Земли Меча и Магии. Книга 1. Часть 1

Тем более, «честная» добыча стратегического ресурса в ближайшее время мне не светила. Один из кентавров-разведчиков наткнулся на разработанное месторождение, всего в дне пути, и обнаружил, что там на охране стоят принцессы ракшас, четверорукие демоницы-людоедки с тигриными головами. Противопоставить таким противникам мне пока было нечего.

Запустив создание Болота, и сразу поставив в очередь строительства Колодец, для удвоения недельного прироста всех существ, я заставил Ратмира продолжить тренировки со мной. Идея найти логово некромантов и разобраться с этой напастью раз и на всегда меня не отпускала, но где искать этих врагов, я пока не знал. Орлан, судя по всему, напал на след, но покидать Замок без достоверной информации очень не хотелось. Поэтому я старался потратить время ожидания с максимальной пользой.

Мышцы болели, прямо как настоящие, но усталость проходила очень быстро, стоило отдохнуть или перекусить. Я не давал себе спуску, тренируясь как заведённый. И пусть результаты всё так же казались очень скромными, но я хотя бы примерно начал представлять, как обращаться с мечом и щитом.

Отвлечься от занятий историческим фехтованием пришлось, когда услышал свист дозорного со скалы. Переключился на карту – и несказанно обрадовался: к нам пришёл самый настоящий торговый караван! Не знаю, из воздуха он появился, когда построился Рынок, или просто ходил по моим землям и решил завернуть к нам, «почуяв», где может ждать пожива, но – в любом случае, такая своевременная реакция была очень кстати. Пока купцы раскладывались и располагались в палатках, подошёл к ним с целью познакомиться.

– Дикие места, негде переночевать в комфорте и пропустить кружечку-другую… – увидев меня, один торговец, тучный тип, нарочито громко обратился к своему коллеге, тощему как жердь.

– И то верно, занесло нас… Что-то мне кажется, друг мой, мы вряд ли ещё раз заглянем в это богами забытое место!..

– Вот-вот, ноги нашей тут не будет больше, друг Фарух!

– Верно, дело говоришь, Махмуд!

Не обращая на болтовню этих двоих внимания, я походил туда-сюда, присматриваясь к предложенному на продажу. Выбор на удивление был, и неплохой. Особенно удивил один из товаров…

Но сначала я скупил всё оружие, доспехи, немного еды, вина, кое-какую одежду, плащи, одеяла, походный шатёр, факелов и свечей для освещения, да всякой бытовой мелочи – рог для питья, полотенца, пару столовых приборов.

Только после этого, закрыв все хозяйственные вопросы, задал интересовавший меня вопрос:

– А это, собственно, что?

Торговцы заметно подобрели, видимо, цены у них были сильно завышены, и то, что я купил столько всего почти не торгуясь – ну не любитель я этого дела – настроило их на благодушный лад.

– О, мудрый правитель высокогорий, этот цветок будет прекрасно смотреться в твоём саду! Особенно, в таких суровых и скудных землях, ведь они не способны родить ничего даже близко похожего… – тучный многозначительно и напоказ огляделся. – Ты видишь перед собою дочь вождя одного из племён номадов, и, не могу не отметить, в её жилах течёт кровь настоящей суккубы! Не просто женщина, само пламя и жар преисподней! Нигде больше не найдёшь более достойного украшения для своей спальни! Правда, и цена соответствующая, но каждый золотой окупится сполна, уж поверьте мне, старому…

– Хм, ясно… А это что?

– А это – крепкие и здоровые рабы! Все – из того же племени. Сгодятся для работы на рудниках, полях, стройке… Где захочешь, мудрый, они везде будут трудиться ради тебя, и будет это много дешевле, чем нанимать кого-то!

– Нда… – осталось только задумчиво протянуть в ответ.

Ладно я, цивилизованный человек, оказался в каком-то диком средневековье, с разбойниками, правом сильного и собственными крестьянами. Это ещё куда ни шло. Но купцы, так запросто предлагающие купить невольников… К такому меня жизнь не готовила. И ведь все окружающие воспринимают происходящее как должное! Ратмир, Рыжий, остальные – все ходят между лотков, смотрят по сторонам, и наличию этих людей на цепи как на что-то в порядке вещей. Даже наш «сын полка» подошёл и с любопытством девку рассматривает!

– Бери, бери, не пожалеешь! Девка – огонь! Смотри, как бы другому не досталась! Да и невольники все крепкие, здоровые, а тебе наверняка рабочих рук не хватает…

Хотел сначала послать толстяка. Но аргументы внезапно показались весомыми. В конце концов, ведь и правда: не я, так другой купит. А южанка неплоха. Не как Путяты дочка, по другому. Невысокая, но стройная и гибкая. Из длинных, прямых, чёрных как вороново крыло волос торчат еле заметные рожки. Лицо с тонкими чертами, густые чёрные брови, ярко-алые пухлые губки, большие тёмные глаза – смотрящие, правда, с некоторым испугом… Я сначала отвёл взгляд, но тут же посмотрел вновь – в конце концов, да чего я боюсь, чего стесняюсь?

После драки с ограми и тренировок я чувствовал заметный подъём, кровь кипела, хотелось движения и выплеснуть всю накопленную энергию на что-нибудь. Так почему бы не таким образом?

– И сколько просишь за них?

– Девка – десять тысяч золотом, мужики – по тысяче…

– Да ты рехнулся! – я говорил, что не люблю торговаться – но тут попахивало откровенным грабежом, отдавать деньги просто так не хотелось. – Это же я целую армию нанять смогу! Пять за девку, по пятьсот за мужиков, и по рукам.

– Обижаешь, да на что нам такие гроши? Ладно, ладно. Я добрый. Так и быть! Давай девять за девку…

После недолгой, но ожесточённой торговли мы сошлись на одиннадцати тысячах золотых за всех рабов – и за дочь вождя, и за пятерых её соотечественников.

– А тут неплохо! Пожалуй, поспешил я с выводами об этом месте! Приедем ещё, дела тут идут будь здоров! Правда, друг Фарух? – довольно потирая руки, на всю округу своим зычным голосом заявил тучный.

– И то правда, коллега Махмуд! Приедем!

– Я рад, что мы оказались полезными друг другу. Надеюсь, и правда, заедете ещё как-нибудь к нам, – решил поддержать купцов и я – хотя они вызывали у меня сильную неприязнь, и на самом деле глаза бы их больше не видели. Но – сказать то, что думаю, было бы неправильно. – Поселение наше растёт, скоро тут будет город. Понадобится много чего. С удовольствием ещё с вами пообщаюсь, насчёт купить чего-нибудь полезного… И раз уж мы так удачно с вами поторговали, не позволите угостить вас? А вы пока расскажете про свои странствия, какие земли видели, где какие люди живут?..

– О, от угощения мы не откажемся! Давно не ели! Ведь правда, друг Фарух? – со звонким шлепком Махмуд опустил свои ладони на объёмное брюхо.

– Всё правильно говоришь, всё верно! Покушать это хорошо, а если ещё и выпить чего, да девка чтоб была… – тощий мечтательно закатил глаза.

Я подозвал Рыжего, распорядился накрыть поляну, а заодно унести и увести купленное. Гостей усадили на срубленных из брёвен скамьях, за самодельным столом. Выставили всё, что у нас имелось, в том числе и только что приобретённое. Конечно, кроме девки – перебьются.

Беседа потекла как ручей, купцы быстро захмелели и охотно делились информацией. На мои щедро сдобренные комплиментами вопросы, откуда они и куда направляются, они охотно ответили, что с юга, из Южного Каганата, и шли сначала в город Вольный, а затем, мимо владений свободных лордов, в принадлежащие некоему благородному сэру Айронфесту земли.

Когда я расспросил про ближайшие окрестности, иноземные гости рассказали, что недавно проходили деревню гремлинов, которые живут добычей ртути и изготовлением механизмов, а потом – человеческое поселение, в котором старостой очень суровый и нелюдимый безногий мужик, который ничего покупать не стал и вообще почему-то прогнал купцов поскорее вон.

Разбойников торговцы не встретили, хотя в былые времена пару раз приходилось с ними схлестнуться, именно в этих краях. В лесах много дичи, только волки совсем страх потеряли – тут я подумал, что вот опять про них упомянули, точно большая охота напрашивается. Да дороги, по словам рассказчиков, совсем в запустение пришли, так что лишний раз подумаешь, прежде чем сюда сунуться. В порядок бы их, мол, не помешало привести…

К сожалению, на этом полезная информация закончилась, начались всякие слухи и сказки. Я немного послушал всё это из вежливости, но стал намекать, что не пора ли дорогим гостям сворачиваться. Что они вскорости и сделали.

После беседы задумался. Чтобы разрешить сомнения, подойдя к Ратмиру, который на импровизированном плацу гонял строем туда-сюда мужиков и своих сыновей, я спросил его:

– Слушай, а откуда вы с сыновьями вообще взялись здесь?

– Как откуда? Мы ехали по дороге с севера, командир. До деревни безногого, там остановились на ночлег. А уже оттуда направились к Грифоньему Гнезду, после того, как узнали, что здесь можно службу найти.

То есть, видимо, если бы я в первый день пошёл в другую сторону, встретил бы и нанял их гораздо раньше! Похоже, карта специально создалась так, чтобы в начале иметь возможность получить хоть какие-то войска, тем или иным способом – с одной стороны наёмники, с другой деревня, с третьей – герой с небольшим отрядом. Избежать этой участи я бы смог, только если бы пошёл напролом через лес, да и то – кто знает, кто знает…

Про более удалённые места мой военачальник ничего не знал или не хотел сказать, и я не стал его больше отвлекать от безусловно полезного занятия. А сам наконец направился к одному из срубов, приспособленному под барак для содержания бывших разбойников, куда отвели и моё новоприобретённое имущество.

Рыжий и один из ополченцев стояли у входа, караулил. Когда они увидели, что я приближаюсь, без лишних слов вытолкали всех наружу и заставили выстроиться в ряд. Ратмир своими тренировками уже успел привить любовь к порядку и построениям, хотя, казалось бы, только начал этим заниматься.

Я прошёлся вдоль оборванных, грязных и выглядящих достаточно измождёнными мужчин, вглядываясь в суровые и осунувшиеся лица. Втянул носом воздух – пахло давно не мытыми телами. Видимо, торговцы не очень заботились об их здоровье и состоянии «товара». Хотя, все эти люди казались достаточно крепко сложенными и явно не обделёнными силой. Если откормить, привести в порядок и приодеть – вполне получились бы нормальные работники, не хуже деревенских. Правда, явным отличием были восточные черты, да злые чуть раскосые глаза. Грубо говоря – рожи, ну точь-в-точь как у разбойников, как я их представлял себе в детстве.

Несколько шагов, и строй рабов мужского полу, таких разных и похожих одновременно, закончился, а я остановился перед «цветком пустыни». Дочь вождя, если купцы не соврали о её происхождении, выглядела не в пример более ухоженной и опрятной – оно и понятно, если остальные рабы предназначались для грубой физической работы, то эту красавицу готовили совсем для другого.

Она стояла потупив взгляд, и, казалось, не дышала. Внутри что-то шевельнулось – конечно, я та ещё тварь, тиран и деспот. Но вот это безобидное существо с крохотными рожками, замершее передо мной, словно кролик перед удавом, готовым его сожрать, или забитая собака, увидевшую палку – я почему-то даже не мог представить, что смогу сделать ей что-то плохое.

– Как тебя зовут?

В ответ – молчание. Впрочем, ожидаемая реакция.

– Не бойся. Я не злодей.

Опять тишина. Ну конечно, так она и поверила…

– Никто тебя не тронет, – попытался сказать максимально мягко и располагающе. И вновь рабыня ничего не ответила.

– Хочешь есть, мыться? Может, ещё чего?.. – тем не менее, настойчиво продолжил я, не особо надеясь на отклик.

Но милое личико, опущенное вниз, вдруг резко поднялось вверх, а глаза сверкнули.

– Свободы хочу!

Девушка с вызовом глядела на меня несколько долгих секунд. Потом, будто опомнившись, вновь опустила свою милую головку с торчащими из волос зачаточными проявлениями демонической сущности, и превратилась в воплощённое олицетворение покорности. Только грудь теперь ощутимо вздымалась.

Вот такие вот дела. Оказывается, в тихом омуте черти водятся…

– Я купил тебя, правда, вместе с ними, – кивнул на остальных невольников, – за одиннадцать тысяч. Это большие деньги. И ты предлагаешь тебя сейчас вот так просто взять и отпустить?..

Хотел и дальше продолжать, убеждая красавицу покориться судьбе – но оборвал речь буквально на полуслове, выругавшись. Потому что увидел две слезинки, катящиеся по её щекам. И это оказалось последней каплей, ударом под дых. Ведь я не святой, могу творить всякое, не очень хорошее. Но не когда вижу женские слёзы.

– На свободу хочешь, да? Ну и хрен с тобой тогда. Ступай, – отвернулся, не скрывая досады. Да, ещё недавно сама идея лишения свободы и обладания кем-то казалось дикостью. Но несмотря на это за недолгие прошедшие минуты уже успел с ней свыкнуться, обмозговать, примерить на себя, покрутив, как та самая мартышка очки, и на кое-что настроиться…

Но два больших сверкающих неистовой надеждой глаза вновь впились в меня, почти осязаемо ударив таившейся на их дне силой, заставив вновь повернуться, вглядеться в них, и буквально утонуть. Скверные, нехорошие мысли куда-то пропали, осталось только ощущение, что всё сделал правильно.

– Правда? – спросила бывшая невольница, будто не веря.

– Да. Ты свободна. Рыжий, сними с неё эти штуки…

– Ты просто отпускаешь меня? Не попросив ничего взамен?

– А что, есть что просить? – деланно удивился в ответ, окидывая взглядом стройную фигурку.

– Есть. Я отблагодарю тебя. Могу кое-что сделать. Только… Мне придётся попросить тебя кое о чём.

– Интересно. И чего же ещё ты хочешь?

– Если отпустишь и их тоже, дашь нам оружие, – девушка изящным жестом остановила готовую уже сорваться с моего языка негодующую фразу, – Мы исследуем для тебя часть земель, тех, которые находятся за завесой. Знаю, ты не можешь пока её преодолеть. Мы нанесём эти знания на карту. Когда преграда рассеется, просто подберёшь её. Оставим в специально обозначенном месте. Так ты получишь ценнейшую информацию…

Я крепко задумался. Получалось, с одной стороны, много денег ушло впустую. Но, с другой стороны – информация о недоступной пока для исследования территории важна, благодаря этому я смогу быстрее других освоить все сокровища и ресурсы!

– Ладно. Рыжий, отпускайте и этих тоже… Чёрт с ними со всеми. Пошли, дам вам какие-нибудь железяки.

– Ты не пожалеешь! И, кто знает, может, судьба ещё сведёт нас… Вот, знак моего рода – девушка, подобрав какую-то палочку, присела и начертила на земле замысловатую загогулину. – Если увидишь его где-то – значит, там посылка от меня! Постараюсь, чтобы это было на самом высоком месте, на одном из восточных перевалов, ведущих в эту долину. Смотри большие камни, деревья, горы, это точно будет что-то бросающееся в глаза.

Всего несколько минут спустя я уже смотрел, как купцы, увидевшие происходящее и выглядящие очень обеспокоенными, спешно покидают Долину. Когда освобождённые и вооружённые мною южане не менее спешно отправились следом, во мне зародилось смутное подозрение… Забравшись на Белоснежку, я решил проехаться следом. И ничуть не удивился, когда спустя несколько минут стал свидетелем жесточайшей расправы. А когда уже повернул коня обратно, сквозь вопли избиваемых купцов услышал звонкий девичий голосок: «А зовут меня Иллина!»

Глава 12

– Ну что, мальчики? Чем порадуете сегодня?

Андрей Павлович, сидя за своим шикарным столом, сцепил морщинистые руки в замок, и выжидающе посмотрел на вошедших в кабинет Рустама и Василия.

Здоровяк шагнул вперёд, положил перед стариком папку с бумагами, и, вновь отступив на безопасное расстояние, начал рассказ:

– Взломали его коммуникатор. Там, конечно, всё подчищено и отформатировано… Но историю поисковых запросов восстановить удалось. Мы знаем с высокой степенью вероятности, какой из виртуальных миров, и даже какой игровой класс, он выбрал.

– И?.. Главное-то, вы нашли его?.. – рассеянно перебирая разложенные перед собой листки, спросил старик в очках.

– Нет. Но нам удалось раздобыть данные о времени регистрации игроков. Отфильтровали весь пул по возможным датам, и знаем, кем он точно не может быть.

– Вы не ответили на мой главный вопрос.

– Андрей Палыч, у нас всё схвачено, – Василий вступил в разговор со своей фирменной улыбкой и обезоруживающим ясным взглядом. – В течение трёх, даже, может, двух недель, он обязан будет проявиться. В игровых рейтингах, на форумах, в сообщениях других игроков… Вычислить его будет делом техники.

– Опять ждать? Вы снова не можете толком выполнить работу?

– Работу мы выполнили. Нашли его, – Рустам упрямо набычился, и зло сверкнул глазами.

Василий успокаивающе положил руку на предплечье расчувствовавшегося товарища, и с виноватым видом улыбнулся хозяину кабинета:

– То, что мы делаем сейчас – это уже новая, отдельная работа. Мы никогда не выполняли ничего подобного, и не имеем никакого опыта в поисках, подобных этому. Но мы быстро учимся. И надеемся, что это будет по достоинству оценено.

– Кажется, о деньгах мы договорились, суммы согласованы.

– Конечно, конечно. Просто, я ещё раз хочу подчеркнуть: раньше это было пусть сложное, но стандартное, типовое задание. А сейчас мы вышли за рамки привычного поля деятельности и наших компетенций.

– То есть, вы расписываетесь в неспособности решить задачу? И намекаете, что лучше бы я нанял профессионалов?

– Андрей Палыч, поверьте – это и правда было бы идеальным решением! Сами бы с радостью так и поступили! Но мы исследовали данный вопрос в первую очередь, и не нашли никакой информации о людях, которые бы на постоянной основе и профессионально занимались поиском людей в виртуальных мирах. Тем более, с такой целью. Возможно, мы первые или одни из первых, кто столкнулся с подобной проблемой. А в этом деле не подходят стандартные методы и приёмы, всё необходимо выдумывать с нуля. Задача требует творческого подхода. Поэтому, вы должны набраться терпения и довериться нам. И попытаться принять, что это дело – не то, с чем вы сталкивались раньше. Стандартных решений не будет. Нужно принять новые правила.

– Например?

– Например – мы не можем просто найти, скрутить его и привести вам. У него теперь нет физического тела. Он полностью там, в «цифровом» виде.

– Что запихать его обратно в тело не получится – я понимаю, не дурак. Навёл справки. Это всё?

– Нет, это не всё. Следующий момент – он теперь условно бессмертен. Вы можете его убивать раз за разом, а он будет возрождаться вновь и вновь. И спустя какое-то время – в случайных местах. То есть, наверняка убежит от вас, как только запахнет жареным.

– И что вы мне тогда впариваете? Если, по вашим словам, его невозможно наказать?

– Возможно. Если не убивать, а просто пленить… Заточить куда-нибудь. Это может быть страшнее смерти.

– Ну, допустим… Ещё что-то?

– Да, конечно. Следующий момент. Первые три недели каждый новый игрок имеет иммунитет, это правило вшитое в сам виртуальный мир. С ним ничего не сделать, даже если подкупить администрацию или скупить всю контору вместе с разработчиками. Мы не в силах как-то повлиять на этот фактор – остаётся только ждать.

– Положим. А по истечении трёх недель?

– Можно купить прокачанных героев, такие бывают, набрать войско из наёмников. И прийти к нему. Правда, есть сложности с выяснением, где он находится – даже знание имени не позволяет узнать координаты. Но есть способы решения этой проблемы… И мы составили примерную смету, во сколько может обойтись снарядить войско. Вы просто купите самое лучшее, что есть в наличии, пойдёте и разберётесь с ним. Главное – не убивать и не дать умереть, а пленить. И делайте дальше, что хотите.

– «Вы пойдёте и разберётесь…» Нет уж. Это вы! Вы пойдёте и разберётесь. И позовёте меня, когда будет готово.

– Но это уже точно выходит за рамки наших компетенций! И потребует много времени…

– А зачем вы мне нужны тогда? Делайте свою работу и не злите меня! Творческое задание, так его!.. И главное, объясните вот это! – выудив один листок из папки, Андрей Павлович подвинул его вперёд, к краю стола.

Рустам шагнул вперёд, повернул бумагу к себе, быстро пробежал глазами.

– Это то, о чём мы говорили. Примерная смета на найм такого войска, с которым будет возможно выполнить поставленную задачу. Учитывая содержание, снаряжение…

– Я понял. Не понял, откуда такие цифры. Мы ведь планируем не переворот в каком-то государстве, и не устранение президента. Это же просто виртуальная игрушка!

– Ну, деньги там крутятся немалые… И для многих это не игрушка. Так что, всё логично.

– Ладно. Буду думать. Продолжайте поиски и следите за ситуацией, я вас ещё позову. Свободны.

Когда Василий с Рустамом попрощались и вышли, старичок нажал кнопку на столе, и в дверь кабинета юркнул секретарь.

– Слушай, позови Кирилла. И Сашу. Скажи, срочно.

Спустя какое-то время перед столом замерли новые действующие лица.

– Смотрите. Вот тут… – Андрей Павлович порылся в бумажках, и нашёл нужную. – Вот тут написано про виртуальный мир, как он называется… «Земли меча и магии». И приведены примерные суммы, которые там крутятся. Ставлю задачу: выяснить, чем это вызвано, откуда там такие деньги. И – раз туда кто-то вкладывается – значит, наверное, в этом что-то есть, так? Жду ваших мыслей и предложений по поводу того, как можно эти «Земли» использовать, и что с них получить…

Орлан нашёл кладбище. Протоптанная мертвецами дорога, широкая, прямая и различимая даже несмотря на то, что уже начала зарастать – ведь в мире «Земель» все процессы протекают на порядки быстрее земных – начиналась прямо от старой ржавой ограды, за которой виднелись покосившиеся надгробия и разрытые могилы, и не было никаких сомнений, что напавшая на нас орда нежити пришла именно отсюда.

Узнав радостную новость, я созвал совещание из Ратмира, Рыжего и Всесвета. Последний всё больше принимал участия в управлении, и всё чаще сталкивался по разным поводам с остальными. Разрешать конфликтные ситуации приходилось мне, но я был не против заполучить под своё начало ещё одного лидера, поэтому не пресекал все эти попытки обрести самостоятельность, а, наоборот, поощрял их.

– Мы здесь, командир. Говори, – когда все собрались, Ратмир ненавязчиво взял инициативу на себя, чуть опередив меня самого. Видимо, варяг заметил, что я благоволю Путятиному отпрыску, и старался подчеркнуть свою полезность и незаменимость.

Я не смог сдержать усмешки, но быстро справился с собой и начал ставить задачу уже подчёркнуто деловым тоном, чтобы не расслаблялись и прочувствовали серьёзность ситуации:

– Наш разведчик отыскал кладбище. Пара часов от каменоломни, и не по прямой от нас, а чуть в сторону. Протоптанная мертвяками дорога ведёт от ограды, других нет. Думаю, нет оснований полагать, что нежить могла взяться откуда-то ещё. Врагов на виду не очень много, кадавров никаких нет, думаю, должны побить их легко. Кто что думает? Нет-нет, не все сразу! Рыжий, давай с тебя…

– Эта… Да я что сказать-то хотел… Слыхали мы, про кладбище про это! Бабы по ягоды ходили, заплутали, да нечаянно вышли на него. Чудом ноги унесли! Пробовали мы потом искать его, не нашли. Но уверен, оно это, как есть оно! Побьём мертвяков, и не будет по округе больше эта гадость всякая шастать, которой положено в землю уйти и не появляться больше никогда.

– Хорошо. Всесвет, а ты что думаешь?

– Думаю, верно всё Рыжий сказал. За день управиться должны. И можно бы отбить сначала каменоломню, по дороге она всё равно. А я бы мог пока в деревню метнуться, новых рудокопов новых набрать, чтобы сразу добычу начали.

– Про каменоломню я и сам предложить хотел. А насчёт новых… Даст нам Путята, людей-то? И пойдут ли они сами? После произшедшего-то…

– Я поговорю, командир. И с отцом, и с людьми. Объясню, как всё случилось, и что с мертвецами восставшими поквитались уже за наших, что никто не будет нам проблемы больше чинить…

– Хорошо. Ратмир?

– Сильным отрядом идти надо. Некроманты часто прячут своих до поры, и не увидишь. Нежити же ни есть, ни двигаться не надо. Те, на виду которые, это малая часть наверняка.

– То, что мы пойдём туда отрядом, не обсуждается. Но мне кажется, что там всё же остатки, основные силы тут, у Замка полегли.

– Отряд крупный на нас напал, да. Наверняка, у некроманта кадавров больше действительно нет, и самый качественный материал весь истрачен. Мы их сильно обескровили. Но осторожность нужна…

– Это само собой.

– …и не исключено, что там обнаружатся интересные цели ещё неподалёку. Орлан остался следить за кладбищем?

– Да, сидит на дереве, караулит.

– Я бы погонял разведчика, командир. Кладбище от нас теперь не уйдёт. Ещё один сильный отряд там вряд ли появится. А так, кто знает, что там ещё найдём рядом…

– Хм… Да, в этом что-то есть, – предложение воеводы и правда звучало здраво, однако мне в нём не всё нравилось, и, чуть подумав, я озвучил свой, окончательный вариант: – Всё-таки не хотел бы оставлять этот объект без присмотра. Направлю грифонов в тот район. Им дороги не нужны, напрямик долетят быстро. Пусть покружат, посмотрят, им с высоты многое видно… Возражения, предложения? Отлично. Одобрено единогласно. Чего стоите тогда? Всесвет, бери лошадей, людей и едь в деревню. Договорись насчёт новых рудокопов, потом сопроводи их до каменоломни, и на тебе охрана её, на первое время. Рыжий, остаёшься на Замке, чуть что – прячьтесь внутри и отстреливайтесь, никакого геройства. Ратмир, собирай гаргулий, своих сыновей, и поедешь со мной…

Выдав всем распоряжения, сам стал ненавязчиво наблюдать, как они с ними справляются. Сначала Всесвет сцепился с Рыжим, по поводу того, кого из людей брать в поход, а кого оставлять. После начал лаяться с Ратмиром, уже по поводу лошадей, причём тут деревенские объединились и воеводе пришлось умерить свои аппетиты двумя заводными лошадьми для себя и сыновей, причём не самого лучшего качества. Потом вообще воцарился какой-то бардак, когда все носились туда-сюда, галдели, таскали мешки с припасами, амуницию, ругались, спорили…

Наконец, все собрались, и мы выехали: кто в сторону деревни, а кто к каменоломне. Дорога эта не запомнилась мне совсем, как-то незаметно укачало в седле и сморило. И, в отличие от прошлого раза, когда задремал днём, на этот раз продирать глаза оказалось не в пример сложнее, а чувствовал я себя после пробуждения слгека разбитым…

Но заботы и близкая опасность быстро вытравили сонный дурман из головы. Под прикрытием зарослей мы построились, хотя какое построение – гаргульи никак не хотели вставать в ровную линию, в итоге промучавшись минут десять мы в конце концов махнули рукой, они встали хоть более-менее ровно – и ладно. После этого Ратмир дал команду, и мы атаковали беспорядочно топтавшихся у входа в рудник зомби, скелетов и мумию. И сасправились с ними с ходу, гаргульи буквально задавили противников – больше оказалось приготовлений.

Я захватил каменоломню при помощи перстня, и мы продолжили путь. Заснуть больше не получилось, хотя очень хотелось. Время начало тянуться медленно, даже медленнее, чем мы сами тащились вперёд, и, что немного расстраивало – совершенно бесполезно.

Чтобы минуты и часы пути не пропадали совсем уж зря, я призвал «Книгу Знаний» и начал её листать, вчитываясь в описания и пояснения. Вроде и знал уже это всё, но могли ведь оставаться и какие-то пробелы, или что-то, что натолкнуло бы на полезную мысль.

Вскоре я действительно обнаружил кое-что интересное – ещё один свой косяк. Судя по прочитанному, побочное свойство взятого мной тома «Мастера ментальной подготовки» предполагало, что он предоставляет возможность выбирать, какую именно из характеристик улучшать при поднятии уровня. Конечно, это срабатывает, только когда улучшение выпадает именно на магические параметры – Силу Магии, Ментальную Выносливость или Устойчивость к Откату. Но я что-то ничего такого не замечал, хотя уровни брал не один раз, и характеристики эти выпадали в обычном, случайном порядке. Неужели, баг?..

Как выяснилось – нет. Виной этому стала моя невнимательность. Зарывшись в настройки, я обнаружил галочку у стоящего по умолчанию «распределять случайным образом». Жаль, что отключение этой опции не позволило заново перераспределить уже полученные очки.

Но, с другой стороны – ничего особо страшного не случилось. Пусть я мог поднять Силу Магии на несколько пунктов относительно текущего значения, и стать более сильным магом, но запас маны и скорость кастов – вещи нужные тоже.

Следующим моментом, который заставил обратить на себя внимание, стала книга «Архимаг». Я, конечно, знал, что она заточена в значительной степени на подчинённых-магов, и для полноценного использования требует наличия героев или колдующих юнитов, но осознал масштабы всего этого, только внимательно вчитавшись в описания идущих с книгой умений. Покровитель магов, Архимаг, Конклав магов – всё это направлено на поддержку моих колдующих юнитов.

Учитывая, что во всём моём войске таких пока нет и в ближайшей перспективе не предвидится, тратить целых два тома на «Архимага» выглядело в некоторой степени расточительством. Однако такие умения, как Создания заклинаний, Аура магической стойкости, Мастер древних тайн и Обучающий всё же убедили, что зря переживаю, всё сделал правильно. Что же до отсутствия магов среди нанятых существ и героев – ничего, придёт время и я решу эту задачу тоже, хотя бы вербовкой новых героев…

Всё это время, листая книгу, я регулярно косил и на карту, контролируя обстановку вокруг, проверяя Замок, разведчиков-кентавров, грифонов и Всесвета. Поэтому, когда недалеко от протоптанной мертвяками дороги обнаружились непонятные развалины, на самой границе видимости, отметил это сразу. Но заглянуть туда решил на обратном пути, сначала – надо сделать дело.

Когда до кладбища оставалось уже совсем чуть-чуть, я скомандовал остановку, и мы, то есть я и Ратмир с сыновьями, отправились проводить рекогносцировку. Гаргулий пришлось оставить, они маскироваться не умеют вообще. Грифоны, конечно, вились сверху, высоко в небе, и давали неплохую картинку будещего поля боя – но я хотел посмотреть на всё своими глазами.

Когда мы продрались через густой подлесок, переползли заболоченную канаву и выглянули из-за пригорка, удачно расположенного с самого краю сильно заросшей травой поляны, глазам нашим открылось унылое и безрадостное зрелище. К кладбищенской ограде привалилась покосившаяся кое-как сбитая из разных досок времянка, из которой шёл вонючий жирный дым, будто от сжигаемой плоти. Вокруг стояли или ходили мертвецы разной степени сохранности, бесцельно и хаотично. Один из этих зомби был в рваном выцветшем платье и с длинными, песочного цвета волосами…

Сюрпризов вроде не было, по крайней мере, вблизи картинка не сильно отличалась от виденной через карту. Вернувшись на позицию, мы быстро посовещались и решили не откладывать, атаковать сразу. Худо-бедно выстроили «свинью» из гаргулий, прикрыли ею стрелков, которые спешились для более точной стрельбы, и двинули это зыбкое и постоянно норовящее развалиться построение вперёд.