Ученик своего учителя. Родная гавань

Движение около газовой трубы вновь возникло, когда Малк уже заканчивал запирать заговором гадину в клинке – попутно радуясь тому, насколько легко это получается с новыми тесаками. Вот только если раньше это был просто шустрый мальчишка, то теперь пришёл черёд кое-кого гораздо более серьёзного. В скоплении теней между двумя домами прямо из воздуха возник маг и, сжимая в руке странного вида зеркало, принялся настороженно оглядываться.

Хвост, чьего появления Малк ждал и к чьему появлению готовился, наконец оказался в его поле зрения…

«И кто же это у нас тут такой любопытный?» – мысленно спросил Малк, уставившись на гостя с нехорошим прищуром.

Чужак идеально подходил для слежки. Серый невзрачный пиджак, такие же штаны, дешёвые ботинки и сдвинутая на макушку по моде рабочих кварталов кепка прекрасно помогали слиться с толпой. Даже выражение лица у него было соответствующее, озабоченно-усталое, как у прочих трудяг. Захочешь такого выделить в общей массе – и не заметишь. Картину немного портили чересчур внимательные и цепкие глаза, ощупывающие пространство вокруг с методичностью автоматона, да испускаемые всем телом слабые духовные вибрации, прямо указывающие на принадлежность к Адептам, но подобные нюансы обычный обыватель разглядеть был вряд ли способен. Тем более при активированном отводе глаз!

Да, заглянувший на огонёк чародей пользовался не какой-то формой невидимости, а прибегнул к крайне примитивному артефактному мороку. Который не столько прятал, сколько не давал сконцентрировать взгляд на цели. И этот факт вызвал у Малка неподдельный интерес. Ведь он тоже рассматривал возможность приблизиться к Джону под прикрытием подобного рода волшбы, и лишь недостаточное знакомство с навыком вынудило его отказаться от данной идеи. И вот теперь он мог вживую понаблюдать за тем, как работает эта магия…

Впечатление, надо сказать, осталось двоякое.

С одной стороны, колдовство действительно обладало некоторой эффективностью и неизвестный смог подобраться к укрытию Малка практически незамеченным. О том, что происходит нечто неправильное, стало понятно, лишь когда идущий по следам посыльного Адепт уже снимал заклинание.

Но с другой…

Малк разочарованно покачал головой. Если находиться в состоянии полной сосредоточенности и не отвлекаться на помехи в лице разного рода бестелесных тварей, если подкреплять внимательность Властью, то отвод глаз переставал быть надёжным средством маскировки. Словно подтверждая данную мысль, незнакомец снова воспользовался зеркалом. Он тотчас пошёл мелкой рябью, и его фигуру сразу же стало тяжело держать взглядом. Взор так и норовил вильнуть в сторону, а внутри начало зреть подспудное желание смотреть куда угодно, но только не на филёра.

Однако Малк к чему-то подобному был уже готов, так что скрыться от его внимания у чужого агента не получилось. И он с кривой усмешкой проследил за тем, как незнакомец заспешил обратно на площадь.

На Малка его волшба больше не действовала.

– Всё-таки кто же ты такой?… – прошептал Малк задумчиво. – Ну очень любопытно.

Тем не менее задерживаться в своей подворотне он тоже не стал. Вслед за чужаком развернулся и кинулся вглубь двора. Туда, где, как он знал, располагался проход на соседнюю улицу…

Дальше Малку пришлось побегать. Вообще, до нужного места он рассчитывал добраться минут за пятнадцать, но возникла непредвиденная задержка – не вписавшийся в поворот паромобиль так удачно перегородил улицу, что было проще обойти образовавшийся затор проулками, чем пробиться через него напрямую, – и около приметной рекламной тумбы, куда он направил Джона посредством переданной записки, Малк оказался на пять минут позже. Вроде бы ерунда, но за это время представитель леди Марой не только нашёл адресованное ему очередное послание, но и принялся следовать изложенным в нём рекомендациям. Малк как раз выскочил из-за поворота, когда крепко сбитая фигура телохранителя нырнула в книжную лавку и дверь за ней захлопнулась.

– Йоррох, – выругался Малк.

После чего свернул к витрине бакалейной лавки и принялся делать вид, что изучает ассортимент. На деле же он отслеживал в отражении всех тех, кто повторил манёвр Джона.

Таковых оказалось двое. Первым стал уже знакомый «работяга», любитель артефактного отвода глаз. Каким-то чудом оказавшись здесь раньше Малка, он отлепился от стены напротив рекламной тумбы и, не снимая заклятия – из-за чего едва не сбил с ног ни в чём не повинного прохожего, – кинулся в книжный магазин.

Второго же Малк видел впервые. Это был худощавый парень в дорожном костюме обедневшего дворянина, который сначала делал вид, что ему очень интересен товар лоточника, а потом вдруг сорвался с места и ринулся в сторону соседней улицы. Туда, где, как было известно Малку, располагался второй вход в книжный.

– Беги-беги, может, успеешь, – усмехнулся Малк, довольный, что его план сработал.

И неторопливо двинул к тумбе.

Смысл всех этих сложностей с несколькими посланиями как раз и состоял в том, чтобы выявить слежку и помочь Джону сбросить хвост. Так что если филёры надеялись исправить ситуацию бестолковой беготнёй, то их ждал сюрприз…

Малк неспешно приблизился к тумбе и с удовлетворением изучил обрывки афиши выступления малоизвестного ему певца – та часть, где он вчера описал маршрут движения посланника Терри, отсутствовала. А это означало, что Джон всё понял правильно и точно знал, как ему следует действовать дальше.

Вообще, идея была такая. На первом этапе Малк через посыльного приглашает водителя леди Марой пройти к рекламной тумбе и попутно вскрывает имеющуюся слежку. Второй этап контрольный. На нём Джон получает новые инструкции, а Малк выявляет оставшихся наблюдателей. Если же останутся какие-то неясности – или телохранитель после метаний по проходным дворам и магазинам с двумя выходами не сможет избавиться от преследователей, – заготовлен третий этап, последний…

– Надо же, двух филёров кто-то выделил. Один по пятам идёт под отводом глаз, другой впереди топает, на случай если тот, кто сзади, как-то себя засветит, – покачал головой Малк, срывая последнюю часть афиши. – Кто-то очень хочет узнать, с кем встречается Терри? Или же это так Тёмная Канцелярия ненавязчиво проверяет моё возвращение на родину? Очень интересно…

Прервав едва слышное бормотание, Малк сдвинул показавшуюся из-под бумаги доску и сунул руку в образовавшуюся щель. Мгновение пошарил внутри, после чего осторожно вытащил на свет спрятанного внутри Вуда. Впрочем, для посторонних у него была другая картинка – вместо квазиживой куклы остальные видели завязанную в узел тряпку, и это была явно не та вещь, которая стоила чьего бы то ни было пристального внимания.

«Видел что-нибудь?» – мысленно спросил Малк, пряча Вуда в поясную сумку.

Артефакт он поместил сюда ночью, приняв решение спонтанно и в самый последний момент. Он хоть и верил, что предпринятые им шаги позволят выявить любые угрозы, однако постоянно чувствовал какой-то подвох. Может, заразился паранойей от господина Тияза, а может, никак не мог отойти от пережитого в Яванском поясе – причина не важна. Главное, что без дополнительных мер безопасности Малк нервничал, как гимназистка перед свиданием с прожжённым ловеласом. И пока не оставил в тумбе наблюдателя лоа – не успокоился.

Подсознательно Малк был готов к тому, что квазиживая кукла, как обычно, не ответит. И тем удивительнее было, когда та вдруг испустила сильную духовную вибрацию и… передала образ смутно знакомого человека. Который появился перед тумбой сразу вслед за Джоном и который ушёл в том же направлении, что и второй филёр. Ну а чтобы было понятно, как именно тому удаётся избегать чужих глаз, Вуд сначала сделал его невидимым, потом снова видимым, а под конец щедро плеснул характерных для магии Воды пульсаций.

«Какой-то маг, да ещё и под полноценной невидимостью?!» – воскликнул Малк мысленно, при этом не забывая застёгивать сумку с Вудом и одновременно удаляться прочь от рекламной тумбы.

Оказывается, есть третий наблюдатель, и очень даже может быть, что никак не связанный с уже замеченной ранее парочкой… Да это ж Йоррох знает как называется! Ладно если всё происходящее с Малком связано – игроки давно уже известны и чем-то новым они его не удивят, – но что, если нет? Что, если он влезает в какое-то такое дерьмо, которое любой здравомыслящий человек, дай ему волю, будет обходить девятой дорогой?!

А ещё это чувство узнавания. Словно он если и не встречал этого мага раньше, то наверняка видел кого-то похожего…

Малк замедлил немного шаг, сосредоточился и… тут же посулил всем вовлечённым сторонам провести бурную ночь с озабоченным осьминогом. Он вспомнил. Действительно, был среди его знакомцев некто схожей внешности. И пусть насчёт обладания заклинанием невидимости ему ничего неизвестно, кое с чем ясность всё же была – магией Воды тот точно владел.

Как там его звали?

– Гверд! – процедил Малк ненавистное имя.

Приспешник Тревора Лейнира, стремящийся стать Слугой Дома и оттого жаждущий наказать выскочку Малка. А ещё «демонолюб» и предатель Борея, ради Силы продавшийся авалонцам.

– Но ты же сдох в той истории с демоном… – пробормотал Малк, но, видимо, сделал это слишком громко, раз идущий навстречу прохожий втянул носом воздух и испуганно шарахнулся в сторону.

Гверд вроде бы действительно погиб, но ведь и этот маг не его точная копия. Получается, брат? Кузен? Может быть, прошедший курс омоложения отец? Но тогда что он знает о роли Малка в гибели родича и как к этому относится?

Йоррох, вот ведь не было печали…

Желание плюнуть на всё, отказаться от встречи с Терри и немедленно убраться из города вспыхнуло с новой силой. Почему-то начало казаться, что там, в жестоком и безжалостном Яванском поясе, жизнь была хоть и тяжёлой, но значительно более ясной и понятной. Без соперничества Домов, интриг лживых магов и игр тайных служб.

Малк аж с шага сбился. Однако потом ощутил, как сползает с Вуда отвод глаз, а сам он начинает, точно безумный, вырываться из сумки, и, забыв о прочей ерунде, кинулся бежать в ближайшую подворотню. Кажется, начинался новый раунд неприятностей…

Он как раз забегал под грязную вонючую арку, когда Вуд наконец освободился и с хорошо ощутимой яростью набросился на висящий справа тесак. Точнее, не так: кукла кошкой запрыгнула на оружие, вцепилась в ножны и с похожими на рычание вибрациями принялась терзать оружие. Причём если на физическом плане всё ограничивалось не слишком сильными рывками, то на духовном гнев Вуда проявлялся гораздо более ярко и мощно. У лоа вдруг выросли две головы, которые он тут же погрузил внутрь клинка и, кажется, принялся что-то или кого-то там агрессивно рвать. Впрочем, его противник тоже оказался не промах и отвечал ударами когтистых лап, то и дело выстреливающими из разных частей ножен.

Призрак, Йоррох его побери! Вуд нацелился на призрака.

– Да чего ж тебе неймётся-то, – зло зашипел Малк, хлопая ладонью по ставшему местом битвы тесаку. – Уймись!

Однако кукла его то ли не слышала, то ли была не в силах справиться с гневом и продолжила сражение. В принципе Малку было плевать на судьбу пленённой твари – по сути он её запихнул в клинок из одного лишь нежелания тратить захваченный ресурс, так что если Вуд хочет убить гадину, то так тому и быть. Но и позволять своему лоа своевольничать тоже было нельзя. Потому как сегодня он набросился на пленника, а завтра попробует на зубок уже хозяина.

И Малк решительно вмешался в конфликт. Сначала оторвал Вуда от ножен, хорошенько встряхнул его Властью, после чего, немного обмякшего, засунул обратно в сумку. И лишь когда кукла затихла, лишь тогда Призрачной Рукой выдернул из клинка истекающего дымкой – это было хорошо видно даже невооружённым глазом – призрака и выставил перед собой.

Тварь выглядела не просто потрёпанной, а серьёзно раненой. Если, конечно, так можно сказать про призрачного монстра. Но как иначе объяснить незатягивающиеся разрывы на его теле и сочащийся из них серый туман, он не знал.

Малк уже собрался добавить собственный удар Порчей, когда вдруг ощутил внутри твари какую-то упорядоченную структуру. Нечто явно инородное для бестелесного создания, но тем не менее всё равно в нём присутствующее. Не чинясь, тут же засунул в одну из ран Руку – призрак немедленно забился в судорогах – и осторожно вытянул на свет кусочек силовой печати. Как она была сделана, Малк не имел ни малейшего представления. Больше всего добыча напоминала скреплённую колдовской формулой Силу, и повторить подобное он был неспособен при всём желании. Однако для чего могла понадобиться подобная штука, он понимал. Больше всего она походила на рабское тавро. Знак принадлежности какому-то ушлому магу, который, видимо, в качестве хобби собирал подобных монстров, клеймил, а потом отправлял кормиться в укромные уголки города. Тут крысу сожрут, там кошку, а вон та-а-ам откусят кусок здоровья у бродяги или неосторожного прохожего, и вот уже бремя выращивания колдовских питомцев перестаёт так уж сильно давить на плечи.

Хотя… возможна ведь и другая ситуация. Возможно и то, что украденную жизненную энергию гадина тащит своему господину, а уже тот её собирает, чистит и фасует по невзрачным серым шарикам. Вроде того, что когда-то показывал Тияз Череп Малку и на который всегда будет покупатель среди не особо чистоплотных чародеев.

– Чтоб у тебя Йоррох селезёнку вырвал, ублюдок, – мрачно выдохнул Малк, адресуя своё проклятие неизвестному магу.

Подобного рода деятели ничего кроме жажды убийства у него не вызывали. Окажись хозяин призрачного сборщика силы здесь, в подворотне, то рука свернуть ему шею у него бы точно не дрогнула. Но мерзавца тут не было, а открытие сезона охоты на того, кто наверняка имеет прикрытие среди властей города, никак не относилось к разумным поступкам. Даже если забыть про текущие дела Малка. Так что ещё раз выругавшись, он зажёг на подушечках пальцев пламя Порчи, примерился, как бы половчее добить уже обмякшего призрака, и… медленно опустил ладонь.

Пустая трата редкого ресурса раздражала. Поэтому вместо того, чтобы лишить бестелесную тварь бледного подобия жизни, он Властью сжал её в шар и, обхватив Призрачными Руками, спрятал в середине груди. В нынешнем своём состоянии гадина не опасна, а значит, и какое-то время её можно будет подержать вот так – вне доступа Вуда и в то же время всегда под рукой.

– Сколько же с вами, духами, мороки! – пробормотал Малк, обращаясь к кукле. – Теперь понятно, почему у всех встречных шаманов чердак протекает.

О том, что он сам имеет прозвище Безумный Жрец, Малк старался не думать. Да и вообще, это другое! Зато что точно пришло ему на ум, так это сожаление о неразвитости своих способностей к магии Иллюзий. Ведь владей он данной волшбой на уровне того же Бонифация, и никаких капризных духов к делу привлекать бы точно не понадобилось. Малк до сих пор помнил, сколько бед ему принёс контакт с афишей на одной рекламной тумбе. Как тогда вдруг ожил рисованный лучник, как принялся пускать вполне себе смертоносные стрелы, и каких ему тогда усилий стоило выжить. Сейчас же ничего столь грозного не требуется! Сейчас было бы достаточно, если он хотя бы смог просто следить за Джоном глазами рисованного певца и не заморачиваться привлечением скандального Вуда…

Малк ещё раз проверил духовным вниманием состояние отмеченного печатью призрака, потом проследил за тем, как успокаивается его собственный лоа, и со вздохом направился в сторону примыкающего к улице тупика. Духи духами, а история с Джоном нуждается в завершении. И значит, пора переходить к кульминации задуманного им сценария.

В месте, где по вчерашней договорённости должен был его ждать извозчик, он оказался уже минуты через четыре. До последнего боялся, что нанятый им кеб задержится или вовсе не приедет, но возница своё дело знал. И, получив аванс в пятьдесят оболов, был решительно настроен заработать оставшуюся обещанную драхму.

– Задерживаетесь, уважаемый. Аж на две минуты! – встретил его недовольным ворчанием кучер, показывая на дешёвый хронометр. – Если по пути какая неприятность случится или там затор, то к нужной вам улице можем не успеть…

– Ну уж ты постарайся, дружище! Золото так просто на земле не валяется, – парировал Малк, запрыгивая в кабину.

Что там ещё скажет недовольный извозчик, он слушать не стал. И, прикрыв глаза, принялся мысленно прокручивать подготовленный для Джона маршрут.

После книжного магазина телохранителю леди Марой предстояло сначала добраться до конца соседней улицы, там нырнуть в пивной бар и, проскочив его насквозь, оказаться на городском торжище. К сожалению, до конца седмицы была ещё пара дней, так что народу на площади обещало быть немного – хвост не сбросишь, – но зато и задержек тоже можно было не опасаться. И к назначенной им точке рандеву Джон обещал успеть за считаные минуты.

За размышлениями Малк не заметил, как кеб дёрнулся, выехал из тупика и бодро покатил по брусчатке. Сидящий сверху-сзади кабины кучер пару раз хлестнул коня вожжами, но скорее для порядка – умное животное и само знало, что ему надо делать. Так что от извозчика требовалось не столько погонять, сколько задавать направление движения на нужных перекрёстках. Ещё ему в обязанности, правда, вменялась необходимость лаяться с коллегами и особенно водителями паромобилей, но это шло не более чем фоном и на характер движения никак не влияло.

– Видите, уважаемый! Как и обещал, строго к назначенному времени прибыли! – не без гордости крикнул возница, когда они внезапно ускорились, пересекли проспект и под вопли разъярённых хозяев других участников движения влетели в длинный проулок.

Малк приник к окну и, нахмурившись, принялся изучать местные красоты. Увы, вчера он здесь прогуливался уже практически ночью, и теперь, при свете дня, всё выглядело несколько иначе. Непривычно и незнакомо. Он уже даже собрался уточнить их местоположение у извозчика, но потом увидел приметную вывеску лавки старьёвщика, нашёл вход в винный погреб, отсчитал две арки и…

– Вон там притормози. Напротив того поворота. Именно он ведь на торговую площадь ведёт? – крикнул кучеру Малк.

Тот ответил невнятным бормотанием, однако всё же сбавил скорость и направил кеб к нужному месту. До встречи с Джоном оставались считаные минуты…

– Сюда!!! – заорал Малк, высунувшись из кабины и замахав рукой спешащему по улице телохранителю леди Марой.

Тот почти бежал, а за ним, саженях в двадцати и почти не скрываясь, двигались уже виденные ранее двое шпиков – похожий на обедневшего дворянина парень и почему-то больше не пользующийся зеркалом «рабочий».

Крик Малка был услышан. Джон ускорился, подлетел к повозке и, одним прыжком заскочив на подножку, ввалился внутрь. Получилось это у него не слишком ловко, потому как он не только приложился плечом о край прохода, но и едва не выронил зажатый в руке миниатюрный пистолет. Двуствольный дирринджер, если Малк правильно разглядел.

– Гони, гони, гони!!! – завопил Джон и забарабанил ладонью по задней стенке кабины. Малку же он бросил: – За мной следят!

И ткнул пальцем в сторону подбегающих филёров.

Кеб дёрнулся, набирая ход, и сразу же стало ясно, что ни один из указанной парочки их не догонит. Поняли это и сами преследователи. Они тут же сбавили шаг и, не глядя друг на друга, принялись зло провожать взглядом отдаляющуюся повозку.

– Ф-фух, оторвался! – выдохнул Джон, пряча пистолет в рукав.

Чувствовалось, что он считал историю с преследованием завершённой, однако Малк думал несколько иначе. Ведь он знал о существовании третьего филёра, и, раз его присутствия на улице не наблюдалось, значит… значит, его надо искать где-то совсем рядом.

Напрягая до предела свою способность воспринимать духовные вибрации и укрепив внимание Властью, он изучил сначала салон, потом ступеньку перед входом в кеб и… рывком переместился к проходу. Кажется, отдавил Джону ногу, но извиняться не стал. Вместо этого замахнулся правой и с оттяжкой врезал кулаком в самый центр области из чуть подрагивающего воздуха. Одновременно с этим туда же прилетела Призрачная Рука с зажатым в ней призраком. И судя по тому, как ожил бестелесный пленник, своего он не упустил. Так что чересчур хитрый невидимка, которому Малк так удачно влепил кулаком по роже и который в тот же миг отправился на мостовую, помимо всего прочего ещё и заполучил подарок в виде жаждущего жизненной силы духа. Вряд ли подобный сюрприз мог привести к серьёзным травмам, но некоторые неприятности ожидать всё же стоило. А большего Малку и не надо.

– Вот теперь оторвались! – сказал он, с удовлетворением потирая кулак и плюхаясь рядом с Джоном.

– Был кто-то ещё? Кто-то, кого я не заметил? – поморщился телохранитель.

– Вроде того, – кивнул Малк. – Так что если вдруг возникнут претензии из-за сложностей в организации нашей встречи, принимать их не буду. Ты, Джон, привёл за собой хвост. И пока мы едем, я хотел бы услышать объяснение, почему так получилось…

– Три ищейки, – угрюмо сказал Джон, словно и не слыша. – Значит, три…

– Это имеет какое-то значение? – нахмурился Малк.

Воин поднял на него глаза и, тяжело роняя слова, подтвердил:

– Ещё какое. Это означает, что у леди Марой проблемы. И они несколько превышают по масштабам всё то, к чему мы с ней готовились перед приездом сюда.

Возможно, Джон ожидал какой-то иной реакции – сочувствия, сопереживания, взволнованного интереса, – но Малк ничего кроме скрытого раздражения не ощутил. Впрочем, с его точки зрения иного и быть не могло: когда сам в проблемах по уши, чужим сложностям до сердца обычно не достучаться. Тем более когда знакомиться с ними приходится в весьма неприятной ситуации.

– А подробнее? – обречённо вздохнул Малк, выглядывая из кеба.

Вроде бы никакой транспорт их не преследовал, а значит, можно было и поговорить спокойно, не ломая голову над новыми способами освободиться от слежки.

– Да всё то же самое, что и раньше. Только на новом уровне и с гораздо более серьёзными последствиями, – мрачно сообщил Джон, в отличие от Малка даже не пошевелившийся.

Словно потраченные на их встречу усилия выпили у него всю энергию.

– Джон, хватит! Сказал «один», так говори и «два»! Не крути, – немного раздражённо бросил Малк.

– Я и не кручу. Просто кто и зачем за нами следил, изначально мы примерно знали. Они после одной из твоих мыслеграмм госпоже Марой появились и с той поры присутствовали рядом с нами постоянно. Лица регулярно менялись, но уровень демонстрируемых навыков был примерно одинаковый – всегда крайне низкий. Лишь некоторое время назад случились некоторые трансформации и привычных неумёх усилили чуть более квалифицированными товарищами, – принялся объяснять Джон, медленно роняя слова. – Но появление третьей ищейки, тем более уровня Бакалавра, всё ставит с ног на голову. Такое может себе позволить только кто-то очень богатый и влиятельный. И как мне подсказывает интуиция, означает это одно: что старый враг, от которого леди Марой столь долго скрывалась, в том числе стараниями твоего наставника, вновь её нашёл!

– Что за старый враг? – нахмурился Малк, который мог набросать ещё парочку вариантов происхождения невидимки.

– А вот об этом тебе уже леди Марой расскажет, лично. Я только телохранитель. Моё дело заботиться о безопасности нанимателя, а не раскрывать его секреты, – фыркнул Джон, кажется не заметив сомнения в голосе собеседника.

Беседу прервал стук открывшегося окошка в задней стенке кабины и голос извозчика, поинтересовавшегося дальнейшим маршрутом движения их кеба. Так что Малк был вынужден отвлечься и предложить пока покрутиться по городу, выявляя возможное преследование. Говорить, что он и сам пока не знает, куда ехать, не хотелось.

– Я потом скажу адрес, – понимающе кивнул Джон в ответ на брошенный в его сторону вопросительный взгляд. А потом добавил: – Леди уже заждалась, вероятно.

О как, заждалась. Малк не сдержался и скептически дёрнул уголком рта. Звучит так, словно Терри жаждет встречи именно из-за их отношений, а не рассчитывая получить определённую выгоду… Йоррох, надо же, кто-то хочет получить от него выгоду. Перспективный жених, всех Святых к нему в гости!

– Малк, ты так смотришь, будто приезд леди стал для тебя сюрпризом, – вдруг сказал Джон, видимо что-то такое на лице Малка всё-таки прочитав.

– Да были некоторые сомнения… – протянул Малк, впрочем никак своих слов не поясняя.

Вообще, если забыть обо всём, что Джон ему тут нарассказывал, то о возможном нежелании Терри сюда приезжать он думал не раз. Какой он по счёту любовник в её жизни, а? Ведь даже фантазировать не хочется! И вот думать, что из-за такого проходного персонажа Терри покинет Андалор и помчится к Йорроху на рога? Ну не глупость ли?

Собственно, и Малк ведь относился к происходящему между ними примерно с таких же позиций. Разумеется, в ту ночь им было здорово, но… сколько таких здорово у него было и ещё будет? Сразу про большую любовь говорить? Чего уж там, саму связь с Терри он поддерживал не из-за каких-то возвышенных – или низменных! – чувств, а из одного лишь нежелания окончательно порывать с цивилизованным и относительно мирным прошлым. Боялся стать мрачным нелюдимым анахоретом, вроде веками живущих в Яванском поясе и чурающихся любых человеческих увлечений старших магов… Это он понимал сейчас как никогда ясно. Ну а то, что с помощью данного контакта сегодня было легче воплощать в жизнь некоторые этапы Большого Плана, это стоило воспринимать именно как удачное стечение обстоятельств. «Правильное использование имеющихся возможностей», – если выражаться в стиле господина Тияза.

Чего уж там, Малк точно знал – если ничего не получится с Терри, слишком сильно он не расстроится и тут же попробует догнать отправившегося домой Тиля. Через него работать будет хоть и сложнее и не так комфортно, но вполне возможно. А даже если и нет… В конце концов, всегда есть вариант заняться делом напрямую, лично. Что, конечно, внесёт некоторые коррективы в реализацию всех имеющихся задумок, но испортить точно ничего не испортит.

Вот и получается, что ситуация с Терри всё-таки несколько странная. Не Джона послала, не какого-нибудь иного гонца, а сама приехала. Лично. Причём решение это приняла ещё до того, как узнала о появлении «старого врага». И никаким плотским влечением или загадочным интересом к его персоне данное обстоятельство не объяснить. Леди Марой нуждалась в помощи, и в помощи именно что Малка.

Хотя… может, всё объясняется гораздо проще и его теории не стоят и ломаного обола?

– Джон, а ты Дерека Урвала, этого старого хрыча, давно видел? – зашёл издалека Малк.

Погрузившийся в свои мысли телохранитель бросил на него косой взгляд, вздохнул и снова уставился на дорогу.

– Погиб твой учитель. Полтора года уже, как погиб. Говорят, собрал на тонком теле столько демонических отметин, что перестал с ними справляться. И как результат, в прошлую Ночь превратился для тварей Пекла во что-то вроде маяка, на свет которого они и попёрли одна за другой… – сообщил Джон с заметным сожалением. – Эх, такой специалист погиб! Один из лучших в своём деле, как мне видится.

– И его не защитили? Такого специалиста? – уточнил Малк не без скепсиса.

В его глазах старик хоть и отличался весьма высокой компетентностью в вопросах гадания, но называть его единственным и неповторимым… Девять раз ха!

– Да его прикрывали. Но говорят, демонов было столько, что справиться имеющимися силами оказалось нереально. Чего уж там, слышал и такое, что ситуацию только вмешательство Старшего Магистра исправило бы! – коротко хохотнул Джон. – Плюс старик ведь тоже не в нормальном месте отсиживался, а в глушь забрался. Видимо, думал, чем меньше людей вокруг, тем безопаснее. Но это его не спасло. Не только сам погиб, но ещё и причиной уничтожения небольшого деревенского убежища со всеми его жителями стал. Глупо…

– Да уж… – протянул Малк, одновременно пытаясь определить своё отношение к данной новости.

Получалось, что при всей его обиде на Дерека Урвала – о том, как тот сдал ученика врагам, Малк не забыл! – новость о его гибели сердце всё-таки царапнула. Первый наставник как-никак. Так что дальше Малк ехал молча и, лишь когда они выехали на окраину города и потребовалось назвать извозчику адрес, лишь тогда снова заговорил с Джоном…

Леди Марой ждала их в расположенной на некотором отдалении от города вилле. На вкус Малка, для небольшого одноэтажного дома из красного кирпича с парочкой хозяйственных построек и огороженным двором название было чересчур громким, но сдававшие девушке жильё хозяева, видимо, думали по-другому. Иначе не объяснить, почему они везде, где только можно, расставили соответствующие указатели, а над воротами и вовсе приколотили вывеску с коротким и ёмким – «Вилла».

Ох уж эти чужие амбиции!

По просьбе Джона непосредственно к входу они подъезжать не стали. Покинули кеб и расплатились с извозчиком в полуверсте от ворот, после чего дальше двинули пешком.

– Чтобы не пугать зря леди, – пояснил телохранитель. – У нас с ней договорённость: при появлении любого транспорта – бежать в лес. Так что если нет желания превратить вашу встречу в беготню по ельнику, лучше немного пройтись.

– Так себе предосторожность, – заметил на это Малк. – Лучше бы охрану дополнительную наняли. Пара Бакалавров с боевым опытом уж точно сделала бы пребывание в этой дыре спокойным и безопасным… Ну или хотя бы, по крайней мере, до той поры, пока на горизонте не замаячит враг в ранге Младшего Магистра!

Он и вправду так думал. Вот только у Джона и на это разумное предложение нашёлся достойный ответ:

– Осталось понять, где взять уверенность в лояльности этих двух Бакалавров. И что под видом наёмников в окружение леди не пролезут либо твои недруги, либо наши враги.

– То есть Терри сидит на этой вилле одна? – не удержался от замечания Малк, в общем-то соглашаясь с возражениями Джона. – В усадьбе, от которой до ближайшего жилья не меньше пяти-шести вёрст?!

– Она взрослая девочка, Малк. И способна за себя постоять, – с какой-то непонятной гордостью усмехнулся Джон, заставляя думать, что именно он тот человек, который дал леди Марой необходимые для выживания навыки.

И если вспомнить, как девушка вела себя хотя бы во время схватки с демонической гусеницей, как они с Джоном взаимодействовали, это имело определённый смысл…

То, что леди действительно готова к любым сюрпризам, стало ясно, когда Джон не дал Малку войти на территорию виллы через ворота или расположенную рядом калитку, а вместо этого повёл его вдоль забора в обход. К прячущейся в зарослях шиповника укромной дверке. О причинах подобных сложностей Джон особо распространяться не стал, но было понятно и так – у главного входа ловушка, и хорошо, если не магическая.