– Да я давно хотел это сделать, – смущенно опустил глаза парень. – Но скоро сессия, а у меня была куча долгов, с которыми надо было разобраться.
– Да ладно, не оправдывайся, – рассмеялась я, умиляясь его непосредственности. – Понимаю я все, самой тоже на следующей неделе экзамены сдавать. Хотя у меня-то они попроще твоих.
– Это точно! – оживился Макс. – У меня ум за разум заходит с этими экзаменами, столько всего надо знать и уметь, а препод по практической магии просто зверь, валит всех только так.
– Сочувствую, – почти искренне ответила я. – Ты в столовую пойдешь? А то времени мало, а я голодная, как лев.
– Да, конечно, я как раз сам хотел это предложить. Пошли.
В местной столовой кормили вкусно и, как ни странно, бесплатно. Хотя, если учесть, какие деньги отдавали аристократы за свое обучение, я не удивилась бы даже лобстерам и трюфелям в меню. Заняв столик в углу подальше от входа, мы уселись туда с подносами, полными еды. Похоже, не одна я проголодалась. Глядя, как друг уминает все, что набрал на раздаче, я тоже не стала отставать и налегла на свое жаркое.
Утолив голод, я отставила в сторону тарелку и взяла стакан с соком.
– Скажи, что ты делаешь сегодня вечером, после занятий? – прямо в лоб спросила я и едва сдержала улыбку, когда парень закашлялся от моего неожиданного вопроса.
– Вообще-то обычно парень должен приглашать девушку, – возмутился приятель.
– Ты что, о свидании подумал? – заухмылялась я ехидно. – Ничего такого я не имела в виду, просто хотела угостить своего спасителя кофе в знак благодарности.
– А жаль, – тихо прошептал себе под нос Макс и следом добавил обычным голосом, – да брось ты, кто кого еще спас. Так что кофе угощать буду я, и даже не спорь!
Сделав вид, что не услышала первых его слов, я покладисто кивнула и, подхватив поднос, понесла его к окошку с грязной посудой.
«А мальчик-то, похоже, неравнодушен ко мне. Вот же не было печали. Для меня-то он совсем юнец, хотя мне и симпатичен. Ладно, подумаю об этом после».
– Ну что, тогда в пять у входа? – уточнила я у парня. – Я могу подождать, если у тебя еще есть пара.
– В пять так в пять, – согласился Макс. – Не хватало, чтобы ты меня ждала.
– Хорошо, договорились, – я уже было собралась идти на следующее занятие, как вдруг снова повернулась к другу и с каким-то озорством поинтересовалась. – А ты что, значит, из семьи Воронцовых будешь? Тех самых?
– Чего? – захлопал глазами парень. – Из каких таких? Я вообще-то не скрывал, кто я, просто ты не спрашивала.
– Ну да, – кивнула я. – А ты и молчал, что твой отец настолько крутой.
– Это для тебя проблема? – театрально поднял бровь Воронцов.
– Нет, конечно, – прыснула я. – Просто ответка на твои слова о моей семье.
Ровно в пять я вышла на улицу. Максим уже стоял возле входа, подпирая собой стенку. Оглядевшись, я увидела только спешащих домой студентов и окончательно расслабилась. Несмотря на отброшенные сомнения, весь день все равно не отпускало какое-то нехорошее предчувствие.
Я помахала приятелю, и мы одновременно, рассекая людской поток, пошли в сторону стоянки. К вечеру жара так и не спала, поэтому вместо кофейни мы заехали в кафе-мороженое.
Интересно, от мороженого толстеют? Если учесть, в каких объемах я его последнее время поглощаю, быть мне скоро хомяком. Хотя, кажется, этому телу подобное не грозит, как говорится, «не в коня овес».
Усевшись за столик, мы сделали заказ, и стали ждать. Повисла тишина, оба не знали, с чего начать разговор, и когда мне надоело это неловкое молчание, я спросила у него первое, что пришло в голову.
– Что собираешься делать на летних каникулах? Может, поедешь куда?
– Сначала сессию надо закрыть, – печально вздохнул Макс. – А вообще, этим летом у нас начинается практика. Отец договорился взять меня к себе в помощники. Ну как в помощники: на побегушках у него буду, поди туда, принеси то. Так что остаюсь в городе.
– О, как! – заинтересованно воскликнула я. – Значит, преступников ловить будешь. Здорово!
– Да нет, это немного не его профиль, он скорей по политическим и магическим делам. Преступников пусть ловит полиция.
– Ну а если, кто-то из магов решится, например, на ограбление? – развила я тему в нужную мне сторону.
– Ну не знаю, – задумчиво протянул Воронцов. – Наверное, тогда этим займутся оба ведомства.
Тут он придвинулся и заговорщицки посмотрел на меня.
– Кстати об ограблениях. Я в курсе, что у вашей семьи конфликт с Меньшиковыми. Хотя об этом, наверное, многие знают, аристократы те еще сплетники. Честно говоря, эту семейку многие недолюбливают, и мы с отцом в том числе.
– Конфликт – это мягко сказано, – покачала я головой. – Скорей, мы находимся на гране войны.
– Даже так? – присвистнул парень. – Ну, тогда тебе тем более будет интересно. Только пусть эта информация останется между нами. Так вот, на днях банк, принадлежащий их семейству, чуть не ограбили. Если бы грабителям это удалось, представь, какой урон они нанесли бы репутации Меньшиковых?
«Перед тобой сидит та дурочка, что своими руками помогла им. Эх, когда-нибудь мои игры в благородство обернутся против меня, как, например, сейчас».
– Но, так или иначе, им это долго будут припоминать, – довольно заключил Максим. – Клиенты у них все как один важные шишки, и они не потерпят угрозы своим деньгам.
– И что, твой отец расследует это дело? Откуда ты вообще об этом узнал?
Этот вопрос интересовал меня сейчас больше всего. Не хватало только, чтобы этим делом занимались настолько серьезные дяди. Привлекать их внимание хотелось меньше всего.
– Нет, конечно, – отмахнулся парень, – просто очередные сплетни, только для избранных. Тем более глава рода Меньшиковых настоял на том, что сам разберется с этим, и никого не хочет посвящать в произошедшее.
После его слов у меня прямо от души отлегло. На горизонте показался официант с нашим заказом, и разговор сам собой утих.
Помимо мороженого мы назаказывали разной еды, намереваясь сразу поужинать. Поднос, который нес в руках официант, был заставлен всевозможными тарелками, бокалами и вазочками. То ли он поленился принести все за два раза, а может время у него поджимало, но эта громоздкая конструкция выглядела ненадежно. Краем глаза я заметила, что на пути у парня прямо поперек дороги расположилась чья-то вытянутая нога, но из-за закрывающей обзор посуды он не замечает этого.
Рука сама собой потянулась к карману, но хорошо подумав, я не стала разменивать свои далеко не бесконечные силы на подобную мелочь. Однако, когда парень все же запнулся, а тяжелый деревянный поднос выскользнул у него из рук и полетел в нашу сторону, я инстинктивно вскинула руки, будто пытаясь в очередной раз остановить время. Перед глазами ярко отпечаталась воображаемая картинка, как разлетевшаяся в разные стороны еда вперемешку с напитками замирает в воздухе, а потом снова возвращается туда, где была. Тарелки и стаканы, в свою очередь снова встают на свое место, и поднос плавно опускается на пол.
Проморгавшись, я посмотрела вперед. В кафе почему-то стало совсем тихо, а сидящий рядом Максим смотрел на меня с нескрываемым удивлением.
– Так ты что, все-таки маг? – ошеломленно произнес он.
Мне понадобилось несколько минут, чтобы понять – то, что мне якобы привиделось, произошло на самом деле. И тоже немного обалдела от увиденного. Тот самый поднос, который упустил официант, целый и невредимый стоял на полу перед моими ногами, вместе со всем своим содержимым.
Оказывается, я не так уж и сильно врала нашему «Айболиту». Здравствуй, телекинез, и да пребудет со мной сила!
«Может, в нашем мире я тоже могла бы стать волшебником, будь у нас магия. Слишком много талантов на одного человека. А так все логично, у Олеси просто был скрытый дар, может, слишком слабый, чтобы его обнаружили. А способность управлять временем – это лично мое, принесенное с собой с того света. Ну не суть важно, главное, я теперь официально могу называть себя магом!»
Глава 8
Похоже, я рано радовалась своему новому таланту. Недаром же до сих пор он никак не проявлял себя. И так бы и не проявил, если бы не получил толчок в виде переселения моей души.
То, что я проделала в кафе, это был максимум, на который я была способна. Да и то сейчас такое не повторю, действовала я тогда на адреналине. Сколько я не пыталась потом корчить из себя джедая, используя подручные средства, добилась только перемещения совсем уж небольших предметов на незначительные расстояния.
Макс, конечно, был в шоке. Еще бы, на его глазах случилось почти чудо. Получить дар в таком возрасте, это как вытащить лотерейный билет. И я видела, что он искренне был рад за меня. Пожалуй, не считая моей нынешней семьи, мой приятель был одним из тех немногих представителей дворян, которые по-настоящему воплощали в себе все представления о чести и благородстве, которым и должны, по сути, соответствовать аристократы как явление.
Но, больше всех радовались родители, когда я им рассказала. Отец был счастлив, что их род стал еще сильней, а мать с сестрой просто гордились мной. Буквально на следующий день меня перевели на магический факультет, и в мое расписание добавились пять предметов. История магии, основы практической магии, теоретическая магия или просто «термаг», общая артефакторика и боевая магия. И это только на первом курсе, при выборе специализации на втором будет еще столько же.
Нет, я не жалуюсь, конечно, сама этого хотела, но даже в моем техническом университете, который я закончила лет восемь назад, и то было проще. Главное, что мой недруг учится на втором курсе, и я при всем желании не попала бы с ним в одну группу. А то последнее время становится все сложней себя сдерживать. Так и хочется иногда ему рожу начистить. Останавливают только возможные последствия, и так проблем выше крыши с этой семейкой.
Вот и сегодня этот тип успел основательно меня выбесить. Хотя, казалось бы, столько раз я давала ему понять, чтоб не лез ко мне, а он все равно никак не успокоится. Очень уж сильно я прошлась по его достоинству, как морально, так и физически. Никак забыть не может, как я его прилюдно унизила. Его папаша тоже, наверное, масла в огонь подливает: мало того, что с женитьбой все обломалось, так и меня чуть не угробил, чем только усугубил положение.
В этот раз он не стал заморачиваться и сразу предложил мне выкупить свою побрякушку. И ведь почему-то он был свято уверен, что та именно у меня, хотя, веских причин так думать у него не было. Вновь услышав от меня, что я ее не брала, он как обычно не поверил, и опять перешел на угрозы. Молча развернувшись, я просто ушла, решив, что надолго моего терпения не хватит. Меньшиков бросил мне в спину что-то типа «ты еще пожалеешь», но мне было глубоко на это плевать.
Пары закончились, и я отправилась домой. Нина сегодня задерживалась, и я не стала ее ждать, а Макса я вообще весь день не видела, наверно, «хвосты» подбирает, бедняга. Машину за мной, как назло, не прислали, весь наш транспорт был занят планами отца, и мне предстояло добираться самой. Впрочем, я не сильно огорчилась, здесь я спокойно могла позволить себе такси, и не трястись в автобусе. Хотя, сильно сомневаюсь, что здешние дворяне опускаются до общественного транспорта.
Решив сначала зайти в полюбившуюся мне пекарню, чтобы купить их замечательные плюшки, я обогнула главный корпус и завернула во дворы многоэтажек, в одной из которых и находилась та булочная. Мне оставалось пройти метров десять, и я уже отсюда чувствовала аромат выпечки, когда голова вдруг взорвалась болью. Мои колени подкосились, и я неловко упала набок прямо на газон.
Сознания я не потеряла, но перед глазами все помутнело, и трудно стало соображать. Сквозь пелену я увидела, как меня окружили трое неизвестных. Их лиц я не могла разглядеть, как ни старалась. Они что-то мне говорили, но я их не понимала. Звуки доносились до меня глухо, как сквозь толщу воды.
Мысли путались в голове, я никак не могла понять, почему не сработал мой дар. Эти типы напали на меня не случайно. Несмотря на путаницу мыслей, я почему-то была убеждена в этом, а внутри рос страх, что меня не просто хотят попугать, и что сейчас случится что-то непоправимое. Их силуэты приблизились и, в ожидании неминуемого, мне захотелось зажмуриться, но тело меня не слушалось, и я на это была неспособна.
Какая-то тень скользнула им за спины, так тихо и незаметно, что никто даже не обернулся. Раздался удар, и один из нападавших отлетел в сторону, как пушинка. Следующие несколько секунд я наблюдала картину, как тень легко, словно играючи, расправляется с моими противниками. Затем свет померк, и я отключилась окончательно.
Когда я пришла в себя, было все еще светло. Значит, я валяюсь тут недолго. Подвигала руками, ногами, вроде все цело. Приподняла голову и потрогала затылок, куда пришелся удар одного из этих гадов, и нащупала что-то мокрое и липкое. Поднеся руку к лицу, ожидаемо увидела кровь.
«Вот же уроды! Как только не убили?»
– Подожди, лучше не вставай, мало ли что. Скорая уже едет, минут через пять должна быть.
Я повернула голову к говорившему, и с удивлением увидела спешащего ко мне Макса.
– Ты откуда тут взялся? – произнесла я слабым голосом, и добавила. – Со мной все в порядке. Ну… почти.
– Ага, в порядке. А с рукой что?
– Нормально все с рукой. А вот с головой не очень.
Я коротко хохотнула и тут же поморщилась от боли. Макс, правда, не оценил моего тонкого юмора. Побледнев, он подскочил прямо ко мне и тщательно осмотрел мою многострадальную голову. Судя по хмурому лицу, увиденное ему не слишком понравилось.
– У тебя тут кожа рассечена, и шишка огромная. Наверняка еще и сотрясение после такого удара, – парень отстранился и сжал кулаки. – Мало я им навалял.
– Так это ты их раскидал что ли? – уточнила я изумленно. – А я уж думала, мне показалось.
Макс как обычно смутился, но взгляд, тем не менее, не отвел.
Ну, дает, мальчик. А ведь казался таким неуклюжим там, в парке, где мы впервые встретились. Однако, в тихом омуте-то вон что водится.
– Да я, просто, увидел, как ты выходишь из универа. Позвал тебя, но ты была далеко и не услышала меня. Вот я и пошел за тобой, думая, что легко нагоню. Но не получилось… Когда я пришел, эти уроды тебя уже оглушили. Прости, что не успел.
Он посмотрел на меня так серьезно, что мне стало не по себе.
– Не бери в голову. Лучше помоги мне подняться, – сменила я тему. – А то валяюсь тут, как незнамо кто. Давай хоть на лавочку переберется.
– Но ведь… – начал он.
– Да говорю же, все нормально, – отмахнулась я. – Не померла, значит, буду жить.
– Ну и шуточки у тебя, – проворчал друг.
Он подхватил меня под локти, а потом и вовсе прижал к себе, чтобы я не упала, потому как шатало меня неслабо, несмотря на мои заверения. Его лицо оказалось совсем рядом и я как то резко вспомнила, что нахожусь теперь в совсем юном теле. Щеки предательски покраснели, и я поспешно отвернулась.
Кхм… Так и где теперь эти трое? – спросила я, чтобы замять неловкий момент, когда мы добрались до лавки.
– Лежат связанные, здесь, неподалеку, – За ними тоже едут. Я как раз сейчас отцу звонил, чтобы он прислал своих людей.
– Зачем? – недоуменно посмотрела я на Макса. – Сам же говорил, он таким не занимается.
Приятель снова посерьезнел.
– Ты же понимаешь, что на тебя напали не просто так?
Меньше всего мне хотелось втягивать его в свои разборки с Меньшиковым. А то, что это он натравил на меня этих придурков, я даже не сомневалась. И собиралась сама разобраться с этим ублюдком, перешедшим все возможные границы. Несвойственная для меня ярость поселилась внутри и требовала выхода.
– С чего ты это взял? – я притворилась, что понятия не имею, о чем он.
– С того, что эти парни из знати, хоть и одеты, как обычные простолюдины.
– Ты что, всех аристо в лицо знаешь? – выдавила я смешок, откидываясь на спинку скамьи.
– Да мало ли шпаны бродит по подворотням! – сделала я последнюю попытку сгладить ситуацию.
– Ну, вообще, знаю, конкретно одного из них, – усмехнулся в ответ Макс. – Пересекался однажды с ним. Мирон Андреев, из младшей ветви рода Меньшиковых. Понимаешь, к чему я веду?
– Понимаю, – недовольно кивнула я, конкретно сейчас жалея, что мне попался в друзья такой неправильный «аристократ», – лучше, чем ты думаешь. Поэтому прошу, не вмешивайтесь с отцом в это дело. Хватит того, что мой род с ними враждует. Ни к чему и вам с ними отношения портить. Все равно ведь ничем не докажешь, что именно Меньшиковы наняли этих дворян.
– Это теперь не только ваше дело, – мрачно заметил парень. – Думаешь, твой случай единственный? Нет, тут целая система, когда власть и деньги решают все. Мой отец давно пытается с этим бороться. Хоть он и сам аристократ, но прекрасно понимает, что вседозволенность, царящая в высшем свете, не приведет ни к чему хорошему. Пусть аристократы и не воюют в открытую, но если за тобой не стоит сила и союзники, то твой род могут просто стереть из истории. Даже если ты силен, то все равно не сможешь спать спокойно. Всегда найдутся желающие отобрать у тебя все.
– Вот уж не удивил, – хмыкнула я. – Я и без тебя знала, что многие аристо то еще дерьмо, власть и богатство никого еще не сделали лучше. Все их напускное благородство и манеры лишь маска, за которой прячутся люди, способные ради своей цели порвать глотку любому. Вот только не пойму, почему председатель имперского совета ничего не делает? Разве не он поставлен именно для того, чтобы останавливать подобный беспредел?
– Ты как будто с луны свалилась, – посетовал друг. – По факту правят рода, входящие в имперский совет. Председатель совета вообще ничего не решает. Он просто удобная ширма, за которой прячутся истинные хозяева жизни, которым законы не писаны. Был бы у нас император, все было бы иначе. Он бы не позволил родам творить все, что им вздумается. Но эту, скажем так, «должность», давно упразднили. Назначили председателя и создали видимость некой демократии, якобы он слуга простого народа и представляет их интересы. Вот только это, конечно, не так.
Скорая задерживалась, как и представители тайной канцелярии. Наверное, виной тому были дикие пробки в час пик, сама не раз в это время добиралась домой по два часа. Макс сбегал в ту самую пекарню и принес мне кофе с плюшками. Развалившись на скамейке и расслабившись, я ела булочки и слушала его откровения. Видно, он долго держал это в себе, и ему хотелось с кем-нибудь поделиться накипевшим. Почему он доверился именно мне, я и не знаю.
Он рассказал о некоторых случаях из жизни аристократов, когда те творили такое, что обычным людям грозила бы за подобное смертная казнь. Про их забавы с простолюдинами, про то, как сильные рода втихую вырезали слабые под корень, про тайные опыты над людьми, в попытках создать идеальных воинов для своих армий. И про то, как отцу не раз приходилось переступать через свои принципы и закрывать глаза на многие преступления. Лишь потому, что иначе мужчину, несмотря на его положение в обществе, просто бы уничтожили.
Улики исчезали, следы затирались. И необходимо было чудо, чтобы хотя бы один из высокопоставленных преступников понес таки наказание. Отцу Максима это удалось лишь единожды. Собрав просто кучу железобетонных улик, и найдя свидетелей, он привлек к делу СМИ, чтобы те раздули скандал международного уровня. То есть сделал так, чтобы члены имперского совета не смогли снова замять все, не повредив своей собственной репутации. Но даже так он едва остался на своем месте, попав в черный список избранных.
Когда, наконец, приехала машина скорой помощи, Макс выговорился и заметно успокоился. Словно, камень, лежащий у него на душе, немного стал легче.
Следом подтянулся и сам его отец в сопровождении пары крепких ребят в штатском. Сергей Воронцов выглядел вполне типично для своей профессии. Суровый профиль, волевой взгляд, в общем, не человек, а скала. Он сходу начал раздавать приказы и наводить порядок. Двое санитаров ловко уложили меня на носилки, хоть я и пыталась возражать, уверяя, что мне уже гораздо лучше. Но что отец, что сын, оба даже не стали меня слушать. Фельдшер осмотрел меня и посоветовал все же съездить в больницу. Последствия удара по голове могли быть непредсказуемыми. Нехотя я согласилась, ведь до отца я так и не дозвонилась, полежу пока под присмотром, а там уж он меня заберет оттуда.
С преступниками так не церемонились. Прийдя в себя, они дружно начали качать права и угрожать последствиями всем тем, кто смеет их задерживать. Брезгливо поморщившись, Воронцов-старший махнул рукой своим людям, и те уволокли сопротивляющихся и извергающих проклятия дворян в свою машину.
После этого он подошел к скорой и выразительно глянул на сына. Тот все это время не отходил от меня ни на шаг, но под взглядом отца подвинулся, уступая ему место подле меня.
– Ну что ж, Бестужева Олеся Павловна, будем знакомы, – едва заметная тень улыбки тронула его губы, и его лицо снова стало бесстрастным. – Наслышан о вас. Сын мне все уши прожужжал, какая вы чудесная девушка.
– Отец! – возмущенно воскликнул Макс.
Его уши запылали, выдавая смущение, а я поднесла руку ко рту, тоже пряча улыбку.
– А что я такого сказал? – невозмутимо ответил Сергей.
– Скажите, что вы теперь собираетесь делать? – отвлекла я на себя его внимание, – Будете копать под Меньшиковых? Знаю, вы не тот человек, который просто закроет глаза на случившееся. И я не прошу посвятить меня во все детали расследования. Но хотя бы обговорите с моим отцом, как действовать дальше, чтобы это дело не вышло ни нам, ни вам боком.
– Какая мудрая у тебя подруга, – с усмешкой посмотрел на меня Воронцов. – Да, девочка, ты права. Я просто не могу спустить все на тормозах. Эти трое, что напали на тебя, наверняка понесут наказание, уж я об этом позабочусь. Но, к роду Меньшиковых просто так не подступиться. Мне сын многое рассказал о вашем конфликте, и я тоже подозреваю их в первую очередь. И как бы я не хотел, скорей всего заказчик останется безнаказанным. Впрочем, ты и сама все знаешь не хуже меня.
– Разумеется, – покивала я в ответ. – Когда-нибудь они сами себя накажут.
***
Отец забрал меня из больницы только на следующее утро. Когда он узнал, что со мной произошло, то хотел немедленно приехать, бросив все дела. Но, узнав, что он сейчас ведет важные переговоры, уговорила его не торопиться, и попросила успокоить маму с сестрой. Мол, и врачи говорят, что отделалась я только легким сотрясением и парой шишек, и мне самой будет полезно отлежаться в тишине и спокойствии больницы. Особенно если учесть, в какую шикарную палату поместили меня благодаря отцу Макса. Лежи, ешь да отдыхай, все удобства под рукой, еда просто отменная, а медсестры носятся с тобой, как с писаной торбой.
Сам Сергей уехал почти сразу, оставив своего человечка на охрану моей драгоценной тушки. Я не стала возражать, понимая, что это бесполезно, и теперь за дверью меня караулил такой же суровый, как и его начальник, сыскарь, как называли тут работников канцелярии. Макс же долго еще сидел со мной в палате, развлекая историями из своей жизни, и только ворчание моего лечащего врача заставили его отправиться домой.
Сон долго не шел ко мне. Сказывалось и новое место, и насыщенный событиями день. В памяти снова и снова всплывало все то, что поведал мне Макс. И чем дальше я размышляла, тем больше во мне росла уверенность, что не смогу остаться в стороне.