Земли Меча и Магии. Книга 1. Часть 1

– Случайно? Случайно в этом месте не оказываются. Но раз уж ты тут, во владениях моих – добро пожаловать! Правда, не ждала я никого, потому, уж прости – никаких угощений, ничего специально не готовила. Но ничего, найду чем такого доброго молодца накормить… – стрельнув в мою сторону хитрыми глазами, девушка нагнулась, подхватила лежащее на берегу лёгкое зелёное платье и, не вытираясь, медленно натянула на себя. Та непосредственность и обыденность, с которой вела себя незнакомка, просто обезоруживали.

Я не мог отвести взгляд от прилипшей к мокрому телу ткани, а она всё так же смотрела на меня и улыбалась.

– Всё нормально, путник. Вижу, удивлён ты… Но не переживай. Я в этой глуши все приличия давно позабыла, живу совсем одна… – последнее слово она особенно подчеркнула, подарив такой многообещающий томный взгляд, что я начал терять последние остатки контроля. Захотелось тут же, прямо на месте, и всего. Я слез с коня и на непослушных ногах сделал несколько шагов навстречу. Положил руки на тонкую девичью талию, притянул незнакомку к себе. Наклонился к её лицу, неотрывно глядя в бездонные тёмные глаза…

Не знаю, как и чем бы всё это закончилось – но движение воздуха совсем рядом с лицом заставило инстинктивно отшатнуться. Уже отстранившись, увидел, как Орлан падает с неба, прямо на лицо девушке, и клюёт её!

– Стой, фу, назад!.. – заорал я на него и замахнулся. Птица легко увернулась, молотя крыльями по воздуху, и повторила атаку. Я, вспомнив, где нахожусь, принялся лихорадочно копаться в интерфейсах, пытаясь как можно скорее вызвать карту и дать команду прекратить непотребство. Правда, пока делал всё это, проклятая курица уже сама отлетела в сторону, и весьма резво.

– Р-р-разуй глаза, дур-р-рак!..

Окончательно отогнав Орлана взмахом руки и встав между ним и девушкой, я повернулся к последней, чтобы извиниться за нерадивую скотину, и… Мягко говоря, слегка удивился. Передо мной стояла сморщенная, седая, сгорбленная старуха, опирающаяся на клюку.

– Да ведьма, ведьма я, не смотри так… – послышался знакомый голос, и даже не верилось, что им говорит теперь совершенно другой человек. Хотя почему другой, черты те же, просто с отпечатком прожитых лет. – Прости, путник, что обмануть пыталась. Одна живу, давным давно никто в гости не заезжал, а тут такой добрый молодец… Это тебе хорошо, молодой, здоровый. А подумай, каково мне – вспоминать, как раньше развлекалась, и думать, что никогда уже не будет такого? Да и понравилось бы тебе всё, зуб вот даю. Последний. Это просто бесовская птица твоя, чары мои расценила, как попытку вред причинить. А тебе бы ничего не было, не хотела я плохого, честно!..

Я как-то даже растерялся. Сначала не понимал, что происходит, потом разозлился, а потом и жалко старушку стало… И правда, какого должно быть ей – в мире, где все молодые, в дряхлом теле? Всмотрелся в её глаза, которые единственные не изменились – совсем такие же, как те, что ещё недавно манили с такой силой… И махнул рукой.

– Ничего страшного, забудем! Если и правда не хотела ничего плохого, я не в претензии. И ты ведьма, получается? Вон, как у тебя плечо сразу затянулось укушенное, будто и не было ничего… Мне просто говорили, что у тебя можно совета спросить, затем я сюда и приехал.

– Совета можно спросить, то верно. Только пойдём, зайдём ко мне. Накормлю хотя бы. Да не бойся, не бойся ты так! Не обижу я. Не ждала гостей, не готовилась специально, но уж чего-то сообразить, чтобы накормить, смогу… Да и пригодится ведь тебе научиться кое-чему, так ведь, незнакомец? А это только дома у меня сделать и можно…

Я, конечно, упираться не стал. Тем более, что и есть уже хотелось, причём сильно – как будто и не сидел за столом у Путяты, вроде недавно ещё совсем.

Мы прошлись в сторону от озера, к самой настоящей избушке на курьих ножках. Я ещё обратился к ней, с известной присказкой: «повернись ко мне передом, а к лесу задом», в ответ на что ведьма засмеялась – мол, совсем нынче народ с головой не дружит, с домами разговаривает – и просто обошла свой небольшой домик, поднявшись по старенькой подгнившей лестнице.

Меня усадили за стол, и я начал рассматривать нехитрую утварь. Было ощущение, будто попал в этнографический музей. Лучина в подставке, глиняная посуда, архаичный ткацкий станок, какие-то развешанные гирляндами грибы и коренья…

Старушка не обманула. Пока я глазел по сторонам, она быстро сообразила поесть, вытащив из печки ухватом вкусно пахнущий горшочек с какой-то кашей – потом уже узнал, что из брюквы.

Получив в распоряжение большую деревянную ложку, я не смог остановиться, пока не утолил первый голод. Только тогда вернулась снова способность не просто поглощать всё подряд, а оценивать отдельно – и жареную клюковку, и салатик из капусты, и какие-то мочёные корешки…

А насытившись, я по просьбе ведьмы рассказал про свои злоключения, и очень расстроился, получив ответ – молодящаяся бабуля не знает, как мне помочь. Всё, что она могла для меня сделать – это дать бесполезное пока умение Навигации. Совершенно за так и безвозмездно, если не считать времени, потраченного на оказавшиеся бесплодными поиски. Но это было совсем не то, ради чего я к ней ехал.

Единственную полезную информацию получил, уже когда отъезжал. Старушка, стоявшая на крыльце и провожавшая нас взглядом, вдруг крикнула:

– Постой!..

– Что такое, бабуля?

– Чувствую, за тобой по следу идёт кто-то… Что-то… Не знаю, вроде и родственное, но тёмное, плохое. И оно желает тебе зла. Будь осторожен!..

С таким напутствием всё настроение вмиг испортилось. Мало того, что опять не получилось решить проблему, только потратил кучу времени, а на улице уже темнело, так ещё и по следу якобы что-то идёт… Только этого не хватало. Даже мелькнула мысль, не заночевать ли у ведьмы, но я откинул её, как бредовую. Это только в сказках и книжках про хоббитов злодеи бояться заходить в жильё, где якобы безопасно. Настоящие-то не только зайдут, ещё и спалят всё к чертям…

Открыв карту, я дал команду спутникам двигаться ко мне – увлечённый общением с ведьмой, как-то совсем забыл про них, и оба ускакали уже достаточно далеко. Один, причём, обнаружил какое-то поселение – на карте виднелись жёлтые прямоугольники в прогрызенной им в черноте неизведанных земель дорожке. Местные, видимо, либо не стали связываться с незнакомым всадником, либо он не приближался к ним – никаких тревожных сигналов я не слышал, да и сам разведчик выглядел совершенно нормально, не потрёпанным.

Вот туда мы с Белоснежкой и направились – сперва хотел скакать в сторону Замка, но как подумал, что придётся потом опять всю дорогу сюда проделывать, решил хотя бы одним глазком посмотреть, кто ещё в моих владениях обитает. Вдруг, получилось бы там остановиться на ночлег? Всё же, гораздо ближе, чем до дому скакать… Да и появилась идея пусть и немного болезненного, но быстрого перемещения до дому. И ещё я немного, сказать по правде, волновался на тему последних слов ведьмы. Тащиться сквозь ночь далеко-далеко, до Замка… Нет уж, увольте.

Уж не знаю, как конь находил дорогу – сам-то я в сгущавшихся сумерках очень плохо видел, несколько раз даже получал по лицу не замеченными в темноте ветками. Белоснежка ни разу не запнулся, не оступился, и двигался вперёд ровно и размеренно. Как на зло, местность началась ровная. А у меня от этого сами собой начали слипаться глаза.

Несмотря на не отпускавшее беспокойство, усталость давала о себе знать, и проснулся я только, когда падать начал – спохватился в самый последний момент. Зато, после этого сонливость как рукой сняло, и дальше я ехал уже с широко раскрытыми глазами.

Изменчивый свет сумерек сменился кромешной тьмой, которую только слегка рассеивали многочисленные звёзды на небе, которые проглядывавшие в редких просветах древесных крон. Этого хватало только чтобы очень приблизительно определять местоположение и форму предметов.

Вскоре к нам с конем присоединился один из разведчиков, как раз тот, кто обнаружил неопознанную деревню. В ответ на мои расспросы он рассказал, что её населяют сатиры, и что не подъезжал достаточно близко, чтобы те заметили постороннего, потому неясно, дружественные они, враждебные или нейтральные.

В деревню я решил отправиться один, чтобы не рисковать людьми – в крайнем случае, просто перерожусь в Замке, без необходимости скакать через ночной лес неизвестное количество часов, а экипировку с Белоснежкой подвезут потом подчинённые.

В безопасном отдалении от стойбища мы дождались второго разведчика. Я провёл короткий инструктаж, который сводился к простому: ждать час и потом скакать домой. И, наконец, доверив своим спутникам коня и всё ценное, а именно меч, трофейную кольчугу, пару ножей, которых тоже было жалко, я отправился вперёд, навстречу неизвестности.

К деревне пришлось пробираться по темноте – благо, направление было не сложно определить, по доносящимся еле различимым звукам музыки и гомону множества голосов. Но шёл едва ли не на ощупь, и порадовался, что обуздал живущую внутри жабу, и не оставил вместе с оружием ещё и сапоги, без которых ноги бы сбил наверняка.

Вскоре звуки стали громче и хорошо различимыми, я увидел блики и багровые отсветы, бегающие по стволам – сатиры жили прямо в лесу, в самых примитивных шалашах. Уже увереннее я ковылял, постоянно спотыкаясь, на свет, пока вскоре не оказался у большого костра, вокруг которого сидели, стояли и плясали силуэты многочисленных рогатых существ с козлиными ногами и рогами.

Против воли, внутри поднялось волнение – что сейчас будет, чем всё закончится? Отправят на респаун сразу, или удастся поладить и поговорить? Я уже было набрал воздуха, чтобы заговорить с беззаботно не обращающими на меня внимания сатирами, как вдруг сзади послышался лёгкий шелест.

Я не успел ничего подумать, не успел испугаться – только начал поворачиваться, как почувствовал как что-то тяжёлое толкнуло вперёд. Уже врезавшись в землю, попытался перевернуться и спихнуть навалившийся на меня вес.

Развернувшись наконец, я чуть не помер на месте от страха, такую жуткую морду увидел перед собой. Пылающие алым безумием глаза, сплошные зубы и когти. Жуткая пасть оскалилась, попытавшись сомкнуться на моей глотке… Еле увернулся, клыки бессильно лязгнули в воздухе, но чудище извернулось и впилось в плечо. Боль, всплывающие сообщения об уроне…

Всё закончилось внезапно. Чудовище отпустило меня, отступило назад. Не вставая, я тут же начал отползать от него как можно дальше. На одних инстинктах, не хотелось становиться жертвой твари. Пусть игровая гибель сейчас ничем серьёзным, по сути, не грозила, я позаботился об этом – но я всё равно боялся погибнуть

Наконец, опомнившись, я быстро глянул на внутренние интерфейсы – осталось жалких тридцать единиц жизни. Перевёл взгляд на напавшего, пытаясь понять, кто же это такой был. И в который уже раз за вечер удивился.

Передо мной стояла, тяжело дыша, самая обычная девушка – вернее, не столько обычная, сколько не совсем необычная. Я даже не поверил сначала своим глазам – откуда она тут могла взяться, и как у неё получалось делать мне так больно? Низенькая, с широкими бёдрами и пышной грудью, она была боса и одета лишь в коротенькую меховую накидку, перепоясанную верёвкой. Тугая чёрная коса лежала на загорелом плече, а карие прищуренные глаза из-под не знавших щипцов бровей не отрываясь следили за мной, и от этого взгляда становилось жутко неуютно – так смотрит кошка на мышь и, как говорят, Ленин на буржуазию…

А ещё, я вдруг понял, что всё вокруг наполнено многоголосым гомоном. Нас окружали плотным кольцом сатиры. И они что-то хотели от сверлящей меня голодным взглядом дикарки.

– …Это наша земля! Вы не имеете права здесь охотиться. Или ты решила наплевать на уговоры, скреплённые кровью?..

– Моя добыча!.. – девушка, наконец, отвернулась от меня, заговорив с седобородым старцем в расшитой чем-то блестящем тунике. Видимо, тот имел здесь авторитет и говорил от лица остальных рогатых лесных жителей. – Выслеживаю второй день!.. Имею право!.. Дайте прикончить!.. Месть!..

– Напоминаю, по договорённости между нами, вы не охотитесь тут, а мы не заходим на ваши угодья…

– Лесняр умер!.. Больше нет договорённостей!.. Есть месть!.. Отойдите, не мешайте!.. Не поздоровится!..

– Ты угрожаешь нам в наших же землях, перевёртыш? У тебя не выросла угрожалка для этого…

– Не мешайте!.. Уходите!.. Оставьте!.. – злобношипела девушка. Я в ужасе увидел, как лицо её прямо на глазах стало вытягиваться, превращаясь в морду, а на коже начала появляться густая чёрная шерсть.

– Как хочешь, глупая девчонка. Тебе же хуже…

Волчица, или как ещё назвать самку оборотня, бросилась на седого. Но на неё тут же очень ловко накинули сеть, поймав прямо в полёте, и повалили на землю. Тут же на упавшую со всех сторон кинулись мохнатые тела, облепив, как рассерженные осы. Образовалась куча мала, послышались крики, но всё продолжалось лишь считанные секунды. Живая рогато-копытная масса расступилась, кто-то остался валяться на земле без движения, кто-то зажимал кровоточащие раны, но волчица теперь беспомощно скулила и билась, извиваясь, туго и надёжно связанная.

Я, наконец, встал.

– Спасибо вам, уважаемые! Если бы не вы…

Договорить не успел. На меня тоже накинули сеть, кто-то ударил под колени, больно – видимо, копытом. И вскоре я уже валялся рядом с девушкой-оборотнем, которая вернула себе нормальный человеческий облик, без возможности толком пошевелиться и даже отползти от неё подальше. Хотя, нельзя не признать – чертовка выглядела чрезвычайно эффектно в своём минималистичном и немного задравшемся наряде, с взволнованно вздымающейся грудью и сверкающими злобой и бешенством глазами. Видимо, во мне искало выхода наружу пробуждённое ведьмой, и так и не истраченное…

Долго валяться нам не дали, всей толпой потащили куда-то, весело галдя, по пути часто останавливаясь и прикладываясь к здоровенным кувшинам, судя по запаху – с излюбленным напитком сатиров, вином. Нас поставили у какой-то тёмной и зловонной ямы, на мне разрезали верёвки и тут же дали пинка.

Я кубарем полетел вниз. Только успел опомниться и встать на четвереньки – по спине больно ударило, и меня впечатало в скалистую поверхность чем-то тяжёлым. Смутно мелькнувшее подозрение и опасение переросло в уверенность, когда почувствовал, как руки касается что-то мохнатое, и услышал угрожающее рычание…

Но опять всё происходило слишком быстро – не успел даже испугаться, как девушка-оборотень соскочила с меня, и появилась возможность встать, хоть и на предательски дрожащих ногах. Я повернулся к своей будущей смерти – однако, как выяснилось, веселье только начиналось.

Раздался звон цепей, и темнота вокруг нас начала оживать и преображаться, принимая формы трёхголовых псов, церберов. Которые, к тому же, как-то странно двигались и выглядели. Когда присмотрелся к ним внимательнее – понял, что они ещё и мёртвые… Зомби, созданные из порождений ада, гремучая смесь и совершенно невообразимое сочетание. И твари, по всей видимости, не прочь полакомиться живыми!

– Чего ждёшь!.. Меняйся!.. – отрывисто прорычала девушка, вернее, то страхолюдище, которое принимало иногда вид миловидной человеческой самки. – Пока вместе. Победить. Выбраться. Потом драться!.. Убью!.. Скоро!..

Опомнившись, я активировал интерфейс и нашёл опцию превращения. Ведь, в конце концов, не это ли я собирался сделать – проверить новые возможности себя, как оборотня? Пусть не в такой обстановке, пусть не с такой драматичностью и напряжением душевных и физических сил, но, по сути, ведь так получалось даже лучше – где, как не во время драки, пробовать боевые навыки?

Стараясь преодолеть накативший страх и успокоиться, попробовал абстрагироваться от возникшей ситуации, успокоиться, представить, будто всё происходит с кем-то другим. Постарался убедить себя, что кроме ослабленных болевых ощущений, ситуация ничем особо опасным не грозит. Получилось не очень… Но отступать я не собирался.

Вдавив виртуальную кнопку превращения в оборотня, я активировал умение ликантропии. Считанные мгновения наблюдал, как меняются руки, как перед глазами вперёд вытягивается что-то, во что превратилось моё лицо-морда, как повсюду проступает густая шерсть. Но продолжалось это не долго – времени на то, чтобы детально всё изучить, освоиться в новом теле, уже не оставалось. Началась схватка.

Меня атаковали сразу два цербера. Замелькали зубы и когти, уворачиваться от которых оказалось просто нереально из-за их количества и быстроты. К счастью, здоровье, которое благодаря умению Регенерации с некоторых пор восстанавливалось быстрее, в изменённой форме стало расти вообще с запредельной скоростью. Если учесть ещё и Защищённость, срезающую входящий урон – конечно, далеко не хвалёную неуязвимости оборотней, но и то хлеб – у меня даже появился какой-то шанс.

Единственное, мигали на периферии зрения, с каждой секундой убывая, цифры. В функциональной боевой форме полуволка я мог находиться всего минуту, после чего трансформация завершалась полностью, превращая мою аватару в бессловесного четвероногого зверя и лишая возможности вернуться обратно в человеческое тело в течение довольно продолжительного промежутка времени. Кстати, надо бы узнать, почему напавшая на меня игнорирует эти законы…

Драться было тяжело. Сказалась и накопившаяся за долгий день усталость, и порядком попорченное ещё подружкой атамана разбойников здоровье, и неумение управлять изменённым телом – очень непривычно, знаете ли, не бить кулаками, а царапать когтями, и при этом не забывать рвать зубами, хотя и сильно помогали проскакивавшие время от времени радуги и сообщения о повышенном исходящем уроне.

К моменту, когда я оказался в ещё более непривычном состоянии – на четырёх ногах – из двоих моих противников остался всего один. Его собрату я просто свернул по очереди все шеи, сначала одной голове, потом обоим оставшимся. Последний выживший был тоже уже весьма потрёпанным. Потому схватка в звериной форме, совершенно невообразимая и похожая на какой-то не то сон, не то наркоманский приход, закончилась моей полной и безоговорочной победой. Я просто загрыз врага, стараясь при этом не думать о том, что жру мертвечину. Тяжело дыша, вывалив язык, еле стоя на дрожащих лапах, я оглядел поле боя и увидел медленно крадущуюся в мою сторону волчицу.

Хотел выругаться, но получилось только легко взрыкнуть. Такими темпами скоро научусь язык зверей понимать и сам на нём общаться… А что, удобно – послал кого трёхэтажной конструкцией, а он только «ррр» бессвязное расслышал. И безопасно выходит, и удовлетворение!

Волчица взвилась в прыжке. Я уже думал просто забить да дать ей себя прикончить – уж больно соблазнительной казалась перспектива оказаться дома, в условно уютном Замке, где вокруг все свои и никто не пытается сожрать – но инстинкты взяли своё. Наверное, подобным образом человек, решивший утопиться, в последний момент собирает все силы и выныривает на поверхность. Говорят, японские военные моряки с потопленных кораблей мучились так во время второй мировой. Когда американцы пытались подобрать их, воины страны восходящего солнца, чтобы не попадать в плен, сами топили себя. Не у всех получалось с первого раза – всплывали, шли на второй заход, а потом ещё и ещё, если требовалось…

Но из меня японец, как выяснилось, не очень. Наверняка, свою роль сыграли подъём, злоба и боевой настрой после победы над двумя церберами-зомби. В последний момент дёрнувшись вперёд, я сцепился с волчицей в жесточайшей схватке. Она впилась в меня зубами, я – в неё, лапы с когтями принялись полосовать друг друга… Никогда бы не подумал, что буду вот так, безумно и осатанело, забыв про боль и получаемые раны, биться не на жизнь, а на смерть.

Мы катались по каменной поверхности ямы, сдавленно рыча и стараясь перебороть друг друга. Сказать по правде, победить я не надеялся – всё, что хотелось, это подороже продать свою жизнь. Не быть бессильной жертвой, отомстить за тот страх, когда на меня напали сзади в ночном лесу. И тем удивительнее оказалось, когда в очередной раз мелькнула радуга, в который уже раз сообщая об единовременно усилившемся уроне, а перед глазами появилось сообщение:

Получен новый уровень!

Ваш текущий уровень: 6.

Сила +1!

Выберите навык, который хотите изучить: Мастер Магии Земли или Мастер Сотворения

Я понял, что треплю зубами уже мёртвое тело… Расслабив челюсти, устало завалился на бок и стал безучастно наблюдать, как мохнатая окровавленная тушка приобретает снова женские, человеческие формы. Вся израненная, она больше не вызывала влечения. Мельком подумал, в какое же животное я превращаюсь, во всех смыслах.

Всё так же безразлично наблюдая, как сатиры поднимают моё окровавленное тело наверх для каких-то им одним ведомых надобностей, начал прикидывать, как бы лучше выбрать момент для провокации – чтобы добили уже, и дело с концом. Правда, взяли меня очень умело – так, что извернуться и укусить было сложно. Видимо, имеют кое-какой опыт, гады!

Меня дотащили обратно к костру и положили в сторонке. Седобородый подошёл, рыкнув что-то подчинённым, которые тут же испарились. Осмотрел и намазал мои раны какой-то мазью, судя по всему, ускорившей восстановление здоровья, и уселся рядом с выжидающим видом. Поняв, что со мной хотят поговорить, оставшиеся минуты до возвращения возможности превратиться обратно в человека я просто лежал и смотрел на вылетающие из костра искры, передумав пока устраивать экспресс-побег через респаун.

Чуть спустя, наконец, с удовольствием встал, потянулся, размяв руки и ноги, по которым успел уже так стосковаться. Вопросительно посмотрел на сатира. Тот, правильно поняв мой взгляд, начал речь.

– Ты очень хороший, сильный воин. Славно развлёк нас, доставил много радости племени. Ещё никого не доставали из Ямы живым – стражи двух миров всех сжирали, так было всегда. Ещё никто один на один не побеждал Дикую. Ты силён и опасен, незнакомец. Мы могли бы убить тебя, но ты нам нужен. Согласишься заключить договор, подписанный кровью – отпустим. Нет – ты заслужил быструю смерть, прикончим быстро. Решай.

Соглашаться сразу не стал, попробовал сначала разведать обстановку. После недолгих расспросов выяснил – сатирам требуется кто-то из нечисти, достаточно крутой, чтобы пробраться в некую Обитель Скверны и спасти заточённого там великого мастера Олейна, некогда похищенного из племени. Простые смертные в Обитель пробраться не могут из-за колдовских ловушек и ауры, сильно портящих здоровье всем, к разряду нечисти не относящимся. К тому же, там имелись в наличии какие-то таинственные Сторожа. За выполнение обещали хорошо наградить.

Подумав, я внезапно для себя согласился – собственно, никаких страшных и невыполнимых обязательств операция спасения не возлагала, скорее наоборот, полностью совпадала с моими ближайшими целями. Поэтому – почему бы нет?..

– Хорошо, сатир, не знаю, как там зовут тебя… Я согласен, где ставить подпись кровью?

– Нигде, что мы, дикари что ли какие-то?

Перед моими глазами всплыло:

Вождь Седая Гроздь предлагает Вам дать Клятву, скреплённую Кровью!

Вы должны спасти Мастера Олейна.

Принять/Отказать?

Подтвердив клятву, я повернулся к довольно потирающему руки сатиру:

– Только скажи, Гроздь – я ведь имею право на трофеи? После битвы в яме?

– Теперь – конечно, да! Но там ничего интересного, только с Дикой сняли какую-то бесполезную серебряную побрякушку… Забирай, если она тебе нужна.

Не в силах сдержаться, я кинулся в направлении, куда указал седобородый, и просто вырвал вожделенный артефакт из рук протянувшего его мне молодого сатира. Мысленно активировав идентификацию, прочитал:

Серебряная Подвеска Лесняра

При надевании, позволяет бороться с нечистой сутью и становиться простым смертным.

Ограничение: только нечисть.

Оставшееся количество использований: 4.

Глава 10

Последний язычок пламени выглянул из-под одинокой головни, лениво лизнул её, втянулся обратно и больше не появлялся. Огонь завершил свою трапезу и теперь только сыто мигал оставшимися после неё углями. Освещённый круг резко сузился, его теперь едва хватало разогнать мрак на пару-другую шагов, а дальше начинались тьма, ночной лес и пугающая неизвестность.

У погасшего костра сидели двое в поношенной одежде и лаптях. Типичные крестьяне: оба тощие, низкорослые, с неопрятными бородищами, длинными спутанными космами и рябыми лицами.

Один выглядел старше. Солидности ему придавали седина, начавшая выбеливать чёрные, как ночь вокруг, волосы, и скупая размеренность движений. Он был крупнее, имел круглое лицо, нос пуговкой и пухлые губы, сейчас масляно блестящие – занят крестьянин был не чем иным, как потреблением пищи. Ел чернобородый какую-то кашу, загребая её пальцами из глиняной миски и закусывая куском хлеба, при этом громко чавкал и иногда прерывался, чтобы выковырять из бороды застрявшие крошки. Делал всё очень обстоятельно, с явным удовольствием.

Второй, рыжеволосый, с тощим веснушчатым лицом, был заметно моложе. Он раскачивался взад-вперёд, глядя прямо перед собой, и время от времени хватался за лежащий рядом плотницкий топор. Делал это при любом подозрительном звуке – когда слышалось хлопанье крыльев пролетающей мимо ночной птицы, хруст ветки, или даже когда резкий порыв ветра начинал шелестеть листвой.

Увидев, что огонь погас, рыжий вскинулся и нарушил тишину приглушённым голосом, будто опасаясь, что кто-то ещё сможет услышать его:

– А я говорил, я говорил что надо больше дров!..

Чернобородый на мгновение перестал жевать, оставшись с полуоткрытым ртом, меланхолично посмотрел на младшего товарища, и, не ответив ничего, продолжил своё занятие.

– Теперь сиди в темноте!.. Вот ты пойдёшь за дровами сейчас, а? Нет, никуда ты не пойдёшь! – не унимался рыжий, будто смелея от звуков своего голоса и говоря всё громче. – И я не пойду! И не потому, что боюсь! Уж я-то точно ничего и никого не боюсь! Я не хуже брата! Вот подрасту, тоже пойду к новому Господину в армию… Стану Капитаном! Все девки мои будут! И Наинка… А то у ней папашка плох совсем стал, долго не протянет. И раньше-то он бил её да пил не просыхая, а теперь совсем мужских рук не будет! Но дом-то, дом им от деда отличный, справный достался! Так что, она теперь завидной невестой будет… А я, да что я! Я ничего вообще не боюсь! И леса этого дурацкого, и темноты!.. Просто, мало ли что…

Чернобородый хмыкнул, и опять промолчал. Вызвав этим самым новый поток словесных излияний.

– Нет, ну правда же! Послушай, вот жили мы, поживали. Всех радостей, что пожрать да поспать. Я даже на ярмарке ни разу не бывал! Только слышал, что такие бывают. А тут, сколько событий сразу! И рынок будет, говорят, и купцы снова к нам потянутся! Я там Наинке что-нибудь куплю, обязательно! Она после этого только меня видеть и захочет! На других даже не взглянет!

Снова тишина в ответ.

– Только зря я, конечно, согласился на эту каменоломню идти. Не подумал. Но кто же знал-то, что тут так темно будет, и дрова так быстро кончатся? Нет-нет, ты не подумай, я не боюсь! Я смелый, прямо как мой брат! И уж точно больше, чем тот мелкий. Ослушался, от деда, понимаешь, сбежал, за новым господином увязался! Уши бы надрать ему! Ох и давно я этого не делал! И что, что старосты внук, так ведь?.. Надо ему, недорослю, место показывать… Вот бы я, как он, сообразил сразу… Тогда уж точно больше проку было! Точно, лучше было бы, если б в войско вступил. Это точно говорю. Там как-то поспокойнее… Всяко лучше, чем тут сидеть, вдвоём посреди леса…

Внезапно чернобородый перестал жевать, и застыл с рукой, наполовину поднятой над миской. Но рыжий этого не заметил, продолжая заливаться соловьём:

– …а служивым-то хорошо как быть! Это тебе и жалованье, и эти, как их… трофеи! И все девки таких любят! И даже Наинка!..

Сиплый и неожиданно испуганный голос товарища, вскакивающего на ноги, наконец заставил это многословие прерваться:

– Атас!.. Нежить!

Повернувшись в ту сторону, куда смотрел чернобородый, рыжий замер на секунду с выпученными глазами, а потом тоже подорвался, выставив перед собой ходящий вверх-вниз из-за дрожи в руках топор.

В небольшом отдалении от погасшего костра, на самой грани видимости, замерло существо с длинными передними лапами и короткими задними, с выпученными белёсыми глазами и безобразной мордой с торчащими из неё клыками.

Постояв несколько мгновений, оно повернулось и убежало. Но двое ещё долго стояли около потухшего костра, до рези в глазах всматриваясь в обступившую их со всех сторон враждебную темноту.

Деревня спала, даже собаки не лаяли. Спали и в добротном доме, с фасадом, увитым плющом.

В мужской половине, накрытый простынёй, лежал человек с бледной кожей и болезненно заострёнными чертами лица. Он выглядел очень скверно, глаза под закрытыми веками бегали, а дыхание было прерывистым и неглубоким.

В женской половине мерно похрапывала толстая румяная девка. Внезапно она затихла и вскочила, начав вертеть головой, будто не понимая, что происходит. Подумала о чём-то, и, будто решившись, прошла в соседнее помещение, прямо к постели с больным.

Который неожиданно открыл глаза и резко сел.

– Папенька? Папенька, вам лучше? Да неужто, свершилось? Неужто, светлые боги сжалились?.. Я так боялась, папенька, я так страшилась, что одна останусь! Так тяжело сиротинушкой быть! Как же хорошо, что вам полегче стало!.. – девка начала быстро-быстро тараторить и метаться по помещению, но ни слова не услышала в ответ.

Пришедший в себя после беспамятства никак не реагировал на неё. Только из уголка полуоткрытого рта текла струйка слюны, а ещё в еле развеиваемой попадающем сквозь окна звёздным светом казалось, будто клыки больного неестественно удлинились.

Полярный зверь подкрался незаметно… Хотя, что себя обманывать: если честно, он не скрывался ни разу. Наоборот, ломился напролом, валя деревья и сотрясая всё своим громогласным рёвом.

На задворках сознания давно бродило нехорошее предчувствие, но я старался не замечать его. Думаю, сыграли роль и скопившаяся усталость, и эйфория от первых побед, и уверенность в своей непобедимости.

Ведь удалось решить главную проблему, вернуть способности мага! Подвеску я опробовал сразу, как получил. Всплыло сообщение – «Подвеска Лесняра активирована». Заблокировались все умения оборотня, кроме «нечисти» – но зато я смог, как ни в чём ни бывало, скастовать иллюзию. С каким почти физическим удовольствием я сделал это! Подумать только, что ещё недавно даже не знал, что такое магия!

Вождь сатиров, ставший свидетелем колдовских экспериментов, наблюдал за мной жадными глазами. Кажется, понял, что прогадал, и мог что-нибудь получить за оставшийся от вервольфицы трофей. Я не стал ему ничего говорить, просто молча ушёл прочь, оставив старика срывать злость на подвернувшемся под руку соплеменнике – я долго ещё слышал за спиной злобное бормотание и звуки звонких оплеух. Странные у них взаимоотношения. Ничего, время пообщаться с воинственным племенем, любящим экстравагантные забавы, ещё придёт.