Глава 17
– Привет!
Нежный поцелуй в шею заставил меня на секунду вынырнуть из книги.
– Привет, – я быстро улыбнулась любимому и вернулась к чтению.
– Как дела?
– Нормально. Вот, пятую главу за сегодня приканчиваю. Очень интересно. Прямо не оторваться, – я перевернула страницу.
Последовала небольшая пауза, во время которой Мар быстро переоделся и уютно устроился в кресле неподалёку.
– Ты на такой скорости хоть что-то запоминаешь?.. – задумчиво осведомился он, не скрывая скепсиса. – Всё-таки формулы, научное обоснование магической теории.
– Ничего сложного.
Позади усмехнулись:
– Потом перескажешь.
– Как всегда, – кивнула я.
И вновь исчезла из реальности.
– Так, – спустя несколько минут строго сказал Вельмар, мигом очутившись рядом. – А что у тебя с руками?
Я удивлённо покосилась на собеседника:
– Ничего.
– Ты их бережёшь, – возразил мужчина. – Опять обожглась?
Я виновато промолчала, пытаясь углубиться обратно в дебри букв и цифр.
– Снимай перчатки.
– Ну, Мар… – жалобно протянула. – У меня ничего не болит…
– Алиса! – не скрывая раздражения, воскликнул Вельмар, снова обращаясь в строгого врача. – Мне надоело твоё упрямство. Стесняться тут нечего, больно я делать не собираюсь. Ты как раз дочитаешь главу к тому моменту, как я закончу. И расскажешь мне, что произошло.
Сопротивляться дальше было бесполезно. Более того – чревато… Потому что наказания, даже выраженного в весьма приятной форме, мне в тот день не хотелось.
– Ладно, – вздохнула обречённо. – Только не отвлекай, хорошо?
– Не буду, – ласково улыбнулся Мар.
И я рывком стянула перчатки, вызвав у любимого очередной приступ раздражения. Но врач никак его не выразил, лишь заскрипел зубами, когда по моим пальцам потекла прозрачная жидкость из вскрытых волдырей.
Следующие четверть часа я не запомнила. Очнулась, лишь когда Вельмар начал натягивать мне новые перчатки. В качестве разнообразия – не чёрные, а белые, резко пахнущие медикаментами.
– Зачем? – поинтересовалась я, с сожалением откладывая учебник.
Как раз дочитала. Мар угадал точно.
– Чтобы увидеть, не пропустил ли где повреждение.
Здесь меня одолели странные сомнения.
– Ты же должен их чувствовать!
– Я воду чувствую. До молекул. И то, что она с собой несёт. Но если где-то уже случилось восстановление без моего участия – могу и не заметить.
Нельзя сказать, что я поняла все объяснения мага-медика. Но мне хватило.
– А теперь, – когда мы переместились на кровать, начал Вельмар, – поведай мне, что же у вас там с Лисом произошло.
– Да ну его! Достал.
– Алиса… – мужчина прижал меня к себе. – Мне, безусловно, жаль, что ты пострадала. Но провоцировать тебя – его работа…
Я выкрутилась из чужих объятий, больше раздражающих, чем успокаивающих, и нетерпеливо отмахнулась:
– Пусть! С этими издевательствами я уже смирилась. Согласна, иначе никак не проверить, можно ли меня выпускать в свободное плавание… И ожоги уже давно не беспокоят – я всё равно ничего не ощущаю. Но! Сказать, что Елисей в любой момент может потушить огонь – элементарная вещь, которая бы в разы ускорила моё обучение. И сделать это мог даже ты. Знаешь, рядом с твоим другом мне очень не хватает защищённости…
– Погоди, погоди! – словно сдаваясь, поднял ладони вверх Мар. – Управление стихией – было первое, что я тебе показал.
– Да, но я как-то не думала, что оно относится и к чужой силе! Ни в одной книге про это не написано. Только про свободные стихии, неподконтрольные чьему-то дару.
Мой собеседник замялся, озадаченно прикусив губу.
– Да, вы оба – потомственные маги, – не дав ему высказаться, продолжала распаляться я. – Будучи с детства знакомыми с магией, вы интуитивно понимаете простые истины! И забываете, что не всем так повезло!
– Алиса… – со странной смесью вины и сомнения протянул Вельмар. – Успокойся, пожалуйста. Я не Елисей, случись что – потушить тебя не смогу.
– Знаю! – огрызнулась. – Потому и предпочла обратить злость в слова, а не в пламя, способное сжечь твой дом со всеми его обитателями.
И у меня это успешно получалось. Никаких незапланированных пожаров.
– Не злись, – вновь притянул меня к себе мужчина. – Лис старался сделать как лучше…
– Разумеется, – согласилась я. – И ты тоже.
Не расслышать сарказм в моём голосе мог разве что глухой. И Мар ожидаемо обиделся – замолчал, отвернулся…
Во мне всколыхнулась совесть. В конце концов, они ведь действительно много для меня делали. Оба. Хотя, Вельмар, конечно, больше… Особенно в финансовом плане.
– Знаешь, я тут подумала… – нерешительно прикоснулась к щеке любимого. – Мне ведь очень повезло тебя встретить.
– Правда? – вмиг отбросив все разногласия, улыбнулся Вельмар. – И почему же?
– Представь, что со мной стало бы, раскройся дар в иной ситуации? Сколько бы людей пострадало… Да и потом, не имея никакого понятия о магии, без каких-либо знакомств в этой сфере – как бы я научилась контролировать силу?
– Ну, во-первых, вряд ли бы ты вообще лишилась печати, не начни следовать инструкции в той методичке. Иначе всё свершилось бы значительно раньше, во время первой же размолвки, затрагивающей глубоко личные чувства. С родителями, парнем или даже подругой…
Не могла не согласиться. Со своим мужем, Сергеем, мы ссорились очень часто. Особенно поначалу. Это потом у нас всё стало тихо и гладко, когда любовь окончательно ушла из нашей семьи, оставив вместо себя детей…
Да что там отношения – гибель родных, и та меня не активировала! А ведь сильнее потрясение и представить трудно…
Эх… Зачем я вообще полезла на этот проклятый четвёртый этаж?..
– Во-вторых, все подозрительные случаи отслеживают. С огнём проще всего, но и остальные стихии в неумелых руках легко заметить.
Стоило признать, тут Мар тоже был прав. Я даже предполагала подобное.
– А, в-третьих, существуют специальные школы для одарённых детей, летние лагери, санатории, колледжи и даже курсы. Последние – для взрослых.
– А какие-нибудь «Академии магии» бывают? – тотчас заинтересовалась я.
– Только в книжках, – по-доброму усмехнулся Вельмар. – Сама посуди – зачем нам это? Никакого своего мира у нас нет, государства и правительства – тоже. Мы стараемся не выделяться из общей массы людей и традиционно ведём самую обычную жизнь. Желающим же применять дар на практике в помощь приходят книги, частные учителя и курсы.
– А если денег на всё это нет?..
– Книги всегда можно достать в библиотеке, а курсы, как и прочие организации, которые я называл, в большинстве своём работают на добровольных или благотворительных началах – потомственные маги обычно вполне обеспеченные люди и с удовольствием помогают своим. Так что любой желающий может повысить свою квалификацию или изучить новую профессию, связанную с их даром.
В голове проскочила радостная мысль.
– Любой? – встрепенувшись, повторила я.
– Да.
– И я тоже?
– Конечно, – чуть менее охотно подтвердил Мар, уже догадываясь, куда я клоню. – Но частные занятия эффективнее.
– Они дороже, – угрюмо напомнила я.
Однако любимый не собирался отступать.
– Для тебя мне ничего не жалко.
И сердце вновь кольнула совесть.
Я была слишком многим обязана Вельмару – и это не давало мне покоя… Не привыкла от кого-то зависеть. Всегда считала себя самостоятельной и самодостаточной, а тут…
– Мне не нравится Лис, – обронила наконец.
– А, может, наоборот?.. – с горькой усмешкой предположил водник.
Я упрямо покачала головой:
– Он меня раздражает.
– Порой с этого всё и начинается.
Удивительно невозмутимая реакция мужчины стала для меня настоящим ударом.
– Ты охладел ко мне? – задержав дыхание, я с подозрением покосилась на собеседника.
А в ушах часто-часто застучал пульс.
– Нет, что ты! – натянуто рассмеялся Мар, лишь усилив мой недоверие. – Просто хочу показать, что ты не привязана ко мне и вольна выбирать. Я желаю тебе лишь счастья.
Подавшись вперёд, водник осторожно меня поцеловал, однако его прикосновения впервые не вызвали в моей душе никакого отклика… Да и что я могла почувствовать, когда он без всяких эмоций коротко скользнул по моей щеке сухими губами, вмиг отстранился и взял в руки книгу? Один только холод.
– Ну что? – маг хитро улыбнулся, закрывая скользкую тему. – Проверим, насколько продуктивным вышел твой день?
И ответная улыбка не заставила себя ждать.
Всё-таки в качестве учителя к Вельмару я относилась значительно лучше, чем к его другу.
По крайней мере, до того злополучного дня…
Глава 18
Голос Мара я услышала ещё на подходе.
Это было странно… Обычно любимый предпочитал держаться подальше от моих тренировок с Лисом, даже в выходные. Что же привело его на полянку утром рабочего дня? Уж не вчерашние ли мои жалобы?..
Пригнувшись, я попыталась незаметно подобраться поближе, чтобы спрятаться за живой изгородью и немного подслушать… Но первая же реплика Елисея нарушила все мои грандиозные планы.
– Я не собираюсь участвовать в твоей авантюре! – возмущённо вскричал огневик, ничуть не заботясь о конспирации.
На моей памяти он впервые вышел из себя… И мне было до смерти любопытно, что же выбило моего невозмутимого преподавателя из колеи.
– Не в моих привычках отбивать невест у друзей! – продолжал распаляться мужчина.
И я застыла, прикусив губу от удивления.
– Ну я тебя очень прошу!.. – взмолился водник. – Возьми её себе!
Удивление сменилось непониманием.
Кажется, Вельмар только что от меня отрёкся…
Быть не может!
– Нет! – твёрдо отказался Лис. – Лучше поговори с Алисой. Негоже действовать без её ведома, пусть даже преследуя благородные цели.
Ответ учителя отдавал таким рыцарством, что я невольно прониклась к нему уважением… Вот только сдержать ярость оно мне не помогло – и вместо того, чтобы свернуть с дорожки на газон, ноги сами понесли меня прямо…
– Не могу, – опустил голову Мар. – Что я ей скажу?.. «Прости, дорогая, я очень тебя люблю, но волею судьбы мне придётся отдать тебя другу?» Как, по-твоему, она на это отреагирует?!
На свою беду он стоял ко мне спиной и не заметил, когда я вынырнула из-за деревьев. Зато моё появление не укрылось от глаз огневика… Однако предупредить собеседника он не успел. Как и ответить.
– Да как ты вообще смеешь говорить о какой-то «любви»! – кипя от гнева, вылетела на полянку я. – Когда пытаешься сбагрить меня, словно наскучившую игрушку, даже не спросив моего мнения! Но я не безвольная зверушка! Я не позволю тебе так со мной обращаться!
Увы, одних слов оказалось недостаточно, чтобы выплеснуть всю испытываемую мной боль. Я слишком близко подошла к той опасной грани, за которой обычно следовал непроизвольный выброс силы… И он не заставил себя ждать.
Миг – и Вельмара охватило яркое пламя.
Подобного развития событий я не ожидала. Думала, Лис контролирует ситуацию… Но забыла, с кем имею дело.
Преподаватель не пошевелил и пальцем – как стоял, с интересом наблюдая за развитием событий, так и остался. Разве что небрежно облокотился на ствол соседней яблони… Зато среагировал Мар, тотчас обрушив на себя тонну воды. Благо, контакт с огнём к тому времени я уже оборвала и ему требовалось лишь затушить местами занявшуюся одежду.
– Ну что, остыл? – с усмешкой поинтересовался у друга Елисей.
– Придурок! – огрызнулся водник, отряхивая свой безнадёжно испорченный костюм. – Мне же на работу идти!
– Ничего, переоденешься, – отмахнулся Лис. – Зато впредь не будешь молоть всякую ересь.
А я вновь задрожала от злости.
Они вели себя так, словно ничего не случилось! Будто инцидент исчерпан!
– Никто никуда не пойдёт! – заявила, решительно преграждая любимому, если его ещё можно было так называть, проход к дому.
– Вообще-то, сейчас у нас запланирована тренировка, – бесстрастно заметил огневик. – На которую ты опять опоздала.
Что верно, то верно. Каждое занятие начиналось с извинений за задержку… Но в этот раз мне было не до вежливости!
– Я не хочу никаких тренировок! – воскликнула в сердцах. – Я хочу драться!
– Отлично, – кивнул Лис, снимая и отбрасывая куртку в сторону. – Я с удовольствием выпущу пар в учебном бою.
И я озадаченно отступила.
– С вами у меня нет причин биться, – пояснила, без страха посмотрев на собеседника. – Сегодня вы показали себя с положительной стороны. Я не хочу причинять вам зла.
– Вот как?.. – выразительно изогнул брови учитель. – Тогда я с удовольствием приму предложение Мара и заберу тебя!
Сказать, что меня шокировало решение Елисея – значит, ничего не сказать. Это было равносильно удару кувалдой по голове – перед глазами всё поплыло, колени подогнулись, горло сжало непонятным спазмом…
– Я вам не вещь, которую можно передарить кому заблагорассудится! – выпалила, с трудом вернувшись в норму. – И сама решу, когда, с кем и сколько мне быть!
На последнем слове я резко развернулась и направилась к выходу. Да-да! Не к дому, куда, воспользовавшись моментом, уже шагал Вельмар, а сразу на улицу. Прочь от этих неадекватных магов, знакомство с которыми принесло мне одни лишь беды.
Однако далеко уйти не удалось.
Только я собралась ступить на гравийную дорожку, как передо мной выросла огненная стена высотой не менее трёх метров, обжигающая даже на расстоянии…
– У нас занятие, – ледяным тоном, не подразумевающим возражений, сообщили сзади.
– А мне плевать! – нервно парировала, возвратившись обратно. – Я не желаю тратить своё драгоценное время на эту чушь!
Но сбить собеседника с толку оказалось не так просто.
– Ты ещё недостаточно хорошо владеешь стихией, чтобы отказываться от тренировок, – как бы между прочим напомнил он. – Тебя нельзя оставлять без присмотра. И уж тем более – выпускать в люди.
– И как вы меня остановите?.. – не скрывая ехидства, подалась вперёд я. – Заблокируете? Пойдёте следом? Запрёте? Будете вечно маячить поблизости или приставите дополнительную охрану?! А?
Маг промолчал.
– Я прекрасно себя контролирую – это доказывает то, как тихо и мирно проходит время вне занятий. Без каких-либо происшествий. Неужели этого мало?..
– Мало, – мгновенно откликнулся огневик. – Докажи, что ты контролируешь свой дар – и я тебя отпущу, никогда больше о себе не напоминая. Обещаю.
Звучало вполне убедительно, хоть и несколько грустно.
– А Мар?.. – оборвав формирование пустых мыслей, настороженно поинтересовалась я.
– С ним ты будешь разбираться сама, – слегка изменившимся, будто охрипшим, голосом отозвался Елисей. – Я брать за него ответственность не собираюсь.
Он говорил открыто и честно – и я ему поверила.
– Хорошо! – кивнула, скинув более ненужную кофточку. – Значит, сразимся!
Давно об этом мечтала. Не раз представляла, как пускаю струю силы в Лиса, как его охватывает рыжее пламя, сливаясь с цветом волос, и как от его стройного мускулистого тела остаётся лишь серая горстка пепла, неспособная связать и двух слов… Согласна, звучит кровожадно, но уж слишком меня раздражала его манера вести занятия. Да и в целом поведение. Этакий наглый властелин мира…
Ему бы не помешало слегка сбить с себя эту спесь.
Усмехнувшись, мужчина крутанулся на пятках, чеканным шагом достиг противоположного края площадки и встал в позицию…
А тело вдруг сковал ужас. Ведь ему ничего не стоило меня покалечить и оставить на попечение Вельмара. Вот уж с кем я точно не желала больше видеться!
Но огневика никогда не заботили мои переживания. А защиты Мара я, кажется, лишилась…
– Готова? – деловито спросил Елисей.
И на полянке установилась мёртвая тишина. Стих ветер, прекратив ласкать короткий ёжик моих волос, за спиной перестали шелестеть листья, замолчали птички в кронах соседних деревьев, в траве больше не стрекотали насекомые… Весь мир словно приготовился к гибели.
– Нет! – взвизгнула, не сумев скрыть испуг. – Погодите! У меня есть одно условие.
– Хочешь, чтобы я предоставил тебе фору? – догадался маг.
– Да! Чтобы вы не причиняли мне вреда!
– Легко, – предвкушающе улыбнулся противник. – Нападать мне это не помешает. Как и победить.
– Наша цель – не победа, – несколько неуверенно возразила я. – Мы собирались выяснить, чему я научилась.
Потому что иначе мне было нечего и рыпаться.
– Победа – приятный бонус, – хитро прищурившись, подтвердил мужчина.
И я облегчённо выдохнула.
– Поехали! – махнул рукой учитель, наколдовывая вокруг меня довольно низкое горящее кольцо. Примерно по грудь – ровно так, чтобы через марево я могла видеть расплывающийся силуэт соперника.
Нахмурившись, я топнула ногой – и вдали вспыхнула яблоня, тут же погаснув.
– Мимо! – торжествующе рассмеялся Лис.
И круг сжался.
Теперь я отчётливо ощущала кожей жар… И хотя языки пламени ещё не развернулись в мою сторону, удерживаемые волей хозяина, я чувствовала себя в ловушке.
Разум охватила паника…
– Ну? – донеслось издалека. – Долго мне ещё тут мёрзнуть?!
Ах, так?!..
Сосредоточившись, я целенаправленно выпустила гнев туда, где прохлаждался рыжик.
– Подавись! – процедила сквозь зубы.
– Неплохо, – похвалил совершенно невредимый мужчина, стоило костру погаснуть. – Но ты дала слишком короткий импульс. Напрасно отпустила связь… Я вот не отпускаю.
И доселе спокойное кольцо превратилось в огненный вихрь, да такой яркий, что у меня заслезились глаза.
– На твоём месте я бы подумал, как избавиться от этого. Атаковать, будучи в западне, больше похоже на суицид. Недаром мы вчера учились управлять свободным огнём.
Я знала, чего он ждёт… Но его слова дали мне совершенно иную идею.
Миг сомнений – и я смело шагнула вперёд, забыв даже зажмуриться. Прямо в пламя…которое тут же расступилось.
Собственно, иного и не ожидалось. Мы же договаривались.
– Это не по правилам!.. – немного растерянно протянул Елисей, отпуская своё творение.
Спину мгновенно обдало холодом.
– На ваших занятиях не существует никаких правил! – сердито ответила я, устремляя всю свою силу, без остатка, на давно мозолившего взгляд человека.
Он добился своего. Я снова взбесилась.
Увы, вид спичкой вспыхнувшего огневика не принёс мне облегчения. Более того – когда он рухнул на колени, так и не сумев сбить пламя – я испугалась и тотчас прекратила подпитку… Но было уже поздно.
Мужчина тяжело повалился набок, от его одежды шёл чёрный едкий дым, а кое-где и вовсе продолжал виться огонь.
Сглотнув, я мигом забыла все обиды, бросилась на помощь и, опустившись рядом, принялась ладонями тушить искры. В ту минуту о себе я даже не вспоминала. Пострадаю или нет в процессе – неважно. Лишь бы спасти Лиса, лишь бы исправить собственную ошибку… К тому же мне всё равно было нечего терять – ожогом больше, ожогом меньше… Какая разница? Главное – без боли.
– А даром воспользоваться не дано? – вдруг спросил Елисей.
Абсолютно нормальным голосом!
Вздрогнув, я повернулась к огневику и наткнулась на ехидную улыбку в сопровождении насмешливого взгляда под иронично приподнятыми бровями…
Это его типичное выражение лица, мерзкое до тошноты!
Осознание произошедшего наступило не сразу, зато когда до меня всё-таки дошло… Не раздумывая, я влепила мужчине звонкую пощёчину, краем глаза отметив, что кожа, просматривающаяся через обгорелые лохмотья, действительно выглядела более чем нормально – ни покраснения, ни волдырей. Ровная, гладкая, белая… Даже мои перчатки ничуть не пострадали!
Всё было подстроено!
– Продолжим! – сцепив зубы, я поднялась на ноги, горя желанием уничтожить Елисея уже по-настоящему.
Однако была тут же усажена обратно.
– Нет, – мотнул головой маг, тоже, в свою очередь, принимая более вертикальное положение. – Хватит. Я выяснил всё, что требовалось.
– Но я хочу драться! Отпустите!
– Нет… – прошептал мне на ухо Лис.
И без всякого предупреждения вдруг впился поцелуем в мои губы.
От неожиданности у меня перехватило дыхание, сердце жалобно пискнуло, грудную клетку сжало, во рту пересохло…
О, как же притягательно он пах!.. Чем-то таким сладким, душистым, родным… Этот аромат не мог перебить даже запах гари, лишь добавляющий огневику привлекательности.
Такой опасный…
– Прекратите! – отпрянув, потребовала я, брезгливо вытирая рот краем футболки.
Слишком свежи ещё были воспоминания об их разговоре с Вельмаром.
– Алиса… – жалобно позвал маг. – Не уходи. Пожалуйста. Ты мне очень нравишься. Безумно. Всё это время я пытался абстрагироваться от своих чувств, прятался за строгостью, старался думать лишь о делах… Я же вижу, тебя ко мне тянет! Не сопротивляйся…
– Мне жаль, но вы меня совершенно не интересуете, – вставая, отрезала я.
И Елисей аж отшатнулся.
– Значит, ты выбираешь Мара?.. – осторожно предположил он.
– Нет, – тряхнула волосами. – Вы оба мне противны. Предатели, обманщики, манипуляторы! Никого из вас я не желаю видеть и жалею, что мы вообще познакомились!
С последней фразой и без того бледный мужчина совсем посерел. Его взгляд печально потух, уголки губ опустились вниз…
– Понимаю, – с трудом выдавил он. – Прости.
Как бы мне ни хотелось забрать свои слова обратно – в них, к сожалению, не было ни капли лжи. В тот момент я искренне ненавидела всё, связанное с магией. И её саму тоже.
– Я свободна? – поинтересовалась сухо.
– Да, – сглотнув, кивнул Лис. – Ты хорошо себя контролируешь, вреда миру от твоего дара не будет. Задерживать тебя нет смысла.
Он выполнил обещание. Не стал врать…
– Спасибо, – я развернулась к выходу. – Всего доброго.
– Прощай, – горько полетело вслед.
Это слово оборвало мои последние связи со сверхъестественным прошлым, обещавшим так много, а в результате принёсшим одни страдания.
Отныне впереди ждала самая обычная жизнь. Тишина, о которой я столько мечтала…