Ключи от мира. Серия «Путешественники по временам и измерениям». Книга третья

– Смотрите, Серёжка, какую гадину вы хранили в своей квартире, – присвистнул Валерка. – Дракон-альбинос – я про таких даже в сказках не читал.

– Ничего не понимаю, – признался Сергей. – Этот пиджак оставил у нас дед много лет тому назад. С тех пор он пылился в шкафу. К нему никто даже не прикасался. И если бы ты не забыл взять тёплую одежду, я бы и сегодня за ним не полез.

– Внимание! – громогласно объявил Джинта, встал с пенька и поднял руку, чтобы максимально сконцентрировать внимание присутствующих.

– Как мы видим, Сервоет Лучезарный – а этот пиджак, как я понимаю, принадлежал именно ему – оставил, пожалуй, самое важное своё послание. Если перед нами дракон, значит, касается оно будущего. Будущего всего измерения, если быть совсем точным.

– Но Сервоет не уполномочен информировать Совет о судьбе мира, этого не могут себе позволить даже маги, – вставил уточнение Гунтас.

– А кто сказал, что он сотворил его именно для нас? – задал ему вопрос Джинта. – Если бы не череда случайных событий, включающих нежелание родителей Сергея выкидывать старые вещи, нахождение искомого нами существа именно на холодном Северном полюсе, рассеянность молодого лысака Валерки, мы бы вообще никогда не увидели этот пиджак здесь.

– Но разве не вы это всё подстроили? – наивно поинтересовался Николай. – Мы уже не раз убеждались, что у вас «всё схвачено и учтено».

– Если бы! – махнул рукой Джинта. – Когда такое случится во Вселенной, обещаю, что ни вы и никто другой из живущих больше не увидит пацараев.

Что касается Сервоета Лучезарного, то он лысак, а значит принадлежит к существам, которым на данном этапе доверены «Ключи от мира». Поэтому может делать прогнозы развития человечества и принимать любые решения, влияющие на судьбу вашего мира.

– Но мы тоже лысаки! Стало быть, и нам доверены «Ключи от мира»? Хоть я и не понимаю, что это значит, – спросил Серёжка.

– Совершенно верно: и тебе, и вам (кивнул он в сторону Валерки и Кольки), и каждой из живущих на земле лысых обезьян. А «Ключи от мира» – это возможность для существ развиваться гораздо быстрее остальных, обладать большим количеством талантов, с помощью которых можно влиять на жизнь и развитие мира в целом.

– Но Гунтас постоянно твердит нам о том, какие мы отсталые и беспомощные даже по сравнению с насекомыми, кошками и собаками, – не согласился Колька.

– Правильно. Зато вы с лихвой компенсируете ваши минусы за счёт новых знаний и умений. Холодно – придумали одежду, которая теплее, чем шкура белого медведя, и при этом легче в десятки раз. Ходите медленно – автомобили и самолёты в помощь. Теперь даже самый быстрый сокол за вами не угонится. Голодны? Учёные-лысаки уже научились выращивать мясо, овощи и фрукты, не выходя из лабораторий. Это и есть ваши «Ключи от мира», поскольку они позволяют не только творить благо, но и разрушить измерение целиком. Взять хотя бы ядерную реакцию. Её можно использовать в качестве источника энергии для выработки тепла и электричества. А можно понаделать тысячи бомб и ракет, устроить войну и утопить мир в крови.

– Теперь понятно, почему даже обычные обезьяны или звери, у которых не лапы, а руки с пальцами, всё равно не развиваются так, как человек.

– Совершенно верно. Только вам, лысакам, открыт доступ к источнику познания новых технологий. Остальные существа в вашем мире сильно ограничены в своих фантазиях и умственном развитии, не имея ни малейшей возможности вмешаться в ход течения жизни. Я уже не говорю про усмирение природы и обучение наукам. Они живут скромно, руководствуясь набором основных инстинктов, которые были заложены в них при создании.

– Доступ к источнику… – присвистнул Серёжка. – Получается, что мы маги лысаковского измерения, что ли?

– Если совсем просто, то да, – ответил за Джинту остряк Карфиус. – У вас имеется неограниченный доступ к любым технологиям и бесконечный путь в собственном развитии и постижении мира. Ну а тех, кто плохо себя ведёт, мы попросту лишаем такого доступа вместе с жизнью! – и он залился смехом.

– Помните, что вам дана власть над всеми существами измерения. Какими бы совершенными не были крысодавы, любой ребёнок может убить котика палкой или выбросить из окна квартиры. Уникальный мозг дельфина не спасёт его, если в воду будут вылиты химические отходы или выброшены горы мусора. Трудолюбивые муравьи никогда не воспользуются плодами своей работы, если люди устроят в лесу обычный пожар.

– Уважаемый Джинта! – позвал, негромко кашлянув для приличия, сидящий ближе всех старец. – Вы не забыли, что нас ожидает послание Лучезарного?

Все непроизвольно посмотрели в небо, где терпеливо парил огромный дракон с красными глазами. По всей видимости, ему это не доставляло особой сложности, так как за всё время разговора он махнул крыльями-тарелками всего несколько раз. И сделал это, чтобы удержаться на месте, лишь когда на высоте пронеслись сильные порывы ветра.

– Я никогда ничего не забываю, впрочем, как и вы, уважаемые члены Совета! Пожалуйста, Аэрос, мы внимательно слушаем тебя, – обратился Джинта к дракону.

«Летающий ужас» спустился ниже, так, чтобы присутствующие на поляне могли его лучше видеть и слышать. Открыл пасть и изрыгнул большое облако пара, которое вырвалось с шипением.

– Уважаемый Совет времён и измерений, вы были совершенно правы, когда сказали, что послание адресовано не вам. Оно предназначено для лысаков. Как вы знаете, мы, Аэросы – сущности. Можем обитать везде и нигде, принимать форму существа любого размера и умещаться в ядре мельчайшего атома. И даже вы, пацараи, не властны над нами.

– Ты ещё поучи нас, летающее Никто! – вскочил с места и буквально вскипел какой-то пацарай, до этого ни разу не представленный путешественникам. Это был высокий худощавый старик с впалыми черными глазами и бледным лицом с синей кожей. В отличие от большинства пацараев, у него не было волос и бороды.

– Успокойся, Гантол! Я разделяю твою нелюбовь к сущностям, но сейчас у нас есть дела поважнее, – мягко осадил его Джинта.

– Мне вполне понятна ваша реакция, уважаемые пацараи, – пропустив оскорбление мимо ушей, продолжал дракон. – Я ведь понимаю, что очень трудно смириться с мыслью, что даже богам может быть не всё подвластно. Но это выбор Вселенной, которая, как вы знаете, гораздо старше всех нас вместе взятых.

– Понимает он, как бы не так, фрр! – сказал, словно плюнул, синий Гантол, и снова уселся на пенёк.

На Гунтаса было страшно смотреть. Видимо, транспортному работнику впервые выпала «честь» наблюдать за подобной реакцией пацараев. И уж точно он не видел, чтобы кто-то разговаривал со старцами с позиции полной независимости. Поэтому пелину хотелось немедленно переместиться куда подальше от этого словесной баталии с неясным исходом.

Мальчишкам взрослые разборки были до лампочки, поэтому и не произвели такого сильного впечатления. Для них кот Васька был недосягаемым идеалом, чего уж там говорить о небожителях-пацараях и им подобных.

– Да не переживай ты так, Гунтас! Без нас разберутся, – попытался Серёжка успокоить пелина, видя его поникшее настроение.

– Сервоет Лучезарный просил передать лысакам следующие слова: «Дорогие мои потомки, живущие в одном из самых прекрасных миров. Так получилось, что именно людям на данном этапе истории высшие силы доверили управлять и заботиться о нашем измерении. Только вы решаете, в каком направлении и как быстро будет развиваться наш мир. Превратится ли он в райские кущи с идеальными условиями для всех существ или станет ужасной тюрьмой, в которой каждый будет мечтать о смерти как о единственном пути избавления от мук.

Сегодня человечество стоит на пороге величайших открытий, способных избавить нас от тяжёлого физического труда, решить проблему голода, болезней, капризов природы и трудных природных условий. Но, к сожалению, это время наступит не сразу. Неминуем непростой переходный период, который будет сопровождаться повсеместным сокращением рабочих мест (из-за вытеснения людского труда машинным). Начнутся войны за обладание новыми технологиями. И завершатся они лишь тогда, когда к каждому человеку придёт понимание, что отныне на Земле всего хватит всем. Будем надеяться, что вам достанет благоразумия, чтобы не превратить эти конфликты в катастрофу планетарного масштаба и не угробить наш мир.

Произнеся речь, дракон замолчал, ещё раз изрыгнул облако кипящего пара и уставился немигающим взглядом красных глаз на пацараев.

– Вы всё поняли? – обратился Джинта к слушавшим крылатую сущность мальчикам.

– Ну, так, в общих чертах, – ответил Серёжка. – Тем более, что братья Никита и Игорь из 2284 года рассказывали нечто подобное. Только вот… – и мальчик замолчал, не решаясь продолжить.

– Не стесняйся, мой юный друг, – приветливо улыбнулся, приободряя, Лерак. – Если ты хотел упомянуть про Великую планетарную войну, которая всё-таки произошла в лысаковском измерении, то мы о ней знаем. Пацараям положено быть в курсе всего.

– Тогда чего время терять, если судьба нашего мира уже предопределена и в ней ничего нельзя исправить? – не понял Колька.

– Запомните, лысаки, время способен потерять лишь бездельник. Оно от него попросту убежит вперед. Остальные же могут постараться и подготовиться к любым переменам и неприятностям. Было бы желание.

– Я так понимаю, что Аэрос нам больше не нужен? – обратился к членам Совета Джинта.

– Да, верховный пацарай, думаю, что его можно отпустить на все четыре стороны! – выпалил, припомнив недавние обиды, Гантол.

Дракон лишь улыбнулся в ответ, кивнул головой и, взмыв метров на пятьдесят в небо, превратился в симпатичное облачко, по форме напоминающее синюю лысую голову пацарая.

– Вот гад, он ещё издеваться над нами вздумал! – провожая облако взглядом, прошипел Гантол.

– За что этот старец так не любит сущности? – тихонько спросил Валерка у Гунтаса.

– Потому что сущность нельзя заставить сделать что-либо против её воли. Ни власть, ни грубая сила, ни лесть, ни хитрость здесь не помогут. Поэтому сущности абсолютно неуправляемы и неприручаемы. Они – элемент хаоса в скрупулёзной работе Совета времён и измерений. За это пацараи их и не любят, – пояснил пелин.

– Получается, что быть сущностью гораздо круче, чем самым искусным магом? А как стать таким же, как этот дракон?

– Не торопись, Валерка, – усмехнулся пелин. – Умереть всегда успеешь. А там уже определят, куда тебе – в сущности или в зомби.

– Что касается вас, – вновь обратился Джинта к путешественникам, – то предстоящая поездка, пожалуй, будет потруднее экскурсии в Пятиречье. И не только из-за суровых климатических условий, но и по причине того, что тринадцатилетние подростки никак не могут оказаться в одиночку на Северном полюсе, не вызвав подозрений. При первой же встрече вас задержат и переправят на материк. Исходя из этого, мы приняли решение, что в этот раз Валерка будет росомахой, причём размерами крупнее своих сородичей раза в два.

– Круто! И что, у меня будут выдвигающиеся титановые когти в руках?

– Дурак ты, Валерка! Росомаха – это такой зверь, а не герой из фильма, – пояснил Колька. – Примерно как некрупная собака, только похожа на медведя.

– А почему меня не сделать белым медведем? Что я там со своей дворнягой буду делать – пингвинов смешить? – спросил мальчик, которому уж очень понравилось быть в шкуре могучего боевого ягуара.

– Пингвины в Антарктиде, бестолочь, на другом конце Земли от места, куда мы направляемся, – отвесил Серёжка болтуну несильный подзатыльник.

– Совершенно верно. А медведем мы тебя не сделаем по той же причине – меньше бросаешься в глаза, значит, больше от тебя будет толку, – заключил Лерак.

– Дайте тогда хоть какой-нибудь ярлык или печать, короче, как в прошлый раз! – стал торговаться Валерка. – А то мой микромедведь в суровых условиях много не навоюет.

– Николай предстанет в образе северного оленя, сильного и выносливого. Собственно, на нём вы и будете путешествовать по бескрайним заснеженным просторам, – не обращая внимания на жалобы мальчугана, продолжал боевой пацарай.

– Фу, пронесло! – вздохнул Валерка, которому вдруг сразу понравилась перспектива быть вольным хищником, а не ездовой лошадью.

– Ну а вы, дорогие мои, – обратился Джинта к Серёжке и Гунтасу, – простая скандинавская семья: отец и сын – исследователи, собирающие данные об особенностях флоры и фауны родины предков.

– Как скажете. Хоть горшком назовите, только в печку не ставьте, – пробурчал в знак согласия пелин.

– Что касается магии, которую, как вы знаете, категорически нельзя применять в мире лысаков, то в этот раз мы сделаем небольшое исключение. Валерка наделяется способностью проходить через любые препятствия: бетонные стены, лёд, камень, железо, дерево.

– Какой пронырливый малый у нас получился! – не удержался от очередной остроты Карфиус.

– А у тебя, Николай, будет неистощимый заряд бодрости и сил для того, чтобы ты мог без трудностей преодолевать огромные расстояния. Кроме этого, ты будешь спокойно передвигаться не только по суше, но и по самому тонкому льду. Такому непрочному, который даже вес чайки не выдержит.

– А по воде я смогу бегать? – поинтересовался мальчик.

– Не думаю, что это понадобится, но даже если и упадёшь в воду, всё равно сможешь плыть, сколько захочешь, без страха, что устанешь или замёрзнешь.

– Слышь, Колька, с такими способностями сможешь у Санта-Клауса подрабатывать – подарки детям развозить! – рассмеялся Валерка.

– За собой следи, – вступился за друга Серёжка. – Смотри, чтобы тебя там медведи не сожрали или касатки под лёд не утащили.

– Удачи вам! – закончил Джинта и направился к остальным пацараям, которые уже встали и терпеливо ожидали его.

Лерак подошёл к Кольке и Валерке и по очереди махнул перед их лицами руками, рисуя в воздухе причудливые круги и зигзаги. Потом осыпал ребят золотистым, мгновенно рассеявшимся порошком, и поспешил вслед за верховным пацараем.

Гунтас в это время уже достал Эрат и терпеливо ожидал окончания магической процедуры. После чего, взяв Серёжку за руку, сыграл свою нехитрую мелодию.

***

Ребята открыли глаза и сразу же зажмурились от лучей яркого палящего солнца.

– Чего-то не похоже это на Северный полюс. По телевизору его совсем другим показывают! – первым произнёс Колька, с сомнением оглядывая местность, в которую они переместились.

Путешественники стояли на вершине большого холма. Вокруг, насколько хватало взгляда, раскинулись зелёные луга с редкими невысокими деревцами и островки тёмно-красных кустов. Вдалеке высокие горы подпирали белыми снежными шапками облака.

У подножия холма располагалось большое озеро с водой розовато-жёлтого цвета. По его безмятежной глади не спеша, с достоинством плавали большие чёрные птицы. Они напоминали лебедей, только с более короткими шеями, покрытыми чешуёй (как у рептилий), и с маленькими круглыми головами, усеянными глазками-бусинками. Их было не меньше дюжины, и располагались они по всей окружности головы, даже на затылке.

– Смотрите, какая замысловатая птаха! – тыча пальцем в «глазастого лебедя», прокричал Валерка. – Только непонятно, как она безо рта живёт и чем питается?

В этот момент рядом с птицей пролетел… хомяк без крыльев, но с большим клювом.

Лебедь застыл на месте, уставившись немигающими многочисленными глазками на летуна. Тот, ничего не подозревая, подлетел ещё ближе.

Тут же на макушке лебедя раскрылась и мгновенно увеличилась в размерах красная пасть с мелкими острыми зубами, которые росли в несколько уходящих вглубь рядов. Короткая шея вытянулась до неприличных размеров и легко дотянулась до пролетавшего хомяка. Ааап! – и бедное существо было проглочено целиком. А лебедь как ни в чём не бывало втянул шею назад, закрыл ужасную пасть и медленно поплыл дальше.

– Ух ты, зараза какая! – поморщился Валерка. – А я только подумал, может, искупаться в озере. Такая жара на улице стоит.

– Гунтас, если не ошибаюсь, мы находимся в измерении боевых катаргов? – присев на траву, спросил Сервоет.

Пелин в это время проверял какие-то пузырьки и пакетики с порошками в сумке, удобно расположившись в тени густого куста.

– Не ошибаешься, погоди чуток, дай мне со своим добром разобраться, – отмахнулся он.

– Пропало наше купание! Хорошо хоть одежду зимнюю остави… – начал Колька и осёкся. – Блин, а вещи-то мы у пацараев на поляне забыли. Что теперь делать-то? Надеюсь, что они её не сожгут в своём гиперкостре? А то меня родители убьют, если я новую куртку потеряю.

– Не беспокойтесь, – ответил Гунтас. – Все ваши вещи в целости и сохранности сейчас лежат у Сервоета в комнате, даже любимое Валеркино пальто. Думаю, что Васант уже мастерит себе из них гнездышко для сна.

– Ха-ха, очень смешно! – высунул язык Валерка и плюхнулся животом на мягкую траву. – Я же вам говорил, что мудрые пацараи обязательно что-нибудь придумают и наколдуют, чтобы нам не надо было мучиться с дурацкой зимней одеждой и обувью.

А кстати, Колька, кто такие эти росомахи? Где живут, чем питаются, кто их враги? Ты же у нас умный, вот и расскажи, пока в оленя не превратился! – попросил он друга.

– Ничего особенного. Росомаха – это просто большой наглый хорёк или барсук, как тебе будет угодно. Питается на помойках и боится всех зверей на свете, потому что слабый и медлительный! – в свою очередь пошутил Николай.

– А если серьёзно, то есть теория, что росомахи – ближайшие родственники медведей, которые сильно уменьшились в размерах из-за суровых погодных условий и постоянной нехватки пищи. Это в густых лесах мишки живут вольготно. Если на обед кого мясного не поймают, так полакомятся ветками, почками, ягодами разными. Кору обдерут или муравейник разорят, я уже не говорю про гнёзда диких пчёл и корнеплоды.

А в Арктике всё иначе: зверья мало, территории огромные, деревьев нет, на траву без слёз не взглянешь, снег по самую макушку. Пока жалкую мышь из-под земли выковыряешь, полдня пройдёт. Что, разве по твоей любимой «Планете животных» про росомах не показывали?

– Показывали! Это я просто тебя проверял, – ответил Валерка. – А чего они тогда некрупные даже там, где климат хороший и растительности много. Я знаю, что росомахи почти по всей нашей стране обитают.

– Чего пристал? Откуда я знаю! Может, это медведи, которые плохо себя вели в прошлом, и в наказание в следующей жизни их сделали такими маленькими. Вот будешь ерундой страдать и плохо учиться, тогда точно в следующее свое рождение не вырастешь выше Гунтаса. Серёга, лучше расскажи, куда мы попали и чего здесь прохлаждаемся, пока наш мир в опасности?

Глава 13. Катарги и двойник

– Мы здесь по делу, – ответил за мальчика Гунтас. – Ты ещё не забыл, Сервоет, то внезапное нападение катаргов? Помнится, их предводитель Архос чуть не откусил тебе руку.

– Как же, такое никогда не забудешь, – кивнул мальчик. – И главное, всё так хорошо начиналось. Встретили приветливо, улыбались. Обещали обучить боевым приёмам, полезным в путешествиях по временам и измерениям. А потом раз – и словно с цепи сорвались. С ума посходили и убить нас задумали. Я так и не понял, в чём тогда было дело?

– Вот это нам сейчас и предстоит выяснить, а заодно забрать посылочку от твоего дедушки. Мне доложили, что он схоронил её в одной из заброшенных подземных нор. Сам я туда не полезу, мне ещё жизнь дорога, и тебя не пущу. Поэтому просто сидим и ждём, наслаждаясь прекрасной погодой, которую вы не скоро теперь увидите.

– Слушай, Гунтас, я, конечно, искренне рад за Кольку с Валеркой, что им будет не нужна тёплая одежда, когда мы доберёмся до Северного полюса. У тебя тоже есть чудесная живая жилетка, способная согреть даже в открытом космосе. Но мне-то как быть? Мы так стремительно переместились, что я тоже ничего не успел забрать с поляны пацараев.

– На, выпей это! – немного подумав, протянул пелин пузырёк мальчику. – На первое время зелья должно хватить, а дальше что-нибудь придумаем. В конце концов сошьём тебе шубу из шкуры росомахи! Да, Валерка? – шлёпнул он насупившегося мальчика по плечу и рассмеялся.

Примерно минут через двадцать томительного ожидания Валерка и Колька так пригрелись на мягкой травке, что даже заснули. Сервоет, памятуя о непростом нраве змеелюдей, как ни силился, всё же не смог себя заставить расслабиться и закрыть глаза. А Гунтас и вовсе направился в сторону озера, зашёл в воду по колено и стал что-то там высматривать в розовато-жёлтой воде.

Ещё минут через сорок Сервоет заметил, как вдалеке внезапно появились несколько маленьких фигурок. Потом ещё и ещё. И вот уже примерно в двух километрах от холма можно было различить небольшую группу катаргов, которые стремительно приближались.

– Наверное, выпрыгнули из своих подземных укрытий, – подумал мальчик и принялся будить друзей.

– Колька, Валерка, вставайте, гости идут! – тормошил Сервоет заспанных парней. – Эй, Гунтас! Хватит там уже рыбу кормить, иди сюда, я катаргов заметил.

– Чего раскричался? – сердито спросил пелин, неспешно поднимаясь на холм. – Ну идут и идут, экая невидаль. Это теперь их проблемы, как они будут выпутываться из той заварухи, которую сами же и устроили. Надо же такое учудить – напасть на посланцев Совета времён и измерений! Видать, мышей несвежих обожрались, вот токсикоз в мозгах и начался.

– Может, их околдовали или запугали? – зевая и потягиваясь, предположил Валерка.

– Запугали? Кого – катаргов? Я лично не знаю такого зверя во всех известных измерениях, способного на это, – ответил пелин. – А насчёт магии пусть нам сами расскажут. Странно, чего-то я не вижу во главе группы Архоса? – вглядываясь в даль из-под маленькой ладошки, озадаченно произнёс Гунтас.

– Почему, вот же он! – указал Сервоет на идущего крайним справа катарга. – Только растолстевший какой-то и бороду отпустил.

– Точно, я бы и не узнал его. Надо же, как время существ меняет.

– Прикольно – бородатая змея, хи-хи, – усмехнулся Валерка. – Прямо Дед Мороз ползучий.

– Тише ты! – осадил его Сервоет. – Смотри, это Гунтас персона неприкосновенная. А нам змеелюди за то, что над ними подшучиваем, живо башку откусят, пикнуть не успеешь.

Наконец катарги добрались до холма и остановились, пропуская вперед отставшего от группы вождя. Архос тяжело ступал когтистыми ногами по траве.

– Ну, здравствуй, предводитель змеелюдей, – холодно приветствовал его пелин и даже не протянул руку.

– Пелин Великолепный! Я смотрю, ты всё дуешься за то досадное недоразумение? – расплылся в неискренней улыбке Архос.

– Ничего себе недоразумение! – не сдержался Сервоет, подскочив к мужчинам. – Да вы мне тогда чуть руку не откусили. А по глазам было видно, что вообще убить хотели!

– Спокойнее, мой мальчик, – взял его за руку пелин. – Это не нам сейчас надо переживать, а господину катаргу. Ведь Совет времён и измерений уже принял своё решение…

– Какое решение? – напрягся Архос, и его сине-зелёная кожа покрылась едва заметными мурашками.

Пелин намеренно выдержал паузу, любуясь на то, как вождь из огромного сильного существа на глазах превращается в испуганного, не знающего, что делать и где спрятаться, ребёнка. Наконец Гунтас заговорил:

– Учитывая тот факт, что банда катаргов напала на представителей Совета времён и измерений, в моем лице и Сервоета Младшего, с целью убийства, ты и все маги из числа твоих подельников лишаются неограниченного доступа к «рекам силы».

– Ааа, погодите! – взревел Архос. – Это невозможно! Я же столько лет верой и правдой служил пацараям. Принимал участие в самых кровопролитных схватках с рептусами и прочими отбросами Вселенной. Вы не имеете права просто так взять и лишить нас неограниченного доступа!

– Первое правило из «Кодекса поведения магов» гласит: существо, связавшее себя договором с представителями тёмных сил в лице тафаргов, подлежит незамедлительному лишению звания, неограниченного доступа к энергии и забвению.

– Вы о чём, какой договор, какие тафарги? Помилуйте! – взмолился Архос, совсем уж потеряв воинственный вид.

– А кто тогда дал тебе приказ атаковать нас с Сервоетом, когда мы прибыли к вам на учёбу?

– Как кто, господин Гунтас? Вы же сами за три дня до этого появились в нашем родном Серпениуме и предупредили, что тафарги замышляют немыслимую гадость. Для этого один их них принял облик пелина и с ним ещё будет молодой лысак, выдающий себя за внука Сервоета Лучезарного. Вы велели их задержать до Вашего повторного прибытия или прикончить в случае попытки бегства.

–Ты что, сошёл со своего змеиного ума? Как я тебе мог велеть задержать самого себя? – выпучил глаза транспортный работник.

– В этом и заключалась хитрость. У настоящего Гунтаса на безымянном пальце должно было быть надето кольцо. Так сказать, в качестве отличительного знака.

– Какое ещё кольцо, как оно выглядело, хотя бы примерно?

– Почему примерно, я его хорошо запомнил. Я всё же маг 21 уровня магической культуры, – и Архос обернулся и что-то прошептал соплеменникам. Тут же у него в руках оказался огрызок карандаша и замусоленная бумажка, вероятно, завалявшаяся у одного из катаргов в кармане. Вождь ловко и крайне аккуратно изобразил кольцо и протянул рисунок пелину.

Гунтас, едва взглянув на змеехудожества, разразился истошным смехом и даже чуть не выронил листок.

Ребята смотрели на него как на полоумного, не зная, как реагировать.

– Ах – ха -ха- аааа, вот умора, ааахаха! – заливался маленький пелин. – Ты сам-то понял, что нарисовал? – немного отдышавшись от очередной волны смеха, обратился он к совсем уж растерявшемуся Архосу.

– Теперь понятно, что в Академии магов ты прогулял добрую половину лекций и практических занятий. А в книги вообще, небось, не заглядывал!

– Если честно, то да. Вы же знаете, господин пелин, что нас, катаргов, с детства воспитывают как безжалостных и непобедимых воинов. Только тольфы и могут тягаться со змеелюдьми в военном искусстве. И получается, что к моменту взросления почти все наши юноши, да и девушки тоже – это универсальные бойцы, готовые ринуться в бой на любого врага. Поэтому те, на кого падает выбор «Колеса Фортуны», не очень усердно штурмуют магическую науку, полагая, что и без неё умеют и знают в этой жизни достаточно. «Уж лучше умереть в бою, чем засохнуть за партой!» – так мы, катарги, любим говорить друг другу.

– Ну и зря. Смотри сюда, – и Гунтас достал из сумки маленькую книжицу в обложке тёмно-зелёного цвета из кожи рептилии.

Увидев её, многие змеелюди не смогли сдержать отвращения и гнева, буквально перекосившие их морды.

Вслед за книжкой пелин извлёк пузырек с чёрным порошком, достал из него маленькую щепотку и посыпал на обложку. Через несколько секунд книга стала большой и очень толстой. Гунтас даже был вынужден положить её на траву, поскольку не мог удерживать такую тяжесть. Проворно пролистал страницы, дойдя почти до середины книги, и указал маленьким пальчиком на рисунок:

– Вот, смотри сюда!

Архос равнодушно заглянул в книгу, после чего сразу же обмяк и упал в обморок. Катарги еле успели подхватить вождя и бережно положить на землю.

– Хватит тут комедию ломать, ты не такой малахольный, каким хочешь казаться, – небрежно пнул его ножкой Гунтас.

– А что с ним, он что, умер? – выглядывали из-за плеча Сервоета Колька и Валерка, не решаясь приблизиться к лежащему катаргу.

Тем временем двое самых молодых на вид змеелюдей живо сбегали к озеру и принесли налитую в плащ воду. Без лишних церемоний окатили вождя с ног до головы.

Пелин терпеливо подождал, пока Архос очухается и выплюнет воду, попавшую в пасть. После чего продолжил объяснять присутствующим:

– Для тех, кто не успел заглянуть в альманах магических амулетов, спешу поведать, что изображённое кольцо является не чем иным, как печатью тафаргов, которой они скрепляют свои устные договоры. И если бы наш великовозрастный двоечник Архос уделял больше времени освоению магической культуры, то сразу бы понял, что перед ним тафарг, скрытый под личиной пелина.

Вождь уже немного пришёл в себя и теперь сидел на земле, опустив голову, с видом раскаявшегося предателя, из-за которого катарги проиграли самую важную битву.

– Скажите, господин Пелин, – выскочил вперед змеечеловек небольшого роста с морщинистой кожей, выдававшей его уже немолодой возраст, – а что если мы сейчас быстренько убьём Архоса и выберем себе нового вождя? Может быть, тогда Совет сжалится и не будет лишать неограниченного доступа к энергии остальных магов?

– Во даёт! – удивился Колька. – Как у них всё просто: кто накосячил, того сразу сжирают. Хорошо, что у нас в школе не так. Валерку бы тогда ещё в первом классе на шашлык пустили.

– Фу, что-то утомили вы меня. Не змеи, а гипкоспины какие-то вперемешку с крядами, – устало опустился на траву рядом с Архосом пелин.

– Кто такие кряды? – не понял Валерка.

– Это обыкновенные идиоты, которые есть во всех известных измерениях. Без них жизнь, наверное, была бы гораздо легче, – пояснил Гунтас. – Значит, снова тафарги. И Фёдор Кириллович всё твердил про какого-то поганца, пообещавшего выправить ему за золото звание мага и уровни магической культуры. И с лысаком Джоном Нейтлом, построившим подземный завод в Пятиречье, тоже заключал договор неизвестный тафарг.

Да и в вашей школе тогда, под личиной директора тоже, похоже, был он. Никто другой не мог предупредить Кирилыча о готовящейся засаде.

– Ты ещё забыл, что Терэн должен был передать Пеленген представителю тёмных сил, – напомнил Сервоет.

– Ладно, здесь мы закончили, поднимайтесь, пора отправляться дальше, – приказал ребятам Гунтас, живо вскочил на ноги и полез в сумку за Эратом.

– А нам что делать? – обречённо спросил Архос.

– Ты собираешь всех своих и оправляешься на пункт сбора магов. Мне сейчас сообщили, что одновременно в нескольких измерениях злодеи рептусы устроили вооружённые восстания. Наверное, думают, что у Совета не хватит сил, чтобы усмирить мерзавцев. Так что будете кровью искупать свои ошибки и прогулянные занятия в Академии магов.

Лица катаргов засияли от счастья. Ведь, как бы они ни хорохорились, что магия им не нужна, но путешественники уже знали, что даже захудалый маг зачастую оказывается полезнее самого ловкого воина.

Понимали это и змеелюди, кинувшиеся пожимать руки, обнимать, а потом и вовсе качать и подбрасывать в воздух сначала маленького пелина, проявившего к ним неслыханное великодушие, а потом и мальчишек.

– Вы! Э, а ну, немедленно поставьте меня на землю! – пытался вырваться Гунтас из пылких объятий.

Через какое-то время катарги успокоились, ещё раз тридцать поблагодарили Гунтаса Великолепного и, радостные, разошлись по подземным домам, чтобы подготовиться к очередной войне с рептусами.

Архос уходил последним. Он крепко пожал руку пелину, потом обвёл путешественников немигающим змеиным взглядом и произнёс: