Она упрямо нагнула голову и отошла к пульту.
– Какое мне до них дело? – тихо, но жёстко сказала она после длительного молчания, когда Иван начал верить, что уговорил её не делать глупостей. Голос её окреп и зазвенел: – Я никогда не уничтожу Творящего Время, а с ним и Пояс. Никогда! Ты слышал? Я выбрала тебя! Но выбирай и ты, Ваня. Ты можешь остаться со мной, и я буду тебе верной и вечной подругой или женой. Как ты пожелаешь. Или… уходи к себе… Уходи, Ваня!
– Не-ет, – покачал головой Иван, всё больше злясь на себя и на неё. – Я просто так не уйду. У меня достаточно сил и умения, чтобы с твоим проклятым Творящим Время справиться самому и освободить людей Прибоя от его ужаса. И ты, Напель, предала меня… Потому я имею и моральное право!
Он привычно снимал рюкзак.
– Ваня!
Он видел открытый в крике рот Напель, но им владело одно желание – уничтожить машину, создающую Пояс. Под руку попался пистолет, хотя нужен был, пожалуй, бластер, но времени на поиски не было.
Рука его, ощущая тяжесть оружия, так и не успела подняться. Подняться и произвести выстрел в ненавистного ему Творящего Время.
Иван онемел.
Его поразила Напель, её лицо.
Что с ним творилось!
Оно оставалось таким же слегка испуганным и красивым, но милая складочка на её лбу приподнималась, и под ней из глубины сверкнул третий глаз, зелёный как чистейший изумруд. Напель пыталась прикрыть его ладонью, но это, похоже, было выше её усилий – руку её отбрасывало какой-то неведомой силой.
Глаз раскрывался всё шире, Напель кричала, тело её ломалось, руки тянулись к лицу. Иван чувствовал, как его омертвляет и сковывает взгляд третьего глаза Напель. Спасение могло быть одним – уйти в поле ходьбы, каким бы оно ни было вблизи Творящего Время.
Он собрал всю волю, чтобы избавиться от зависимости неведомого влияния и исполнить своё желание. Ему это, кажется, удалось. Напель уже начала смазываться и сквозь неё просвечивали искры сияния Творящего Время. Но ещё быстрее Напель успела положить руки на панель пульта.
Страшная неодолимая круговерть скрутила, завертела и понесла Ивана с громом проламываемых стен пустого дома.
Он потерял сознание.
Долгое возвращение
Весь мир качался на качелях. Только одна из четырёх тяг качели была оборвана, оттого – лёгкие укачивающие толчки, подёргивания, зыбкость…
Нет, он лежит на батуте, и тот его после падения с небольшой высоты ласково убаюкивает…
Упругие, сотрясающие тело и мозг удары чередовались, отчего возникало чувство беспечного успокаивающего взлёта, зависания в невесомости и падения, и ожидание следующего удара и взлёта.
Но очередного удара не последовало. Иван подождал его, заволновался и очнулся. Посмотрел перед собой и едва сдержал крик ужаса.
В полуметре от его лица, нависая над ним (он лежал на спине, голова ниже ног) горели чьи-то громадные немигающие глаза, утопленные в костистые глазницы, подобные провалам голого черепа. Вокруг глаз лоснились мелкие чешуйки.
Ниже глаз – клюв, наметившийся прямо ему в переносицу. Иван резко бросил себя в сторону через бок. В районе позвонка атланта хрустнуло, и томящая боль прошла. Он ещё раз перевернулся и вскочил на ноги. Пальцы правой руки мёртвой хваткой продолжали стискивать рукоятку пистолета. Он готов был стрелять в страшные глаза. Но их не оказалось вблизи, они пропали где-то в плотной завесе тьмы. И всё-таки рядом кто-то шумно дышал, вдыхая и выдыхая массу воздуха, что говорило о больших размерах существа.
Иван прислушался, подумал, хочет ли он увидеть обладателя таких лёгких? Пожалуй, решил, пусть оно останется там, в темноте.
Но в этот момент земля дрогнула под ногами Ивана – удар, пауза полёта, удар…
В плотной черноте ночи обозначилась мягкая, белёсая дымка тумана, в ней – горообразный, окантованный идеальной кривой нормального распределения случайных величин, силуэт существа, в десятке метров медленно проплывающего мимо.
Видение затушевалось и исчезло.
Иван, потрясённый увиденным, замер на месте. У него не возникло сомнения в том, что мимо него прошествовал динозавр. Откуда он здесь? Кто его сюда перебросил? Как его угораздило встретиться со зверем далёких эпох Земли?
Тут он вспомнил…
…открывается третий глаз Напель, её борьба с ним… оцепенение, охватившее каждую клетку его естества, желание стать на дорогу времени… падающие руки Напель на лик пульта Творящего Время…
Она его отбросила в прошлое!
Если так, тогда следует срочно узнать, кто здесь, в этом времени, гость: он или зверь из мезозоя?
Впрочем, возможны два варианта.
Предполагают же, что динозавры, во всяком случае, некоторые их виды, дожили до новейших времён. При таком раскладе не так всё страшно: он сейчас находится в прошлом, но не слишком далёком.
Но если он в гостях у динозавров? Настоящих? Живущих в своём времени?
То это… это… Десятки миллионов лет!..
Сколько именно, он не знал, но когда-то читал, что динозавры, во всяком случае, подавляющее число их видов, якобы, вымерли почти шестьдесят с лишним миллионов лет назад от того момента, когда Иван появился на свет.
Но возможно ли такое?
У Ивана слегка помутилось в голове. Вдруг заболели все кости и косточки. Он опустился в жёсткую на ощупь траву и бессмысленно посмотрел остановившимся взглядом в мутное полотно затуманенного пятна света.
Он смотрел и не видел. Думал, но не знал о чём – какие-то быстро летные воспоминания без определённой последовательности. Как мерцающая на экране картинка появлялся и пропадал третий глаз Напель, нацеленный на него зелёной бездной. Наплывало ощущение её упругого молодого тела, полное страсти и одновременно холодности. Какие-то детские шалости лет двадцать пять тому назад в детском саду… Уродливая фигура раскачивающегося на ходульных ногах Хема, он падает на землю и раскручивается. Тут же коротышка прохаживается – Элам Шестой, и слышится отчаянный голос Пекты…
Всё смешалось, перепуталось в голове. Разновременные события наложились друг на друга прозрачными лоскутьями: ни концов, ни начал.
Тем временем темнота истончалась, постепенно переходя в марево тумана, который быстро редел. Наконец, Иван увидел себя отчётливо и близко со стороны. Так, как если бы его глаза непостижимым образом удалились от него самого на расстояние нескольких шагов и внимательно рассматривают теперь усталого согбенного человека, бесцельно проводящего время.
«Какой я помятый, – подумал он. – Кто бы из хорошо знающих меня прежде сейчас увидел. – Вот удивился бы моему невзрачному облику и одеянию…»
Видение самого себя передёрнулось и пропало. Он сидел на песчаном берегу неширокой реки, подмяв под себя кустик с крупными синими ягодами, их сок пропитал несуразными кляксами поредевшие и выцветшие от носки джинсы.
Он вскочил. Отряхиваясь, перепачкал чернильным цветом руки, вытер их о куртку, оставляя на ней тёмно-синие следы пальцев.
Вода в реке показалась тёплой, но руки, как он их не тёр песком, не отмылись. Он постоял в нерешительности над водой. Берег круто уходил вниз и терялся где-то в глубине. А там… кто-то притаился и ждёт – как бы на него напасть.
«А, – подумал он, – семи смертям не бывать!»
Снял джинсы и прополоскал залитые соком чернильные разводья, лишь слегка осветлив их ядовитость. Потом залез сам в речку и смыл пот недавней беготни по залам и лестницам замка Пекты.
Никто из реки на него не напал.
Небольшой костерок, разведённый тут же на берегу, высушил одежду. День обещал быть жарким, но вскоре подул ветерок и принёс затхлый воздух с неприятным запахом мыловаренного завода. В середине дня дышать им будет, наверное, невмоготу.
Иван и не собирался дожидаться, когда солнце наберёт высоту и разогреет миазмы далёкого прошлого. Тем более, невдалеке опять прошлёпало чудовище мезозоя. Иван, присев под куст, словно он мог защитить его от безмозглой многотонной твари, подождал, когда минуют поочерёдно: маленькая на длинной жёлто-грязной шее голова, чем-то похожая на верблюжью, потом неимоверно разросшееся тёмно-коричневое тело, поддерживаемое искривлёнными тумбами ног, и очень подвижный и смешной хвост, конца которому, казалось, не будет.
Глубоко вздохнув, словно перед нырком в глубину, Иван стал на дорогу времени, и сразу же выскочил в реальный мир.
Там, на дороге времени, не было привычного или чего-то похожего на поле ходьбы. Там были мрак, удушье и вязкость – густая субстанция прошлого, где каждый шаг вперёд или назад во времени равнялся векам, а то и многим тысячелетиям.
Он только окунулся туда, шагнул, а в реальном мире произошли значительные перемены. Русло реки отступило, песчаный берег, покинутый им мгновение назад, зарос могучими деревьями, похожими на сосны. Но самое главное, что этот шаг был чрезвычайно удачен, так как Ивану случайно удалось угадать направление в будущее.
Трудное возвращение к нему с этого шага и началось…
Каждый раз, прежде чем стать на дорогу времени, Иван учащённо дышал, делая, как любил говорить его тренер, гипервентиляцию лёгких, потом напоследок делал глубокий вдох. В поле ходьбы успевал сделать, преодолевая сопротивление времени сгущённого, словно патока, два-три шага. И, задохнувшись от нехватки воздуха в груди, выскакивал в реальный мир. Попытки повторялись, он всё больше уставал, сильнее ощущал голод и наливался злостью и упрямством одолеет толщу времени.
Когда силы совсем стали покидать его, он сделал последний рывок как можно дальше в будущее, после чего решился остановиться и отдохнуть. Чего-нибудь поесть, посидеть у костра, поспать. Но некоторые перемены в реальном мире на территории, не покидаемой им при движении во времени, насторожили его.
Он стоял на довольно широкой, хорошо утоптанной дороге, шедшей через мелкую, поросшую лесом ложбину. Дорога пересекала русло древней реки, всё ещё струившей свои обмелевшие воды в неведомый водоём. Через неё был переброшен мост явно искусственного происхождения.
Будь Иван в своём времени, он мог бы сравнить дорогу с обычной лесной где-нибудь в центральной России, а мост – с неширокой гатью, построенной на болоте. Но до его времени пролегли десятки миллионов лет…
Со стороны моста доносилась дикая какофония звуков, издаваемых какими-то инструментами. По нему двигалась длинная вереница существ. Блестели спины, качались рога или палки, реяли блёклые стяги. Впереди шествия два звероподобных динозавра, обвитые хитроумной упряжью, тащили за собой громоздкий помост. На помосте…
Тени, скользнувшие по лицу, отвлекли Ивана от созерцания странной процессии. Он глянул вверх. Как раз вовремя. С голубого неба, разинув зубастую, похожую на клюв, пасть, на него пикировал птеродактиль, а второй висел чуть в стороне и криком подбадривал первого, ожидая своей очереди для нападения, а, может быть, надеясь разделить добычу.
Иван, спешно уходя на дорогу времени, успел отметить у птеродактилей литые металлические нагрудники с шипами.
После нескольких мучительных шагов в кромешной тьме, – реальный мир изменился. Дорога ещё существовала, но по ней, наверное, уже давно никто не ходил. В некоторых местах, одолев утоптанную, может быть, веками почву, проросли молодые деревца. Островки кустов в некоторых местах вообще перекрыли путь, а на месте моста лишь одинокая опора торчала трухлявым напоминанием о нём.
«Динозавры что, воюют?» – позабавился мыслью Иван и содрогнулся от недавнего видения. Жёлто-кровяной, вытянутый, U-образный ряд острых зубов почти рядом над головой и мощный нагрудник, нацеленный шипом на него, ещё не вылиняли на сетчатке глаз, и он запоздало убоялся нападения.
Любопытство едва не толкнуло его на возвращение в прошлое. Вырванная из многомиллионной истории жизни на Земле картинка врезалась в память необычностью явления, звуками, цветом и шоком от внезапной атаки доисторических животных. А может быть, и не просто животных, а разумных. Возможно, кто-то этих птеродактилей послал на разведку, а сам или сами продвигались под рёв не то труб, не то рогов, опасаясь возможного нападения. А это означает, что где-то рядом находился противник – динозавры или какие-нибудь другие существа, дожившие в процессе эволюции до осознания самих себя и окружающего мира, чтобы вооружиться и защищать себя металлическими нагрудниками сложной формы.
Иван колебался. Но, поразмыслив, отказался от возвращения. Первое, что его остановило, то это негарантированный выход в тот же самый момент прошлого, ибо он шёл в непривычном для себя поле ходьбы, где было трудно, а, вернее, он не мог уверенно ориентироваться. А второе, – всё-таки он находился не на прогулке, когда можно заглянуть в любой уголок реального мира и всё неторопливо рассмотреть.
Зато с затаённой мечтательностью продумал о возвращении сюда каким-либо образом, чтобы ещё раз увидеть начало или продолжение войны одних разумных существ исчезнувшей цивилизации против других. Да и вообще, посмотреть на жизнь неведомой культуры, от которой не осталось никаких не только следов, но даже намёков к тому времени, когда он сам появился на свет.
Долгое возвращение
(продолжение)
Еда, взятая когда-то в дорогу давно уже, чтобы не пропала, была съедена ещё в убежище, устроенном Напель. Поэтому после долгого сна на голодный желудок, поскольку Иван встал с намерением – дойти без отдыха до того времени, где можно будет подстрелить какую-нибудь живность, хотя бы отдалённо напоминающую зайца, утку или козла, наконец, и без опаски съесть их.
Существа, бегающие и ползающие, бронированные, покрытые бляшками, панцирями, вооруженные иглами и безобразными рогами, произрастающими в самых неподходящих местах, не вызывали в нём ни аппетита, ни уверенности вообще в их съедобности.
«Все они ядовиты и вредны мне», – сидело у него в голове.
И тут же припоминались черепаховые супы, обожаемые аборигенами некоторых стран и европейскими гурманами, змеи, с удовольствием поедаемые китайцами…
И всё равно, не мог он преодолеть себя и застрелить вот эту уродину, чтобы съесть её.
Тьфу!.. На неё-то смотреть противно. А есть… Брр!..
Он тяжко вздохнул, бросил последний взгляд на мир, приютивший его на часы сна, и решительно стал на дорогу времени. Вчера, вернее, перед желанием выспаться, ему показалось, а сейчас он ощутил в полной мере возможность дышать в поле ходьбы. С трудом, но дышать. Отпадала необходимость выходить в реальный мир после минутной ходьбы в густом, законсервированном прошлого.
Первые десяток-другой шагов, оставив за собой почти миллион лет, Иван проделал без помех. Правда, неровность шага ног могла увести его в сторону от точного направления в будущее, поэтому он предполагал, если хватит сил и дыхания, пройти ещё столько же и покинуть дорогу времени, чтобы отдохнуть и отдышаться в реальном мире.
Планы его прервались самым неожиданным образом.
Невдалеке от себя, почти по ходу движения, он заметил слабое свечение. Оно быстро наползало на него.
Вначале показалось – свет просто причудился ему от долгого желания увидеть его в действительности на дороге времени. Иван остановился, напряг зрение, всмотрелся в расплывчатое пятно света. Оно имело неоднородную структуру. Лишь по мере приближения к нему, становились видны некоторые смутные детали. Предназначения и их природы Иван долго не мог определить. Когда же понял, какой угрозе подвергается, то предпринимать что-либо, кроме как выйти в реальный мир, ничего нельзя было и придумать.
Несколько секунд он стоял под солнцем неогена или ещё палеогена в зените и прогонял видение: морда неведомого зверя с чрезвычайно растянутым вширь ротовым отверстием, усеянным крупными и острыми зубами. Такие зубы привыкли вгрызаться в плоть других живых существ, а не пережёвывать травку.
Иван сокрушённо потряс головой, сомневаясь в действительности подобной встречи. С таким крупным животным на дороге времени он встречался впервые.
Да и откуда ему там взяться? Зверю этому? В поле ходьбы? Такого быть не может! Ха!..
Он почти уговорил себя, что ничего подобного на дороге времени появиться не может. Те зверушки, о которых твердят ходоки, не идут ни в какое сравнение с увиденным. Если это, конечно, не проделки создателей Пояса.
Убедил и забыл бы несколькими часами спустя. Но внезапно рядом с ним, шагов пять или около того в стороне, воздух загустел, будто из него создаётся некий, находящийся в движении, объект. Так реализуют себя в реальном мире ходоки во времени.
«Неужели кто-то из наших?» – радостно и тревожно задался он вопросом и подождал, когда проявление закончится.
Ему не удалось удивиться появлению ходока и броситься к нему навстречу с расспросами и своими сомнениями, так как только что виденная на дороге времени оскаленная морда возникла перед ним и в данном мире.
Существо стояло на мощных широко расставленных куриных ногах. Передние лапы, игрушечные по сравнению с габаритами животного – короткие и тонкие, – были сжаты в кулаки и двигались так, будто качали помпу. Морда овалом, положенным на бок с доминирующей пастью. Глаза, нос и уши терялись на её фоне.
Но, по правде сказать, Иван, собственно, ничего, кроме оскала зубов, не видел.
Плотоядная пасть!.. Да вот ещё глаза – тусклые, красноватые, похожие на перегоревшие угли.
Зверь – ходок во времени! Не просто тарзи, то есть жильцы дороги времени, а именно ходок.
Иван бросился, было наутёк, но уже через полсотни метров осознал тщетность своих усилий убежать от преследователя. Зверь как будто даже не торопился, а вперевалку вышагивал за ним, немыслимо выворачивая карикатурные ноги. Шаг его равнялся пяти человеческим, потому и, переваливаясь с боку на бок, он держался наравне с бегущим Иваном. Порождение давних эпох явно не спешило, с любопытством присматриваясь к будущей жертве. По-видимому, подобное двуногое оно видело впервые и изучало его.
– Ну-у… – Иван выругался, сдёрнул рюкзак с плеч и вытащил из него бластер. – Я тебя не трогал… Эта штука… Смотри, я тебя!.. Не подходи!
Зверь не понимал, но остановился. Его, наверное, заинтересовали странные действия потенциальной пищи. Если это и было так, то он не собирался мешкать: голод подгонял, а еда – вот она. Его длинная шея изогнулась как у курицы перед клевком. Зёрнышко, явно, великовато, но его можно склевать и по частям.
Иван тоже не медлил. Он, не целясь, полоснул противника бледным в ярком свете дня лучом бластера, попал в морду повыше пасти наискось и выжег мозг у зверя, могущего ходить во времени.
Последнее обстоятельство повергло Ивана в тоску.
Дорога времени населена (судя, в основном, по рассказам знакомых ему ходоков), но не густо. А он вот, походя, по сути, убил существо, равное себе по способностям или, возможно, более способного. Ивана ходить во времени учили Учители. Оно же проделало весь цикл от ухода в поле ходьбы, и затем возвращения в реальный мир самостоятельно. Бестолковое, подчиняющееся одним только инстинктам, но, тем не менее, само приручило время…
Он потоптался вокруг огромной поверженной курице образной туши с неимоверно разросшейся головой бульдога. Бластер благоразумно в рюкзак не вернул, держал его наготове, ибо весть о горе мяса молнией распространилось в самых отдалённых уголках от места его короткой схватки. Какая-то мелкая живность уже старательно, но пока что безуспешно опробовала остроту своих зубов о дубовую кожу, покрытую костными пряжками. Более крупные гости были видны в воздухе и в высокой траве.
Скоро здесь начнётся пиршество. Человек был лишним на нём.
После нескольких попыток Иван определил сторону будущего и продолжил своё затянувшееся возвращение к нему.
Ещё раз он видел свечение на дороге времени, но постарался уйти оттуда подальше, и раньше, чем увидит новую отвратительную пасть, нацеленную на него.
Темнота робко начала редеть. Наконец, наступил момент, когда, как и в первом его возвращении, после Прибоя, поле ходьбы осветилось привычным светом.
Иван увидел в будущем для себя горную преграду – Пояс Закрытых Веков.
Пояс, и не только
Дворище Эламов, а Иван вновь вышел к нему в реальном мире, показалось ему родным и желанным. У него возникло предположение, что его дорога времени каким-то образом связана с координатами гнезда Эламов. Во-первых, потому что подсознательно стремился именно сюда сам, прежде чем двигаться дальше к Поясу; а во-вторых, – вид самого Пояса диктовал выбор направления, которое опять же приводило его к дворищу Эламов.
В этот раз он сделал, наверное, лишний шаг по сравнению с предыдущим выходом из поля ходьбы, отчего объявился здесь годами десятью позже. За эти годы забор успел обветшать, в нём появились свежие заплатки из грубо отёсанных досок. Деревца вдоль него подросли, а тропинка стала шире. Идя по ней к воротам, он подумал о судьбе двора Эламов в момент его нахождения в Прибое. С людьми, попадающего в него, Иван уже разобрался, испытав его на себе. Во всяком случае, он знал, что с ними случается. Но что происходит с недвижимостью? Скажем, вот с этой постройкой? Служит ли ей Пояс преградой или она продолжает существовать, минуя его?
Тут что-то было непонятное. Даже парадоксально непонятное. Эламы – предки и потомки, отброшенные далеко в прошлое, построили дом и живут в нём или привязаны к нему в течение всего времени до следующего Прибоя. Возможно, так оно и есть. Они живут, двигаясь в будущее, а те, кого отбросил Прибой, тоже появляются в стенах дома и живут вместе со строителями. Или дом отбрасывается в прошлое, подобно людям, в целости и сохранности, хозяева приходят и живут в нём?
Так? Наверное, так… Правда, что-то здесь не стыкуется. Если послушать самих Эламов, то они будто бы живут в одном доме, не общаясь и не встречаясь друг с другом.
«Или я что-то не понял?» – задумался Иван. Наконец, он фыркнул. – «Мой дед, – подумал он, – мог бы жить в моей квартире, а мои внуки… если будут, естественно, – тоже могут использовать её для жилья. Таким образом, мы наследуем по цепочке и живём в одном месте. Хотя и в этом предположении всё не так просто…»
Куст с красными ягодами бузины коснулся ветками его лица и вывел из задумчивости. Но мысль разобраться во всём этом осталась.
Ворота двора, как и в прошлый раз, были распахнуты настежь. Во дворе никого: ни движений, ни звуков.
Был полдень. Конец лета.
Иван, поглядывая по сторонам и отмечая изменения, неторопливо направился в дом Первопредка.
Тот, слегка пополневший и посивевший от серо-фиалковой седины, сидел за памятным Ивану столом и писал. Он вскинул голову навстречу гостю и сразу узнал его. Вышел из-за стола, почти весело спросил:
– А-а, опять новое возвращение из времён не слишком близких?
Иван кивнул.
– Новое, будь оно неладно. Аж от динозавров.
– Занесло тебя…
Ивана накормили простой и сытной едой, принесённой женщиной. Она отворачивала от гостя лицо и делала всё тихо и молча. Иван её поблагодарил, но она не отозвалась на его «большое спасибо!».
Несмотря на оптимистический вид Первопредка Эламов, разговор у них состоялся грустный. Первопредок сообщил, правда, с большой долей неуверенности, что Пояс якобы обрёл подвижность и пополз в сторону прошлого. Иван вкратце, опуская детали, рассказал о случившемся с ним, и тем самым подтвердил слухи о движении Пояса.
– Так… – выслушав ходока, заключил Элам Первый. – Значит, прощай Великий Пекта, да здравствует Великий Дэвис! Или Великая Напель? – он усмехнулся, помолчал. – Постой-ка! В прошлый раз… Ну конечно! В тот раз ты говорил о встрече с Эламами, моими потомками. Но с кем, позабыл.
– Шестым и Семнадцатым.
– Точно! – на кругловатом лице Первопредка заиграла улыбка от предвкушения сказать новость. – А Элам Шестой сейчас здесь. Лет семь уже тому… Зато Семнадцатый… У него серия короткого Прибоя. Два-три года – и бьёт его. А после твоего рассказа, думаю, дела у него усугубятся… Не знаю. И у нас давно нет сведений о Четвёртом.
Первопредок несколько предложений произнёс, словно для себя, поминая всех потомков по порядку, может быть, для проверки в памяти, где и в каком состоянии они находятся на данный момент. Потом поднялся, выглянул за дверь и кому-то крикнул, чтобы позвали Элама Шестого.
Иван неожиданно для себя и неизвестно отчего разволновался. Когда знакомая фигура обозначилась в проёме двери и заблестела загорелая лысина почти во всю голову, он растрогался и порывисто привстал из-за стола ей навстречу, готовый дружески обняться со своим Сопроводителем, похожим на незабвенного Пиквика.
Элам Шестой оторопело уставился на громадного человека в перепачканной – синие подтёки – одежде с распростёртыми объятиями больших рук. Если Иван с ним расстался чуть больше месяца по своему времени, то для Сопроводителя со дня его ухода от него прошли многие годы.
Процесс вспоминания живо проявлялся на его лице: вначале дрогнули белёсые ресницы, затем в недоумении поджались полноватые губы, следом нижняя челюсть пошла вниз и, наконец, появилась недоверчивая улыбка, переходящая в узнавание.
– Ха!.. Подарок!.. Ты?
Он растрогался не менее Ивана. Они обнялись с теплотой и приязнью. Коротышка Элам даже подпрыгнул, чтобы достать и обнять его за шею ещё до того, как Подарок нагнулся к нему. У Ивана поднялось настроение, появились силы и бодрость, как будто только и ждал этой непредвиденной встречи.
Весь вечер в кругу предков и потомков Элам Шестой недоверчиво хмыкал, слушая одиссею Ивана. Сам коротко рассказал о себе и своей жизни за последние годы. Ничего особенного, если это считать с точки зрения человека Прибоя. Дважды побывал в нём. Первый из них всего на год. Едва пришёл в себя – новый удар. Сейчас всё в порядке, однако, подвижка Пояса, а значит, и направление Прибоя в прошлое, сокращает время до удара об него.
Когда всё уже было сказано и рассказано, Элам Шестой повёл Ивана в общинный дом спать. По дороге он усиленно тёр ладонью лысую макушку и вдруг решительно заявил:
– Вот что, Подарок. Тебе одному всех дел не переделать. Я пойду с тобой!
Иван рассмеялся.
– Утро вечера мудренее. Так у нас говорят. Завтра поговорим. А сейчас ты мне только угол укажи, в который мог бы я свалиться. Честно скажу, устал.
– Обижаешь, Подарок. Мы – Эламы, мы не такие.
– Да ладно тебе, – вяло отшутился Иван. – Что я у вас, первый раз что ли?
Бывший Сопроводитель ввёл его в небольшую чистую комнату, освещённую двумя свечами. Большую часть её занимала застеленная белым бельём кровать.
– Где умывальник и туалет, помнишь?
– Помню.
– Тогда спокойной ночи!
– Спасибо! Тебе того же, – сонно пробормотал Иван, готовый завалиться в постель, не раздеваясь.
Наутро у Элама Шестого решимости составить компанию Ивану не убавилось. Напротив. Он уже всё подготовил к своему уходу с родного подворья.
Иван сокрушённо чесал затылок, поскольку никак не мог определить своего отношения к его предложению. Само собой, вдвоём – не одному. Товарищ в дороге скрасит одиночество, подбодрит в тяжёлый момент и поможет в предельно-случайном мире Пояса Закрытых Веков.
Всё это вязалось с Эламом полностью. Здесь одни плюсы.
Но и обуза! По сути дела, дополнительный груз на дороге времени и замедлитель скорости движения и реакции на непредвиденные ситуации, когда надо незамедлительно уходить в поле ходьбы или возвращаться из него в реальный мир.
К тому же, как он поведёт себя там, на дороге времени? Открыта ли она ему? Может быть, его и не пробить через время.
– Хорошо. Я возьму тебя с собой, – сдался он от потока просьб и доводов о крайней необходимости Эламу идти с ходоком.
– Я же знал, – расцвёл в улыбке Элам.
– Только при одном условии, – Иван своими словами согнал улыбку с его круглого лица.
– Я так и знал, – уныло протянул он. – Что я должен делать?
– Делать ничего не надо. А надо проверить тебя на дороге времени. И если мне не придётся тебя тащить на своей шее до самого Пояса, то мы пойдём вместе.
– Но мы же там с тобой уже побывали, – напомнил Элам.
– Это было не поле ходьбы.
Далее Иван дал ему несколько пояснений, вводя в курс различного восприятия дороги времени и о возможных неприятностях на ней для новичка.
Элам слушал внимательно и понимающе опускал голову, отражая, будто полированной кожей темени, блики солнечных лучей. И всё-таки Иван ловил в его взгляде не то, чтобы недоверие, а лёгкую иронию, мол, давай говори, что хочешь, только не надо меня пугать, я всё равно буду стоять на своём.
После того, когда Элам в очередной раз мыкнул по поводу получить синяки в поле ходьбы, Иван, памятуя поговорку по искажённой цитате, что «битие определяет сознание», решил не откладывать проверку его проницаемости сквозь толщу времени.
– Дай руку! – сказал он.
– Зачем? Что?.. Сейчас?!
Элам неподдельно испугался. Поистине, когда-то умереть нестрашно, страшно умереть сейчас. Иван довольно улыбнулся.
– Что тебя смущает?
– Ну-у… как же… Надо как-то подготовиться… – Элам медленно отступал от ходока, словно тот мог сейчас схватить его и потащить куда-то в неведомое и страшное. – Не так же сразу.
Для Ивана, привыкшего становиться на дорогу времени в любом месте и в любую минуту, то есть подобное действо встало для него в ряд с обычной ходьбой, принятием пищи, ведением разговора и прочим, сейчас не были понятны волнения человека, который готовился к этому в первый раз. Известное дело, опытному человеку в обыденность то, что для новичка требует условностей и каких-то, почти таинственных или сакральных деталей для подготовки, без чего, по их представлению, ничто не должно делаться. И не делается!
– У тебя, Сопроводитель ты мой, – шутливо сказал Иван, – похоже, после моих пояснений сложилось несколько превратное представление о поле ходьбы. Я просто тебя предупреждал. На самом деле, там нет ничего страшного, как это может слышаться в моём пересказе. Дай руку!
Шестой потомок Эламов, быстро вспотев лысиной, неуверенно протянул руку – короткую, сильную, толстопалую.
Иван выспался, хорошо поел, почувствовал силу. У него с утра сложилось хорошее настроение, а от него – желание поиграть с Эламом, естественно не причиняя ему вреда. Здесь был свой резон. Так можно с самого начала показать все те неприятности, которые могут возникнуть или угрожать непрофессиональному ходоку в поле ходьбы.
Он подтянул слегка упирающегося Элама к себе поближе и стал на дорогу времени.
Элам вскрикнул, попятился, словно таким образом решил вернуться в реальный мир.
– Что?.. – Иван крепче ухватился за руку Элама, стоящего с ним с приоткрытым ртом. – Что видишь?
Шестой выпучил глаза и стал озираться вокруг, так и не закрывая рта.
Ротозей в музее. Забавная картинка. Для Ивана.
– Мосты вижу… – наконец определился Элам. – Мостики… Дорожки…
– А определённее? – потребовал пояснений Иван.
Впрочем, даже после полных неопределённости, к тому же неуверенно высказанных Эламом слов, он сумел хорошо представлять его видение дороги времени. И с вздохом подумал о тех препятствиях, какие поджидали Сопроводителя, и что тому придётся преодолеть, а следовательно, вместе с ним и ему, Ивану, прежде чем они доберутся до Пояса и замка Пекты в нём.