Цена войны

– У нас же одна лошадь, – заметила Аврора.

– Так мы с экипажа снимем. Им-то они уже без надобности, – улыбнулся Гельмут, указывая на убитых.

– Спасибо, но нас ведь хватятся. Наверное, будут искать, – обеспокоенно проговорила девушка.

– Ничего, туда, куда мы направляемся, живет мой друг, я попрошу его спрятать вас, – заверила ее Аврора.

Они сняли лошадей с экипажа и вернулись к привязанной у поляны.

– Так, – сказал наемник. – Давай знакомиться – я Гельмут.

– Ориана, – ответила девушка. – А это…

– Виго! – закричал мальчик.

– Аврора, – скрипачка слегка поклонилась.

– Аврора?! – вдруг вскрикнула Ориана. – Та самая?! Неужели?!

– Да, это я, – улыбнулась скрипачка.

– Эй, парнишка, – позвал Гельмут, вынул из сумки яблоко и швырнул мальчику.

– Спашиба, – поблагодарил Виго, откусив приличный кусок.

– Все, поехали, – Гельмут обратился к девушкам. – Нам еще место для ночлега искать.

Они проскакали еще примерно час, прежде чем совсем стемнело. В какой-то момент Гельмут всех остановил, и они начали готовиться к ночи. Он с легкостью развел костер, поразив Аврору. Ориана уложила спать Виго и подсела к ним.

– Расскажи, что случилось, – попросил Гельмут.

– Они приехали утром, заявили, что по приказу Императора. Сэм, наш слуга, открыл дверь, а потом… – у девушки выступили слезы. – Они начали расстреливать их всех… Даже тех, кто сдавался. Слуг, гувернеров, садовников… – она закрыла лицо руками. – Пощадили только нас.

– Прости, – с виноватым видом сказал наемник, – я не хотел заставлять тебя переживать все это еще раз.

– Ничего, – Ориана шмыгнула носом. – Все равно теперь не скоро забуду.

– Парнишка видел?

– Нет. Отец приказал запереться наверху, но я, дура, закрыла Виго и помчалась за ним. Они угрозами выпытали, где он.

– А сколько ему?

– Пять.

– А тебе?

– Шестнадцать.

– Все-таки интересно, чего им надо от вашего батюшки…

– Я не знаю, он не мог совершить ничего плохого…

– Ну, просто так тоже никого не забирают. Может, на него кто донес?

– Не знаю, не знаю… – проговорила Ориана и громко всхлипнула.

– Ладно, ладно… Тихо, успокойся. Денек был сегодня безумный. Надо всем набраться сил, так что давайте спать, – Гельмут взял винтовку и присел у дерева.

– А ты? – поинтересовалась Аврора.

– А я еще тут посижу. Не волнуйся, я высплюсь… когда помру, хе-хе, – улыбнулся наемник.

– Еще раз спасибо. Огромное! – поблагодарила Ориана и пошла к брату. – Спокойной ночи.

Гельмут не ответил.

***

Лучи солнца пробирались сквозь кроны деревьев, лаская белую кожу Авроры. Она открыла глаза, приподнялась. Все было на своих местах. Даже Гельмут все еще сидел у дерева, с винтовкой в руках. Он открыл один глаз и улыбнулся:

– Проснулась?

– Ты что, всю ночь так просидел? – спросила Аврора.

– Да, а почему нет? Пару раз вздремнул. Мне хватает. Да и если на нас альфа какая набросится, должен же кто-то живым остаться, – наемник снова улыбнулся[16].

Аврора покачала головой в знак того, что шутка не понравилась, отказываясь верить, что в глубине души она ей показалась смешной.

– А где де Крионы? – осведомилась скрипачка.

– У ручья. Попросили умыться сводить.

– И ты их там бросил?!

– Ну почему же бросил? Проверил все сначала, потом уже бросил.

Голоса купеческих детей звучали совсем близко. Аврора подумала, что ей тоже не помешает привести себя в порядок, и направилась к ним. Она спустилась по небольшому склону и увидела малюсенькую речушку, в которой резвились брат с сестрой.

– На тебе! Получай! – кричал мальчик, обрызгивая девушку.

– О! А! – Ориана согнулась и упала в воду. – Все! Великий Виго победил меня!

Мальчик упер руки в бока, изобразив победу:

– Ха! Виго нельзя победить! Я непобедим!

Вдруг девушка схватила его, повалила в воду и начала щекотать:

– Слишком рано обрадовался!

Виго громко захохотал, но увидел Аврору, вскочил и помахал ей рукой:

– Привет!

Скрипачка слегка опустила голову, Ориана ответила тем же. К Гельмуту они вернулись уже все вместе. Тот все еще сидел у дерева, в обнимку с винтовкой.

– Мы готовы, – с гордостью заявила Аврора.

– Рад за вас, – наемник протяжно зевнул. – Ну, вперед.

Скакали еще долго, прежде чем, наконец, увидели шпиль Императорского дворца[17]. Въехав в город, замедлились. Аврора предложила отправиться к ее знакомому, никто не посмел ей возразить. Виго, до этого в столице не бывавший, ехал, буквально, не закрывая рот. Он мучил сестру вопросами, а та без устали отвечала. В скором времени, они достигли нужного места, большого и богатого ресторана с вывеской «Столица» над дверью. Оставив лошадей конюху, компания вошла внутрь. На сцене напротив пела девушка, в красном платье, а по сторонам тянулись столики для посетителей. Поодаль стоял длинный, узкий стол, за которым мужчина протирал стаканы. Аврора подбежала к нему и с радостью воскликнула:

– Арнэду!

– Аврора!

Он вышел из-за стола, и оказалось, что Арнэду имел огромный круглый живот. И не только живот. Он весь был круглый. Гельмут подумал, что он, обнимая Аврору, просто лопнет.

– Ты привела друзей? Я думал, ты приедешь одна, – улыбнулся толстяк.

– Да… Слушай, надо поговорить. Наедине.

Арнэду махнул головой, открыл дверь у того стола, возле которого стоял, и вывел квартет на лестницу. Рядом была дверь на кухню, судя по тому, как оттуда пахло. Поднявшись, компания оказалась в длинном коридоре с множеством дверей. Толстяк подошел к крайней и открыл ее, за ней оказалось еще несколько маленьких комнат. Он открыл одну из них и, пропустив всех, вошел сам. Затем повернулся и спросил:

– Ну? Чем я могу помочь вам?

– Стой… – вдруг выпалил Гельмут. – Так ты владелец?

– Арнэду Бо – владелец, повар, бухгалтер и официант. Очень приятно, – он поклонился так низко, насколько позволял его живот.

– Хм… Взглянув на тебя, тяжело поверить, что ты… владелец, – усмехнулся Гельмут.

– О! Мне все так говорят. Даже Аврора в первый раз также подумала. У меня, конечно, есть помощники, но в основном я все делаю сам. Итак, в чем дело?

– В общем, мы помогли им сбежать от жандармов и, скорее всего, их будут искать. Ты сможешь их спрятать у себя на некоторое время? – сказала Аврора, указывая на молодых де Крионов.

– Ну… Я конечно могу, но на сколько? Я спрячу их, но если явятся жандармы, я их сдам. Ты уж извини.

– Да, я понимаю, – выдохнула она.

– Если что, – вдруг вставил Гельмут, – я могу напасть на них и свалить, а ты скажешь, что я тебе угрожал.

– Что?! Но здесь нельзя устраивать бойню! Разве у вас есть оружие?!– возмутился Арнэду.

– Я наемник – у меня лицензия. Да и лучше стрельба в ресторане, чем допрос и смертная казнь за соучастие и укрывательство беглецов, не правда ли?

– Возможно… Вы правы, – подумав, ответил толстяк. – Ладно, будь по-вашему. Но если жандармы все же явятся, вмешиваться не буду. Сейчас я дам ключ от комнаты.

Он отвел их к двери в коридоре, открыл ее и отдал ключ:

– Располагайтесь, ребята. Путь, наверное, был долгий. Отдыхайте.

– Спасибо! – поблагодарила Ориана и вместе с братом зашла внутрь.

– Вы? – спросил Арнэду.

– Я могу хоть на полу спать, дай мне только барахло свое притащить, – ответил Гельмут.

– Зачем же? Вам я тоже ключ дам, – поспешил успокоить толстяк.

–Хм, спасибо, – несколько сдержанно произнес наемник.

Арнэду предоставил комнаты Гельмуту и Авроре, после чего спустился вниз.

Скрипачка, закончив приготовления, взяла свой бесценный инструмент и последовала за ним.

– Ты ведь выступишь, так? – осведомился Арнэду, когда она подошла.

– Конечно! Я ведь на всех парах мчалась сюда ради этого, – возмутилась Аврора.

Она исполнила свои самые знаменитые композиции, а закончила новым произведением. Ресторан взорвался аплодисментами. Множество людей пришли в «Столицу» только ради ее выступления и не остались разочарованными. Аврора великолепно сыграла и поблагодарила публику. А затем в углу увидела Гельмута. Он сидел, откинувшись на спинку кресла, положив ногу на ногу, и медленно хлопал в ладоши. Скрипачка сначала подумала, что он снова издевается.

– Я даже не знаю – радоваться или плакать, – ухмыльнулась она.

– А разве это тебе не нравится? – удивился наемник.

– Может, это очередная твоя шутка!

– Ну почему ты из меня чудовище делаешь? Неужели обычный наемник не может искренне радоваться музыке?

– Ну… Тогда спасибо.

Гельмут движением головы пригласил ее сесть.

– Ты думала, как долго детей тут прятать? И вообще, что дальше? – спросил он.

– Если честно – я не знаю. Вообще. Кстати, как они?

– Спят как убитые. Долго скакали, устали.

– Пусть поживут пару дней, а я пока подумаю. Может, найду кого-нибудь, кто может помочь.

– Хорошо. Но! Я рассчитываю на бесплатные обеды. Я же спаситель как—никак, – возгордился наемник.

– Хах, будут тебе обеды, – рассмеялась Аврора.

– Кхм-кхм. Простите, что прерываю вас, – за спиной девушки появился мужчина. – Госпожа Аврора?

– Да? – повернувшись, нервно ответила скрипачка.

– Здравствуйте. Я прибыл по поручению Императора. Как только он узнал, что сегодня у вас в городе выступление, он тут же послал за вами. Он… просит вашего присутствия во дворце – на сегодняшнем пиру.

– Да? Но разве он еще не начался? – Авроре явно стало легче.

– Начался, но ваше присутствие скрасит и без того радостный праздник.

– Что ж, Императору не отказывают, – улыбнулась девушка. – Я скоро буду.

– Замечательно! Я ожидаю вас в экипаже, – слуга низко поклонился и вышел.

– Ну, я поеду, – пожала плечами Аврора.

– Уверена?

– Да. Как раз может смогу привлечь кого-нибудь для решения нашей проблемы.

– В таком случае – удачи.

***

Аймон рассматривал свое отражение в зеркале. Совсем скоро ему ехать на этот дурацкий пир. Он не любил «сборища» – они казались ему бессмысленными. Очередной способ помериться состоянием. Да и его никто не желал видеть. Абсолютно голая голова, да еще и с повязкой, отталкивала аристократов. Они любят, чтоб было красиво. Пусть и абсурдно, но красиво. Парики, шляпки, размазня на лице. Жалкая показуха! На обычный банкет он бы без колебаний опоздал минут на тридцать, сославшись на работу, однако сегодня опоздание неприемлемо. Он беспокоился. Кассета от Эльзы еще не пришла, а уже пора выезжать.

Стук в дверь:

– Князь?

– Да.

– Вам конверт.

– Давай его сюда.

Слуга зашел и отдал конверт Аймону в руки. Тот его распечатал, и глаза загорелись – кассета. Как всегда прилагалась записка – «Отчет по заданию. Особый приоритет. В.». Князь взял кассету и сунул ее в проигрыватель. Мягкий женский голос говорил четко, громко:

– Отчет по заданию: слежка. Объект: Фон Бист, Людвиг; Князь; Высший Жандарм имперской Жандармерии. Вредные привычки – отсутствуют. В разговоре держится уверенно, ровно, предпочитает сразу создать положительное впечатление и получить доверие собеседника. Затем начинает медленно вытягивать из него нужную информацию. Живет в поместье в четырех километрах от дворца, вместе с дочерью. Опрятен, никогда не грубит. Резок только если выходит из себя. Жандармы боятся его. Пользуется положением, чтобы бесплатно проходить в элитную зону борделя «Алая роза». Часто посещает Центральный парк. Распорядок дня: 6:00 – подъем; иногда – 6:30, не позже. До 7:00 – утренняя гимнастика. С 7:00 до 7:30 – завтрак. До 8:00 – работа в кабинете; в это же время встает дочь. До 9:00 – прогулка с дочерью в парке поместья. С 9:00 до 9:30 – второй завтрак с дочерью, если хорошая погода – то в беседке парка. К 10:00 прибывает во дворец. С 10:00 до 16:00 – работает во дворце. В 16:00 отправляется домой. Либо пешком, через Центральный парк, либо на экипаже – предварительно сделав круг по городу. В 17:30 ужинает, как правило – с дочерью. С 18:00 до 20:00 работает в кабинете. В 20:30 отбой. – Аймон уже потянулся к проигрывателю, чтобы выключить его, но не услышал привычного «конец отчета», через небольшую паузу запись продолжилась. – Примечания: вчера фон Бист привел в поместье жандарма Второго Корпуса – некоего Огюста Жавинта. С какой целью – неизвестно. Познакомил с дочерью, оставил наедине – возможно намеренно. Рекомендация агента: установить слежку за Жавинтом, выяснить, как будут складываться отношения с дочерью фон Биста. Конец отчета.

Аймон выключил проигрыватель и погрузился в размышления. Эльза была права – фон Бист никогда ничего не делает без плана. Из всего отчета его крайне заинтересовала концовка, остальное он и так знал. Зачем князь познакомил с дочерью жандарма? Да еще из Второго Корпуса? Явно не выдать ее замуж. Хочет использовать их отношения? Но для чего? Стоп. Жандарм Второго Корпуса. Второго Корпуса! Он действует во время войны. Значит, этот Огюст будет на фронте. Но что фон Бист хочет от него? Получать информацию? Вряд ли. Фон Ронн не из тех, кто будет подправлять сводки с фронтов для собственной выгоды. Он честный человек. Возможно, даже слишком. Тогда зачем? Его размышления прервал слуга:

– Князь? Карета ждет.

– Спасибо.

Аймон совершил последние приготовления и поехал в Императорский дворец. Всю дорогу он думал о фон Бисте. И о новых указаниях для Эльзы.

***

Огромное количество людей заполнило оба этажа бального зала. Они ели, пили, танцевали, слушали оркестр, играющий на сцене. Все было наполнено жизнью и цветом. Кто-то говорил, что сегодня подадут больше двух тысяч блюд. Некоторые даже делали ставки, так ли это. Правда неизвестно кто и как собирался считать. Говорили также, что Император хочет сделать заявление.

Фон Ронн и фон Хорнст сидели за столом рядом со сценой. Казначей с удовольствием уплетал отбивную, в то время как Верховный Линейный задумчиво рассматривал аппетитные блюда.

– Попробуйте, князь. Очень вкусно, – заговорил фон Хорнст.

– Простите, но я не голоден. Я должен как можно скорее отправиться в Эллион. По окончании речи Имератора, я уеду.

Казначей перестал жевать и посмотрел на друга:

– Вы уже объявили сбор?

– Общий еще нет. Завтра утром. Думаю, какие слова подобрать в обращении.

– Я… «предупредил» остальных председателей банков. Они будут в какой-то степени готовы.

– Вы сказали им, что…

– Нет, нет. Просто передал, что сегодняшнее заявление ударит по их кошелькам.

– По крайней мере, они не будут в таком шоке… в отличие от остальных.

Высший свет Империи облачился в лучшие наряды, чтобы пощеголять на значимом приеме, и только Огюст был одет в тот же мундир Второго Корпуса, что и всегда.

– Впечатлены? – спросила его Жаннетт, когда они поднялись на второй этаж.

– Да… Это просто… восхитительно!

– То ли еще будет! – похвастался князь фон Бист.

Оркестр закончил играть и на сцену вышел конферансье.

– Дамы и господа! Надеюсь, вам понравилось замечательное выступление Имперского Оркестра! Наш Император желает, чтобы все сегодня в полной мере насладились праздником! А потому он приготовил для вас еще более ошеломляющее зрелище! Итак! Дамы и господа! Князья и княгини! Графы и графини! Бароны и баронессы! Представляю вам великолепную! Неотразимую! Ослепительную! Аврору!

Под залп оглушительных аплодисментов скрипачка вышла на сцену и слегка поклонилась. Дворец будто застыл в ожидании. Наконец, Аврора извлекла из своей скрипки сладкие звуки. Все затаили дыхание – боялись лишний раз вздохнуть, чтобы не пропустить ни одной ноты.

– Прекрасная девушка эта Аврора, – шепнул фон Хорнст. – А уж какой талант!

– Вы знакомы? – удивился Верховный Линейный.

– Да. Совершенно случайно познакомились, – улыбнулся Казначей. – Я возвращался поездом из Феррассеса и встретил ее там. Даже не узнал сначала. Она хороший человек – красивая, добрая, умная, талантливая. Редкое в наше время сочетание.

– И не только в наше… – задумчиво произнес фон Ронн.

На этаже выше фон Бист увидел что-то, что крайне его заинтересовало. Он тут же подлетел к толстому мужчине во фраке:

– Барон де Нодл! Как вы себя чувствуете? Как Феррассес? Новости ИВС ничто, по сравнению со словом губернария.

– Благодарю вас, князь! Все в полном порядке. У нас всех. А как ваши дела? Ваша дочь прелестна как всегда, – он слегка наклонил голову, Жаннетт в ответ улыбнулась.

– Все хорошо, барон. Все хорошо. Даже отлично! Но вы говорите, что в городе все в порядке? Я слышал, что реконструкция театрального крыла Академии Искусств снова остановлена? Его должны были сдать еще в прошлом месяце.

– Да, все так. Уверяю вас – в следующем месяце все будет закончено!

– Что ж, надеюсь, – улыбнулся фон Бист. – Как вам выступление, барон?

– Замечательно! Но ожидать от Авроры меньшего было бы глупо

Вдруг раздался чей-то голос:

– Расскажите пару баек о своих арестах, князь?

Фон Бист резко обернулся, и его лицо покраснело от ярости:

– Аймон?! Что вы здесь делаете?

– Не вижу причин, почему бы мне здесь не быть, – заметил Первый Разведчик – Или вам так не хочется меня видеть?

– Следите за языком, Аймон. Я не потерплю такого обращения

Почти сразу, как подошел одноглазый разведчик, Жаннетт потянула Огюста за руку. Тот молча повиновался девушке. Они прорывались сквозь толпу, и Жаннетт оборачивалась, чтобы проверить, не отстал ли жандарм. Наконец, она вывела его на пустующий балкон и с облегчением выдохнула.

– Огюст… – девушка посмотрела ему в глаза и взяла за руки.

– Жаннетт, – прервал ее жандарм – То, что ты сказала вчера… Я понимаю – для тебя это очень важно…

– Прошу, Огюст! – выпалила девушка – Послушай меня. Я должна тебя предупредить – не верь никому. Все, что ты здесь видишь – ложь. За красотой прячется гниль и смерть. Возьми это, – она сунула ему скомканную записку – У нас мало времени. Умоляю, никому не говори об этом. Никто не должен узнать. Я расскажу больше, когда встретимся в следующий раз.

Она вышла обратно в зал. Огюст еще некоторое время постоял на балконе. Он совершенно ничего не понимал. Что происходит? Что она расскажет? Но он решил последовать совету девушки. Жандарм сунул записку в карман и отправился за Жаннетт. Аврора как раз закончила играть.

Скрипачка спустилась со сцены. Восторгающиеся аристократы окружили ее как стая волков, а она принялась расталкивать их в попытке добраться до фон Хорнста. Сумев преодолеть сопротивление, она подошла к князю моля глазами о спасении.

– Успокойтесь! Аврора никуда не денется! Она еще успеет со всеми вами пообщаться. А пока – прошу, у меня есть к ней важное дело, – фон Хорнст встал со своего места. «Стая» начала медленно нехотя расходиться.

– Благодарю вас, князь, – улыбнулась скрипачка.

– Ничего. Позвольте представить – князь Клим фон Ронн, Верховный Линейный Малурийской Империи.

Тот встал и низко поклонился:

– Здравствуйте. Очень приятно познакомиться. Мне много говорили о вашей музыке и теперь, услышав ее, спешу заверить, что у вас появился новый поклонник.

– О, благодарю вас, князь. Надеюсь, что и дальше смогу радовать вас своей игрой.

– Присаживайтесь, – пригласил ее Казначей. – Мы как раз обсуждали нашу с вами первую встречу.

– Да, я помню. Это было довольно неожиданно. Но, князь, у меня… – договорить она не успела – на сцену вышел Император. Он был одет в длинный сюртук с золотыми вставками, на шее висело ожерелье. Он низко поклонился в ответ на продолжительные овации. Наконец, когда все слегка стихло, он заговорил:

– Приветствую вас, мои подданные. Надеюсь, праздник пришелся вам по душе. Ну а теперь, я хотел бы сообщить очень радостную новость – через два дня мы начнем войну с Королевством Раоло за возвращение истинных земель Малурийской Империи!

Не все безудержно обрадовались услышанному. Скрипачка побелела как мрамор, сидевшие рядом князья были несколько подавлены.

– Это неправильно… – будто в пустоту произнес фон Хорнст.

– Это… ужасно, – выдавила из себя Аврора.

Через некоторое время встал фон Ронн:

– Ну, что ж. С формальностями покончено – пора отправляться.

– Вы уже уезжаете? – вдруг ожила Аврора.

– К сожалению.

Казначей вместе со скрипачкой проводил его до стоянки экипажей.

– До встречи, Клим.

– Думаешь, мы еще увидимся?

– Я уверен.

– Хм… В таком случае – до встречи, береги себя, – улыбнулся он и повернулся к артистке. – И вы, Аврора. Искренне надеюсь увидеться с вами снова.

– До свидания, князь,– ответила девушка.

Верховный Линейный сел в карету, и она умчалась прочь от Императорского дворца. Казначей еще некоторое время смотрел ей вслед. Затем тяжело вздохнул и хотел было вернуться во дворец, но его задержала Аврора:

– Я хотела с вами поговорить, у вас найдется минутка?

– Для вас – сколько угодно.

– Спасибо, – улыбнулась девушка. – Я… хотела бы, чтобы это осталось между нами…

– В смысле?

– Это довольно деликатная тема…

– Вы меня пугаете, Аврора. Но хорошо, я сохраню это в тайне.

– Спасибо. Так вот – я… точнее мы… ну, не важно. Мы освободили двух детей. Их схватили жандармы и хотели… в общем, мы их освободили. А они сказали, что являются детьми барона де Криона. Они заявили, что его арестовали днем ранее.

– Подождите… Барона Ривена де Криона? Вы уверены?

– Да. Ориана и Виго – их мы освободили.

– Хмм… Я ничего не знаю о его аресте.

– Не знаете? – скрипачка сильно удивилась.

– Нет. Ничего. Но, кажется, у меня есть мысль… Где вас потом искать? – фон Хорнст стал предельно серьезен.

– В ресторане «Столица». Мы остановились там. И прошу – никому не говорите об этом.

– Я не пророню ни слова, будьте уверены. Завтра же попытаюсь что-нибудь узнать. А пока, давайте вернемся во дворец.

Фон Хорнст не мог выбросить из головы слова Авроры. Он знал многих из купеческой гильдии, в том числе де Криона. Даже если бы барон просто попал под подозрение, его должны были поставить в известность. Неужели жандармы арестовали де Криона без ведома гильдии? Похоже, фон Ронн оказался прав – кто-то собирается устроить переворот. Но неужели это фон Бист?

***

Огюст долго не мог уснуть, а проснулся рано, потому почувствовал себя разбитым. На часах было 4:47. Он огляделся. К просторным комнатам он не привык. А та, которую ему отдал фон Бист, размером превышала крестьянский дом. На столе стоял графин с водой. Молодой жандарм подошел, наполнил стакан и тут же опустошил его. Состояние немного улучшилось. Огюст подумал, что не помешает немного привести себя в порядок. Он оделся и тихо открыл дверь, выглянул в коридор. Ни звука. «Не удивительно, в такую-то рань» – подумал Огюст. Он медленно двинулся в уборную, стараясь не нарушить умиротворенную тишину, и одновременно пытался вспомнить расположение комнат. В этом лабиринте было легко заблудиться.

После слов Жаннетт он ощущал только одно – тревогу. Огюст сунул руку в карман, нащупал записку и решил перечитать ее: «Дорогой Огюст! Искренне прошу прощения за обман! Я рассказала вам далеко не все об Эе и о себе. Мой отец что-то замышляет. Что-то очень страшное. И он хочет использовать вас. Надеюсь, вы не отмените свои планы. Я бы хотела пойти с вами на гоночное состязание. Я все объясню там. Боюсь, только вы можете мне помочь».

Огюст задумался. Пребывание в Эе совсем не было таким, как он себе представлял. А теперь все вообще превращалось в настоящий кошмар. Он вспомнил, что ему предстоит ехать на фронт. Ведь он все еще жандарм Второго Корпуса. Может быть, там он спрячется от всех этих игр. Но бросить тут Жаннетт? Ведь она буквально умоляет о помощи. У него еще есть два дня. Да и сегодня он сможет, наконец, понять, в чем дело. Может быть, девушка с ума сходит. Напридумывала себе чего-то. В общем, все сегодня прояснится.

Через некоторое время слуга пригласил Огюста в парк завтракать с фон Бистами. Он решительно хотел узнать, что происходит, а любой разговор приближал его к истине. Через пять минут он уже сидел в беседке.

– Огюст, что вы можете сказать по поводу вчерашнего объявления? – спросил князь.

– Это… было довольно неожиданно. Никакой подготовки, никаких слухов. Будто бы все решилось в один день.

Фон Бист ухмыльнулся так, что у Огюста пробежал мороз по коже.

– Послушайте, отец – сегодня на городской трассе состоится гонка. Огюст большой поклонник и пригласил меня посетить ее вместе с ним, вы ведь не против? – смущенно спросила Жаннетт.

– Конечно! Надеюсь, вы приятно проведете время.

– Спасибо!

Фон Бист вновь ухмыльнулся. После завтрака князь отправился во дворец, а молодой жандарм с нетерпением ждал, когда, наконец, сможет уехать с Жаннетт и получить ответы на свои вопросы.

***

Город оживал с первыми лучами солнца. Эльза быстрым шагом шла по улице, направляясь к южному въезду в город, на Пост Третьего Корпуса. Тамошний связной прислал срочное сообщение. Когда разведчица завернула в переулок, ее уже ждал коренастый мужчина.

– Здравствуй, Эльза.

– Здравствуй, Дариэт. Надеюсь, это что-то важное, иначе я тебя ударю.

– Это нечто очень важное – в город вчера въехали дети барона де Криона.

Эльза, до этого смотрящая куда-то в даль, медленно повернула голову:

– Де Криона?

– Да. В компании наемника и Авроры.

– Что за наемник?

– Некий Гельмут Арно. Некоторое время назад решил отойти от дел. Но лицензию до сих пор продлевает.

– Значит, они сбежали от жандармов.

– Или…

– Этот Гельмут им помог. Известно, где они?

– Нет. Я не стал за ними никого отправлять. Наемник наверняка бы заметил слежку.

– Ясно. Жандармы знают?

– Я сумел задержать оповещение до сегодняшнего дня. Но тебе нужно поторопиться. К полудню они уже начнут полномасштабную проверку города, и тогда им уже никуда не деться.

– Хорошо, что-нибудь придумаю. Спасибо, Дариэт. Оплата будет в конце месяца, как всегда. В этот раз… я может, даже выдам тебе небольшую премию…

– Благодарю. С тобой приятно иметь дело.

– Всего доброго, – закончила Эльза и отправилась в путь обратно до центра города. У нее еще были дела. Правда теперь придется разбираться с ними в разы быстрее.

Ей необходимо срочно найти детей де Криона. Сейчас они являлись крайне важной частью плана. Если жандармы найдут их раньше, это будет полным провалом. Их осечка давала ей серьезное преимущество. Но где их искать? Дариэт сказал, что они приехали «в компании наемника и Авроры». То, что там был некий Гельмут, ничего не давало, а вот скрипачка… Найти ее проблем не составит. Но пока… пока ей нужно забрать новые указания от Аймона.

У Императорского дворца ждал посыльный. Как и тысячу раз до этого. Он, молча, вручил ей конверт, как бы невзначай и отправился по своим делам. Эльза открыла его и прочла сообщение: «Отчет получил. Слежку за Жавинтом не устанавливать. Если информация источника верна, необходимость в этом отпадет. Пусть осведомитель в поместье продолжает свою деятельность. Отдать максимальный приоритет освобождению агента». Эльза свернула лист и подумала насчет дальнейших действий. Оповещать Аймона о детях де Криона не было ни времени, ни необходимости. Нужно найти Аврору. Вдруг на глаза девушке попался рекламный столб. Она подошла ближе к мраморной колонне и увидела большую афишу: «В ресторане «Столица», сегодня в 18:00, грандиозное выступление! Аврора!». Эльза улыбнулась и направилась в ресторан. Правда, она подумала, что если найти скрипачку так просто, то и жандармы долго топтаться не будут.

Совсем скоро она была у входа в «Столицу». Заведение было ей знакомо – в Эе оно пользуется большой популярностью, несмотря на скромные размеры. Разведчица зашла внутрь и села за столик. Некоторое время она просто осматривалась.

К ней подошел толстый мужчина.

– Меню? – спросил он.

– Нет, спасибо, – холодно ответила Эльза. – Мне нужно кое-что другое.

– Простите?

– Сядьте, – он сел. – Вчера у вас в ресторане выступала скрипачка Аврора.

– Да.

– Она приехала одна? – невозмутимо спрашивала разведчица.

– Н-нет.

– С ней был наемник и двое детей.

– Д-да.

– Где они?

– Он-ни? Они здесь, – медленно произнес толстяк и вытер пот со лба.

– Где – здесь? – Эльза посмотрела ему прямо в глаза.

– Здесь? Наверху.

– Я хочу их видеть. Скажите, что им ничего не угрожает. Если я им не помогу, вечером их арестуют жандармы.

Толстяк вскочил и бросился наверх.

***

Когда заколотили в дверь, Гельмут и Аврора переглянулись, но услышав голос Ариэду, открыли.

– Что такое? – обеспокоенно спросила скрипачка.

– Там… внизу… девушка… детей ищет… и вас…

Аврора широко раскрыла глаза.

– Разберемся, – сказал Гельмут и направился к лестнице.

Спустившись вниз, он сразу понял, о ком шла речь. Девушка в черном плаще величаво сидела на стуле. Наемник подошел и сел напротив:

– Ну, привет, – сказал он.

– Гельмут Арно? – осведомилась девушка после того, как опустила голову в знак приветствия.

– Да. Что вам нужно?

– Хочу поговорить. О детях барона де Криона.

– Насколько я понимаю, вы не жандарм. Каков ваш интерес?

– Скажем так – я заинтересована в том, чтобы они не попались жандармам. Мне нужна поддержка барона, а безопасность его детей позволит получить ее.

Гельмут на короткое время задумался. Затем продолжил:

– И у вас есть предложение?

– Все, что я хочу – это спрятать детей. Ну… почти все.

– А что потом?

– Зависит от того, в каком состоянии будет барон, когда я с ним встречусь.

– А какой смысл мне помогать вам? – Гельмута начинало бесить, что девушка говорила много и в то же время ничего.

– А смысл в том, – медленно начала Эльза, – что вас опознали на въезде в город. Жандармы уже знают о побеге, а скоро узнают и об этом. И тогда пройдет немного времени, прежде чем вас найдут здесь.

– Я так полагаю, у вас уже есть план?

– Через сорок минут сюда подъедет экипаж. Постарайтесь сесть в него как можно неприметнее. Он отвезет вас в особняк. Там вы спрячетесь, на какое-то время.

– «На какое-то время» – надолго?

– Увидите. Постарайтесь просто поверить мне. Уверяю вас – никаких подвохов.

– Хорошо. Я постараюсь.

– Отлично. Ждите экипаж.

Эльза улыбнулась и вышла из ресторана.

Гельмут в задумчивости почесал лоб. Ему стало ясно, что просто сбежать не получится, придется довериться незнакомке. Он встал и пошел наверх. Аврора вместе с детьми уже ждали его.

– Ну что?

Гельмут молча сел на диван.

– В общем, так – нас срисовали, когда мы въезжали, поэтому, скорее всего, нас загребут жандармы. Эта «дама» предложила нам укрытие. Я ей не верю, но выбора у нас не так много. Будьте готовы бежать.

– Ты уверен? Может она сама работает на них? – спросила Аврора.

– Поэтому и говорю – готовьтесь бежать. Если что пойдет не так, попробуем отбиться, – угрюмо ответил наемник.

– А куда она нас повезет? – Ориана была сильно встревожена.

– Не сказала. Просто попросила довериться. Ей что-то нужно от вашего отца, поэтому хочет помочь.

– Ты думаешь – стоит?

– Пока – да. Как я говорил – попробуем вырваться, если что.

– Когда нас заберут? – поинтересовалась скрипачка.

– Через сорок минут.

– Тогда надо собираться.

– Хорошо. Чтоб к этому времени все были готовы.

Они разошлись по своим комнатам.

Гельмут разглядывал улицу за окном. Происходящее нравилось ему все меньше. Простая попытка помочь двум ребятишкам превращалась в какой-то шпионский детектив, участвовать в котором ему вовсе не хотелось. Отправить их на все четыре стороны и уйти, но теперь уж сам виноват. Раз договорился куда-то везти, то нужно ехать с ними. Разобраться, чего хочет эта девушка от них. А потом можно и попрощаться.