Ненавижу тебя, оборотень!

Глава 3

Утром меня ждало приглашение от отца братьев-близнецов. Он просил зайти к нему в кабинет после завтрака, так как хотел сообщить важную новость.

Я понимала, что вожак стаи собирается рассказать о состязании, но чувствовало сердце – не только об этом Ардан решил поговорить.

Завтракала я в полном одиночестве. Оказывается, большинство оборотней после вчерашнего празднества еще даже не встали. А такое событие, как упавшая статуя и вовсе, наверное, не давало им уснуть.

Покончив с трапезой, я направилась в дальнее крыло огромного родового дома. В кабинете помимо Ардана сидел также и мой отец.

Они сообщили новость о состязании братьев за мою руку. И я сделала вид, что была удивлена, так как решение, по правде, мне не должны были сообщать раньше срока. А с Алексом я так и вовсе не имела права видеться до самой свадьбы. Как теперь и с Дмитрием.

Отец братьев откинулся в кресле и сложил руки на груди.

– Николетта, – начал он, и его брови сдвинулись к переносице, придав очень грозный вид. – Скажи, как ты относишься к Дмитрию?

Я удивленно уставилась на вожака стаи. Меньше всего ожидала услышать, что его интересует мое отношение к оборотню.

– Спрашиваю, потому как, – объяснил Ардан, – возможно, Дмитрий посчитал, будто ты к нему неравнодушна и решил побороться за твое сердце.

Так, получается, даже отец не понимает, почему он согласился!

– М-м… Я к нему отношусь… холодно.

Ответ заставил отца братьев задуматься. На его лбу залегла глубокая морщина, а губы искривились в непонятной гримасе.

– Значит, бою все же быть, – сказал он. В его голосе проскользнула ярость.

– Я надеялась, вы поговорите с ним, – мягко намекнула я.

Вожак посмотрел на меня исподлобья.

– Мы говорили, Летта, но он стоит на своем.

Я приложила максимум усилий, чтобы сдержать яростный рык. Постаралась отнестись к этому как можно спокойнее, но внутри меня распирала злость.

Почему Дмитрий так настойчиво требует бой?! Неужели искренне верит, что божество указало на него не просто так?

Отец положил руку мне на плечо.

– Мы разберемся, милая.

Я кивнула.

– А пока мне придется уехать.

Хотелось воскликнуть: «Что?! Зачем?! Не оставляй меня здесь одну!». Но я лишь опять кивнула.

– Ближе к свадьбе мы снова встретимся, – уверил он.

Тогда я еще не знала, что видимся мы в последний раз.

* * *

– А ну-ка, иди сюда, гладкошерстный, – процедила я и схватила Дмитрия за локоть.

Близнец от неожиданности прошел со мной несколько шагов по скверу около дома, пока не отдернул руку и не остановился.

– Что ты себе позволяешь, принцесса? – недобро спросил он.

Я оглянулась. Не хотелось, чтобы хоть кто-то стал свидетелем нашего разговора.

Рядом никого не было.

– Совсем офигел?!

Под кожей на скулах мужчины заиграли желваки.

– Ты… – открыл он рот.

– Какого лешего ты согласился на состязание?! – перебила я его. – Может, у тебя со слухом проблемы?! Бой будет самый настоящий! С твоим братом! За мою руку!

Дмитрий красноречиво закатил глаза и поморщился.

– Может, камень со статуи случайно пришелся тебе по голове!

– Замолкни.

– Не закрывай мне рот!

Его лицо исказила гримаса злости, а кулаки сжались так сильно, что ногти врезались в кожу ладоней.

– Я вот категорически не понимаю, что ты творишь. – Я обхватила руками голову. – Сам ведь говорил, что не рад женитьбе между нами.

– Говорил, – подтвердил он.

– Ты же младший сын. Ты альфой станешь только, если твой брат умрет…

Я неожиданно запнулась и во все глаза посмотрела на Дмитрия.

Неужели он!..

– Дура совсем, что ли! – ругнулся мужчина, угадав ход моих мыслей. – Я люблю своего брата.

– Тогда зачем согласился на состязание?!

Дмитрий замолчал. Пристальные карие глаза смотрели на меня в упор. Казалось, оборотень так пытается прочесть мои мысли.

– Не хочу выглядеть слабаком, – со злостью сказал он, – который боится боя с собственным братом.

– Что? – переспросила я, не веря ушам.

– Пришлось согласиться, чтобы не выглядеть трусом в глазах всей родни. Гордость в нашей семье выше всего, принцесса. Я не откажусь, пусть даже, – он обвел меня брезгливым взглядом, – призом будешь ты.

Во мне заклокотала ярость. Сил сдерживать себя уже не было, но решила предпринять последнюю попытку достучаться до него.

– Откажись от боя, – процедила я сквозь зубы. – Или проиграй его.

– Нет.

– Ты что, хочешь испортить жизнь нам обоим?! Я не собираюсь быть с тобой до конца жизни! – Шумно втянула воздух и выпалила. – Особенно рожать тебе наследничков!

Дмитрий обнажил зубы в оскале, отчего одновременно получилась улыбка и гримаса.

– Да, с последним наверняка будут трудности, – со злой усмешкой сказал он. – На тебя у меня явно не встанет.

– О да, – ехидно парировала я, – слышала, что у волков из-за деградации нюха, начали возникать проблемы с потенцией.

Дмитрий сделал решительный шаг и схватил меня за запястье, больно сжав руку.

– Хочешь проверить, есть ли у меня проблемы?!

Из его груди вырвался грозный рык. Но напугать меня не смог. Я выпустила когти и, пока он пытался нагнать страху, ударила оборотня.

Дмитрий отпрянул и отпустил меня. И схватился за щеку, на которой красовались четыре глубоких пореза. На лице мужчины отразилось секундное недоумение, которое тут же сменилось яростью.

Вопреки моим предположениям, нападать он не стал.

– Смотри, принцесса, ты сама виновата. Видимо, тебе требуется воспитание. Я с удовольствием выиграю бои, только чтобы хорошенько тебя выдрессировать.

Ранки на его щеке затянулись, оставив тонкие струйки крови. Дмитрий смерил меня презрительным взглядом и ушел в сторону дома, вытирая на ходу кровь.

* * *

Я шла по коридору в свою комнату и придерживала запястье, которое до сих пор саднило от крепкой хватки Дмитрия.

Меня распирала злость вперемешку с отчаянием. Младший, кажется, не соображал, что его глупый поступок разрушит наши жизни. Хотя, может, именно так он и собирался сделать, но я решительно не понимала его.

Рука все болела и заживать не торопилась.

Я процедила неприятную фразу в сторону младшего из близнецов, надеясь, что он упадет где-нибудь и попортит свою симпатичную мордашку.

Когда я зашла в комнату, то первым делом пошла в ванную. Хотелось немного полежать в воде и подумать, как справиться с этим упрямым волком. Оставлять все как есть нельзя. От этих боев будет зависеть моя жизнь. Либо я буду радостно ее продолжать вместе с Александром, который явно испытывает ко мне симпатию, либо все время цапаться и драться с Дмитрием.

Я повернула ручку, и из крана раздалось шипение.

– Да, что б вас! – ругнулась я.

– Что случилось? – как по звонку явился Алекс.

Он встал в проходе между комнатами и сложил руки на груди.

Рукава у него были закатаны, отчего на загорелой коже отчетливо выделялись вены. Меня даже немного увлекло их разглядывание.

– Воды нет, – ответила я.

Он кивнул в сторону коридора.

– У меня точно есть. – Его бровь легонько надломилась. – Можешь искупаться.

– У тебя что, свой генератор там стоит? – усмехнулась я.

– Да, – вполне серьезно ответил он. Потом пояснил. – Просто гостевые комнаты не оснащены дополнительной энергией, если есть какие-то неполадки.

Я кивнула.

С одной стороны, мне хотелось согласиться на его предложение и пойти принять ванну. С другой, это будет выглядеть странно, учитывая, что мы с ним видеться не должны. Да и мне будет некомфортно, понимая, что он рядом.

Мое колебание не ушло от внимания Алекса.

– Я не буду заходить. – Он выставил перед собой руки. – Уверяю.

Поколебавшись, я все же кивнула.

Комната Алекса была значительно больше гостевой, где я временно располагалась. И выглядела она более обжитой. Особенно меня поразили картины, чьих авторов я не знала. И самая яркая из них висела напротив кровати. На ней была изображена обнаженная девушка, сидящая на берегу океана. В картине не было ничего развратного. Наоборот, гармоничная, притягивающая взгляд. Глаза девушки, как два бездонных озера, манили и приглашали сесть рядом. Даже казалось, что я чувствую запах соли и водорослей.

– Красиво, – сказала я.

– Да, – Алекс при этом даже не повернул головы в сторону картины.

– Кто ее написал?

Я заметила, что в глазах волка мелькнула неуверенность.

– Да так, один знакомый, – он беззаботно махнул рукой. – Увлекался когда-то.

Он замолчал, а я не стала настаивать на ответе.

Алекс провел меня в ванную и показал, где что я могу найти. К моему удивлению, там было довольно много средств, предназначенных для девушек. Мой красноречивый взгляд Алекс проигнорировал.

Из крана действительно потекла теплая вода. Я подставила ладонь под струю и довольно зажмурилась.

– Ну все, оставляю тебя одну, – сказал Алекс и, блеснув глазами, вышел.

Сняв одежду, я погрузилась в горячую воду и довольно выдохнула. Наконец, можно остаться наедине со своими мыслями, расслабиться и разложить все по полочкам.

Для меня принятие ванны было целым ритуалом. Необходимо расслабиться, чуть высунув ступни из воды. Обязательно сделать ароматную пенку. И ждать, пока мышцы разомлеют, вода станет чуть прохладнее, а мысли кристально чистыми.

В этот раз отдохнуть как следует не получилось. Все-таки нервировало присутствие в соседней комнате Алекса. Не то чтобы я боялась его вторжения. Скорее одолевали мысли пригласить жениха самой.

Я мотнула головой.

Не стоит поддаваться мимолетным искушениям. С Алексом я знакома-то всего несколько дней. И этого мало, чтобы иметь такой серьезный настрой.

«Что совсем не мешает тебе выйти за него», – усмехнулась я про себя.

Мысли все же потекли в голове, несмотря на небольшое напряжение. Они плавно перешли на вчерашний вечер, на провальную помолвку, статую, которая много веков стояла в этом зале и вдруг ни с того ни с сего упала.

Я широко раскрытыми глазами посмотрела на потолок ванной.

«А что, если это была подстава!»

Мысль мне показалась немного абсурдной. Ведь брак с Алексом, по сути, будет выигрышным для всех сторон. И, насколько мне было известно, многие из волков стаи Ардана встретили эту новость положительно.

Разрыв помолвки также не приведет к тотальным бедствиям, войне или кровной мести.

Значит, статуя просто упала? Или все же нет?

Я закрыла глаза и погрузилась в воду почти по самые ноздри.

В любом случае важным остается одно – нужно избавиться от Дмитрия. Его необходимо отговорить от этих дурацких боев. Хотя бы заставить проиграть.

 Но как это сделать, если он ведет себя, как упрямый осел?

Разве только заставить пожалеть, что он согласился на бои за мою руку.

Из спальни раздался отчетливый стук.

– Алекс, – послышался голос Дмитрия. – Я к тебе на пару минут.

От неожиданности я глубоко вдохнула и вода попала в нос. В горле тут же запершило, и я закашлялась.

В спальне повисла тишина.

– Ты что, не один? – в голосе Дмитрия искрилось веселье.

Алекс что-то промямлил в ответ, но я не разобрала, что именно.

– Решил перед свадьбой гульнуть? – продолжил веселиться брат жениха. – А не боишься, что Летта узнает?

Слышать их разговор было неловко. Такое ощущение, что я любовница, которую от меня же и скрывают.

– Слушай, бери, что хотел и иди, – раздраженно сказал Алекс.

Но Дмитрий так просто не отставал.

– Помнится мне, кто-то без остановки говорил о том, какая Летта замечательная и как она ему нравится.

– Иди уже!

Алекс, судя по голосу, очень сильно нервничал.

– А картину уже показывал? – усмехнулся Дмитрий, пропуская мимо ушей слова брата. – Ты всем своим девочкам ее часто показываешь.

– Дима!

– Ладно, – сдался, наконец, Дмитрий. – Сейчас заберу браслет. Вчера, когда умывался у тебя, забыл его.

Рядом с дверью послышались шаги.

Мое тело окаменело от страха. Если он сейчас войдет, то меня ждет скандал похуже утреннего.

А, может, я все-таки не забыла закрыть дверь?

Я метнула взгляд на щеколду и поняла, что поверила словам Алекса и не заперлась.

Что сейчас будет…

Шаги у самой ванной комнаты затихли. Кажется, даже услышала дыхание, настолько близко стоял к двери Дмитрий.

– Эм… ладно я потом зайду, – безлико сказал близнец и неожиданно быстро покинул комнату.

Я тяжело вздохнула.

Неужели пронесло?

В спальне послышался такой же вздох. Алекс, видимо, тоже не мог поверить, что брат просто ушел. Или я не услышала последней части разговора, из-за которой Дмитрий передумал.

Вода в ванной остыла. Впрочем, и лежать в ней больше не хотелось. Наскоро помывшись, я завернулась в халат Алекса и вышла в спальню.

Александр сидел в кресле у окна, задумчиво потирая висок. Когда я вошла, резко вскинул голову и посмотрел вопросительным взглядом.

– Значит, картина, – усмехнулась я.

Жених замялся.

– Ты все слышала?

Я улыбнулась и села на кровати. Полотно даже сейчас казалась притягательной и невероятно красивой.

– Ты не подумай, что я каждый день сюда кого-то вожу, – начал оправдываться Алекс. – Просто было пару раз.

– Я все прекрасно понимаю.

Он выдохнул, и его плечи опустились.

– Ты просто чудо, – сказал с улыбкой.

– Я знаю.

Улыбка жениха стала еще шире, а взгляд приобрел неожиданную нежность.

– То, что сказал Дима, – произнес он, – чистая правда. С первого дня нашего знакомства говорю ему, какая ты замечательная.

Я сложила руки на коленях и задумчиво опустила голову набок.

– Кажется, я теперь знаю, почему он меня терпеть не может.

– Ты преувеличиваешь. – Лицо Алекса чуть скривилось.

Я красноречиво посмотрела на него исподлобья.

– Ну, ладно, – выставил он перед собой руки. – Он действительно тебя ненавидит.

Если даже ему стало очевидно, что Дмитрий меня, мягко говоря, недолюбливает, то осталось только подтолкнуть Алекса в нужную сторону. А именно: одержать верх в состязании.

– Каковы твои шансы на победу?

– Не так много, как бы хотелось, – уклончиво ответил он.

Неубедительно.

Я встала с кровати и подошла к жениху.

– Постарайся еще раз поговорить с ним.

– Я пытался, Летта, но он слышать ничего не хочет.

Отказы Дмитрия выглядят слишком странно. Меня это даже стало наталкивать на мысль, что он действительно готовится к покушению на брата.

Я грустно вздохнула и опустила глаза.

Видимо, придется начать сразу с козырей.

– Ну, ладно. Делай как знаешь.

Я в одно мгновение развязала узелок пояса и скинула с себя халат, оставшись стоять, в чем мать родила.

Лицо Алекса вытянулось, а зрачки расширились так, что почти полностью закрыли радужки. Кадык судорожно дрогнул, будто оборотень сделал большой глоток.

– Ладно, – выдохнула я, – пойду, оденусь и прогуляюсь. Скоро будет не до отдыха.

Реакция Алекса мне понравилась. Его глаза так загорелись, будто жених вот-вот нападет на меня. Но нет. Пальцы волка впились в подлокотники кресла, а дыхание замедлилось.

Надеюсь, этого будет достаточно, чтобы его собственнические инстинкты заработали по полной программе. Иначе он рискует проиграть раньше, чем начнется бой.

– Летта, – голос Алекс чуть охрип. – Оденься, пожалуйста.

– Ой, – театрально сказала я. – Совсем забыла, что под халатом ничего нет.

– Летта…

– Все-все, ухожу.

Я повернулась в сторону ванны, довольная результатом своего маленького трюка. И успела сделать только шаг, как дверь в спальню распахнулась, и в комнату вошел Дмитрий.

Лицо брата-близнеца получилось даже более пораженным, чем у Алекса. Младший совершенно бесцеремонно рассматривал меня, открыв рот. При этом рука продолжала удерживать дверь.

Меня же охватил ступор. Настолько неожиданным стало это появление.

Несколько секунд длилась немая сцена, пока Алекс со скоростью молнии не вскочил с кресла и не накинул на мои плечи халат. Оборотень держал меня так крепко, будто испугался, что Дмитрий сейчас отберет добычу.

Младший брат, наконец, закрыл рот. Брови оборотня сдвинулись к переносице, а у уголков губ появились грубые складки. Удивление сменилось на презрение.

– Вижу ты, принцесса, от скромности не страдаешь, – процедил он. – А я-то думал, что девушки должны быть целомудренными. Особенно такой крови, как ты.

Его презрение сильно разозлило. Кто он вообще, чтобы диктовать мне? В конце концов, Алекс – мой жених.

– А ты, гладкошерстный, забыл про правила приличия? – таким же тоном ответила я. – Или стучать научили только Алекса?

Дмитрий обнажил зубы и вдохнул, чтобы выдать очередную едкую тираду, но его остановил брат.

– Хватит, – рявкнул он. – Развернулся и вон из моей комнаты!

От грозного голоса Алекса даже мурашки побежали по спине. Не знала, что он так может.

– Да она тебя…

– Дима! – рыкнул брат. – Это МОЯ невеста! И она имеет полное право ходить в МОЕЙ комнате, как вздумается!

Лицо младшего брата исказила непонятная гримаса. Он смерил меня презрительным взглядом и вышел из комнаты, яростно хлопнув дверью.

– Потаскуха, – услышала я в коридоре.

 Я зло вздохнула и чертыхнулась.

Вот кто его сюда тянул зайти во второй раз. Теперь ведь будет все время цепляться. Еще и потаскухой назвал.

Появилось острое желание пойти за ним следом и оставить новую отметину на щеке. Мешало мне только одно – руки Алекса, которые продолжали лежать на моих плечах.

– Алекс.

– Что? – спросил он, пощекотав дыханием шею.

– Отпусти.

– Не могу, – усмехнулся он.

Я рассмеялась. Раздражение чуть отошло. Попробовав освободиться, я почувствовала, что руки мужчины только сильнее сомкнулись на моих плечах.

– Серьезно, – возмутилась я.

– Я тоже.

Алекс зарылся носом в волосы. И отпускать не торопился.

– После такого… гхм… представления, – сказал он. – Я не имею права тебя отпускать.

И поцеловал меня в основание шеи, отчего тело пронзило нервной дрожью.

– Алекс, – чуть строже сказала я.

Несколько секунд он колебался, но всё-таки с неохотой убрал руки.

Я быстро собралась и уже через минуту покинула комнату Алекса. Настроение на сегодня было окончательно испорчено.

Глава 4

Машина ехала по загородной дороге через густой осенний лес. Фары высвечивали толстые стволы деревьев и поредевшую крону. Асфальт был щедро усыпан листьями, и движение машины поднимало их с земли и закручивало в воздушном водовороте.

Водитель вел неторопливо и уверенно, мягко виляя по дороге, что сильно убаюкивало.

Мужчина откинулся на спинку сиденья и отпил из стакана, в котором плескалась простая вода со льдом.

Пассажир задумчиво смотрел на мелькающие в темноте деревья и размышлял о дочери, которую оставил в особняке Ардана.

Летта уже взрослая девушка. Стойкая, умная, энергичная. Она может постоять за себя и принять правильное решение. Но для отца она так и останется маленькой волчицей, которая любила играть с ним в куклы и есть малину со сливками на завтрак.

Как же Летта напоминает ему жену. Почти точная копия.

Он улыбнулся, вспоминая, как много месяцев после свадьбы ругался с женой. Они ведь ненавидели друг друга. Но не могли избежать брака, так как он сильно бы повлиял на отношения в стаях. Но потом влюбились без памяти. И сейчас, когда прошло почти семь лет с момента ее смерти, он до сих пор не может пустить кого-то в свою жизнь. Для него осталась одна Летта.

Мужчина уставился в окно стеклянным взглядом.

Вспомнил, как дочь держалась в тот момент, когда ей сообщили, что она выйдет за кого-то из братьев. Какой взрослой тогда его Летта казалась.

С таким несчастным взглядом…

Как он мог ее оставить в этот момент?!

– Поворачивай назад.

Водитель удивленно взглянул на него через зеркало заднего вида.

– Простите?

– Разворачивайся! – рявкнул он.

Парень растерянно захлопал глазами, но даже не притормозил.

Вожак стаи начал злиться, так как парень, который работал у него всего пару дней, явно не оправдывал ожиданий.

Водитель продолжал держать скорость.

– Я что, плохо изъясняюсь?!

– Нет, – голос шофёра дрогнул.

– Ну так развернись и поезжай обратно.

Парень все-таки притормозил. Он нервно взглянул в зеркало заднего вида. Его глаза блестели от света приборной доски.

– Сейчас поедем.

Вожак обнажил зубы, но порыв зарычать подавил. Статус не позволяет.

– Как только отвезешь меня назад – ты уволен, – сухо сказал он.

Парень вцепился руками в руль и отвел глаза, которые блеснули желтым.

– Хорошо, – ответил тот.

Вожак снова откинулся на сиденье и нетерпеливо забарабанил пальцами по колену.

Почему он не едет назад?

– Парень, – грозно сказал вожак. – Ты испытываешь мое терпение.

Не успел он закончить предложение, как краем уха услышал треск ветки недалеко от машины.

Он не придал этому значения, если бы водитель не стоял на месте. Вожак обнажил зубы и выпустил когти. Инстинкты забили тревогу.

Послышался рык, и среди деревьев мелькнул силуэт волка. За ним еще один и еще.

Вожак посмотрел на затылок водителя. Ощущая на себе взгляд старшего, парень втянул голову в плечи.

– Простите, – пробормотал он.

В ту же секунду дверь машины распахнулась, и в салон прыгнули сразу три волка.

Вожак мгновенно перевоплотился. Так просто отдавать свою жизнь он не собирался.

* * *

Неожиданно сердце кольнуло. Я приложила ладонь к груди и застонала. Боль длилась недолго, но почему-то оставила после себя странное ноющее ощущение, которое трудно было с чем-то сравнить.

Сидя на открытой веранде дома Ардана, я наслаждалась тишиной. Почти все гости разъехались. Но некоторые остались, ожидая боя между братьями.

Точное число поединка не знал даже вожак.

Мне кажется, он просто пытался оттянуть время и заставить Дмитрия передумать. Или причина была в другом.

Боль, наконец, прошла, а следом за ней явилось беспокойство. Вдруг сильно захотелось позвонить отцу и спросить, как у него дела.

Я достала телефон. Трубку папа не брал, отчего волнение только усилилось.

– Может, не слышит, – пробормотала я, пытаясь себя так успокоить.

Решив не делать поспешных выводов, я откинула голову и посмотрела на полумесяц, что одиноко висел в небе.

Последние два дня вышли такими тяжелыми. Неудачная помолвка, гости, предстоящий бой… Дмитрий. Он особенно активно вносил свою лепту в создании моего личного ада.

Я устало покачала головой и сняла с ног балетки. Поставив ступни на прохладную траву, на мгновение почувствовала себя счастливой. Вспоминать про нынешние проблемы не хотелось. Только ощутить свободу.

Я сделала несколько шагов в сторону леса. Кожа покрылась колкими мурашками, а кровь гулко побежала по венам.

Положение тела поменялось. Нос защекотали лесные запахи. Я высоко задрала голову и во все горло завыла на луну, которая казалась мне отражением себя. Молодая, еще растущая и совершенно одинокая.

Лапы почувствовали пружинящую мягкость земли, покрытой ковром листьев. Захотелось бежать куда глаза глядят. Слышать, как ветер гудит в ушах. Далеко-далеко. Туда, где никто никогда не найдет.

Ноздри защекотал горький запах шишек. Лапы покалывали мягкие иголочки елей. Я бежала, пока не стало трудно дышать, а боль около сердца перестала ощущаться из-за тяжелого дыхания.

Я остановилась под раскидистым еловым деревом. Сил бежать обратно не было, поэтому всем телом завалилась среди корней, на мягкую подушку иголок. Положила голову на мох и закрыла глаза, ощущая порывы завыть от бессилия.

Тот, из-за кого болит сердце, уже не вернется.

Краем уха я услышала тихую поступь. Совсем недалеко кто-то шел в мою сторону.

Я тревожно подняла голову и ощерилась.

Шаг затих на секунду, потом возобновился.

Из моего горла вырвался предупреждающий рык. Но волк не торопился уходить. Появившись из-за кустов, он замедлил шаг, навострил уши и принюхался. Запах, исходивший от него, показался знакомым и даже родным. Я перестала рычать и безучастно отвернулась.

Волк с темной каштановой шерстью подошел ко мне и попытался заглянуть в глаза. В его красивых карих глазах отразилась смесь интереса и понимания.

Подошедший осторожно ткнул носом в шею. Я ворчливо рыкнула и пересела так, что оказалась к волку спиной. Он снова ласково ткнул носом меня в шею и легонько лизнул в ухо.

Я бросила на сородича грустный взгляд и снова легла на подушку из еловых иголок.

Волк некоторое время просто смотрел на меня, наблюдая. С ним я почему-то почувствовала себя не такой одинокой. Его карие глаза и запах казались знакомыми. Они давали ощущение беззаботности и легкости.

Волк лег рядом и положил голову мне на плечо. Иногда он ободряюще лизал в щеку и тихо поскуливал, словно хотел поддержать.

Тепло, исходившее от его тела, приятно согревало. Дыхание щекотало ухо.

Так уютно…

* * *

Тело неприятно покалывали иголки, что прилипли к коже. Я перевернулась на кровати и зажмурилась. Шторы были распахнуты, а от окна к моей постели тянулась вереница из грязи и иголок. На бежевом ковре четко выделился след от ноги.

Как я вернулась, не помнила совершенно. Вообще, в состоянии оборота мало что остаётся в памяти. Лишь ощущения, да и те быстро исчезают.

И вот сегодня утром я чувствовала странное спокойствие, хотя точно помню, как до оборота ощутила боль.

Я перевернулась на спину и помассировала глаза.

Что-то точно произошло, иначе не стала бы просто так превращаться и идти, увлекаемая инстинктами.

Несколько минут я пролежала в кровати, размышляя над своим странным поведением и ощущением легкости, которое осталось после оборота. И пока думала, даже не услышала, как ручка на моей двери повернулась и в комнату проскользнул человек.

Когда мне на ногу легла ладонь, я нервно вздрогнула и неожиданно зарычала. Место, которого коснулись, неприятно отдалось болью в бедро и побежало вверх по позвоночнику.

– Ого, – удивленно сказал Алекс.

Он разразился негромким смехом.

– Не знал, что такая прекрасная девушка может так грозно рычать.

Я отдернула ногу и села на кровати.

– Прости, я что-то нервничаю.

– Я заметил.

Алекс опять протянул руку, собираясь снова коснуться меня. Неожиданно душу охватило раздражение и захотелось поскорее вытолкать волка за дверь. Я увернулась и выскочила из кровати.

– Ты чего? – моя реакция не укрылась от его внимания.

Действительно, что со мной?

Объяснения быстро не нашлось, поэтому я лишь беззаботно махнула рукой и скрылась в ванной.

Умывалась я на редкость долго. Была надежда, что Алекс не дождется меня и уйдет. Но когда я вышла, то увидела, что он нетерпеливо расхаживает по комнате.

Жених красноречиво посмотрел на меня.

– Тебе не нравится, когда я к тебе прикасаюсь? – На его лице появилась тень.

Видимо, с козырями я переборщила. Так как в комнате ощущалось напряжение, а волк заметно нервничал.

– Нет, я просто сегодня не с той ноги встала, – попыталась я обернуть все в шутку.

Но Алексу этого явно не хватило.

Он провел ладонью по щеке и посмотрел на меня исподлобья. В его взгляде отразилась плохо скрываемая ревность.

Мне стало на мгновение не по себе. Не знала, что Алекс такой ревнивый.

– Что это у тебя на шее? – вдруг спросил он.

Мужчина сделал шаг ко мне и ловким движением откинул волосы назад. Как только глаза остановились на шее, взгляд стал стеклянным.

– Что это? – грозно спросил он.

Я коснулась шеи и почувствовала под пальцами маленькие бугорки.

Взгляд Алекса начал стремительно темнеть, а лицо искажать гримаса злости. В какой-то момент всем телом ощутила, что он готов сейчас сделать глупость.

 Я метнулась к зеркалу и посмотрела на место, которое вызвало такую бурную реакцию у жениха.

То, что я увидела, в буквальном смысле пригвоздило меня к месту. Разом стало не хватать воздуха, а перед глазами все потемнело.

На моей шее ближе к позвонкам ярко выделялись красные точки очень похожие на укусы пчелы. Только это были следы от зубов. Волчьих.

Перед внутренним взором встала картина, как ко мне подходит волк с карими глазами, ложится рядом, кладет голову на плечо, успокаивает. Я тогда уснула на подушке из иголок и совсем не помню, что случилось потом.

– Метка? – не узнавая свой голос, спросила я.

Раньше в паре было принято оставлять метки после ночи, проведенной вместе. Но не могла же я проспать этот момент.

Сзади послышался тяжелый выдох.

Я повернулась к жениху. Он стоял у окна, а кулаки оборотня то и дело сжимались и разжимались. Карие глаза стали черными, а губы превратились в тонкую линию.

– Алекс.

– Кому ты отдалась? – сухо спросил он. – Диме?

– С ума сошел! – возмутилась я.

– Так откуда у тебя метка?! – Алекс неожиданно схватился за голову. – С ума сойти! Да ее не оставляют уже пару сотен лет!

Я стремительно подошла к Алексу и упрямо уставилась ему в глаза.

– Ты думаешь, я стала бы рисковать замужеством ради мимолетного увлечения? Учитывая, что ставлю под удар не только свою честь, но и честь всей моей стаи.

В глазах Алекса появилась неуверенность. Он разжал кулаки и провел рукой по лицу.

– Но откуда она? – уже намного спокойнее спросил оборотень. – И как появилась, если ты не…

– Мне тоже интересно, – проворчала я. – Но однозначно не так, как надо.

– Ты уверена?

Я с укоризной посмотрела на него.

– Я бы поняла.

Жених стыдливо понурил голову и потер шею.

Он посмотрел на вереницу иголок и грязи на полу. Его взгляд снова напрягся.

– Это же не твоя нога, – сказал он и пригнулся к ковру. – Если только ты не носишь сорок пятый размер обуви.

Я лишь мельком глянула на след. Он хоть и интересовал меня, но беспокоил не так сильно, как тот факт, что жених даже не усомнился в моей измене.

– Алекс, – начала я. – Ты не хочешь ничего сказать?

Тот поднял на меня непонимающий взгляд.

– К примеру?

Меня снова охватило непривычное раздражение.

– Извиниться, – процедила я.

Мужчина встал и заключил меня в объятия. Теперь он снова стал заботливым и внимательным.

– Прости, что усомнился. – Он поцеловал меня в макушку. – Просто метку ставят только после ночи, проведенной вместе.

– Я понимаю твою реакцию, – сказала я.

Это было правдой. Кто бы на его месте не разозлился, если вдруг получил явное доказательство измены.

Хотя осадок остался.

Объятия стали теснее. Алекс поцеловал меня в лоб, следом в щеку. Дорожки поцелуев медленно продвигались к губам.

На мгновение я ощутила раздражение. Захотелось оттолкнуть оборотня. И предвкушение поцелуя несло только отвращение.

Я настойчиво высвободилась из объятий и отдалилась на безопасное расстояние. И лишь когда сделала это,  почувствовала себя спокойнее.

«Что-то со мной сегодня не так».

Алекс отреагировал на это спокойно, но карие глаза снова заволокло темной дымкой.

– Слушай, – сказала я. – Вчера…

Договорить я не успела, так как в дверь громко постучали.

Алекс метнул на нее беспокойный взгляд. По правилам нас не должны видеть вместе.

– Николлета, – послышался из коридора незнакомый мужской голос. – Вас ожидает в своем кабинете Ардан. Это срочно.

Тревога снова забилась болью в груди. Похожее я испытывала вчера вечером перед оборотом.

– Иду! – ответила я.

В коридоре послышались шаги, которые вскоре затихли.

Жених повернулся ко мне.

– Давай поговорим после того, как ты сходишь к моему отцу. Возможно, уже известна дата состязания.

Он сделал ко мне шаг и легонько чмокнул в щеку. Даже от такого простого действия я ощутила неприятную дрожь. И это состояние все больше и больше беспокоило меня.