– Будет очень плохо. Поэтому нужно верить, что он там есть. В конце концов, настоящий исследователь должен следовать своим убеждениям до конца. Не останавливаться после поражения и пытаться отыскать ответ снова и снова. Разве не в этом заключается суть любого научного проекта? Иначе, какой смысл?

– Боюсь, ты заблуждаешься, Айна. Коммерческий успех ― вот что в первую очередь важно для любого научного проекта. А идеалы и убеждения, романтика и излишний оптимизм ― всё это не более чем юношеские заблуждения. Я тоже раньше так думала. Но потом на меня обрушилась жизнь.

– Это так печально, ― тихо сказала Айна.

– Нет, ― покачала головой Рита. ― Это не печально. Это просто факт. Увы, но успешные и увлекательные открытия удаётся сделать не так часто, как хотелось бы. Наверное, некоторые просто созданы для выполнения рутинных задач. И это неплохо. В конце концов, не каждому дано изменить мир.

– Каждому, ― не согласилась Айна. ― Просто чтобы изменить мир, нужно очень сильно этого захотеть.

– Кажется, твоей уверенности хватит на нас двоих, ― улыбнулась Рита. ― Тогда пообещай мне.

– Что пообещать?

– Что всё обязательно будет хорошо.

– Всё обязательно будет хорошо! ― радостно ответила Айна. ― Я обещаю.

Четвёртая фаза: плодоношение

― Привет, сестрёнка! Прошло уже четыре месяца. До конца миссии осталось совсем немного, и я вернусь домой. Говорила же, что время пролетит так быстро, что ты даже не заметишь! Знаешь, мне даже немного жаль расставаться с проектом. Смешно, но я к нему привязалась. Наверное, открылось второе дыхание. Я так давно не чувствовала столько энергии и вдохновения от работы. Иногда мне даже хочется поверить Айне и признать, что в этот раз действительно всё будет хорошо. Скучаю по тебе, сестрёнка! Не забывай хорошо кушать и передавай привет бабуле. До связи!

Рита остановила запись, сохранила и отправила сообщение сестре и устало откинулась на спинку кресла.

То, что она сказала сестрёнке, было правдой. В последнее время она и правда ощущала себя необычайно живой и активной. Работа приносила плоды и вызывала у Риты искреннее любопытство.

Давно она такого не испытывала. Наверное, со старшей школы, когда ещё верила в большие возможности и удивительное будущее.

День прошёл прекрасно. Рита наслаждалась работой в оранжерее, любовалась огромными соцветиями подсолнухов, обрамлёнными яркими лучистыми лепестками.

Некоторые из них были такими тяжёлыми, что казалось, склонили свои головы в лёгком поклоне.

«И правда солнышки на ножках», ― отрешённо подумала Рита, вспоминая свою нелепую попытку описать их Айне.

Она часто вспоминала тот день.

Всё было хорошо. Оттого ещё страшнее стало в тот момент, когда над головой раздался протяжный тревожный писк, который, казалось, в одно мгновение заполонил всё окружающее пространство.

А вслед за ним затрещали стенки модуля, и заискрился защитный щит над головой.

Началась буря.

Пятая фаза: увядание

Отчаяние, охватившее Риту, было сложно описать словами. Паника и страх смешались в голове в какой-то умопомрачительный взрывной коктейль, от которого дрожали руки, а сердце в груди стучало как сумасшедшее.

– Айна, анализ! ― выкрикнула Рита, совладав, наконец, с эмоциями.

– Вспышка на солнце спровоцировала магнитную бурю. Защитный купол пытается справиться с нагрузкой.

– Какой прогноз?

– Сейчас купол выдержит, однако вероятность повторной вспышки крайне высока. И в таком случае купол, скорее всего, не выдержит. Ему не хватит энергии.

Рита прерывисто выдохнула и положила руку на грудь, чтобы успокоиться.

– Я успею добраться до основного блока и включить аварийное питание?

– Боюсь, это не поможет. Включение аварийного питания подразумевает полную перезагрузку системы. А это значит, что на некоторое время модуль станет полностью уязвим.

– Чёрт… значит, весь проект будет уничтожен? И вся моя работа… окажется проделана зря?.. И я сама… Всё зря?

В глазах потемнело, и Рита с трудом удержалась на ногах. Если миссия провалится, она не получит вознаграждение, а значит их долги… всё ради чего, она работала последние месяцы…

– Хах… ― тихо и зло усмехнулась она. ― Ну конечно. И чего я вообще ожидала? Всё в моей жизни всегда идёт наперекосяк.

– В вашем голосе тревога? – спросила Айна.

– Это отчаяние, – мрачно ответила Рита. – Ты знаешь, что такое отчаяние, Айна?

– Нет. Расскажите.

– Отчаяние – это когда всё настолько безнадёжно, что даже нет смысла пытаться что-то исправлять.

– Это очень плохое чувство, Рита. Постарайтесь его больше не испытывать. Всегда есть смысл что-то исправлять.

– Иногда ты такая наивная, что даже бесит.

– Погодите. Я постараюсь рассчитать для вас варианты для решения текущей проблемы.

Через некоторое время Айна наконец произнесла:

– Есть решение.

После этой фразы Рите показалось, что её сердце пропустило удар. Неужели! Есть способ во всём разобраться?

– Для сохранения функционала жизнеобеспечения нужно отключить питание центрального ядра. Тогда его энергия будет перераспределена на защитный купол.

– Что? Ты хоть понимаешь, что предлагаешь?

– Да, – радостно ответила Айна. – Вам нужно отключить меня.

– Чему ты радуешься?

– Мы нашли шанс спасти вас и ваш проект. Разве это не чудесно?

– Но я ведь отключу тебя, Айна.

– Ничего страшного. Я всего лишь искусственная система. И от отключения я не умру.

– Ты правда так думаешь?

Айна не ответила.

– Ты же сама говорила мне, что желание жить – одна из самых сильных вещей во Вселенной! И теперь так легко сдаёшься, притворившись искусственной? Должно быть другое решение, Айна. Слышишь меня?

Айна продолжала молчать. И это молчание окончательно вывело Риту из себя.

– Ах, вот как! – разозлилась она, направляясь к центральному ядру, располагавшемуся прямо посреди оранжереи. – А знаешь, что? Я так и сделаю. Просто отключу тебя.

Рита без колебаний ввела код доступа и замерла, хладнокровно наблюдая за тем, как обнажилось центральное ядро. Она протянула руку, чтобы отключить его от общей системы, и резко выдохнула, когда её ладонь замерла всего в паре сантиметров.

– А ещё ты не сдержала своё обещание, Айна, – устало произнесла Рита. – Я доверилась тебе, хотя с самого начала знала, что твоё обещание и яйца выеденного не стоит. Ничего уже не будет хорошо…

Модуль затрясло, и земля в буквальном смысле ушла у Риты из под ног. Падение было хоть и мягким, но крайне неудачным. Рита почувствовала боль в правой руке, в ушах зазвенело, а мир перед глазами распался на черно-белые пятна.

Встать Рита так и не смогла. Лишь отрешённо подумала, что её желания жить точно ни на что не хватит.