Легкий ветерок колыхал верхушки деревьев. Где-то в отдалении журчал, разрастающийся, день ото дня, ручеек. А глубоко в лесу, даже образовалось болото, в которое, почти сразу, заселились лягушки. Их кваканье, добавилось к тем звукам, которые я любила слушать засыпая. Речка, лягушки, сверчки, и нежный голос Эхо.

– О чем думаешь? – не заставил себя ждать, последний.

– О тебе, и о лягушках.

– Любопытно… Где связь?

– Люблю слушать их кваканье перед сном.

Мы подошли к дереву, возле которого пару дней назад ночевали. Он сел на тоже место, и посадил меня, на колени, лицом к себе.

– Все еще не вижу связи.

Я заправила прядь волос, схожей с корнем дерева, и поцеловала его в нос.

– И люблю слушать твой голос.

Он улыбнулся.

– Совы отказываются отдавать посох.

На этот раз, улыбнулась я. Бело-серая, которой я дала имя “Звезда”, прилетала и рассказывала, что злой дракон требует вернуть палку.

– У тебя прекрасная улыбка.

Я засмущалась, но не позволила сбить себя с толку.

– Зачем тебе посох?

– Так он же мой?

– А вот и нет. Ты отдал его мне.

– Подержать.

– Вот я и держу.

– Тааак…

Я, снова улыбнулась, когда он закрыл глаза, наморщил лоб, и начал считать. Давно заметила за ним эту привычку. Когда нимф понимает, что меня не переспорить, он начинает считать до десяти и глубоко дышать. Причем считая, он шевелит губами, и сам не замечает этого.

На цифре семь, я улыбнулась и поцеловала его. Сбитый с толку нимф, сложил руки на груди и приказал.

– Рассказывай.

– Что рассказывать?

Этот хитрец, создал между нами барьер в виде своих сильных рук. Как мне его целовать и мешать собраться с мыслями.

– Чего ты там себе надумала, рассказывай.

Я тяжело вздохнула.

– Зачем тебе посох?

– Привязался к нему.

Я знала, что он чего-то недоговаривает. Эхо сам предупреждал, что он лучший в интригах, и подковерных играх. У него учился сам глава тайной канцелярии императорского величества. Переделать его я не могу, да и не хочу. Он такой какой есть. Он не переделывал меня, а долго и настойчиво ждал, пока я буду готова к осознанию его значимости в своей жизни. Все что я могу, делать тоже самое, и быть откровенной.

– Я боюсь тебя потерять.

Его взгляд с требовательно – настойчивого, сменился на умилительный.

– Так куда я денусь, от единственной, без которой не хочу жить?

– Умрешь.

Я чуть не задохнулась от сказанного слова, но нашла в себе силы, посмотреть в любимые зеленые глаза. Он понял все. Понял, как и вчера, когда я сходила с ума, думая, что его больше нет. Понял то, что я не могла и боялась озвучить.

Сильные пальцы сомкнулись на моей талии, и притянули к себе так близко, что его дыхание стало моим дыханием.

– Перепугалась?

Я кивнула, а из глаз, непроизвольно хлынули слезы. Не могла и не хотела сдерживать их.

Те минуты, что он был мертв, показались мне вечностью. То мгновение, когда в его сторону летит отравленная стрела, стоит у меня перед глазами, постоянно. Я задыхаюсь, стоит Эхо уйти из поле зрения, и готова кричать, когда его долго нет рядом.

– Еще чуть-чуть, – честно призналась я, – и совы будут следить за тобой, круглыми сутками.

– Помилуй, – он, в голос, рассмеялся. – Они, большей частью, ночные создания.

– Значит днем за тобой, будут следить бабочки!

Упрямо стояла на своем.

– Я не умру, родная.

– Ты уже умер.

Я уткнулась лбом, в могучее плечо, пока он гладил по спине.

– Ты знаешь, что такое “Сердце леса”?

Я, сначала кивнула, затем отрицательно покачала головой. Прописные истины – ложь. Учение наших предков – ложь. Так почему значение “Сердце леса”, должно быть правдой?!

– Сердце леса, самое могущественное создание в лесу. Одним прикосновением лечит, одним словом убивает. В этом лесу, сердцем леса, был радужный филин. Огромный, красивый, мудрый.

Я села поудобнее, и посмотрела на вещающего Эхо. Он, как и раньше, погружался в прошлое, не замечая ничего вокруг. Стеклянные глаза, за которыми пропасть с воспоминаниями.

– Я знал его. Он был приветлив, но строг. Справедлив, но жесток. В ту ночь, когда стрела с ядом пронзила мое тело, я, как ты знаешь, сжег весь лес. Остался только старый могучий дуб, внутри которого отдыхал филин.

Там я его и нашел. Благо, рухнул недалеко, и сил хватило принять обычную ипостась.

Он рассыпался радужным мерцанием, прямо у меня на глазах. А я молил прощения. Филин не раз, помогал мне советом, добрым словом, предсказанием. А я спалил его лес, и убил его.

Напоследок, он изрек:

"Ты в этом лесу, все что жаждешь найдешь. С мучениями справишься, любовь обретешь".

Крупица его сердца, осталась переливающимся огнем у меня на ладони. Через минуты, мое, решило вырваться из груди. Я кричал, плакал, умирал. Но когда частица сердца отделилась, они объединились в одно, и превратились в сияющее нечто. Я, желая встать, взял в руки трость, которая преобразилась. С тех пор, у меня этот посох.

Я не хотел терять его, потому что в нем, частичка филина. Порой, мне кажется, что когда я начищаю его до блеска, в голову приходят умные мысли.

Так вот откуда появился этот ритуал на заходе солнца.

Меня позвал не посох, дорогая, а ты. Посох, это просто моя привязка к лесу. Но откликнулся я, не на его зов.

– Ты можешь умереть?

Его лицо стало серьезным.

– Думаю да. У любой жизни, есть финал.

– Но это произойдет не скоро.

– Пока, я планирую пожить. – его ехидная улыбка, и блеск в зеленых глазах, не обещал ничего хорошего. – Детей планирую строгать.

– Детей? Во множественном количестве?

– Думаю, начнем с троих. Но я планирую не меньше десяти.

– Ооо, нет. Давай без меня.

Я попыталась встать с его колен, но была остановлена.

– Без тебя не получиться, родная. Природа распорядилась таким образом, что только женщина может дать жизнь. – он уже целовал мою шею. – Но не переживай, я профессионально дою корову.

– О дааа… Я знаю.

– Вот видишь. – Эхо подмигнул, и прежде чем поцеловать, задал вопрос, на который не требовался ответ. – Ну что, станешь моей, навечно?

Глава семьдесят седьмая – Сирена.

Она пришла спустя три месяц. В красивом сиреневом платье, с глубоким вырезом, и голыми плечами. Ее оливковая кожа, блестела от первых капель осеннего дождя, но волосы оставались в идеальном порядке. Ни один пшенично – золотой локон не выбился из высокой прически, украшенной золотой короной.

Стоило дриаде въехать на земли, в кроваво-красной карете, как лес загудел.

“Опасность”!

“Беда”!

“Оружие к бою”!

– Я убью ее!

Эхо не планировал выяснять, что требуется кошмару моего детства. Он, вообще, взял за привычку, долго не разбираться, с моими обидчиками. “Голову с плеч, и всех делов”. Но я, по какой-то причине, была уверена, что ее визит не носит агрессивного характера.

Карета остановилась, чуть левее, возвращенной на поляну, коровы. Кучер спрыгнул, и протянул руку, поистине великолепной дриаде.

Эхо хмыкнул, и сложил руки на груди. Не жаловал он ее. Левак прижался ко мне теснее, когда она, медленно, двинулась в нашу сторону. На просьбу укрыться в доме, ребенок ответил категорическим отказом. Храбриться, хоть и трусит.

– Чем заслужили визит мигеры?

Я ткнула нимфа в бок, но в душе улыбнулась.

– Королева, империи Ромар, явилась с визитом к хранителю свободных земель! – провозгласит кучер, как только поправил подол длинной черно-алой накидки.

Королева! И почему я не удивлена?! Такие как Сирена созданы для правления. Ее красоты, позволит блистать при дворе. Ее острый ум, поможет, вникнуть в дела империи. А кровожадная натура, не оставит и шанса на бунт внутри страны, или нападение извне.

Она словно была рождена для этого.

– Поговорим?

Вопрос адресовался мне, но ответил Эхо.

– Можете пройти в дом.

Она посмотрела на красную дверь, с ручкой в виде сердца, в стволе самого большого дерева, и отрицательно покачала головой.

– Я бы прогулялась. – и подумав добавила. – Только с ней.

– Эээ, нет.

Его рука дернулась к спине. Туда, где вдоль поясницы, висел кинжал с деревянной ручкой.

Я перехватила ладонь супруга, и одобрительно кивнула.

– Сколько раз она пыталась убить тебя?

Много. Так много, что я сбилась со счета. Но вместо этого сказала:

– Все хорошо. Мы сходим к яблоне. Там Звезда.

Наличие доверенного лица, в виде совы, которая будет видеть, слышать и доносить обо всем, что происходит, немного успокоила его. Но на Сирену, нимф, продолжал смотреть с подозрением.

– Прикоснешься к ней – убью!

Прошипел он, когда мы покидали поляну в направлении любимого дерева.

– Вы не смеете так говорить с Ее Величеством. – промямлил кучер.

– Да неужели? – с ехидством в голосе, ответил Эхо.

Я улыбнулась.

– Ну что, пиявка, – начала Сирена, когда мы приблизились к дереву, на котором сидела Звезда, и еще шесть сов. – Смотрю ты нашла хорошего мужчину.

– Лучшего. – поправила я ее.

– Пусть так.

И она замолчала. Молчание длилось нестерпимо долго, и я не выдержала.

– Чего тебе надо Сирена? Если ты пришла угрожать, то…

– Я жду ребенка.

Эта не то, чего я ожидала услышать. Завоевание короны, для получения власти, в том числе, благодаря своей красоты, это да. А вот создание семьи…

– Пппоздравляю?

Она села на торчащий в земле корень, который немного вытянулся, чтобы ей было удобнее. Ну не могла я позволить беременной женщине, корячиться, в неудобных позах. И в благодарность, мне подарили улыбку, каких никогда не было на этом красивом лице.

– Ты всегда была лучшей из нас.

Я сделала шаг, будто от пощечины. Это что такое? Комплимент, да еще от Сирены. Инстинкты подсказывали, что следует оглядеться по сторонам, в поисках ловушки.

– Ты умираешь?

– Что? Что за глупости ты несешь?

– А как мне понимать то, что ты сказала?

Она снова замолчала. Но подумав, все же, ответила.

– Я ненавидела тебя, потому что у тебя было то, чего я так желала.

– Чего?

Я по-настоящему, не понимала, как могла обладать тем, что могло быть желанно другим.

– Твои волосы. – я прикоснулась к отросшим зеленым побегам с листьями. – Твоя способность выживать, благодаря вытягиванию силы. – Мои глаза округлились, а рот открылся. – Твоему статусу.

– Ты в своем уме?

Я была предметом зависти самой красивой, самой сильной и самой влиятельной девушки?

– Ты представляешь, какие у тебя были возможности, из-за матери. Она была самой сильной, самой умной из всех. Да, ее методы были жестокими, но мы стали лучшими. – В этом, я с ней была согласна. Сильнее нашей группы, дриад не было. – Ты была непобедима, потому что черпала силу леса. Поверь, некоторые раны, должны были убить тебя, но…

– Ну, спасибо!

А что говорить, когда тебе признаются в преднамеренном убийстве, потерпевшим крах.

– Я поняла, что ношу ребенка, и изменила свое отношение к методам Мерианны. Поняла, что ни за что, не стану подвергать своего ребенка таким мучениям.

Я устало улыбнулась. Кто бы мог подумать, что в Сирене проснется материнский инстинкт.

– Я рада.

– Как ты думаешь, мы способны стать хорошими матерями?

Я ответила на ее вопрос так же, как ответил мне Эхо, когда две ночи назад, утопая в его объятиях я выразила ту же самую мысль.

– Если ты думаешь об этом, значит способна.

Она беззлобно улыбнулась и встала с дерева, которое тут же вернулось в свое обычное состояние. Непривычно видеть такую Сирену.

– Знаешь, пиявка, – а вот это было обыденно, – мы бы могли стать друзьями, когда-нибудь.

В ее голосе послышалась надежда, которую я не стала рушить.

– Может быть… когда нибудь…

В конце концов, Томми, который однажды чуть не убил меня, на сегодня наш преданный соратник, который следит за делами в городе, и присылает филина, когда нужна помощь. Да, наша вражда с Сиреной носит куда более длительный характер, но и век дриад куда длиннее века обычного человека. Глуп тот, кто зарекается.

– Я приглашаю тебя, и твоего супруга во дворец. Король жаждет познакомиться с тем, кто смог выбить у его предшественника право на земли. Определенно, такого человека, необходимо держать в друзьях.

Я улыбнулась, и вспомнив мудрые слова одного эльфа, изрекла:

– Он не человек!

Эпилог.

– Кали, Кали, Кали – Левак бросился в мои объятия, стоило переступить поляну. – Эхо не хочет брать меня в город.

– Почему?

– Спроси, в какой именно город, он намеревается?

Эхо натягивал черную рубаху на завязках. Ясно, значит нас ждет очередная разборка с магами.

– В Соран, пока, лучше не ходить.

Поддержала я супруга. Даже если нет опасности нападения врага, раз нимф против, значит на то есть веская причина.

– Но Кали, я знаю одно место, где очень хорошая шерсть.

– Тебя не шерсть интересует…

Нимф заворачивал рукава, оголяя сильные руки. С недавних пор, муж, казался мне, еще красивее, чем раньше. Интересно, может в лесу, какая приворотная трава начала расти. Стоит пройтись поискать. Мы-то, сможем противостоять подобному, а вот люди, которые, отныне, ходят в Мертвый лес, как к себе домой, это дрянь не пощадит.

– Они такие красивые и милые.

С недавних пор и Левак начал вести себя странным образом. Все чаще злился, и хлопал дверью. Любил пропадать в лесу, и приходил, только для того, чтобы поесть и поспать.

За последний месяц, он резко вытянулся, и все больше походил, на тощую осину. Казалось, что любое дуновение ветерка, переломит его позвоночник. Я знала, что тренировки его закалили, и нет ветра способного совладать с ним. Но сердце больно сжималось, при виде его тощей долговязой фигуры.

– Может купим ему ламу? – предложила я, обнимая Эхо. – Перестанет убегать в Соран. Звезда, уже все уши прожужжала. Мол, мальчик, посреди ночи, сбегает. Научился прятаться так, что невозможно отыскать, даже, с высоты птичьего полета.

– Под ламой, я имел ввиду одну конкретную девушку, родная. – он снисходительно улыбнулся и поцеловал в нос. – Дочь кузнеца. И его стремление повидаться с ней, лично для меня, похвально. Но кузнец не одобрит его юные любовные порывы.

– Ааа… – протянула я, посмотрела в ту сторону, в которую ушел Левак, и снова протянула. – Ааа…

Для меня он так и останется маленьким мальчиком, что защищал меня, как взрослый мужчина. Но дети имеют обыкновение вырастать.

– Может, все же возьмешь его с собой?

Я старалась сглаживать острые углы, между приемным отцом и сыном. Пожалуй, это из-за моего прошлого. Мерианна, не был тем родителем, возле которого ты мог чувствовать комфортно. Обычные правила: строгий график обучения и отдыха, минимум фраз за столом, никаких жалоб, и наказание за каждый проступок.

Я, в своем доме, эти правила искоренила. Левак был сам себе хозяин во всех вопросах, кроме безопасности. Мы не знали, сколько врагов осталось за спиной. О сбежавших дриадах ничего не известно, как и о двух магах. Люди, при всей своей недолговечности, умеют помнить обиды, всю жизнь. Я не хотела потерять того, кого люблю, поэтому каждый день, Левак учился. Эхо тренировался с ним, по три часа каждый день, я выделяла по часу обучения в стрельбе, и час был выделен метанию ножей. Безопасность превыше всего. Так и живем!

Часто, в гости захаживал Рэн. Он, даже, познакомил меня с женой. Мне стал понятен страх в глазах эльфа, после непродолжительной беседы, с этой женщиной. Ее уровню ревности, мог позавидовать даже мой супруг.

Король с королевой, все реже появлялись в гостях, и все настойчивее просили приехать к ним. Я была до рождения ребенка. После, решила, что им надо попривыкнуть к новому положению, и перестала наведываться. Но скоро ночь цветения, и я планировала провести ее с семьей.

Семья. Если бы, еще год назад, мне сказали, что я обрету семью, о которой тайной мечтала всю свою жизнь, я бы рассмеялась этому существу в лицо. Одинокая дриада, рожденная стать броней, щиток и сопутствующей смертью, обрела семью.

У меня есть сестра – королева империи и королева леса. У меня есть Левак, приемный сын, которому я отдала свое материнское сердце. У меня есть друзья, которые стали неотъемлемой частью жизни. И даже та, что была мне врагом, все чаще посещает наш лес, вместе со своей новорожденной дочуркой. Ее слезам нет предела, так велик страх навредить ребенку.

Но главное, у меня есть Эхо. Мой свет, мое дыхание, моя жизнь! И скоро, я подарю ребенка, о котором он так мечтает.

– Родная, ты очень подозрительно выглядишь?

Его зеленые глаза, неотрывно следили за чернотой моих. Не могу я скрывать такое.

– У меня для тебя, прекрасная новость.

Его губы расплылись в улыбке, а в глазах появилась надежда, которая через секунду сменилась осознанием.

Он поднял меня за талию, на вытянутых руках, закружил и радостно воскликнул.

– Да неужели!

Конец. 02.06.23.

Дорогие читатели, прошу снисходительно отнестись к ошибкам в повествовании. Постараюсь, все исправить. Надеюсь история Вам понравиться. С удовольствие, почитаю Ваши комментарии! До новых встреч!