«Дух посмотрит, – решил Вереск, проваливаясь в сон, – не зря же Пестрошейка его кувшин на себе тащила».
Утро началось с рассветом. Вереск и Пестрошейка позавтракали остатками мяса, которое с собой из дома захватили. Отправились в путь. Легко шла Пестрошейка, смеялась даже. Вереска про разных животных и птиц расспрашивала. Пестрошейка вглубь леса и не ходила никогда. Женщины по опушке грибы да ягоды собирают. Это мужчины-охотники в погоне за добычей пол-леса пробежать могут. Женщинам вглубь леса ходить без надобности.
Еще Вереск всяких разных птиц свистом передразнивал. Птицы откликались. Пестрошейка смеялась. Тоже пыталась свистеть, но ничего у нее не выходило. Не женское это дело – птиц подманивать.
Дух кувшина замолчал
Хорошо шли, дружно. Словно давно семьей были. Только что-то Вереска беспокоило. Будто потерял нечто важное, а теперь найти не может.
Кувшин! Дух кувшина всю дорогу молчит, ни слова не вымолвил за все утро. Странно это.
Остановились.
– Эй! – Позвал Вереск, склонившись над кувшином. – Дух, отзовись!
Только эхо по кувшину пролетело. Никто не ответил.
– Молоко! – Догадалась Пестрошейка. – Молока в кувшине не осталось!
– Как это не осталось?! – Возмутился Вереск. – Еще вчера было! Кувшины молоко хранят, а не пьют!
– Еще как пьют! Зачем, по-твоему, духу молоко нужно? – покачала головой Пестрошейка.
– Козы! – предложил парень. – Надо коз диких наловить! Срочно!
– Да где же мы в глухом лесу коз найдем? – Развела руками Пестрошейка. – Да и нет сейчас у коз молока. Не сезон. Одни козлята подросли, другие еще не народились.
– Где же моя мать круглый год молоко находила? – удивился Вереск.
– Твоя мать ведунья, – объяснила Пестрошейка. – А ведуньи своих секретов не выдают.
Совсем помрачнел Вереск. Обещал духу кувшина помочь и не смог. Но Пестрошейка на помощь пришла.
– Знаешь, что женщины делают, когда у них молоко вдруг пропадает? – спросила она и сама ответила. – Кровью ребенка кормят, чтоб не погиб он. Подстрели птицу какую-нибудь. И нам ужин, и кувшину помощь.
Нелегко это оказалось – птицу в лесу подстрелись. На открытой местности проще было. Наконец, удалось это Вереску, хотя две стрелы все-таки потерялись в кустах. Пестрошейка сорвала широкий лист, собрала в него птичью кровь. Долго они не решались в кувшин кровь налить. Наконец, Вереск опрокинул лист над горловиной и замер в ожидании.
Ничего не происходило. Ни звука не доносилось из кувшина. Пока наконец над горловиной не заклубился пар. Словно варилась в горшке еда. Потом и голос появился.
– Что это? – испуганно спросил дух. – Чем вы меня напоили?! Кровью?!
Пар заклубился, пополз по земле туманом. Пестрошейка духа не слышала, но поняла: происходит что-то плохое. За спину Вереска спряталась.
– Послушай! – сказал юноша духу кувшина. – Не могли мы в лесу молока достать. Вот пришлось…
– Ну, тогда пеняйте на себя! – грозно прорычал дух.
Пар над горшком превратился в черный едкий дым. Взметнулся ввысь, расправил два крыла, заслонившие полнеба. Птица! Из дыма соткалась огромная птица. Не было в ней больше дыма. Только перья и когти, плоть и кровь. Птица подняла острый клюв и заклокотала.
Вереск и Пестрошейка поспешили укрыться в лесу.
– Что это?! – в ужасе спросила Пестрошейка.
– Зря мы его птичьей кровью напоили, – объяснил Вереск. – Видишь, что из этого вышло?
Птица спустилась на землю, метнулась в гущу леса. Перья цеплялись за ветки, да так на этих ветках и оставались. Птица не обращала на это внимания. Острые когти вбивали еловые шишки в землю.
– Дух, послушай! – Начал Вереск. – Это же ты?
А сам на птицу смотрит, в ее маленькие красные глаза, похожие на ягоды бузины.
Птица остановилась, прислушалась. Склонила голову на бок и часто заморгала.
– Я теперь птица скорой судьбы и сожрать вас хочу! – объявила людям птица. Этот голос не из клюва ее исходил, а откуда-то из глубины. Вереск сразу узнал этот голос. Никак он не изменился. Как был голосом духа, так им и остался.
– Неблагодарная ты тварь! – рявкнул Вереск так громко, что Пестрошейка от него отпрянула. – Мы тебя из деревни вывезли, спасли. Моя женщина тебя на спине тащила. А теперь сожрать нас решил?!
– Такова моя природа, – спокойно ответил дух. – Ничего с ней не поделаешь.
– А ты попробуй что-нибудь поделать! – продолжал возмущаться Вереск. – Нет у тебя никакой природы. Ты дух! Ты все можешь!
Птица сделала шаг назад, а потом еще и еще. Остановился рядом с кувшином.
– Подойди ко мне, Вереск! – Велел дух.
Долго не решался юноша сдвинуться с места. Неуверенно пошел к птице. Пестрошейка хотела за ним последовать, но Вереск ограждающим жестом руки ее остановил.