Настя бежала по улицам столицы, разыскивая дом мяутрессы. Прохожие удивленно смотрели на нее. Рабыням запрещено покидать дворец. А то, что она была собственностью правителя, сомнений ни у кого не было. Завязанный на шее голубой бант с золотой нитью был выполнен в цветах правящей династии. Всю дорогу девочка оглядывалась. Ей казалось, будто лысый мван следит за ней.
Влетев в дом мяутрессы через вход для слуг, Настя сразу увидела Аврору и ученого неторопливо выбивающих подушки. Она бросилась сестре на шею.
– Все как в старые добрые времена, – заметил Мими-ни-ньяни с улыбкой. – Вы снова вместе. А это не опасно?
Настя рассказала о разговоре с дипломатом. Аврора внимательно слушала и с каждым словом злилась все больше. Под конец она вскочила со скамьи и произнесла:
– Раздевайся! Я пойду во дворец вместо тебя и поговорю с этим послом сама!
Не успела Аврора войти во дворец, как тут же попала в цепкие лапы Биряло. Кот велел посадить беглянку на цепь, а сам помчался докладывать анатухану о поимке шпиона, требуя награды для себя и самого жестокого наказания для рабыни.
Чувство непонятной тревоги охватило Настю, она не находила себе места. А тут еще как назло появилась Миляб.
– Что ты здесь делаешь? Ты навлекаешь немилость на симпаная Кеди! – шипела мяутресса. – Что вы задумали: переворот, войну? Думаешь, я не видела особь вашего вида среди гостей анатухана?
– Милая мяутресса, посмотрите на эту ситуацию моими глазами. Мы с сестрой еще дети. Там, на Земле, остались наши родители. Я очень скучаю по маме и папе. И хочу вернуться домой, – девочка смотрела на кошку умоляющим взглядом. – Мы здесь одни. И нам никто не может помочь.
Настя, не в силах сдерживать слез, расплакалась. Ученый прижал девочку к себе, его сердце сжималось от жалости. Миляб подошла и потерлась щекой о ее руку, говоря, что безвыходных ситуаций не бывает…
(Из записи беседы. Ноябрь 2161 г.)
Психолог: А насколько вы одинаковые?
Анастасия: (улыбаясь) Да у нас даже имена одинаковые и имеют значение «Заря». На древнеславянском языке так называли утренний час.
Аврора: А моим именем греки называли богиню утренней зари.
Анастасия: Если копнуть глубже, то и взгляды у нас совпадают, и чувства.
Аврора: И отношение к происходящим вокруг нас событиям тоже.
– Проводи нас к перомпуа Неко, – обратилась Миляб к лысому коту.
Верховный мван оглядел сопровождение Миляб и кожа на его голове покрылась складками: непослушная рабыня должна сидеть на цепи, а не находиться рядом с мяутрессой. Биряло проводил гостей через анфиладу комнат в покои Неко, а сам поспешил к Мео.
– Локоломяу, боги разгневаются на нас! – заорал лысый кот. – Твоя рабыня решила уподобиться солнцам на небе. Ее надо сжечь на жертвенном костре в полдень на празднике подношений.
– Ты говоришь о «чесать за ушком»? Я уже решил отменить для нее наказание – удары палкой. Она не может быть врагом империи, как ты ее называешь.
– Когда начнутся катастрофы, будет уже поздно…
Миляб беззаботно болтала с Неко и с легкостью дала уговорить себя остаться подремать. Она знала, что в это время Настя и Мими-ни-ньяни спасали Аврору. Тяжелый замок не хотел поддаваться тонким ловким пальцам ученого. Заостренной палочкой ему, наконец, удалось отогнуть задвижку. Аврора была свободна. Девочки и ученый выбежали во внутренний двор дворца.
Здесь уже царила настоящая паника: бесследно исчез один из челноков дипмиссии. Это грозило обернуться межпланетным скандалом. Биряло потирал лапы и злорадно хихикал скрипучим голосом. Но следующее сообщение заставило и его вздрогнуть. Маонулы разгромили пограничный отряд, сожгли несколько поселений и движутся на столицу.
– Где теперь искать этого посла? В такой суматохе черт ногу сломит, – ругалась Аврора, бегая по дворцу.
Дипломат в спешке собирал вещи в одной из комнат.
– Не надо на меня так смотреть, – произнес он сквозь зубы. – Единственный оставшийся у нас корабль переполнен. Мы пришлем за вами другой. Скоро.
– Ага, когда вы все там согласуете, когда война закончится, когда Земля рядом проплывать будет.
Посол схватил свой чемодан и, оттолкнув девочек, бросился к выходу. Они смотрели в след последней возможности вернуться домой. Из оцепенения девочек вывел вопрос ученого: «В какую сторону побежим?»
Но только Настя, Аврора и Мими-ни-ньяни вышли на главную аллею, как от статуи отделилась фигура и бросилась им наперерез.
– Следуйте за мной, – раздался тихий приказ.
– Я Вас где-то видела, – Настя выдернула свою руку из руки незнакомца. – Это Вы следили за мной до дома мяутрессы.
– Да. Но сейчас некогда разговаривать, – торопил человек. – Когда мы будем в безопасности, вот тогда и поговорим.