в процесс целиком. Сель стала преподавать астрономию и живопись, совмещая это с управлением школой. Боевые навыки она продолжала поддерживать на тренировках и во время факультативных занятий, на которые записалось очень много учащихся.
Вот и в то пасмурное утро Селена встала пораньше, чтоб перед занятиями потренироваться как следует. Она собиралась ограничиться расслабляющими упражнениями, потому что нервы натягивались тетивой всё сильнее, не смотря на то, что уже две недели она спокойно преподавала в своей собственной школе, занимаясь любимым делом. Она разминала мышцы, растягивала их плавными движениями и даже в какой-то момент действительно почувствовала себя свободнее. Но мурашки по телу и ощущение чужого присутствия свели все старания на нет. Селена знала, чей жадный взгляд будто касался её обнаженных плеч, ещё до того, как лёгкий ветер донёс запах хищника…
Глава 60
Из леса медленно выходил огромный зверь, на ходу принимая человеческий облик – тот, от кого бежала, но всё же ждала… Сердце забилось в груди, когда взгляд обнаружил новые шрамы на теле, которое когда-то давно Сель изучила по сантиметру, которое было обласкано и облюбовано ею. Дуэйн не говорил о том, что его ранили во дворце, а значит это случилось позже…
– Вы прикрылись бы, мастер Дуглас, – сказала Селена совсем не то, о чём думала.
– Обязательно, – оборотень на ходу сорвал какой-то лопух и выполнил просьбу кошки – прикрыл своё немалое достоинство, всё так же приближаясь к ней и с вызовом глядя в лицо, – чтоб не волновать Вашу милость.
– Светлость, – Сель скрестила руки на груди.