Последняя из рода

Волк

Я проснулся с привкусом крови на губах в своем временном логове. В королевском замке неподалеку звонил похоронный колокол. Кажется, все удалось.

Все события ночи виделись мне одной большой картиной, где я – лишь наблюдатель за рамкой. Я видел щепки деревянной двери, пятна крови на дорогих коврах и, кажется, даже голову, ударом лапы превращенную в кровавую кашу. Я слышал треск древесины, вопли людей, к которым так привык, и собственное рычание – как далекий, еле слышный отзвук того, что творится внутри меня.

Меня никто никогда не любил. Да и должны ли?

Должны ли люди любить того, кого предала и унизила собственная семья? Того, кого не пускают в храм, хотя до этого тысячи раз говорили, что все мы равны перед волей Небес? Того, кто считается опасным хищником, будучи при этом всего лишь жертвой самого ужасного зверя – демона, сидящего внутри каждого человека?

Но если меня не любят – должен ли любить я?

Должен ли я безропотно терпеть выходки тех, кто не готов принять меня настоящего и пытается убить меня только из страха, не зная, каков я на самом деле? Должен ли я молиться Небесам за их благополучие и счастливую жизнь, если они давно наплевали на мое благополучие и разрушили мою жизнь? Должен ли я покоряться даже Небесам, если они не принимают меня, да и достойны ли они в таком случае покорности самого страшного хищника этих земель?

Я не должен любить. Хищник никого не любит. Хищником правит голод. Голод и ненависть.

Но… только ли ненависть?

Я не могу отделаться от мыслей о той юной колдунье. Я ожидал, что она попытается зарезать меня, будет звать стражу, или наложит на меня заклятье со смертельным исходом. Но она стояла, ничего не делая, только смотрела на меня глазами, полными страха и… любопытства? Не смея сделать ровным счетом ничего, что могло бы мне хоть как-то навредить. Даже не попыталась.

Нет, нет, нет! Это все чушь! Она взяла нож, она хотела убить меня! Я зверь, я чудовище, я хищник – а она загнанная жертва! Она боится и ненавидит меня! И я ее ненавижу!

Но если я ее ненавижу – зачем я помог ей? Зачем вообще во все это ввязался? Не для того ли, чтобы и она перестала меня ненавидеть? Да и ненавидит ли?..

В бессилии я упал на пожухлую траву и уткнулся в землю. Вот почему я счастлив в форме зверя – когда я хищник, я перестаю думать.

Сегодня вечером мне снова нужно появиться в той библиотеке. Возможно, после нового разговора с колдуньей что-то прояснится.

Колдунья

Я проснулась ранним утром от дикого визга служанки во дворе. Сон слетел с меня моментально и бесповоротно! Я бросилась к окну.

Во дворе кругом валялись щепки и обломки дверей гостевого дома, виднелись лужи крови, но больше ничего. Ни одного намека на погибших ночью мучительной смертью гостей.

Некоторое время я просто с ужасом наблюдала. Молоденькая служанка, чей визг разбудил меня, не стала заходить в гостевой дом. Она побежала звать мужчин. Через некоторое время она вернулась, ведя с собой двух других слуг. С высоты своей башни я не очень хорошо понимала, о чем они говорят, но когда они вышли из гостевого дома, бледные и дрожащие, я быстро смекнула, что сейчас они направятся к отцу. А значит, отец придет ко мне и спросит, откуда я знала заранее. И что хуже, обвинит в их смерти меня. В том, что живых не осталось, я была абсолютно уверена.

Я должна бежать отсюда! Бежать прямо сейчас! В спасительную библиотеку!

Я рванула крышку сундука с моими одеждами и судорожно начала копаться в нем. Так… это не то… это тоже не то… Вот! Мягкие кожаные штаны, которые я надеваю обычно для верховой езды, легкая льняная рубашка на голое тело, (Сегодня нет времени облачаться в тугой корсет), и такая же мягкая кожаная куртка. Отлично! Удобно, очень неплохо защищает от холода и, возможно, нападений. Теперь оружие.

Я подошла к кровати и просунула руку в щель за ее спинкой. Вот оно! Аккуратно вытянув из тайника не очень длинный, тонкий, но невероятно острый клинок в узорчатых ножнах, я прицепила его на пояс, оглядела себя в высокое зеркало и осталась довольна.

Заправив за ухо непослушную прядь волос, я осторожно приблизилась к двери и прислушалась. В коридоре пока еще было тихо. Боюсь, что это ненадолго. Бесшумно отворив дверь, я вышла в коридор и так же бесшумно заперла ее. А теперь вниз, тайным ходом, который давно забыт, в библиотеку!

На счастье, я не встретила на своем пути никого. Лишь бы только все обитатели моего Дома остались живы! Да хранят Старые Боги их души!

Со скрипом отворилась тяжелая дверь мрачной колдовской библиотеки. С мучительным стоном, будто оплакивая мою жизнь. Не зажигая ламп, я дошла до стола, и только там позволила себе зажечь огонек одной-единственной гарной лампы. Стул со вчерашнего дня так и остался валяться на полу. Я не стала его поднимать и уселась прямо на стол.

Старые боги! Что же я делаю? Это наваждение! Все сыновья других Домов убиты страшным Зверем только потому, что я не захотела выходить замуж… Формально, в их убийстве виновата именно я. Как бы эта страшная мысль не стала преследовать меня, не давая покоя, измучивая и умерщвляя мою душу.

Я представила себе образ вчерашнего незнакомца. Только сейчас я начала понимать некоторые странности. Его внешность… его голос… мне кажется, я видела его раньше… но где? Когда?

Я хлопнула себя по лбу. Точно! В своих снах! Это гость моих снов, повторяющихся после смерти матери с каждым месяцем всё реже. Но как такое возможно?

Я сидела на огромном столе из редких пород деревьев качала ногой и размышляла. Минуты текли…

Прошло примерно полчаса, может больше. В компании древних фолиантов в мрачной тишине библиотеки трудно было уследить за временем. Чтобы скрасить свое ожидание, я решила почитать начатую книгу из запретной секции.

"С древнейших времен люди знавали разных чудищ, использующих их кровь как пищу свою. Тысячами тысяч погибали они, защищая свои поселения. Никто из простого смертного люда не знал способа, чтобы сладить с ними. И все же, эти способы существовали…"

Я читала строки на древнем забытом языке так, словно я всегда его знала, словно учила с детства… и наконец, за спиной раздался долгожданный, но не менее пугающий шорох, заставивший меня вздрогнуть всем телом и резко вскочить со стола.

Волк

Проклятье! Из-за моего нападения король усилил стражу на стенах замка! Чтобы попасть в библиотеку, мне нужно пробраться к стене и найти проход, закрытый валуном, а как я это сделаю, когда со стен на меня смотрит стража? Один арбалетный болт для меня ничего не стоит, но десять – уже проблема. Утыканный ими, словно какой-то ёж, я не смогу просочиться в очень узкую щель тайного лаза. Да и залечивать раны придется несколько дольше, а времени на это сейчас совершенно нет.

Должен быть другой способ. Библиотека древняя, наверняка к ней раньше было множество ходов, как и к любому подземелью – ведь не одному мне нужно было туда попасть.

Я припал ухом к земле и прислушался. Отдаленный гул, эхом отскакивающий от камня – это библиотека. Один выход, по каменным ступеням наверх – это выход в замок. Другой выход, тоже каменный, кончается за стеной замка – это тот самый, через который я прошел в прошлый раз. Эти два хода – единственные, сделанные из камня, больше эха нигде не слышно.

Придется слушать еще более чутко.

Я закрыл глаза, глубоко вздохнул, успокаивая дыхание, и начал повторять про себя:

"Я – волк. Мои глаза – волчьи. Мои уши – волчьи. Мой нюх – волчий. Мать-Природа, помоги найти дорогу".

Когда я открыл глаза, я не видел ни стражников на стене, ни шпиля главной башни замка. Зато я их чувствовал. Я не видел, что происходило у меня за спиной – но слышал кролика, бегущего в километре от меня, филина, перепорхнувшего с ветки на ветку, а прижавшись ухом к земле услышал, как недалеко роются кроты. Ну же, должен быть проход, пусть старый, пусть полуразвалившийся, но должен быть…

Небольшое озеро справа от меня. Каменистый берег. Четыре лежащих валуна. Под вторым – всеми забытый земляной ход. Есть!

Немного помедлив, я открыл глаза, зная, что они будут светиться в темноте желтым и могут напугать девчонку. И с чего это меня так волнует?

– Надеюсь, ты не слишком испугалась сегодняшним утром при виде такой… впечатляющей картины, – со смешком сказал я и шагнул ближе к свету. – Все выполнено в лучшем виде, принцесса. Теперь принцам явно не до свадьбы. Ты довольна, надеюсь?

– Да! Но что теперь? – девушка нервно теребила полу рубашки, – Отец найдет меня и спросит, как я в этом замешана! Он будет подозревать меня! Все будут подозревать!

– Дальше – твое дело. Можешь во всем ему признаться. Можешь списать это на чутье ведьмы. Можешь сказать, что видела дурной вещий сон. Вариантов сколько угодно. Отец поверит тебе, я уверен, – я развернулся было, чтобы снова уйти в темноту, дело-то сделано, но что-то меня остановило. – А можешь навсегда покинуть этот город и никогда не возвращаться. Если, конечно, не боишься сжечь все мосты… – какого черта я делаю? Глупец! Кто тебя за язык-то всё время тянет?

– Постой! – девушка, видимо сама не понимая, что делает, схватила меня за руку. – Не уходи! – она явственно вздрогнула, удивившись, насколько горяча моя кожа, насколько выше стандартной температуры человеческого тела.

– Пожалуйста! Расскажи мне всё! Умоляю, расскажи! – она вцепилась в меня так, будто это была ее последняя надежда. – Пожалуйста… Я не отпущу тебя, пока ты мне не объяснишь, кто ты, и зачем помог мне таким… хм… способом.

Когда она схватила меня за руку, удержать дрожь от волнения было невероятно трудно, но показывать слабость было определенно нельзя. Глубоко вздохнув, чтобы успокоиться, я продолжил:

– Если решишь уйти – можешь сделать это сама по себе или со мной. Но если пойдешь со мной – учти: придется очень долго блуждать. Потому что я и сам не знаю, куда иду. – (Ну, зачем? Ты же одиночка! Замолчи, сейчас же!) – Впрочем, беглую принцессу будут искать. Не знаю, сможешь ли ты одна защититься от поискового отряда королевских гвардейцев. – (Но это не твоя проблема! Молчи, идиот!)

Колдунья

– Ты до сих пор не ответил ни на один из моих вопросов! – я держала его руку крепко. – И, повторяю, я не отпущу тебя, пока не узнаю всё! А посему решено! Я иду с тобой! – я старалась придать как можно больше уверенности в голосе, скорее для успокоения самой себя. Других вариантов, пожалуй, нет. Он, кем бы он ни был, прав. Меня быстро поймают и силком притащат обратно. И тогда, боюсь, гневу отца не будет предела.

– Но мне нужно собрать кое-что, что может помочь нам! Если ты смог найти ход, ведущий сюда, возможно, ты поможешь мне вернуться в мои покои за некоторыми дорогими для меня вещами?

Человек на несколько секунд замер, прислушиваясь. – Сейчас! Третий гобелен слева от двери. Там ход в твою башню. Стражи сейчас нет. Все во дворе. Иди. Встретимся на опушке Темного Леса.

Я на цыпочках побежала к гобелену, стараясь создать как можно меньше шума. Удивительно, но за ним действительно оказался проход, о котором я и не догадывалась, хотя за свои семнадцать лет жизни исследовала в замке практически каждый уголок. И откуда странный незнакомец узнал про этот скрытый лаз? Хотя… в библиотеку же он как-то попал. Наверное, не стоит сейчас задумываться об этом. Времени слишком мало, я рискую попасться. Надеюсь, в нашем неожиданном путешествии он ответит на все интересующие меня вопросы.

Вернувшись в свои покои, я стала в очередной раз перерывать сундуки в поисках самого необходимого.

Так. Еще одна рубашка и штаны. Отлично! Книга с основами магии. Несколько золотых монет и горсть серебряных. И конечно, матушкин гребень, инкрустированный самоцветами. Им она причесывала мои волосы в детстве.

Я скатала всё свое имущество в тугой узел, обвязала веревкой и закинула на плечи. Уже через несколько минут, лишь мне известными тропами, я приближалась к опушке Темного леса, прячась за кустами и высокими шапками яркого Львиного Зева.

Волк

Когда колдунья ушла, я в отчаянии упал на колени на холодный каменный пол. Доигрался! Как будто мне в одиночестве жизнь малиной казалась! Теперь придется ходить вместе с какой-то девчонкой-ведьмой. И без того тяжело идти, когда не знаешь, куда идешь, неужели нужно обязательно связываться с людьми? Ну, когда, когда же я научусь не доверять людям, предававшим меня сотни раз, издевавшимся надо мной и пытавшимся меня убить? Когда я пойму, что зверь никогда не будет счастлив в компании людей?

Возможно, в этот раз все будет иначе. Она колдунья. Ей ведомо то, что неведомо другим, обычным людям. Она не такая, как они, равно как и я. Может, она сумеет показать мне, как жить среди тех, кто боится меня… или начнет бояться сама. Как бы то ни было, обратного пути нет.

Успокоив себя этими мыслями, я встал с пола, тяжело вздохнул и побрел обратно к земляному ходу. Кажется, все еще только начинается.

Добравшись через полуразрушенный лаз, немного отряхнувшись от пыли и многовековой паутины, я замер в тени корявых деревьев Темного леса. Через несколько минут из зарослей Львиного Зева показалась моя новая спутница.

– Эй, ты здесь? Я уже пришла!

Я абсолютно бесшумно вынырнул из тени кустов, заставив ее вздрогнуть в легком испуге.

– Да! Только тише! Идем! – я махнул рукой в сторону самой темной части леса. – Нам туда.

– Ага. Только… прошу тебя, назови мне свое имя… я не могу обращаться к тебе, как к безликому существу! У тебя… у тебя же есть имя?

Я повернулся в сторону чащи и, глядя туда, задумчиво сказал:

– Природа не дает своим детям имен… Имена дают люди. Свое имя я постарался забыть сразу, как только стал таким, как сейчас. Не думаю, что это должно иметь какое-то значение. Но если тебе так хочется – Рэйнольд. Можно просто Рэй, – я оглянулся на свою собеседницу через плечо и улыбнулся. – А как мне называть тебя?

– При рождении мне дали имя Антарикса. Но можно просто Рикс. Так будет удобнее, – она улыбнулась, как мне показалось, довольно тепло. – Мы можем идти. Только вот… куда мы идем? – взглядом, полным доверия и некоего… отчаяния, девушка посмотрела на меня. «Старые боги, что же я делаю?» – отчетливо читалось в ее изумрудных глазах.

Она с грустью кинула последний взгляд в сторону своего покинутого дома и уверенным шагом направилась в тёмную чащу.

– Куда мы идем? – я усмехнулся. – А что ты видишь впереди? – я указал рукой вперед, мимо деревьев, в гущу леса без единой тропы. – Что, по-твоему, ожидает нас? Куда заведет нас Мать-Природа? Помогут ли боги? Найдем ли мы тропу? Ответь на эти вопросы – и узнаешь, куда мы идем. – С этими словами я решительным шагом пошел вперед.

Рикс мелкими шагами посеменила следом, держа наготове свой клинок. Мы шли долго, пробираясь через дебри и буреломы. Прочищая себе путь. Час… два… три…

Через некоторое время девушка взмолилась:

– Прошу тебя, давай остановимся. Я еще никогда не уходила так далеко пешком! Мне нужно отдохнуть немного…

Я удивленно обернулся.

– Так быстро устала? Мы же прошли всего ничего… Ладно, давай отдохнем, если хочешь, – с этими словами я сел на землю, скрестив ноги, глубоко вздохнул и закрыл глаза.

Антарикса осторожно присела рядом.

– Можно я… можно я сделаю один ритуал?

Я широко распахнул глаза. Что-то внутри меня говорило, что неизвестное – значит опасное.

– Что еще за ритуал?

– Не беспокойся. Ничего плохого я не сделаю. – Рикс прочитала тень опасения в моих глазах. – Так мама всегда делала, чтобы придать мне сил и уверенности.

Она покопалась в своем узелке и извлекла из него костяной, инкрустированный камнями, гребень, вздохнула, посмотрев на него долгим задумчивым взглядом, и медленно приблизила руку к моей голове.

Очень аккуратно, стараясь не причинять боль, девушка стала расчесывать мои спутанные волосы, тихо напевая какие-то заклинания на неизвестном языке.

Не знаю, зачем она это делала, но мне стало так тепло и приятно…

Я готов был поклясться, что этот гребень волшебный, хотя, возможно, любой предмет становится волшебным в руках колдуньи. Пока она причесывала меня, я чувствовал, как мои постоянные тревоги, злость и настороженность отступали. Я уже успел забыть, каково это – ощущать легкость на сердце вместо ненависти.

Я сидел с закрытыми глазами и наслаждался. Неизвестно, хотела ли она этим отвлечь мое внимание или усыпить бдительность, как твердил мне настороженный голос где-то глубоко внутри, но если да – ей это удалось.

Нежной прохладной рукой юная колдунья еще долго разбирала спутанные пряди. Похоже, каким-то седьмым чувством она понимала, что это поможет отвлечься от бед и проблем и возможно поможет также наладить общий язык. Касаясь с максимальной осторожностью, она трепетала от волнения, видимо, боясь разозлить меня ненароком. Уверен, она прекрасно помнила, чем кончилась вчерашняя ночь и вовсе не хотела такой участи для себя.

С каждым ее прикосновением я чувствовал все большее тепло и успокоение.

Не знаю, сколько времени прошло за тем, как она расчесывала мои волосы, но мне это показалось одним мигом. Когда она убрала гребень обратно в узелок, я почувствовал, что мое душевное равновесие впервые за долгие годы восстановлено. И вместе с тем, в душе возникло легкое чувство досады, что ее ритуал кончился так быстро. Меня волновало лишь одно: я не хотел, чтобы вся злость, которую она сняла с меня, осталась с ней. Но не скажешь же ей об этом, да и поймет ли?

С небольшим сожалением я вспомнил, что нужно найти еду. Я-то мог бы и потерпеть после прошедшей ночи, но она – человек, ей нужно питаться нормальной едой, и несколько чаще, нежели мне. Скоро закат, а мы еще не ужинали.

– У тебя случайно нет с собой еды?

Колдунья

– Ой… нет. Я слишком торопилась и не подумала… Старые Боги, какая же я глупая! – я устало потерла виски. Только сейчас я начала осознавать, что за весь день у меня не было и маковой росинки во рту. – Если мы останемся ночевать здесь, тогда я могу попробовать сделать силки на кролика и поискать ягоды…

А ведь помимо этого, нам нужно где-то спать. Куда мы идем… зачем… неважно! Я подумаю об этом завтра. Лишь бы подальше от родного Дома!

Немного побродив по окрестностям, я нашла чудное место для ночлега. Огромное раскидистое дерево, спускавшее свои ветви почти до земли и имевшее очень уютное углубление между корней, вполне подойдет.

В нескольких десятках метров от места нашего будущего ночлега я умудрилась расставить пару вполне приличных силков, как учил меня в детстве отец. После чего я натаскала в яму между корней кучу опавших листьев и на этом успокоилась. Присев рядом с Реем, я хотела было начать расспрашивать его обо всем – о его жизни, о том, как он стал таким, о том, зачем он пришел ко мне. Но, пройдя мысленный путь от нашей первой встречи до сегодняшней ночи, представив, что яма между корней очень узкая, а ночи в нашем крае очень холодные, понимая, что спать нам придется, тесно прижавшись друг к другу, я ужасно смутилась, покраснела и отвернулась.

Яма оказалась на редкость удобной. Хотя мне могло так показаться от усталости и пережитых событий сегодняшнего дня. Желудок сводило от голода до головокружения. Мои силки оказались бесполезными, и мы остались без ужина. В животе немилосердно урчало, но я ни в коем случае не хотела показаться слабой после того, как вообще отважилась на этот побег. Спиной я чувствовала тепло. Это был Рэй, горячий, как печка. Пригревшись, я довольно быстро задремала.

Мне приснился странный сон. Я охотилась на оленя. Но не так, как я охотилась с отцом, на конях, со свитой, рогом и собаками. Я была одна. Я бежала, очень быстро, перепрыгивая корни деревьев и низенькие кусты. Олень! Я его видела! Близко! Я прыгнула на него и впилась зубами в сочное мясо… Стоп! Зубами?

В этом месте я вздрогнула и проснулась. Сквозь низко нависшие ветви деревьев пробивались первые лучи восходящего осеннего солнца, уже практически не дававшего никакого тепла.

Волк

"Даже если в силках окажется по кролику – нам этого хватит ненадолго", – думал я. – "Нам нужны запасы. На одних кроликах мы не выживем. В здешних местах они тощие, и их мало".

Мучимый этими мыслями, я лежал в яме между корней рядом с Рикс, прижавшись к ней спиной. Не знаю, спала она или нет, но я не мог уснуть. И чувствовал, что этой ночью мне поспать не удастся. Я ни с чем не спутаю ощущение, когда зверь рвется наружу, пусть даже иногда без видимой причины.

Лишь одно меня успокаивало: моя жажда человеческой крови утолена с лихвой благодаря приключению в королевском дворе – а значит, Рикс в безопасности. Зверь не тронет ее. Не сегодня.

Стараясь не потревожить Рикс, я вылез из ямы, выпрямился и глубоко вздохнул. Прекрасная ночь. Возможно, зверю просто хочется погулять? Как бы то ни было, завтра утром мы будем есть оленину. Или нескольких фазанов. А может и рыбу. Кто знает, чем захочет побаловаться зверь на этот раз.

Я проснулся почти в полдень и обнаружил себя с другой стороны ствола дерева, у которого мы устроились на ночлег. Одежда лежала рядом – там, где я ее и оставил. Надеюсь, Рикс меня не видела! Не хотелось бы показаться перед придворной дамой нагим. Эта мысль заставила меня смутиться. Я спешно оделся. Мои волосы снова растрепались и спутались – превращение никогда не оставляет приличного вида.

Я обошел дерево и обнаружил Рикс, сидящую в яме, где я оставил ее спящей. Судя по дымящемуся кострищу и ее довольному выражению лица, она уже наелась оленины и ждала меня. Если она и застала меня в неподобающем виде, то, по крайней мере, тактично не подавала вида. Что ж, королевская кровь… Тушка оленя, убитого мной этой ночью и уже на четверть освежеванная, лежала поодаль. Интересно, как она отреагирует на мое пристрастие к сырому мясу?

– Доброе утро! – девушка мило улыбнулась и изобразила легкий поклон головой. – Было очень вкусно, но откуда…?

Я глубоко вздохнул. Не очень-то хотелось начинать утро с таких подробностей.

Рикс выбралась из спальной ямы и повела затекшими плечами. День обещает быть длинным и не менее трудным. Причесавшись маминым гребнем, она оторвала полоску ткани от своей рубашки и связала волосы в тугой хвост. Она права, так будет удобнее передвигаться. Немного подумав, девушка оторвала еще один лоскут от рубашки и жестом пригласила меня присесть рядом с ней. Я послушался.

Уже не гребнем, рукой, она пригладила мои спутанные волосы и связала их в подобный своему хвост. Умно с ее стороны. И… приятно.

– Ночь добрее, – хмуро сказал я, поглядев на голубое небо и недовольно оскалившись. – Если объяснить коротко – я просто знаю способы. Не первый год в лесах живу, – я ухмыльнулся и сел на землю рядом с оленем. – Надеюсь, ты не готовила мясо для меня? Не люблю жареное, – с этими словами я вцепился зубами в бок оленя, где уже была содрана кожа.

Антариксу слегка передернуло от такого зрелища. Еще бы, сырое мясо… зубами… какой кошмар! Надеюсь, она скоро привыкнет к подобному зрелищу, и перестанет так брезгливо морщиться, хоть оно и не из приятных.

– Куда мы пойдем? Есть ли у нас конечная цель, или же мы просто будем скитаться? – девушка пыталась отломить большую палку от куста орешника, пыхтя и отдуваясь. Палка отламываться отказывалась, а на ее лице появилась пара свеженьких царапин. И зачем, интересно, она это делала? Далась ей эта палка!

Проглотив кусок мяса и утерев кровь с лица, я задумался.

– Я не знаю. Мне некуда идти. Мне нигде не будут рады, как только узнают, кто я, – оторвав зубами еще кусок мяса, я продолжил. – А куда хочешь ты?

И почему я вдруг стал вести себя с ней так радушно? Она же мне чужая. Королевская дочь, увязавшаяся за мной без моего прямого желания и, видимо, даже не осознающая всю опасность путешествий в моей компании. Как только зверь будет голоден – ей придется очень постараться, чтобы надежно спрятаться. И все-таки я больше не хочу держать себя при ней так же высокомерно и независимо, как при первой встрече. В чем же дело? Неужели колдовство? Вдруг гребень, которым она меня расчесывала, и правда волшебный?.. Нужно быть более осторожным. Не хватало еще привязаться к человеку, как какая-то шавка. А судя по всему, именно так и происходит. Так, стоп, Рэй, угомонись! Вспомни, кто ты, и кто она!

– Я хочу туда… – Рикс на несколько секунд задумалась. – Туда, где никто не будет указывать мне, как и что я должна делать. Где никто не заставит меня делать то, чего я не хочу. Где я смогу учиться приносить пользу…

Тыльной стороной ладони она утерла выступившую из царапин кровь. Капельки моментально появились снова.

Юная ведьма подошла ко мне очень близко и заглянула в глаза, волшебным образом так притягивающие раз за разом мой взгляд.

– Расскажи мне… какой ты на самом деле… как ты стал таким… прошу тебя!

Девушка тихонько вздрогнула, когда я прикоснулся к ее ранкам, нанесенным непослушной ореховой веткой.

– Я думаю, сейчас нам стоит отправиться к Соленому Разлому.

Не знаю, почему мне в голову пришло именно это место. Видимо потому, что Соленый Разлом давно уже стал негласным центром торговых путей Элвиндорра, а значит, оттуда можно добраться практически в любую точку мира.

Я лениво лег на траву.

– Нет, не прямо сейчас… К тому же, нам нужна лодка. Не пересекать же его вплавь. Он хоть и неширокий, но опасный, – я закрыл глаза и глубоко вдохнул аромат осени, наполненной пока еще летним солнцем. – Да и тебе можно уже не бояться погони – мы ушли достаточно далеко, так что даже если пробудем здесь еще неделю – нас не успеют найти.

– Целую неделю? – девушка довольно зажмурилась, видимо представив, что успеет запросто набрать целый пучок последних целебных трав, или что там ей еще нужно. – Это же здорово! Мы останемся здесь? Вроде бы, здесь достаточно удобно…

Она упала в траву рядом со мной, счастливо улыбаясь. Или мне так показалось? И закинула за голову руки, уставившись вверх, на кусочки голубого неба, поглядывающие сквозь ветви.

– Боюсь, что нет. За неделю может пробудиться что-то, что страшнее погони за беглой принцессой… – я глубоко вздохнул и продолжил. – Нам нужно будет найти город или деревню поближе к Соленому разлому, где можно будет пополнить запасы и разжиться лодкой. Но мы пойдем туда завтра. Сейчас нам надо набраться сил – путь неблизкий, идти придется больше суток. А с едой нам может уже не так повезти, как этой ночью, – я скрестил руки на животе и прикрыл глаза. – Поэтому давай постараемся сберечь как можно больше…

– Тогда нам нужно позаботиться об этом уже сейчас! И я хочу набрать полезных трав! – Рикс перевернулась на живот.

Вот так бы и валяться здесь, среди леса, в теплой осенней траве, как обычные люди. В данную минуту в душе царило сытое и безмятежное спокойствие, которого я за собой давно уже не припомню.

– Я буду здесь, недалеко, – колдунья лениво поднялась на ноги и двинулась осматривать поляну на предмет необходимых трав.

Когда Рикс скрылась за деревьями, я сел на колени и схватился за голову. Что же со мной происходит? Почему я так не хочу, чтобы она уходила даже на минуту? Она всего лишь ушла собирать травы, а я уже скучаю! И почему раньше такого никогда не было? Что, черт возьми, в ней такого, чего нет в остальных?

И я усмехнулся собственным мыслям. Она не пытается меня убить – вот и все отличие. Она просто не караулит меня ночью, чтобы перерезать мне глотку, не привязывает меня к столбу и не поджигает хворост под моими ногами, не пробует отрубить мне голову мечом, как это делали все остальные. А я уже черт знает что наворотил у себя в голове. Прочь эти мысли! Единственное ее отличие в том, что ей незачем от меня избавляться. И ни в чем более!

Я сел, опершись спиной о ствол дерева. Хватит думать. Нельзя позволять эмоциям захлестнуть себя. Хищник не должен чувствовать – это мешает выследить жертву. Если хищник поддается чувствам – он никудышный хищник.

И все же пусть она скорее вернется. Без нее тоскливо. Не понимаю, как я раньше бродил по лесам один.