– Эйлы, слава Единому, вы прибыли. У нас случилось страшное. Эйл Сохьер, осмотрите скорее Палому. – Айша всхлипнула и приложила белый платочек к глазам.
– Эйли плохо себя чувствует? – Лекарь быстрым шагом приблизился к Паломе и окинул ее профессиональным взглядом.
– Ее избили, – трагично взмахнула руками графиня.
– Кто посмел? – Тут же выставил грудь Газделл.
Да, да, мне тоже интересно. Кто и когда избил нашу прелестницу? Ну не удар о стену из-за собственной неуклюжести они имеют в виду, в самом то деле! Айша изобразила на лице вселенскую скорбь. Палома застонала еще громче, лекарь едва заметно скривился.
– Это сделала Аленсия, – сдала меня мачеха. – Когда мы вернулись домой, увидели, что Аленсия выбрасывает наши вещи из комнат. Палома сделала ей замечание и…
Айша не смогла договорить из-за нахлынувших эмоций, спрятала лицо в белом платочке. Газделл тут же прижал ее к груди, успокаивающе гладя по спине. А может и не такой уж он и плохой мужик? Просто не повезло влюбиться в настоящую мегеру.
– Эйли Аленсия, вы можете объясниться? Ваш поступок не простителен! – Воскликнул Газделл.
Нет, все же плохой тип. Да и кавальбер ли он вообще? Разве так ведут дела?
– Минуточку, – подняла я руку, – видим произошла какая-то ошибка. Матушка растерялась с горя и все события в ее голове перемешались. В действительности все было не так. Моя любимая сестра споткнулась и сама ударилась о стену.
– Хочешь сказать, что я неуклюжая корова?! – Подскочила на своем месте Палома.
Из ее носа торчала вата, которой Леа пыталась остановить ей кровь до прихода лекаря. Так что вид Палома имела сейчас весьма забавный. Правда такой прыти от умирающей девицы никто не ожидал. Все удивленно смотрели в ее сторону. Поняв, что отклонилась от сценария, Палома театрально приложила руку ко лбу и тут же осела обратно, издав очередной протяжной стон. Газделл неловко закашлял, графиня снова стала утирать невидимые слезы. А я чувствовала себя, как в дешевом театре.
– Если вы не верите моим словам, то послушайте тех, кто присутствовал при всей этой нелепой ситуации, – спокойно предложила я. – Леа, позовите, пожалуйста, всех служанок, что были там.
Женщина поклонилась и поспешила за свидетелями. Три девушки разного возраста и четвертая Тили выстроились перед очами главного кавальбера в ровный рядочек. За них я была совершенно спокойна. Никто не собирался лгать, об этом уже позаботилась деятельная Тили. Газделл усадил Айшу на диван, обошел небольшой столик и стал перед девушками, убрав руки за спину.
– Итак, девушки, расскажите нам, что же случилось на самом деле, – строго спросил он.
Графиня бросила на девушек убийственный взгляд. Трое опустили глаза в пол, но только не Тили. Моя верная помощница ответила ей тем же взглядом, гордо задрав подбородок. Айша задохнулась от такой наглости, я прыснула в кулак, но попыталась скрыть смех за кашлем. Даже лекарь не сдержался и уголки его губ приподнялись в улыбке.
– Мы переносили вещи эйлы Айши и эйли Паломы, – начала рассказывать самая старшая на вид служанка. – Увидев нас, эйли Палома разозлилась, закричала и…
– Кинулась на эйли Аленсию с кулаками, – закончила за нее Тили.
– Что ты несешь, наглая девка? – снова «ожила» Палома, сев на софе.
К чести кавальбера, он остудил пыл девицы:
– Эйли, не перебивайте. Пожалуйста, продолжайте.
Та самая служанка, что начала рассказ, кивнула и продолжила:
– Эйли Аленсия просто сделала шаг в сторону, а эйли Палома, не успев остановиться, ударилась о стену.
– Да что вы их слушаете?! – Снова стала вопить Палома. – Эти девки просто нагло повторяют то, что им приказала сказать Аленсия! Это же просто служанки, кто им поверит?
– По закону, – повысила голос я, привлекая внимание к себе, – свидетелем могут выступать люди разного сословия. С титулом или нет, они все равно остаются людьми.
Палома заткнулась, Айша недовольно поджала губы, Газделл недовольно посмотрел на меня. И нечего на меня пялится, я все равно права. Сделать он ничего не сможет, любой суд сможет доказать мою правоту. А своими словами Палома окончательно потеряла доверие этих девушек. Теперь они уж точно будут на моей стороне.
– Как видите, – продолжила я, – я и пальцем не тронула эйли Палому. Что касается моего психического здоровья, то эйл Сорхьер совсем недавно наблюдал меня вовремя… болезни и может подтвердить, что я абсолютно здорова.
Старый лекарь поднялся:
– Подтверждаю слова эйли Аленсии.
Айша сжала кулаки. Я победно улыбнулась. Палома, видя, что дело пахнет жаренным, сжалась.
– Видимо вышло недоразумение, – сквозь зубы просипел Газделл.
Недоразумение, как же. Если бы не девушки, сейчас везли бы меня связанную в местную психушку. Есть за городом такое место. Ну не гады, а?
– Кстати, а по какому праву вы выселили этих женщин из их комнат? – Вдруг оживился Газделл.
А это здесь при чем?
– Это семейные дела, эйл Газделл, и вы никоим образом их не касаетесь. – Холодно ответила я.
– Вы должны извиниться, – вынес вердикт этот… индюк.
Мои брови взлетели вверх:
– Извинится? Позвольте узнать, за что?
– За свое неподобающее поведение, конечно, – как ни в чем не бывало выдал Газделл, а Айша и Палома синхронно кивнули.
Милая улыбка, которую я все время пыталась держать на лице, медленно сползла. Я поднялась с кресла и посмотрела на сидящих с высоты своего роста.
– Девушки, – обратилась я к служанкам, – спасибо за ваши честные признание. Вы можете быть свободны. – Как только девушки выскользнули из этой комнаты, я продолжила: – Давайте разберёмся. Палома пыталась причинить мне физический вред, этому есть свидетели. Графиня пыталась меня оклеветать, да к тому же отправить в лечебницу для душевно больных. Обе женщины в итоге принесли мне моральный вред. И тем не менее прощение должна просить я. Я правильно понимаю?
Газделл промолчал. Айша и Палома бросали на меня злые взгляды.
– Ну все же… эээ…
– Ты не имела права трогать наши вещи! – Заверещала Палома, перебивая «убедительную» речь кавальбера.
К разговору подключилась Айша и на две глотки они начали рассказывать о том какие они хорошие, белые и пушистые, а я самое настоящее исчадие тьмы обижаю их. Газделл внимательно слушал этот бред, позабыв обо мне. Тили мышкой проскользнула в комнату и шепнула мне на ухо, что прибыл эйл поверенный.
– Ну раз вопрос закрыт, – снова повысила голос я и все тут же замолчали, – эйл Газделл, у вас есть еще вопросы ко мне?
Кавальбер обернулся к графине. Мачеха снова пожала губы и отвернулась, всем своим видом показывая свое недовольство. Бедный мужик опустил плечи и посмотрел на свою возлюбленную полными печали глазами. Не хотелось ему показываться проигравшим перед дамой сердца.
– Замечательно, – после долгого молчание заключила я. – А раз так уж получилось, что все мы собрались в этом месте, то, господа, у меня есть замечательная новость, с которой я хочу поделиться. Тили, пригласи, пожалуйста, эйла Кворбера сюда. Спасибо.
Присутствующие напряглись и переглянулись. Я же представляла собой саму невозмутимость – милая улыбка на губах, расслабленная поза, предвкушающее сияние в глазах. Ну что, матушка, сейчас настанет мой звездный час и надменное выражение слетит с вашего лица.
Старик Кворбер вошел в комнату бодрым шагом, серьезное выражение лица портил тот же предвкушающий блеск в глазах, что был у меня. Сменив свой серый костюм на темно-синий, он все так же нес в руках неизменную кожаную сумку для документов.
– Эйл Кворбер, как я рада вас видеть, – искренне призналась я.
– Взаимно, эйли Аленсия, – приветливо склонился мужчина.
– Что делает поверенный моего покойного мужа здесь в столь поздний час? – С надменными нотками в голосе произнесла Айша, поднимаясь на ноги.
Я мимолетом бросила взгляд за окно. Солнце только клонилось к закату, так что час был не сильно уж и поздним.
– Я прибыл по приглашению графини Миолен, – ответил ей старичок, не скрывая своего отношения к ней.
– Странно, что-то я не припомню, чтобы посылала за вами, – вдовствующая графиня продефилировала мимо нас к небольшому бару.
Проведя пальчиками с ухоженным маникюром по ряду бутылок, Айша остановилась на бутылке красного вина. С профессиональной четкостью она вынула пробку и наполнила свой бокал. Даже не поинтересовавшись не хотят ли гости составить ей компанию. Фи, какая негостеприимная.
– Так и хозяйка здесь не вы, эйла, – не скрывая ехидства, протянул старичок.
Айша вдруг подавилась и закашляла. Я быстренько подскочила к ней, опередив Газделла, и учтиво похлопала ее по спине. От толчка в спину женщина подалась вперед и клацнула зубами по стеклу. Этот звук расслышали все присутствующие.
– Ну что же вы так, матушка? – Заботливо заворковала я, готовясь еще разок стукнуть по спине.
Женщина не была дурой и тут же отскочила от меня подальше, не забыв бросить презрительный взгляд и ругнув сквозь зубы.
– Аленсия ар Миолен единственная дочь покойного графа Джеймита ар Миолена и Камелиты ар Миолен, при рождении Зальер, согласно завещанию умершего, становиться полновластной хозяйкой всего имущества движимого и недвижимого семьи ар Миолен. А также принимает титул графини и становиться главой рода ар Миолен. – Торжественно провозгласил эйл Кворбер. – Вы же, эйла, больше не имеете права носить этот титул.
Сказать, что Айша обалдела, это ничего не сказать. Даже Газделл остался под впечатлением и стоял молча, сверля глазами дедулю поверенного. Палома же, не шибко сильного ума, тут же вскочила на ноги.
– Не может быть! Вы лжете! – Завопила она.
Я в который раз скривилась. Неужели эта девица не умеет разговаривать нормально? Почему она все время вопит как потерпевшая?
– Позвольте, эйли, но все это правда и заверено документально. Вот все соответствующие документы: завещание графа, согласие наследницы, подтверждение суда. Прошу вас ознакомьтесь, – и старичок протянул бумаге почему-то Газделлу.
Ознакомившись с ними, кавальбер протянул их лекарю, а сам обернулся к Айше и с виноватым лицом кивнул, подтверждая слова поверенного. Пока лекарь вчитывался в бумаги, все смотрели в сторону Айши, ожидая ее реакции. И она не подкачала. Швырнув бокал в стену, женщина громко рассмеялась, запрокинув голову.
– Мама? – Пискнула Палома.
– А я думаю, почему мои счета вдруг заблокировали, – заговорила, отсмеявшись Айша, – оказывается ты уже подсуетилась. Какая храбрая стала. Дрянь!
Она сжала кулаки и рванула в мою сторону. Дорогу ей перегородили лекарь и Тили, что храбро прикрыла меня своей грудью.
– Держите себя в руках, эйла, – холодно бросил лекарь.
Газделл понял, что дело пахнет побоищем, а он здесь как бы единственный представитель закона. Мужик приобнял Айшу за плечи, что-то тихонько зашептал ей на ухо и, когда она немного успокоилась, усадил ее на диван. К ней тут же прильнула Палома, которая выглядела испуганным зверьком.
– Фи, матушка, как грубо, – скривила нос я. – А меж тем, я хотела поблагодарить вас за то, что вы так самоотверженно все это время занимались делами отца, заботясь о моем душевном здоровье.
Я старалась как могла, чтобы мой голос звучал ровно и искренне, но, увы и ах, сарказм скрыть не удалось. Айша меня проигнорировала, Газделл переводил неуверенный взгляд с меня на мачеху, лекарь и поверенный смотрели на меня с улыбкой. Палома нахмурила брови.
– Это что же получается, – тихонько сказала она, беспомощно глядя на мать. – что тогда остается нам?
– Я уже говорил – ежемесячная выплата в сумме 20 золотых до того момента, пока вы не выйдете замуж, – учтиво пояснил Кворбер.
– Но это же ничего! – Палома вскочила на ноги, схватившись за волосы.
– Кстати, что касается вашего здесь проживания, эйли Палома и эйла Айша, – решил добить старичок, – вы можете оставаться здесь, но только по согласию графини Аленсии.
Страх в глазах Паломы стал заметен всем. Айша вообще кажется уплыла в нирвану, ибо больше никакого участия в разговоре не принимала. Если она не дура, может предположить, чем все это будет им грозить. Но я так же была уверенна, что просто так она не сдастся. И будто в подтверждение моих мыслей заговорил кавальбер.
– Может эйла Айша оспорить это решение? – Сухо спросил он, глядя исключительно на Кворбера.
– Вы можете попытаться, – не стал отрицать мой поверенный. – Но уверяю вас – ничего не выйдет. Все происходило согласно закону и завещанию усопшего, это подтвердил судья, документ с его личной подписью и печатью вы уже видели.
Больше Айша слушать ничего не стала. Она просто поднялась и покинула нас, ни глядя никакого. Палома, подхватив юбки, бросилась следом, причитая о несправедливости. Рейвен кин Газделл сказал, что хоть и доверяет Кворберу, но проверит все лично, после чего откланялся. Вот так в комнате остались лишь мои, смею в это верить, друзья.
– Поздравляю, эйли, – с улыбкой подошел ко мне лекарь. – Хорошо, что справедливость восторжествовала.
– Не могу не согласиться, эйл, – ответила я и обернулась к поверенному: – Эйл Кворбер, вы не представляете, как я благодарна вам.
– Ну что вы, эйли, я всего лишь выполнял свою работу, – скромно ответили мне.
Еще некоторое время мы обговаривали подробные детали нашего дальнейшего сотрудничества, меня еще раз поздравили и мужчины раскланялись. Леа тут же утащила меня на кухню – праздновать. За праздничным ужином присутствовали только Леа, Тили и Леон. Ведь именно эти люди, после смерти отца, были для Аленсии настоящей семьей.
***
Вечером я возвращалась уже не в маленькую комнатушку на чердаке, а в хозяйские комнаты, которые принадлежат мне по праву. Тем не менее, вечерние гости меня особо не удивили. Чего-то такого я и ожидала. Айша сидела в кресле у камина в полной темноте. В руках у женщины был бокал, а рядом на полу полупустая бутылка.
– Заблудились, матушка? – Не выдав ни капли удивления, спросила я, зажигая свечи.
Я нарочно прошла к письменному столу, игнорируя мачеху и поворачиваясь к ней спиной. Когда три свечи ярко вспыхнули разгоняя, хоть и немного, темному в комнате, я так же не спеша подошла к кровати, присела, упираясь руками в довольно твердый матрас.
– А ты все же не такая бесхребетная, как я думала, – глухо промолвила Айша.
– Простите, что разочаровала, – фыркнула я, расправляя складки на покрывале.
– Ты же понимаешь, что это ничего не меняет? В этом доме хозяйка одна – я. И я не единожды доказывала это. Напомнить? – Во время своей речи Айша поднялась и медленно подошла ко мне, нависая надо мной.
По ее мнению, я должна была устыдиться, испугаться и взмолиться о прощении. Скорее всего именно такой реакции от меня ждала эта дама. Я сверила ее внимательным взглядом снизу-вверх, останавливаясь на лице. Возможно когда-то она и была красавицей, и эти серые глаза покоряли не одно сердце. Но время шло и от роковой красавица осталась лишь тень, нещадно измазана косметикой и укутанная в дорогие, но безвкусные, платья. Возможно когда-то в ее сердце теплилась любовь к ближнему, а не только к деньгам и хорошей жизни. Впрочем, если посмотреть на ее дочь, я в этом сомневалась.
– Пришло время, матушка, напомнить вам ваше место, – поднимаясь, сказала я.
Айша зарычала не хуже дворового пса и снова попыталась меня ударить. Я ее оттолкнула, отчего она наступила на край юбки и упала на спину, сшибая собой стул. Грохот стоял знатный. Приземление, впрочем, прошло не совсем удачно и, судя по вскрику, Айша упала на руку и, если не сломала, так вывихнула точно. На грохот прилетела Палома. Увидев скулящую на полу мать и возвышающуюся над ней меня, девица сделала какие-то выводы для себя и с диким воплем бросилась на меня. Да что же у них за привычка такая? Чуть что сразу кидаться на меня! Вот ведь бешеные. Правда в тот раз мне не пришлось даже и уворачиваться, Палома просто спотыкнулась через, пытающуюся встать на ноги, мать и вот на полу они уже барахтаются вдвоем.
– Теперь послушайте сюда, – когда их страсти более-менее утихли, привлекла к себе внимание, – времена, где я подчинялась вам, прошли. Теперь вы ответите за каждое мое унижение и боль. Но, так как я – человек благородный, даю вам выбор. Я не стану сдавать вас кавальберам, все же мы семья. Но, вы либо завтра же съезжаете отсюда и больше я вас не вижу, либо – живете здесь, но уже по моим правилам. Это ясно?
Ответом мне были вопли и проклятия. Ну ничего, ночь у нас долгая, у них еще будет время пересмотреть мое более чем щедрое предложение.
Глава 4
С моего первого пробуждения в теле Аленсии прошло три месяца. Постепенно я погружалась в новый мир, изучала его и становилась частью его. А так же привыкала к новому отражению в зеркале. Не без помощи Кворбера и Леа, я вникла в суть делов покойного графа. Конечно, некоторые моменты мне все еще были не конца ясны, но могу сказать без хвастовства – я делаю успехи. Размер владений графа оказался до того большим, что мне пришлось взять управляющего, который во всем мне помогал. Кристиса Гремшила мне посоветовал Леон. Когда-то они вместе служили, еще в те времена Кристис показал себя умным и честным человеком, умевшим правильно расставить приоритеты и делать свою работу. Этот щуплый на первый взгляд мужчина сумел покорить даже Кворбера своим умением вести счета и различные переговоры.
Айша и Палома все остались жить в этом доме, но уже на правах гостей. По началу Айша все пыталась доказать, что она действительно хозяйка и графиня. В этом ей помогал Рейвен кин Газделл, который бегал с жалобами к судье и даже грозился пойти напрямую к королю. Они до такой степени допекли несчастного судью, что тот психанул и оформил на Газделла взыскание, от чего тот едва не лишился своей должности, а мое права на наследство и титул стали неоспоримыми. Теперь мачеха и сводная сестрица жили в небольших каморках на чердаке, помогали Леа и больше права свои не качали. Мстить я не стала, для них худшим наказанием стало лишение денежных средств, ибо двадцати золотых им не хватало даже на неделю. Правда графиня еще пыталась заручиться поддержкой у многочисленных знакомых, но ее карточные долги и скверный характер сыграли с ней злую шутку.
Последний месяц зимы сменился весною, на улице вовсю цвели деревья и цветы, влюблялись коты и люди, а солнце уже не слабо припекало в макушку. В общем жили мы и не тужили. Пока в один прекрасный день в дверь не постучался мужчина с белым конвертом, из-за которого на мою филейную часть пришли приключения и неожиданный поворот в жизни.
– Госпожа! Письмо из дворца, – в мой кабинет вбежала краснощекая Тили.
Девушка была так взволнована, что даже забыла постучать в дверь. Я оторвала взгляд от договора, который для меня подготовил Кристис, и посмотрела на девчушку. Весна не прошла для Тили бесследно, на ее курносом носе появилась россыпь веснушек, что делали девушку только привлекательнее. Боюсь, в скором времени к нам начнут паломничество ее кавалеры.
– Успокойся, Тили, – улыбнулась я, откладывая чернильную ручку в сторону, – отдышись и начинай по порядку: чего так взбудоражилась?
– Так письмо же, – захлопала она ресничками, – из королевского дворца. Гонец из самой столицы прибыл.
Смотрела на меня служанка, как на самого тупого в мире человека. По ее мнению, я должна была вскочить на ноги сразу же как услышала о дворце.
– Давай сюда, будем читать. – Я вскрыла конверт с золотой печатью под жадным взглядом Тили.
«Уважаемая Аленсия ар Миолен!
Ее величество королева Вайолет дан Эрнанд оказывает Вам честь и назначает Вас – королевской фриби. Вам надлежит прибыть в королевский дворец 27 дня третьего месяца весны этого года. Вы так же имеете право взять с собой одного слугу и небольшой гардероб. Всем необходимым Вас обеспечат на месте.
С уважением,
секретарь ее величества
эйл Гворб»
–Поздравляю, госпожа! – Захлопала в ладоши Тили.
Я же хмуро перечитала написанное еще раз, чтобы убедиться, что это все мне не показалось.
– Угу, – на автомате кивнула я, – Тили, можешь прояснить мне один момент?
– Конечно, госпожа, – с готовностью кивнула та.
– Что значит «фриби» и чем мне это грозит?
Тили, уже привыкшая к моим причудам, вздохнула, молча вернулась к двери, захлопнула ее и так же молча вернулась обратно, присев на стул напротив меня. Такую вольность я могла позволить только ей и Леа, больше никто из слуг не посмел бы так вести себя в моем присутствии.
– Фриби – это первые помощницы королевы, ее глаза и уши, ее близкое окружение. Обычно на эту должность принимаются незамужние девушки из аристократии. – Стала объяснять Тили. – Стать фриби королевы – это большая честь. Все девушки королевства мечтают о такой возможности, но отбор весьма строгий, не говоря уже про огромную очередь на место. Девушки-фриби очень часто находят весьма выгодные партии для брака. Конечно, если этот брак благословит сама королева.
В голосе Тили плескался неподдельный восторг. Для себя же я сделала два вывода: первый – фриби это по-нашему фрейлина; второй – мне оно и даром не нужно.
– А отказаться от этой чести можно? – С надеждой спросила я, откладывая письмо в сторону, как ядовитую гадюку.
– Вы что?! – С ужасом воскликнула девушка. – Королеве не отказывают. Ваш батюшка столько труда вложил, чтобы устроить все это. Вы же сами так этого хотели!
Возможно настоящая Аленсия и хотела, мне же это ни к чему. Сидела бы тихо мирно в Мейхбере, нет же, прись теперь в столицу, чтобы жениха породовитее найти и по утрам королеве тапочки в зубах приносить.
– Варианты отступления? – Не желая сдаваться, деловито поинтересовалась я, беря в руки несменный карандаш.
Тили, кажется, поняла, что приоритеты в моей жизни поменялись и больше спорить не стала, хотя ее недовольное сопение было слышно на весь кабинет.
– Свадьба. Смерть. Добровольное расторжение контракта со стороны королевы, – перечислила девушка.
От меня не укрылось как сильно в этом вопросе была подкована моя служанка. Хотя может здесь каждый второй об этом знает, лишь я одна такая недалекая?
– Так, первые два варианта отпадают, а вот третий…
Тили расстроенно вздохнула. Для нее перспектива стать королевской фриби казалась нереальным везением, едва ли не даром Единого. Она хотела для своей хозяйки только лучшего. Найти достойного супруга в их маленьком городке было просто нереально, а вот королевский двор…
– Значит выбора у меня нет. Нужно ехать. – Сделала я нерадостный вывод. – До отъезда у меня два дня. Маловато, но думаю успеем утрясти все дела. Не думаю, что пробуду там долго.
Тили на это утверждение лишь закатила глаза. Ее недовольство не заметил бы только слепой, но все же, чтобы не решила ее госпожа она поддержит ее в любом случае. Именно это мне в этой девчушке и нравилось.
– Кстати, – заговорила она, – ваш батюшка побеспокоился и о Паломе. Ей письмо так же пришло.
Вот уж новость…
Перед отъездом все мои новые друзья вышли меня провожать. Леа не скрывала слез, ее успокаивал лекарь, что-то бурча ей на ухо. Леон уже подготовил карету и был готов отправится в путь. Мой конюх должен отвезти нас с Паломой во дверец и вернуться домой. Кворбер, его помощник и мой управляющий слушали мои последние наставления.
– Пишите каждую неделю. Я должна знать, как идут дела. – говорила я.
– Конечно, эйли Аленсия, – отвечал мне Кристис.
– Эйл Кворбер, проследите за сделкой с компанией «Свирби и Ни». Эйл Кристис еще не совсем опытен в общении с этими жуликоватыми личностями, его могут попытаться обмануть.
– Не волнуйтесь, эйли, сделаем все в лучшем виде, – заверил меня старичок.
– Леа, прекрати лить слезы. Я не на войну еду, – обняла я добрую женщину.
– Да как же, эйли? Вы ж во дворец этот злополучный едите, там все злые, а вы у нас такая хорошенькая и добрая.
В ответ на ее причитания я лишь улыбнулась и закатила глаза.
– Лучше проследи, чтобы Айша себя хорошо вела, – сказала я ей.
– Да что уж ей будет? Она уже спит и видит, как ее Палома выходит замуж за принца, – фыркнула кухарка.
Все присутствующие рассмеялись. Когда стало известно, что Палома тоже станет фриби, Айша снова стала показывать свои зубы.
– Тили, уже все готово?
– Да, госпожа, – отозвалась служанка из глубины кареты.
В письме было сказано, что я могу взять с собой прислугу. Мой выбор естественно упал на Тили. Я ж без нее теперь как без рук. Леа перед этим провела ей целый инструктаж как нужно себя вести и заботиться о своей госпоже. Палома же брать кого-то и дома отказалась, хотя и была добродушна и предложила ей такой вариант.
Еще раз обнявшись, попрощавшись со всеми, я села в карету и поехала на встречу со своей новой жизнью.
***
М-да, столица меня не впечатлила. Тихий Мейхбер мне понравился куда больше. Слишком уж здесь было шумно, людно и серо. Мне, ребенку двадцать первого века, до сих пор бросало в дрожь от всей этой антисанитарии и отсутствия нормального водопровода и канализации. Хотя сама архитектура города мне понравилась.
Наша карета с фамильным гербом на двери свернула с еще одной широкой улицы и устремила по каменной дороге прямиком к возвышающемся белому замку. Да, вот он мне точно понравился. Огромная белая махина с кучей башенок, шпилей и витражных окон.
– Не думала, что когда-нибудь побываю во дворце самого короля, – восторженно прошептала Тили, прилипнув к окну.
Я молча ее поддержала. Палома сидела на скамейке напротив нас, так же глядя в окно, но в отличии от Тили сохраняла полную тишину. За всю дорогу она не проронила ни единого слова. Лишь задирала короткий нос-пуговку, жеманно поджимая накрашенные губы.
Во дворце нас уже ждали. Женщина, около тридцати лет, судя по дорогой одежде и манере держать себя, не последний человек во дворце. Но меня все же привлекли не дорогие украшения и ярко-алое платье с вышивкой, меня заинтересовало лицо незнакомки. Вот смотришь на нее – симпатичная молодая женщина, темные волосы, карие глаза, острый нос, пухлые губы. В другой момент отвернулся и все – ее внешность полностью стирается из памяти. Бывают такие типажи людей, незапоминающиеся и быстро теряющиеся в толпе. Просто находка для шпионов.
– Добро пожаловать, эйли, – улыбнулась незнакомка, когда мы с Паломой вышли с кареты. – Меня зовут Анастейша ри Зельди, я, как и вы, фриби ее величества.
Мы с Паломой одновременно присели в реверансе приветствуя женщину.
– Я Палома кин Мун, – первой представилась сестричка.
– Аленсия ар Миолен, – буркнула я.
– Вы, наверное, устали с дороги? – спросила Анастейша.
Судя по тону вопроса, ответ был не столь важен, но Палома этого толи не заметила, толи проигнорировала, но тут же начала долго и громко рассказывать, как прошла наша долгая дорога, как она устала, какие плохие дороги. Ха, детка, да ты еще не видела дорог на моей родине.
– Я провожу вас в ваши комнаты, – перебила поток речи Паломы Анастейша, оборачиваясь и топая во дворец, – ваши вещи доставят слуги. У вас будет десять минут, чтобы привести себя в порядок. Затем за вами придут, чтобы сопроводить на встречу.
Палома едва не задохнулась от возмущения, когда смысл сказанного фриби дошел до ее сознания.
– Как можно привести себя в порядок за столь короткое время? – Завопила она в своей излюбленной манере. – Я не могу предстать перед ее величеством в таком ужасном виде. К тому же, в письме говорилось, что мне выдадут служанку.
Мне захотелось испариться. Говорила Палома, но стыдно было мне, ведь все здесь считают нас сводными сестрами. Анастейша резко остановилась и обернулась, отчего Палома едва не влетела ей в спину.
– Эйли Мун, я точно знаю текст писем, что отправляют каждой девушке кандидатке на место фриби. В свое время получила такое же. Так вот, там ясно написано, что вы можете взять из дому одну служанку, но ни слова о том, что вам выделят кого-то здесь. Если вы прибыли сами, значит согласились с тем, что ухаживать за собой будете сами. Это первое.
Градус уважения к Анастейше в моих глазах прямо зашкаливал. Я едва сдерживалась, чтобы не рассмеяться, наблюдая за тем, как у Паломы вытягивается лицо. Судя по пляшущим чертяткам в глазах фриби, ей замешательство моей сестры тоже было по душе.
– Во-вторых, кто сказал, что вы пойдете на встречу с королевой? – Серые глаза Анастейши приковали Палому к месту.
– Ну как же, – замямлила та, – раз мы будем фриби ее величества, значит она…
Закончить свою мысль Палома не смогла, так как ее оборвал смех Анастейши. Палома краснела, бледнела, недовольно сопела. Я все еще сдерживала улыбку, хотя на какое-то мгновенье мне даже стало жаль ее. Будь на ее месте другая девушка, так может быть я бы даже вступилась, но Палома сама выставила себя в таком свете, а уж женщине, вращающейся в высшем свете, ничего не стоит поставить на место одну зазнавшуюся девицу.
– Какая же вы все еще наивная, – отсмеявшись сказала Анастейша и обернулась ко мне: – Эйли, сделали те же выводы?
Я все убедилась, что, не смотря на неброскую внешность, эта женщина та еще штучка. По словам Тили девушки становились фриби в возрасте от восемнадцати до двадцати. На первый взгляд Анастейше было где-то двадцать девять – тридцать лет, а это значит, что во дворце она уже где-то около лет десяти. По всем историческим книгам, что я прочитала в своем мире, дворец – это тот еще змеюшник. Не думаю, что в этом мире люди, приближенные к власти, сильно отличаются. Чтобы выжить в таком месте, нужно быть той еще хитрой стервой, не знающей совести.
– Что вы, эйли Зельди, – не стала играть я дурочку, прекрасно понимая, что Анастейша с первого взгляда успела понять, что мы из себя представляем. – Во-первых, – на ее манер стала говорить я, – смею с вами согласиться, что в письме действительно ни слова не сказано о слуге из дворца. Моя сестра видимо неправильно поняла, и я прошу прощение за это недоразумение.
Палома фыркнула и засопела еще громче. Анастейша бросила на нее быстрый взгляд и снова посмотрела прямо на меня, не скрывая своей заинтересованности.
– Во-вторых, не думаю, что ее величество лично занимается таким делом, как нанимать подходящий «персонал». Скорее всего она просто одобряет уже сформированный список кандидаток, который составляют специальные люди. Смею предположить, что этим занимаются те же фриби.
Анастейша просто кивнула, подтверждая мои слова. В ее взгляде появилось еще больше заинтересованности и даже доля уважения. Воодушевленная молчаливым одобрением, я продолжила.
– Так как мы будем работать непосредственно с ее величеством, то до первой нашей с ней встречей нам должны провести некий инструктаж, те же самые правила поведения. Возможно даже сразу объяснят в чем будет заключаться наша работа, хотя это так же могут рассказать и после встречи, ибо не факт, что наши персоны заинтересуют ее величество и она даст добро на наше присутствие здесь. Это лично мои мысли, эйли Зельди, – я присела в реверансе, показывая этим, что закончила свою речь.