За горизонтом. Иные звезды

–Ты что там делаешь? – спросил Лёня у Кира, занятого загадочными манипуляциями с терминалом.

–Вручную навожу орудия, – буркнул Кир.

–Ты что, дурак?! – возмутился Лёня. – Откуда ты знаешь, что это враги?

–А что, друзья? – огрызнулся тот. – Смит четко дал понять, что «Горизонт» не должен попасть в чужие руки.

–И ты реально думаешь, что наш полуживой корабль сможет уничтожить два чужих?

–А что, есть выбор?

–Да! – в один голос ответили Киру Улыбашка и Лёня.

–Сдаться? Сразу? Нет! – Кир ухмыльнулся и нажал клавишу. Тут же с орудий, расположенных под днищем корабля, вырвались два энергетических вихря, устремившиеся к мелкому чужому кораблю.

–Ты идиот! – сообщил Киру Лёня. – Они же не враги.

–Нельзя отдавать «горизонт» – безапелляционно ответил Кир.

–Так… Сейчас их очередь, -Улыбашка наблюдала, как оба выстрела наткнулись на невидимую преграду вокруг корабля гостей. Тут же по невидимой до этого момента сфере энергетического щита, защищавшего корабль пришельцев, волнами разошлись цветные всполохи и спустя миг погасли, словно ничего и не было.

И она оказалась права – несколько попаданий заставили "Горизонт" содрогнуться.

–Ну сейчас я вам… – Начал Кир.

–Нет! Не вздумай! – крикнул на него Лёня.

Но Кир уже что-то увлеченно набирал на самой клавиатуре. Лёне понадобилось всего пару секунд, чтобы сообразить, что задумал однокашник.

–Улыбашка! – его глаза расширились, когда он осознал, что именно делает Кир, комбинацию для чего он вводит в терминал. – ОСТАНОВИ ЕГО!!!

Он сказал это таким тоном, что Улыбашка не стала язвить, переспрашивать или отказывать. Лёня словно загипнотизировал ее, его глаза впились в нее требовательно, угрожающе, пугающе.

Улыбашка нанесла короткий, без замаха, удар, и тело Кира обмякло…

***

Тарс-Ум с привычным пренебрежением взирал на очередную систему, которую довелось посетить их кораблю «Хесселю», названному в честь старшего сына младшей жены великого Тара – божества, которому поклонялись все аттарцы. Такое имя для корабля должно было принести удачу и богатство своему владельцу, как это сделал и сам ясноглазый Хессель, подаривший отцу случайно найденный мир людей. Но Тарс-Ум, по его же собственному мнению, получал только жалкие гроши по сравнению с тем, на что рассчитывал. Многие капитаны-фрилансеры схожих по классу кораблей были бы рады и такому доходу. Но только не Тарс-Ум.

Истинный аристократ, чьи предки на протяжении многих веков, из поколения в поколение передавали потомкам свою спесь и надменность, высокомерное отношение не только к представителям других рас, но и своим же, но стоящим пусть и на ступеньку, но ниже в социальной лестнице, младший сын эмира провинции Ираде, уличенный в кражах из казны и изгнанный из империи, страдал…

Он считал себя абсолютно невиновным – ведь воруют все, а его вина только в том, что позволил себя поймать… Тем не менее, чтобы сохранить жизнь, ему пришлось покинуть пределы империи. Конечно, он не улетел с пустыми руками – отец, пребывающий в бешенстве (но опять же, не из-за воровства сына, а из-за того, что его поймали, а, следовательно, могут проверить и самого эмира, обнаружить, сколько украл он), выделил ему сумму, которой хватило на пару месяцев безбедной жизни даже за пределами империи Аттар.

Вот только деньги начали заканчиваться. Причем иссякали они неимоверно быстро. И тогда Тарс-Ум пришел к простому умозаключению – где-то их нужно было добывать. Конечно, истинный аттарский амма[1] не мог опуститься до уровня черни – получать деньги за работу. Да и не в настолько бедственном положении он был.

Имеющихся средств вполне хватило на покупку транспорта класса Импайл (малый транспорт), конечно же, Аттарского производства. Продукцию любого другого государства амма расматривали как подделку, жалкую пародию на собственные корабли, даже если по характеристикам импортный корабль был лучше и дешевле. Тем не менее, амма предпочитали корабли собственного производства, ведь их раса вышла первой в космос, ну или так было принято считать в империи…

И вот, «Хессель» уже на протяжении нескольких лет летал по космосу, ныряя в неизведанные системы, пытаясь найти сокровища, достойные своего владельца. Но пока, к сожалению, крупных находок не было. Поэтому владелец, как и экипаж, жили с работорговли.

–О, ясноликий… – амма предпочитали к себе именно такое обращение. Их бледная, белая кожа, словно выцветшие глаза, с отсутствием даже намека на румянец самим Аттарцам казалась эталоном красоты, поэтому они всячески ее подчеркивали, даже в обращении к себе.

Тарс-Ум повернулся к человеку, уже распластавшемуся на полу, вытянув просительно руки к амма.

–Говори, – бросил Тарс-Ум сквозь зубы, стараясь при этом даже не шевелить губами. Только так можно было обращаться к прислуживающим истинному амме…

–При входе в эту систему мы получили сигнал от малого исследовательского корабля. Он что-то нашел и просит помощи по эвакуации объекта…

–Координаты дал?

–Да, амма…

–Тогда летим к нему. Как только варп прыжок закончится – уничтожить его.

–Да, амма. Но есть одна проблема…

Беспристрастное, как казалось самому Тарс-Уму, прекрасное лицо исказила гримаса досады.

–Какая еще проблема?

–Сканировщик предупредил, чтобы мы не наделали глупостей – он включил режим маскировки. А если мы попытаемся его уничтожить или не поделимся грузом – у него есть зафиксированные логи принятия нами соглашения с ним и передачи части от трофеев. И эти логи уже отправлены на станцию старателей. Если он не выживет – то в его смерти обвинят нас.

–Сколько именно от трофея он хочет, указано?

–Хвала Имве[2], нет.

Лицо Тарс-Ума вновь недовольно дёрнулось – поминание при амма богини Имве было признаком дурного тона – ведь амма с презрением относились к торговцам и всему с ними связанному, включая даже богиню. Хотя это презрение не мешало самим амма торговать и мошенничать.

Когда «Хессель» прибыл по координатам, Тарс-Ум чуть не поддался нахлынувшим чувствам и не выругался. Но вовремя вспомнил, что кругом полно черни, а отличительной чертой любого Амма является умение держать себя в руках и не проявлять эмоций.

Оказалось, что сканировщик нашел всего лишь разбитый корабль. Причем странной конструкции. Наверняка очередные варвары с вонючей, отдаленной планеты, наконец, вышли в космос. О, бездна! Когда уже империя наведет порядок и сотрет из галактики эти недорасы? И ведь самое обидное – наверняка они уже все там передохли, даже рабов не наберешь, да и сколько их там может быть… Полдюжины от силы.

–Что я пропустил? – На мостике «Хесселя» появился Ма-Тур, еще один амма. В последнее время дела у Тарс-Ума шли плохо, и пришлось искать средства на содержание корабля. Вот тут и появился Ма-Тур. Он предложил пристойную сумму в несколько сот тысяч кредитов, поставив лишь одно условие – что с этого момента он будет на борту в качестве совладельца, и все свои решения Тарс-Ум будет согласовывать с ним. В тот момент, когда Тарс-Ум уже мог вдохнуть запах денег, он с легкостью согласился на подобное условие. И с тех пор не раз уже об этом пожалел. Нет, раньше все шло более-менее пристойно. Но затем вновь понадобились деньги, и еще…

А затем, однажды, в капитанскую каюту Тарс-Ума заявился этот… Этот недостойный звания амма аттарец, который заявил, что у Тарс-Ума есть год, чтобы отдать долг, иначе он потеряет корабль… С того момента Ма-Тур вел себя подчеркнуто нейтрально, позволяя делать Тарс-Уму все, что тот пожелает. Вот только всюду совал свой нос, как сейчас.

–На связь вышел сканировщик. Заявил, что нашел нечто интересное. Вот оно, – коротко объяснил Тарс-Ум и указал рукой в экран, на котором во всей красе был показан неизвестный корабль, явно побитый в недавнем бою.

–Хм… Интересный кораблик… – протянул Ма-тур, рассматривая ошметки варварского корабля. – Выжившие есть?

Тарс-Ум пожал плечами. Какая разница?

–Ну подумайте, Тарс-Ум! – у Ма-Тура загорелись глаза. – Это тупиковая система. Врат поблизости нет. Обитаемые планеты мы тоже не засекли? Так?

Тарс-Ум непонимающе покачал головой.

–Обитаемые планеты в этой системе есть? – Бросил Ма-Тур первому помощнику.

–Нет, амма, – ответил тот и, предвосхищая следующий вопрос, добавил. – И в предыдущей системе не было.

–Значит, это не их родная система, – размышлял вслух Ма-Тур. – Значит, они прибыли из другой… А это, в свою очередь, значит, что у них есть гипердрайв и навигационные данные.

–И что? – не выдержал Тарс-Ум.

–О, великий Атра! – вздохнул Ма-тур, а Тарс-Ум скривился – поминать всуе великого бога было верхом неприличия. – Ну подумайте же, Тарс!

Тарс вскипел. Этот недоносок даже не сподобился назвать второе имя – имя его семьи. Это уже было похоже на оскорбление…

Однако Ма-Тур словно не заметил реакции собеседника.

–Вы знаете сколько сейчас платят за такие гипердрайвы? Это заоблачная сумма. Можно десяток ваших «Хесселей» на эти деньги купить!

Тарс-Ума проняло. Он тут же забыл об обидах. Деньги были его страстью, единственным, что он ценил выше, чем собственную гордость.

–Вы думаете…

–Не знаю. Может, у него ограничение в несколько световых лет, и корабль прилетел от соседней звезды. Тогда он ничего не стоит… Такой гипердрайв есть и на «Хесселе». Да что там «Хессель»! На драной лоханке минатров есть такой… Хотя если удастся обнаружить систему и планету варваров….

–То что?

–Сколько там может быть населения? Мы должны будем нанять несколько больших транспортов. Нам самим столько рабов не увезти.

Перед глазами Тарс-Ума пронеслось все, что он хотел купить: лучшие наложницы, быстроходную яхту, должность в империи. Будь у него деньги – он смог бы вернуться назад… И за определенную сумму чиновники «забудут» о его старых прегрешениях. Он займет теплое местечко. Скажем, у отца в качестве наиба…

–Захватить это корыто! – приказал Тарс-Ум первому помощнику.

–Да, ясноликий, – помощник тут же склонился в глубоком поклоне и так, не разгибаясь, попятился назад, к выходу с капитанского мостика, где, уже не обращая на него внимания, стояли два амма, рассматривающих на экране побитый варварский корабль…

[1] Амма –аттарский аристократ.

[2]Имва Богиня хитрости, покровительница торговцев.

Глава 0-2 Глупые варвары

-Ассарх умун алиб! – орал мелкорослый лысый человек перед строем курсантов.

«Горизонт» был затянут в трюм или ангар большого корабля чужих, а затем что-то произошло – похоже чужие использовали какое-то оружие. Абсолютно все курсанты повалились на пол, как кегли. Никто не мог ничего сделать – ни пошевелиться, ни произнести. А потом появились и сами пришельцы. Причем, что удивило, выглядели они как вполне себе обычные люди. Ну как обычные… Покажутся ли европейцу вполне обычными азиаты, если он их до этого не видел, или азиатам чернокожие? Вот и здесь также – вполне обычные люди с руками, ногами, глазами…

Новоприбывшие выглядели чрезвычайно странно – абсолютно лысые, в каких-то странных то ли халатах, то ли плащах…

Курсантов, которые так и не могли шевелиться, вынесли из корабля и бросили на пол огромного помещения, в котором и находился сам «Горизонт».

Спустя минут двадцать первые из них начали шевелиться. А спустя еще десять возможность чувствовать и управлять своими конечностями вернулась ко всем. Только Кира с двух сторон поддерживали Курд и Улыбашка. Ее удар не прошел даром, да и сотрясение никуда не делось, если конечно, оно было…

И вот, когда все курсанты пришли в чувство, их построили в ряд, и перед ними сейчас на незнакомом языке орал лысый низкорослый инопланетянин.

–Да не ори ты… – первым не выдержал Демид. – Успокойся! Мы все равно тебя не понимаем!

И инопланетянин словно понял, что сказал Демид. Во всяком случае, так сначала показалось. А в следующую секунду инопланетянин ударил Демида снизу вверх толстой, короткой палкой, которую все время теребил в руках, пока бегал и орал на курсантов.

Демид от удара присел, широко открытым ртом пытаясь набрать в легкие воздух.

Помимо этого, явно неадекватного и истеричного персонажа, вокруг курсантов стоял еще с десяток, очень похожих на него – все бритоголовые, высокие (даже Курда самый низкий инопланетянин опережал в росте как минимум на голову).

А пять минут назад появилось и начальство, наблюдавшее за попытками орущего добиться от курсантов взаимопонимания.

После того, как Демид получил под дых, один из двоих, явно, местных начальников поморщился и, подозвав истеричного мужичка, что-то сказал ему.

Тот еще подбегая, прямо на ходу бухнулся на колени, буквально ничком разлегся. А после того, как начальник ему что-то сказал, убежал.

Ожидание не продлилось долго. Минут через десять он вернулся, кинул коробку на пол перед Леонидом, оказавшимся ближе всех, и произнес вполне спокойным и миролюбивым тоном:

–Урсман дебло ун калибо!

–Я не понимаю… – отрицательно покачал головой Леонид.

Тогда «истеричка», что-то бормоча себе под нос, сам полез в коробку, достав оттуда нечто, напоминающее обычную монету. Он подошел к Леониду и аккуратно прислонил «монетку» за его ухом. Та прилипла, словно была магнитом, а голова курсанта – металлической.

–Теперь, мерзкий варвар, дитя иншалла, ты меня понимаешь?

–Отчасти… – ответил Леонид. Он понял, что устройство оказалось, скорее всего, обычным переводчиком.

–Кто из вас самый главный? – вновь спросил инопланетянин.

–Нет такого.

–Как это?

–Мы все – курсанты.

–Куурсанти? – с диким акцентом повторил инопланетянин. – Кто это?

"Добро пожаловать в наш мир" – усмехнулся Леонид про себя. Когда мы не понимали – бегал и орал. И мне, что ли, так же сейчас делать? Но минута смеха прошла, и отвечать нужно было серьезно – положение такое, что не до шуток.

–Ученики.

–Это я понимаю, – кивнул собеседник. – Если есть ученики, должен быть учитель. Где он?

–Вы видели его тело…

Инопланетянин вновь кивнул.

–Кто из вас умеет управлять кораблем?

–Учитель мог. Мы можем. Каждый что-то свое.

–Корабль поврежден. Вы можете его починить?

–Не знаю… Мы всего лишь ученики…

–Ваша планета находится здесь?

–Где здесь?

–В этой системе?

–Нет.

–В соседней?

–Нет…

–А где?

–Очень далеко отсюда…

–А как вы попали сюда? На этом корабле?

–Да.

–Через сколько звезд вам пришлось перепрыгнуть? Сколько врат вы прошли?

–Я не понимаю… Врат? Ни через какие врата мы не проходили…

–Сколько звезд прошли?

–Через сколько систем прыгнули? Не знаю… Корабль перед прыжком повредили, – Леонид лихорадочно соображал, что сказать, какой ответ будет выгодным для самих курсантов. Решив, что, сказав чуть больше, чем может обычный корабль, но гораздо меньше, чем «Горизонт», он поступит правильно.

Инопланетянин, как показалось Леониду, несколько удивился таким ответам и, резко развернувшись, направился к начальству – явно советоваться.

Начальство инопланетян выглядело еще более странно, чем подчиненные.

Они были такими же высокими, но лица бледные, даже на фоне своих подчиненных они выглядели как мертвецы. Одеты они были в балахоны. Причем суженные вверху и ниспадающие, словно платья землянок в старину. Чем-то они напоминали тех магов из игры, в которую любила играть Улыбашка. Еще одна необычная деталь, или даже две, заключались в том, что у этих персонажей на лицах вообще не было волос. Ни бород, ни усов, ни бровей. У «Истерички» хотя бы брови были… Может, это как-то определяло статус. Бомжи – заросшие, обычные работяги могут носить только бороду и усы, военные только брови, ну а всякие высшие чины вообще должны обходиться без волос. И, наконец, последняя странность – у обоих «начальников» по окружности всего черепа были набиты татуировки в виде маленьких звезд, создавая эдакое подобие обруча. Звездные лорды, прямо…

«Истеричка» подбежал к «боссам», и начался консилиум…А затем в ангар вошел вполне обычный, по сравнению с другими местными, человек. Среднего роста, с всклокоченной бородой и явно давно не мытой шевелюрой. Новичок не стал падать ниц или кланяться. Наоборот, он шел к «начальникам» чем-то недовольный, явно высказывая свое недовольство в весьма нелитературной форме. Очень странно – на еще большего начальника, чем те двое, он был не похож… Тогда кто он?

Новоприбывший приблизился к троице, и началась перебранка. К сожалению, они стояли слишком далеко, и Леонид не смог разобрать ни слова.

Споры инопланетян длились как минимум полчаса, и курсанты успели заскучать.

Истеричка вдруг сорвался с места и бросился к Леониду.

–Какова твоя задача?

–Что? – не понял тот.

–О, как сложно с этими глупыми варварами… Дай мне сил, Атра! Каковы твои обязанности на этом корабле?

–Следить за пространством, отслеживать появление кораблей и других опасностей…

–Что еще?

–Это моя профессия…

–Ты можешь чинить корабль? Реактор, двигатели?

Леонид отрицательно покачал головой.

–ХА! – «Истеричка» унесся обратно.

Внезапно лохматый бородач развернулся и направился к строю курсантов.

–Ну-у? И которого вы мне собрались всучить? – спросил он у «истерички».

–Вот этого! – обрадованно сказал тот.

–Он ведь калека! Еле стоит! – возмутился бородач.

–Он сканировщик!

–Да ну? – бородач удивленно посмотрел на Леонида, а затем спросил. – А ну-ка, парень, скажи мне, какая сигнатура у дата-центра?

–Чего? – удивился Леонид.

–Ах вы лживые, мерзкие урты, живущие в утробах падали! – бородач развернулся к «истеричке» и высказал все, о чем думает.

–Гваур! – Один из «начальников» не выдержал и сам подошел ближе. – Ты можешь вообще никого не брать. Я зафиксирую твой отказ. Выбирай – этого, или разбитую варварскую лоханку?

Бородач замолчал. Он не раздумывал над предложенным выбором – он явно пытался просто успокоиться, чтобы прямо сейчас не кинуться на «начальников». Желание разбить им и без того бледные лица явно читалось в его глазах.

–Пошли! – бросил он Леониду и зашагал прочь.

Леонид пошел за ним, стараясь не отставать. Но как это было сделать, если ты двигаешь на одной ноге, помогая себе какими-то обломками то ли труб, то ли арматурин?

Ему было невдомек, что назад он уже не вернется…

***

После того, как Лёне к голове прицепили «таблетку», и он начал отвечать на вопросы «истерички», до всех дошло, что это устройство позволяет понимать чужой язык. Поэтому, когда инопланетянин указал на коробку с другими подобными «таблетками», курсанты поспешили забрать их и надеть.

–Так… Все меня понимают? – поинтересовался «истеричка».

В ответ послышалось нестройное «да».

–Отлично! – кивнул «истеричка». – Меня зовут Ильк. И я приближенный к амма. Вы должны слушаться меня беспрекословно! В случае отказа выполнить приказ, в случае своеволия или открытого неповиновения последует наказание…

Он молниеносно переместился к Курду и ткнул ему в ногу концом своей палки, которой уже бил Демида. В этот раз он даже не размахивался, просто прикоснулся. На конце палки появилась маленькая искра, послышался треск, и Курд с громким оханьем повалился на пол. Ильк не остановился на этом. Он снова приставил палку, на этот раз к спине Курда, вновь треск, и Курд уже без сознания лежал на полу.

–Так будет с каждым, кто сделает что-либо не так, как я сказал, – обведя всех курсантов глазами, заявил Ильк.

Курсанты молчали, однако на лице каждого читалось дикое желание разбить лысый череп этому упырю.

–Поднимите эту грязь и следуйте за мной, – Ильк развернулся и направился прочь.

Демид и Тим подняли Курда, взвалили на плечи и потянули вслед уходящему Ильку. Все остальные двинулись за ними. Последний эту вереницу замыкал Кир. Действие лекарств прошло, и он чувствовал себя все хуже с каждой минутой. А гостеприимные хозяева захватившего их корабля не спешили помогать ему.

Ильк привел курсантов в небольшой зал. Как только все они зашли в помещение, к ним юркнуло пятеро бойцов, одетых и выглядящих как Ильк. У всех пяти были странные, необычного вида винтовки в руках, и по лицам бойцов легко можно было понять – случись чего, и они не будут церемониться – начнут стрелять.

Но курсантам сейчас и не было смысла что-либо предпринимать. Глупо – ведь они совершенно ничего не знают. Даже того, насколько мощное оружие у бойцов. Что уж говорить о прочем.

–Все по очереди садятся в кресло, – Ильк указал на кресло, скромно стоящее в углу зала, – надевают шлем и ждут окончания процедуры.

–Что за процедура? – спросил Демид.

–Проверка уровня интеллекта, – ответил Ильк и добавил. – В следующий раз, прежде чем задать вопрос, спроси разрешения, варвар… Пошли по одному! Живо!

Спустя часа полтора, все курсанты прошли тест, а Ильк внимательно рассматривал несколько распечаток. Через пару минут он хмыкнул и спросил у курсантов.

–Кого из своих вы считаете самым умным?

Все переглянулись. Стоит отвечать или нет? Если прикинуть, самого умного должны искать только для того, чтобы прикончить…

Ильк уже и так вычислил того, кого хотел. Как-то так получилось, непроизвольно, что, по большей части, все посматривали на Тима.

Ильк хмыкнул и перебрал листики, в конце концов, найдя тот, который наверняка принадлежал Тиму.

–То ли вы не особо одаренные, то ли это среднее значение интеллекта для вашей расы… – Снова хмыкнул он. – Не глупы, конечно, но и гениями вас не назовешь…

Вдруг двери распахнулись, и в зал вошел один из тех, кого все курсанты воспринимали как местных начальников.

Ильк тут же пал ниц. Что за привычка такая? Начальник оглядел курсантов и поинтересовался у Илька:

–Протестировал?

–Да, амма..

–И?

–Показатели чуть выше среднего.

–Хоть не полные кретины, и то хорошо… – подытожил «начальник» и добавил. – За них можно взять полную цену… Где их планета?

–Говорят, что далеко, амма.

–Насколько далеко?

–Очень далеко…

–Хм… – начальник задумался. – Варвары! Вы сможете самостоятельно починить свой корабль, чтобы отправиться домой?

Тим было дернулся, но Улыбашка оказалась быстрее, опередив его:

–Не уверены. На это уйдет много времени…

–Хм… – вновь задумался начальник.

–Почему ты так сказала? – прошептал Тим Улыбашке. – Я думаю, что за неделю смогу восстановить генератор – там силовые кабеля перегорели – это не страшно… Ну еще и гипердвижок откалибровать. Трудно, но реально.

–Заткнись… – прошипела Улыбашка. – Неужели ты думаешь, что они нас действительно отпустят?

–Но он же сказал…

–А перед этим он сказал, что за нас можно «взять полную цену»… Ну-ка догадайся, кто они?

–Работорговцы… – дошло до Тима.

–Вооот, – грустно улыбнулась девушка. – Они нас считают варварами, мы для них как индейцы с копьями и луками для англичан с их пушками и мушкетами. Что они хотят взять с нашей планеты?

–Рабов, – снова догадался Тим.

–Молодец. А теперь заткнись.

–Амме! – обратилась Улыбашка к начальнику, вспомнив, как называл начальника Ильк.

Тот вынырнул из своих размышлений и удивленно на нее воззрился. А Ильк со страшной злобой в голосе зашипел:

–Амме он только для аттаров. Ты должна обращаться к нему «Ясноликий»!

–Прошу прощения, Ильк. Ясноликий, – тут же поправилась Улыбашка. – Мы не знаем ваших традиций, и я не хотела нанести вам оскорбление…

Начальник благосклонно кивнул.

–Чего ты хочешь? – его голос звучал высокомерно, и в каждом слове явственно слышалось презрение, даже брезгливость.

–Наш друг ранен… Ему нужна помощь… – она указала на Кира, который уже буквально висел на руках других курсантов…

–Подарите ему счастье забвения, – милостиво приказал начальник, и двое из пяти бойцов, наблюдающих всю сцену, выдвинулись вперед, перехватив свое оружие.

–Нет-нет! Я не об этом говорю… – осознав, что сейчас произойдет, вскрикнула Улыбашка.

–Ясноликий! – все обернулись на голос. В самом дальнем и слабо освещенном углу за столом сидел старик. Морщинистое лицо, седой ежик волос и аккуратно постриженная борода – вот и все, что Улыбашке, как и остальным курсантам, удалось рассмотреть.

–Ясноликий, – вновь повторил старик, когда все повернулись к нему. – Позволь мне забрать его себе. Мне давно нужен был помощник…

Несколько секунд стояла гробовая тишина – все ждали, что решит начальник. И он, наконец, благосклонно кивнул.

Похоже, не взирая на собственное состояние, Кир осознал, что сейчас решалась его дальнейшая судьба, и он только что получил отсрочку от смерти. И именно эти несколько секунд, когда он максимально сосредоточился на происходящем, а возможно, и собрался дорого продать свою жизнь, полностью забрали остатки его итак уже исчерпанных сил. Он обмяк на руках курсантов, словно тряпичная кукла.

Старик поднялся из-за стола и двинулся к курсантам. Те замерли с выражениями ужаса в глазах. Дело в том, что старик был человеком только до пояса, а дальше тело словно было впаяно в металлический цилиндр. Вместо ног у старика были четыре, напоминающие паучьи, лапы, трехсуставные, отливающие темным металлом. Кроме того, был у этого существа и хвост. Метра 3-4 длинной как минимум. Когда старик поднимался из-за стола, хвост был словно собран, но стоило ему сделать несколько шагов, как хвост, заканчивающийся чем-то наподобие щипцов, клещей, тут же распрямился, начал маячить за его спиной, поднявшись, словно у скорпиона, готовый в любой момент ударить противника.

Старик молча подошел к парню и попытался забрать его у онемевших курсантов. Те в последнюю секунду сообразили, что старик хочет. Они шарахнулись от него, словно от прокаженного.

–Да успокойтесь вы! Не собираюсь я его жрать! В медкапсулу отнесу! Подлечим!

Курсанты переглянулись и, несмело, медленно, вернулись к старику. Старик взвалил Кира себе на плечо и засеменил на своих паучьих ножках к выходу, где его и догнал крик Илька.

–Учти, Техник! Его лечение я вычту из твоих денег!

–Хорошо, – буркнул старик, и дверь за ним закрылась.

А для курсантов, которых отвели в нечто, напоминающее казарму, начались длинные, скучные дни… Их больше никто никуда не водил, никаких тестов не делал, да и вообще – посетителей у них и не было. Кир, которого забрал старик, так ни разу и не появился. Хорошо это или плохо – ребята могли только гадать.

Если не считать посетителем охранника, принесшего очередную порцию чего-то невразумительного, бесцветного и столь же отвратного на вкус. Питались местные редкой гадостью. Хотя, как предположила Улыбашка – вполне возможно, что эту бадью ели только они… Ясноликие и их лысые холопы питались не в пример лучше. На самом деле, она была абсолютно права…

***

Дни медленно перетекали в ночи, ночи в дни, хотя для курсантов вялый бег времени слабо ощущался. Делать было абсолютно нечего. Наверняка, если бы не несколько уникомов[1], то ребята даже и не знали бы, сколько уже находятся в этом зале. И вот, однажды, дверь открылась, и на пороге появился уже знакомый охранник. Однако в этот раз он не принес уже ставшего привычным варева. Он оглядел узников и скомандовал:

–Построились и за мной.

Курсанты молча подчинились. Их снова вывели в ангар, где стоял небольшой челнок, в который все и погрузились.

Лететь пришлось недолго – часа два. А после того, как челнок, вздрогнув, замер, зашипели пневмоприводы, разблокирующие внешнюю дверь, курсантам приказали покинуть кораблик.

Они вышли из него и прошлись по коридору метров двести длинной. Преодолев коридор, они услышали странный гул. Он все время нарастал, превращался в нечто знакомое…

Очередной коридор, и они оказались в огромном… Зале, пещере? То, что они точно находились внутри помещения, не вызывало сомнений – потолок метрах в двадцати от них легко было рассмотреть. Его серая, матовая поверхность поблескивала, отзеркаливая свет множества ламп. А вот стен в этом помещении словно и не было. Колонны попадались, а вот разглядеть не удалось.

Под этим металлическим сводом, среди колонн гудела толпа. Причем людей здесь было тысячи, если не десятки тысяч. Стояли прилавки, между которыми сновали покупатели, продавцы вовсю зазывали клиентов, кто-то торговался, кто-то спорил…

Курсанты от подобной картины тут же впали в ступор. Они ожидали увидеть все, что угодно, но только не гигантский рынок.

Охранники, дав им несколько секунд, начали толкать их вперед, своими дубинками указывая направление.

Оказалось, направляли их к небольшому закутку с чем-то наподобие подиума.

Охранник приказал им подняться на него и там оставаться.

Появился, откуда не возьмись, Ильк. Он осмотрел курсантов, кивнул каким-то своим мыслям и разразился громкими криками:

–Варвары! Сообразительные и покладистые! Интеллект выше среднего! Уровень владения техникой мех-7! Доступные цены! Возможен опт!

–Вот уроды… – заключила Улыбашка и тут же окликнула Илька. – Эй, урод!

–Что ты сказала, тварь? – тут же повернулся к ней Ильк.

–Сказала, что ты урод! – девчонка нахально улыбнулась под удивленными взглядами своих сокашников. Что она делает? Ведь Ильк сейчас начнет ее избивать.

–Сейчас ты у меня получишь, варварша… – прорычал Ильк и направился к ней.

–Ты чего делаешь? – прошептал Демид. – Он ведь напоследок оторвется по полной…

–Ему нас продать нужно. Не кондиция ему ни к чему, его потом эти амма сожрут с потрохами. Так что оторваться планирую я… – ответила ему Улыбашка и, словно в подтверждение своих слов, своей клички, весело и хитро улыбнулась.

Когда Ильк приблизился и замахнулся, Улыбашка даже не подумала отпрянуть или защититься. Она вообще никак не отреагировала.

–Что, нельзя бить? Ведь не продашь! – ухмыльнулась Улыбашка и добавила. – Ну иди сюда, лысик, иди…

–Тварь… – буркнул Ильк и отошел.

–Ссыкун! – констатировала Улыбашка. Ильк только зубами скрипнул и ничего не ответил – как раз привлеченные его криками появились первые потенциальные покупатели.

–Чем торгуешь, дитя Атры? – спросил настоящий великан – гора мышц, затянутая в защитный комбез, сделанный словно из маленьких чешуек.

У Илька дернулось лицо. Явно ему не понравилось такое приветствие. Но зачем грубить покупателям?

–Колониальные жители…

–Да ну… – великан явно засомневался в правдивости продавца и тут же окликнул Курда. – Эй, парень! На каком гидроходе работал?

–Чего? – не понял тот.

–Ах ты ж брехливый сукин сын, – с отеческой улыбкой сказал великан Ильку, и тот непроизвольно втянул голову в плечи, словно боясь, что сейчас пудовый кулак великана впечатается ему в лицо. – Варваров хотел подсунуть!

–Они с высоким интеллектом. Не агрессивные и, главное, все на уровне мех-7, – затараторил Ильк.

–Да ну? – великан задумался. – И сколько хочешь за одного?

–Две тысячи кредитов…

–Это ж варвары! Полторы максимум! И то, если интеллект и уровень будут такими, как ты сказал! – взревел гигант.

–Да на рынке и цен таких нет…

–Правильно! – перебил его гигант. – Для варвара тысяча – отличная цена. Ну так что? Проверяем?

Ильк обреченно кивнул.

Великан развернулся к курсантам и начал тыкать пальцами:

–Ты! И ты! Шаг вперед!

Указал он на Курда и Каина – самых крепких и накачанных из всех курсантов.