По воле случая

ГЛАВА 5

Я даже не успела подумать, для чего Арье прятать записку под одеждой, потому что увидела первые строки:

“Береги Майю и никогда не снимай с нее амулет. Уже слишком поздно каяться, тебя не оставят в живых. Это дитя принадлежит не мне и не Нико, девочка – наследница старейшего богатого рода.

Мой родной сын умер при рождении – муж вынес его на мороз. Нико сказал, что укради мы Майю младенцем, никто и не поймет, что она не наша. А потом, много лет спустя, мы разбогатеем.

Он и женился на мне только для того, чтобы я родила дитя, которого можно будет подменить. Жаль, я этого не знала, прежде чем пошла к алтарю.

Кто бы ты ни была, надеюсь, ты поймешь, почему я отказалась от жизни. Я не смогла этого вынести, не выдержала и сдалась.

Колдунья пообещала, что мое тело займет та душа, которая точно сможет выбраться из этой дрянной семейки. Воспитать ребенка и не сгинуть самой. Надеюсь, так оно и случится. Мои воспоминания будут с тобой частично, а вскоре и вовсе исчезнут. Воспользуйся ими с умом.

На случай если это письмо нашел Нико:

Желаю тебе сдохнуть вслед за мной и...”

Следующие несколько слов я не смогла разглядеть, они были заляпаны жирной кляксой чернил. Но и того, что прочитала, хватило, чтобы едва не потерять рассудок.

Арья поступила подло и страшно. Она убила себя, а заодно и меня. Да, она называет это переселением душ, но я не желала переселяться! Я была счастлива в своем мире, у меня была хорошая жизнь, я не хотела становиться грушей для битья тупого мужлана черт знает где!

Когда первая вспышка ярости прошла, я в ужасе уставилась на спящую Майю. Наследница? Чужой ребенок, которого ищут, а найдя, убьют похитителя?!

Премного благодарна тебе, дурацкая Арья! Как жаль, что ты умерла – прибила бы собственными руками!

Я быстро переоделась в одно из платьев матери. С меня схлынуло всякое очарование домиком, террасой, прудом.

Арья сказала, что ей помогла колдунья… Что, если найти ее? Вернет ли она меня домой?

Все эти вопросы рисковали остаться без ответа. Незнакомый чужой мир, который я знаю только благодаря Арье. Где искать колдунью, если она не объявится в воспоминаниях?

Остается только ждать, вдруг вспомню.

А Арью я понимала. Ой как понимала! В первый же день после пробуждения я была избита, голодна, презираема. Арья жила так много лет, а я всего чуть больше суток и то не выдержала. Но это не отменяет того факта, что девица поступила подло – свалила свою ответственность на другого.

В усталости от злости я крепко заснула и просыпалась несколько раз в слезах, чтобы шепотом проклинать колдунью, которая вытащила меня из родного дома.

– Мам? – тихий голосок Майи смел с меня остатки сна ранним утром.

Еще ночью, проснувшись в очередной раз, я пообещала себе, что девочка будет моей дочкой. Моей. Мы с ней обе заложницы ситуации, мы обе оказались жертвами.

– Да, милая?

– У нас совсем нет еды?

– Совсем. Но мы что-нибудь придумаем, – со вздохом я села на кровати. Как бы ярость ни глушила мой здравый смысл, я понимала, что назад дороги нет, а выживать нужно прямо сейчас.

Пока Майя умывалась в лохани в купальной комнате водой из пруда, я рыскала по шкафам в поисках вещей, которые можно было бы продать. Точно помнила, что у матери никогда не было милых безделушек, а что-то полезное мне пригодится и самой. Но часть можно будет продать на базаре, если удастся.

В плетеную корзину полетели серебряные ножницы, подаренные матери моим отцом на один из дней рождения. Ими можно покромсать разве что крошечный кусок бумаги или отрезать нитку, больше ничего они бы не разрезали, но были очень красивыми.

Рядом с ними лег кусок душистого мыла в праздничной упаковке и шарфы.

Много, очень много вязанных мамой шарфов, которые она берегла “на подарки”. Дарить их было некому, у них с отцом, выходцев из приюта, не было родственников. Да и друзей я их не помнила. Клиентов в пекарне было полно, и все безумно любили нашу выпечку, но почему-то мама всегда сторонилась завязывать дружбу с кем-либо.

Говорила, что друзья предают. Мол, верить людям нельзя, а как дружить без веры? Так и жили с папой вдвоем, наслаждаясь обществом друг друга до самой смерти.

Знать бы еще, как они умерли. Не от старости ведь? Судя по моему отражению в зеркале, мне от силы лет двадцать пять. Наверное, так оно и есть – на Земле моему телу было столько же лет. Хотя кто знает, во сколько родители Арьи ее родили.

Собрав все шарфы, я позвала Майю, и мы выдвинулись в ту часть поселка, в которой находился базар.

Береговой делила река на две части: деревенская, старая часть, где люди все еще жили в простых домиках, держали скотину и садили огороды. И вторая, за мостом, где совсем недавно, может, полвека назад, построили большие дома, пансионаты, лавки, организовали базар. Там даже стояла мэрия, так и не открывшая свои двери, потому что староста предпочитал жить в деревенской части. Береговой всеми силами стремился стать городом, но люди, его населяющие, в душе все еще были сельскими жителями.

Идти до “городской” части поселка было недалеко. Минут двадцать ходьбы до моста, а сразу за ним начинались торговые улицы, дальше раскинулась площадь на которой в праздники устраивали гуляния, а за ней длинный базар, где местные фермеры и рукодельники, не сумевшие открыть собственную лавку, сбывали товар.

Спасибо Арье и колдунье за воспоминания! Хоть с чем-то мне удружили. Боюсь представить, как бы я жила, не зная ничего о новом месте. Думаю, я бы сбежала от Нико, а посреди пути разревелась и вернулась…

Нет, не вернулась бы. Никогда не была пугливой, и здесь бояться не стану.

Совсем скоро я поняла, что мой сильный характер в этом мире мне очень пригодится. Если на Земле таким, как я, советовали быть мягче и женственнее, то здесь я буду только рада, что не умею быть мягкой.

Я знала многие правила, законы, привычки местного населения, но почти не помнила, как тут относятся к одинокой женщине с ребенком. Здесь одинокая мать могла удостоиться жалостливого взгляда, только если осталась вдовой.

Но Нико жив, я вовсе не была вдовой. Жены из семей по своей воле не уходят, их выгоняют мужья. А если тебя прогнал муж, значит, ты гулящая. Других вариантов просто не может быть. Женщины страдают и терпят. Не все, к счастью. Только те, кому “повезло” так же, как Арье.

Дикий мир, дикие нравы. Но, уже совсем забыв о неприятном разговоре с миссис Хом, я и не подозревала, как тяжело будет доказывать людям, что муж меня не прогонял.

Майе нравилось рассматривать по пути все!

С рождения не выходя из дома она видела только три крохотные комнатки, кухню и прихожую. Из окна вид открывался не самый удачный для любования: бескрайние поля, и лишь на горизонте виднелась тонкая линия леса. Майя видела, как убирали рожь, потом начинались дожди и холода, следом приходили морозы. А после на долгие-долгие дни природа укрывала все вокруг пушистым белым одеялом.

Играла Майя с лоскутным одеялком, а общалась только с матерью.

Ужасное детство оставило на ней отпечаток, и только благодаря тому, что с мамой у девочки были теплые отношения, не стала дикаркой.

Мы неторопливо шагали через всю деревню. Я косилась по сторонам, вспоминая, кто где живет. Я знакома была со всеми соседями, но плотно никогда не общались. Разве что с Велизаром – сыном местного молочника. Любви у нас не вышло, но дружба была крепкой.

Майя крутила головой во все стороны, часто принималась восторженно рассказывать мне, что видит: петуха, тощую собаку на цепи, зашедшуюся в лае при нашем приближении, лошадь и телегу. Она знала, как все это называется, мама показывала ей рисунки и рассказывала. Но девочка никогда не видела вживую ни пса, ни петуха.

Детский смех в одном из дворов привлек ее внимание. Жалобно Майя взглянула на резвящихся девчонок, а после на меня:

– А можно потом и мне с ними поиграть?

– Потом – да. Но сейчас мы с тобой должны пойти на базар, чтобы продать шарфы и купить поесть.

– Конечно, – с готовностью кивнула дочка. – Кушать очень уж хочется!

За мостом нас ждало оживление. Деревенские жители в такой ранний час уже были в полях или на огородах, а те, кто жил в более развитой части поселка, по утрам спешили на работу в лавки, школы, лекарские, аптеки.

Я с удивлением увидела на одном из домов вывеску частной сыскной конторы. Не помню, чтобы раньше она здесь была. Староста так и не сумел добиться обеспечения, чтобы нанять нескольких стражей. Беспорядков в Береговом как таковых не было, но людям все же было бы спокойнее жить, зная, что помощь совсем рядом. А тут целая сыскная контора! И кто же вдруг решил, что детективы в тихом поселке вдруг понадобятся? Да еще и частные – цены на их услуги были запредельными.

Мимо промчалась лошадь, тянущая за собой телегу, полную набитых под завязку мешков. Возничего не было, и одинокая лошадь могла посшибать людей, внезапно появившихся у нее на пути.

Я распереживалась, принялась оглядываться по сторонам. Народ всполошился, кто-то попытался прыгнуть в телегу и задержать животное, но у него не вышло. Храбрец опрокинулся на мощеный тротуар и со звоном смел уличную витрину у лавки с посудой. Огреб от торговки и под ее визги бросился наутек.

Майя оцепенела, схватившись за мою юбку. Это-то меня и отвлекло.

– Что такое? – я присела на корточки, заглянула ребенку в глаза.

Девочка со страхом смотрела на скандал, разразившийся между пожилой парой у лавки через дорогу.

– Кричат, – тихо ответила девочка. – Давай уйдем, мама? Шумно. Они сейчас будут драться!

– Нас это не касается, – отрезала я.

Та пара бы не подралась. Старик любовно кричал на старушку, я уловила несколько фраз: он возмущался, что женушка купила слишком мало сладостей для себя. Старуха кричала, что ей достаточно, а деньги нужны на мази для его больной ноги. Они и кричали то только потому, что оба плохо слышали, но точно не скандалили.

До базара мы добрались без происшествий.

Насколько я помнила, то торговать можно хоть весь день, если найдешь свободный стол. С выручки полагалось отдать небольшую часть старосте, и за этим строго следил хозяин базара, который получал свою долю уже от самого старосты.

Стол нашелся рядом с торговкой яблоками. Я улыбнулась ей приветливо, принялась раскладывать свои товары, а девушка за мной пристально наблюдала.

– Не видела тебя здесь раньше, – сказала она, упершись ладонями в свой стол. – Первый день торгуешь?

– Первый, – кивнула я.

– Вязаными шарфами в разгар весны, – протянула торговка. – Этак тебе тут не нажиться.

Разгар весны?

Я вскинула голову, еще раз более внимательно взглянула на деревья, траву. Покосилась на яблоки.

– Не этого года? – спросила я, кивнув на фрукты. – Как сохранились?

– Обижаешь! Ну точно не местная, погляди-ка. Неужто не слышала, что у мистера Ногра теплица зачарованная появилась? Весь поселок гудел, когда ее привезли!

– И что, в ней яблоки растут круглый год?

– Еще бы, кучу денег стоит! Зато у меня всегда есть работа, да и мистер Ногр не бедствует. Яблоки-то знаешь, как спросом пользуются в несезон?

Торговке пришлось отвлечься от разговора, чтобы взвесить целую корзину сочных фруктов для подошедшего мужчины. Тот долго нахваливал яблоки, одно даже попробовал, не взвесив, а после удалился, расставшись с пятнадцатью медяками.

На мой стол и не взглянул.

Я подвинула шарфы ближе к себе, а впереди выложила ножницы и мыло. Попробую продать хотя бы их.

Живот урчал от голода, да и не только у меня. Майя сидела на земле в шаге от меня, и урчание ее животика слышала наверняка вся улица.

– Как зовут-то? – спросила торговка у Майи, вытирая тряпицей крупное яблоко. – Возьми-ка, угощайся.

– Мне нечем заплатить, – поспешно сообщила я.

– Да ничего! Одно яблоко мистера Ногра не разорит.

Майя дождалась от меня одобрения и вгрызлась в сладкий плод. Ее отец не баловал нас фруктами, яблоки последний раз были лишь на зимнем празднике и то – одно на всех.

Торговля у моей соседки шла ладно. Вскоре опустел второй ящик, потом и третий. Оставалось лишь несколько небольших тканых мешков, но и их вскоре забрали.

Юна, так представилась девушка, с улыбкой попрощалась со мной, пожелала удачной торговли и ушла с кошелем, полным денег.

Мои ноги словно вросли в землю. Солнце было уже высоко на небе, а я не сдвинулась ни на шаг. Упорно стискивала зубы, стараясь не обращать внимания на головокружение от голода, и ждала.

Люди проходили мимо, скользя взглядом по всем торговым столам. Скупали молоко, сыры и творог, кухонную утварь, инструменты. Шарфы весной уже никому не были нужны.

Одна девушка, скромно одетая, тощая, в старом платье, заинтересовалась мылом. Я назвала самую низкую цену, какую могла – медяшка.

Девушка забрала мыло, мне в ладонь перекочевала медяшка, и в этот момент я разозлилась.

– Шарфы весной со скидками! – закричала я на весь базар.

Майя от неожиданности икнула, подпрыгнула на ноги и подхватила:

– Зимой вы купите гораздо дороже!

– Только сейчас у вас есть возможность приобрести теплый, уютный шарф за одну медяшку! Зимой они будут стоить пять!

Несколько мужчин обернулись в нашу сторону. Один подошел, недолго подумав.

– Шарф за медяшку? – крякнул он, погладив усы. – Ну а что? Женушке подарю, обрадуется. Да и мне вот этот коричневый давай… Теплые?

– Теплые, дяденька! – обрадованно ответила ему Майя.

Я с нетерпением ждала, пока мужчина вытащит из кошеля две монеты. У меня даже руки дрожали до тех пор, пока медяки не оказались в моем кармане.

Пока раскладывала шарфы заново, поближе к народу, я и не заметила, как солнце заслонила туча.

– Че орешь на весь базар? – рявкнула женщина, которая и была этой самой тучей.

Крупная, в разы выше меня, с огромными руками-молотами. Злющие глаза сверкали, заставляя меня отступить от стола.

– Тебя кто торговать учил? – не унималась она. – Аль не слышишь, что все в тишине работают? Ты так всех клиентов к себе переманишь, а нам что?

– Но у меня только шарфы, – обвела я товар рукой. – Вряд ли вы продаете то же самое!

Под десятками взглядов других торговок я стушевалась. Втянула голову в плечи, сгребла шарфы поближе к себе.

– Предупреждаем один раз, – выплюнула та и больше слушать ничего не стала.

Народ стал шушукаться, переглядываться, но вскоре все вернулось на круги своя. Мой стол никто не замечал, торговки с других рядов спокойно продавали свои товары, а я изо всех сил сжимала в кулаке три медяка.

Хозяин базара, заметив, что торговля у меня была, напомнил, что когда буду уходить, то должна отдать ему часть заработанного, чтобы он передал деньги старосте. Я могла бы сбежать, наверное, но никто и никогда так не делал, потому что второй раз тебя сюда уже не пустят даже в качестве покупателя.

– Не ожидал увидеть вас здесь, – донесся до меня знакомый бархатистый голос.

Рикард, наш спаситель, стоял напротив и щурился от солнца.

– Работаю, – буркнула я, но тут же спохватилась: – Простите, не хотела показаться грубой. Жарко просто очень. Весна всегда такая?

– Не каждый год, – улыбнулся мужчина. – Скоро начнутся дожди, не волнуйтесь. А уже затем лето, еще более жаркое.

– А вы, я смотрю, жару любите? – кивнула я на его костюм из плотной темной ткани синего цвета.

– Не особо. До вечера планируете здесь быть?

– Нет, уже ухожу.

В подтверждение своих слов я подала корзинку Майе и принялась складывать в нее шарфы.

– Не пользуется спросом зимняя одежда, – объяснила я.

– А эти ножницы?

– Пять медяков, – сказала я. – Наверное, слишком дорого.

Передо мной на стол легли пять монет. Ножницы Рикард забрал себе прямо из моих рук и положил в карман. Он их даже не проверил!

– Как ваша матушка?

– Умерла, – через секундную паузу ответила, слегка ошарашенная выручкой в еще пять медяшек. От радости даже сердце стало стучать быстрее.

– Соболезную.

– Спасибо. И благодарю вас за то, что спасли меня тем вечером. Если бы не вы…

– Если бы не ваша дочь, – заметил он. – Не желаете выпить холодного лимонаду под тем навесом?

Я перехватила взгляд Майи. Дочка едва заметно отрицательно мотнула головой, прося меня отказаться.

ГЛАВА 6

– Извините, нам пора, – я одарила щедрого покупателя благодарной улыбкой.

Не знаю, провожал ли Рикард нас взглядом. Уходила я не оборачиваясь.

Мужчина был симпатичным. Я бы даже сказала – красивым. Но даже самые распрекрасные мужчины нам с Майей не нужны. Был уже один, пусть и не красавчик, едва ноги унесли.

– Ты отказалась от лимонада, – начала я осторожно. – Почему? Мне казалось, Рикард тебе понравился.

– Ага, – буркнула дочка. – Он мне, и ты ему. Не хочу, чтобы кто-то был с нами. Мы вдвоем будем. Правда ведь?

– Правда, – поспешила заверить я ее, пропустив мимо ушей ее фразу: “И ты ему”. Детская фантазия безгранична!

На восемь медяшек особо не разгуляешься. На мясо оставалось только облизываться, на сыры и молоко – тоже. Мы смогли позволить себе мешочек муки, соли и сахара, а еще чай и немного картофеля. Заплатили за это четыре монеты, а еще четыре приберегли на потом.

Дом встречал нас все той же пылью и застоявшимся воздухом. Следовало начать уборку, но и я, и Майя, просто не смогли бы ею заняться не пообедав.

На плите, без сковороды, пеклись простые лепешки. Рядом в кастрюльке варился картофель. Скудный обед, но он придал нам сил, и жить стало веселее.

Я носила воду из пруда, терла кусок хозяйственного мыла в лохань, а дочь мочила в ней тряпку и вытирала пыль там, где достанет.

Со стен я веником собрала пыль и паутину, со щелоком очистила камины, печь и всю мебель. Собрала занавески, постельное, полотенца, и бросила в купальной комнате, чтобы потом постирать.

Полы вымыла дважды – смахнула пыль влажной тряпкой, после почистила доски от въевшихся пятен грубой щеткой с песком, и прошлась чистой водой. Перемыла всю посуду, окна, подоконники. Руки тряслись от усталости, но усталость оказалась приятной. Главное, что мы с дочерью в безопасности.

В доме стало на порядок чище. Не хватало только проветрить комнаты, но сделать это я могла, лишь оторвав доски с наружной стороны окон.

Майя разбирала шкафы – я наказала ей вытащить из них все, чтобы я потом рассортировала. А сама отыскала выдергу в кладовой, но тут же про нее чуть не забыла, обнаружив удочку. Рыбалку оставила на вечер и скорее побежала отрывать доски.

Недюжинная сила приколачивала их! Я пыхтела, вытирала лоб рукавом, пот лился по моей спине, и тяжелая ткань маминого платья прилипла к коже, сковывая движения. Доска поддалась с одной стороны, и я принялась отрывать с другой.

Промучившись с одним окном почти до заката, остальные оставила на завтра.

Но и одного распахнутого настежь окна хватило, чтобы в дом ворвался свежий воздух. Я еще дверь отворила и на крыльце ждала, пока сквозняк унесет с собой всю затхлость.

Не могла оставить дверь открытой и не следить за входом. Всё боялась, что Нико придет. А он обязательно придет, после того как прочитала письмо Арьи, я в этом более чем уверена. Он украл ребенка, чтобы разбогатеть, когда тот вырастет и получит наследство. Арья не писала мне об этом, но совсем дурой надо быть, чтобы не понять истинных мотивов Нико. Разве откажется он от своей идеи только потому, что я сбежала, захотев жить отдельно? Да как бы не так.

Уложив Майю спать, взялась за стирку. В горячей мыльной воде перестирала сначала платья, которые принадлежали матери, потом те, что когда-то в детстве носила я.

Уже глубокой ночью достирывала занавески и постельное белье. После развесила всё по дому – что-то у камина, что-то у печи. Остальное на спинки стульев, дивана, на крючки и гвозди, вбитые в стены.

Ничего, завтра растяну во дворе бельевую веревку, благо столбы остались, и будет куда легче.

Следующим утром я все раздумывала, на какой стадии находится весна. Можно ли посадить в огороде хоть что-то?

– Нужно пойти в поселок, – сказала я Майе за завтраком. – Купим картофель на посадку, и если повезет, то какие-нибудь семена.

– Как мы их есть-то будем? – не поняла дочка.

– Семена, конечно, есть не будем, но к осени из них вырастут вкусные овощи.

– К осени? Это еще долго!

– Долго, – согласилась я. – Но что делать? Продать нам больше нечего, а на четыре медяка особо ничего не купить. Зато, если повезет, то осенью у нас будет запас картофеля на всю зиму.

Сказала это и поняла, что на овощах можно ноги протянуть. Без хлеба, крупы и мяса одним картофелем сыт не будешь, а купить поросенка на убой – никаких денег не хватит. Животные стоят дорого, для нас уж точно.

Кусок лепешки застрял в горле, аппетит пропал. Я взглядом осмотрела огород, виднеющийся из окна – работы предстоит немало.

В доме не найти ничего, что можно было бы материализовать в деньги. О том, чтобы вернуть пекарню родителей и речи быть не могло… По крайней мере, пока.

– Думаю, мне придется найти работу, – со вздохом признала я.

Работать я любила и не гнушалась самой грязной, но с кем оставить шестилетнего ребенка? Раньше у меня детей не было, и таким вопросом я не задавалась.

Майя глянула на меня скептически.

– Я могу сидеть одна, пока ты работаешь, – сказала она неуверенно.

А я представила, что вернусь домой в один из вечеров, а Майи нет, потому что ее забрал отец. Меня передернуло, и мысль с поиском работы пришлось отмести. Разве что можно найти подработку, куда я могла бы приходить с ребенком.

– Ладно, – я хлопнула в ладоши преувеличенно бодро. – Сначала мы помоемся, потом подумаем обо всем остальном.

Майя мыться любила, это я точно помнила. В купальной комнате мы с ней могли закрыться ото всех и подолгу разговаривать без едких замечаний Ганы. Это было наше маленькое укрытие, где никто не мог помешать.

Пока я грела воду на огне в камине, дочь перемыла посуду. После я порыскала по шкафчикам, и в одном из них нашлось лавандовое масло.

Над купальней густым облаком стоял белый пар, аромат лаванды разнесся по всему дому, окончательно прогнав застоявшийся запах старости.

Сытые и начисто вымытые, в чистеньких свежих платьях, мы с улыбкой и надеждой собрались идти в поселок.

И никак не ожидали встретить на пороге Гану. Свекровь не постучала в дверь. Стояла на крыльце и со злой ухмылкой ждала, пока я сама к ней выйду.

Я не позволила себе ни закрыть перед старухой дверь, ни отвести взгляд, когда наши глаза встретились. Только Майю пихнула в дом и рукой ей указала на угол – чтобы стояла там, за дверью.

– Пришли просить за сыночка? – грубо спросила я, не желая и вовсе говорить с Ганой.

– Ты обварила его кипятком, – выплюнула свекровь. – Думаешь, тебе это так просто сойдет с рук?

– Он заслужил. И не надейтесь, что я принесу извинения.

– Да больно нужны ему твои извинения! – взревела старуха. Глаза ее налились кровью, ладони сжались в кулаки. Свекровь была низенькой, сухонькой женщиной, и бояться ее мог разве что беззащитный котенок. – Ребенка верни! Лучше мне ее отдай, не то Нико придет – хуже будет. Тебя же, дура, защищаю! Шла сюда, торопилась, а ноги-то у меня больные.

– Сюда дошли, значит, не такие уж и больные. Можете топать назад, к своему драгоценному сыночку. Я знаю, что хочет Нико от Майи, – зло прошипела я. – Знаю. И можете передать ему, что ребенка он не получит.

С удовольствием оттолкнула бы старуху с дороги и увела Майю в поселок, но не могла – ключ от дома я так и нашла, а оставлять дверь открытой на глазах у Ганы не буду.

Гана взбесилась. Спрыгнула с крыльца, пыталась что-то сказать, но только тыкала в мою сторону пальцем и беззвучно открывала рот.

Наконец, она сумела выдавить из себя:

– Ты еще пожалеешь, дрянная девка! Мы тебя приютили…

– Накормили, обогрели, – перебила я ее. – Да-да, Нико мне сказал. Только вы меня не приютили – муж обязан привести жену в свой дом. Что, законы вам неизвестны? Так почитайте! Ах, вы читать-то не умеете. Ну, ничего, спросите в министерстве, вам расскажут. И Нико заодно пусть поинтересуется, сколько лет он будет работать на рудниках за то, что сделал. Что-то мне подсказывает, что управа на вашего сына найдется. Пусть не в министерстве – им плевать, но тот, кто ищет… – я осеклась, вспомнив, что Майя стоит за дверью. Гана и так поймет: – Тот, кого Нико так боится, с удовольствием лишит вашего сына свободы или головы.

– И тебя заодно, – Гана сверкнула глазами и резко развернулась.

Я провожала старуху взглядом, пока та не скрылась в лесу. Пешком ведь шла такую даль, а все ради чего? В надежде, что я пожила одна, передумала и захочу вернуться?

Вряд ли. Для чего-то она приходила… И, что вероятнее всего, проверить, живем ли мы в родительском доме.

Я взглянула на перепуганную дочь, и сердце сжалось. Майя вжималась в стену, ладошками вытирая мокрые от слез щеки.

– Тебе не нужно ее бояться, – я присела перед дочерью на корточки. – Старуха тебя больше никогда не обидит. Веришь мне?

– Она же сказала, что папа придет? А вдруг он заберет меня?

– Тебя никто никогда у меня не заберет, – ответила я без раздумий. В ту же секунду поняла – никто и никогда. Даже родной отец. Он нас просто не найдет, я не позволю.

Моя самоуверенность воспитывалась на Земле. Просто там я никогда не была знакома с кем-то, кто хоть чем-то был бы похож на родного отца Майи. Арья писала, что он из старого и богатого рода…

В тот момент я даже не подозревала, что это значит на самом деле.

– Покажи-ка мне, – я осторожно дотронулась до веревочки на шее ребенка. Впервые за все время решила рассмотреть амулет внимательнее. В купальне видела, но он ничем не примечательный, и я не обратила особого внимания.

Майя вытащила амулет из-под платья и стиснула его в ладони, глянула на меня с широко распахнутыми глазами.

– Мам, только не забирай его. Папа говорил, что я умру, если снять…

– Что? – ошарашенно переспросила я. – Умрешь?

– Да! Мама, не забирай! – испуг дочки снова перешел в плач.

Я быстро прижала ее к себе, погладила по волосам. Успокаивая скорее себя, чем ее.

– Ты не умрешь, но снимать его и правда нельзя. Хорошо? Никогда этого не делай.

– Я никогда не сниму.

– Вот и умница, – я отодвинула дочку от себя и снова глянула на амулет.

Обычный плоский ромбик из куска темного дерева был испещрен мелкими завитушками. Если это буквы, то какого-то другого государства. Разобрать я их не могла, но что-то мне подсказывало, что это были колдовские руны – видела однажды что-то похожее в какой-то книге Ганы.

Поселок за мостом шумел, как и вчера. Мы прогуливались по улочкам, любовались красивыми платьями в витринах швейных мастерских и мечтали, что когда-то сможем купить себе любое из них, и даже не одно! Майя облизывалась на карамель на палочке, которых было просто видимо-невидимо в лавках со сладостями. Торговцы специально ставили их так, чтобы дети видели их, канючили и просили купить.

Майя и словом не обмолвилась, но я все равно зашла узнать стоимость карамели. Вышла из лавки ни с чем, так как отдать медяшку за леденец просто не могла.

Зато из земной жизни вспомнила домашние конфеты: сахар, который мы насыпали в ложку, а в него добавляли каплю воды и долго держали на печи. Жженая карамель была любимым лакомством в моем детстве!

Я воспрянула духом, представив, как обрадуется Майя, когда мы вернемся домой и будем готовить конфеты.

Лавка с семенами и рассадой нашлась на окраине поселка. Я обрадовалась, увидев рассаду капусты – это значит, что сейчас самый сезон для посадок!

– Майя, смотри, – указала я дочке на картонные коробочки с капустой, – мы можем сейчас посадить и картофель. А еще много чего другого!

– У нас денег нет, – сказала она, без всякого интереса глядя на рассаду. Еще бы, шестилетнему ребенку не понять, что значит полный огород овощей. – А мы до осени как будем жить?

– Мы что-нибудь придумаем. Но мы не должны жить сегодняшним днем, понимаешь? Нам нужно подумать и о будущем – что есть весь год. У нас имеется хороший сухой погреб, и когда мы соберем урожай, то еды хватит до следующей осени. Что-то, конечно, нужно будет съесть сразу, что-то только зимой, но картофель мы дотянем до осени. Понимаешь?

– Значит, нам нужно купить картошку, – кивнула Майя и на радость мне улыбнулась.

– Картофель? – спросила торговка, выходя на крыльцо. – Этого добра навалом! Вам сколько надо?

– Мешок, – с готовностью ответила я и за спиной скрестила пальцы.

Не помогло, цена оказалась слишком высокой.

– Десять медяков за мешок, но это самая мелкая картошка. Для посадки пойдет, а на еду – сами смотрите.

– Нам на четыре медяка. Больше нет.

– Мама, но это наши последние деньги! – зашептала Майя. – Кушать-то что будем?

Я на миг зажмурилась. Виновато улыбнулась торговке и отошла от лавки вместе с дочкой. Удрученно окинула взглядом шумную улицу, веселых сельчан, которых не беспокоил голод.

Четыре медяка в кармане душу совсем не грели. Если не найти работу, мы просто пропадем.